"Anh thực sự nghĩ anh ta sẽ đồng ý sao?" - Nightingale thì thầm hỏi vào tai Roland sau khi Petrov rời đi.
"Anh không chắc. Mà không chỉ vậy, ngay cả khi đồng ý, anh ta vẫn cần phải thuyết phục bá tước Hull nữa thì quyết định này mới có tác dụng" - Roland nói rồi nhấp một ngụm trà nóng - "Nếu cha anh ta vẫn khăng khăng giữ vững vị thế quý tộc của mình, chúng ta cũng chẳng thể làm gì hơn được."
"Anh không lỡ để vuột mất anh ta đi, đúng không?" - cô trêu chọc.
"Dĩ nhiên là vậy" - Roland bĩu môi - "Là một quý tộc, anh ta vừa thông minh, khiêm tốn, lại có thiên hướng quản lý thương mại. Chỉ cần được rèn luyện thêm ở thành Longsong thêm một hai năm nữa thôi, anh ta chắc chắn sẽ trở thành một viên chức chính quyền giỏi."
"Nếu anh ta thuyết phục được Bá tước Hull, anh thực sự sẽ giao Vương Đô cho anh ta quản lý sao?"
"Sau khi anh đánh chiếm được Graycastle, anh sẽ chọn nơi khác làm Vương Đô mới thay vì ở lại Vương Đô cũ. Ngoài ra, những thành phố nằm cách xa vùng đất phía Tây sẽ cần được quản lý bởi các viên chức được cử từ phía tây đến. Vậy nên những điều khoản anh đưa ra nghe có vẻ hão huyền nhưng thực tế lại vô cùng khả thi và hấp dẫn."
Vào cuối cuộc trò chuyện với Petrov, Roland đã thông báo với anh ta rằng từ nay trở đi, anh sẽ không bổ nhiệm bất kỳ quý tộc nào nữa. Trên thực tế, sau khi củng cố Graycastle, anh dự định thành lập một mô hình xã hội hoàn toàn mới trên khắp vương quốc dựa trên mô hình của Border Town. Theo đó, anh sẽ tạo ra một chính quyền trung ương với một hệ thống pháp luật và chính sách tư pháp thống nhất. Nếu Petrov quyết định bước chân theo con đường chính sách mới, Longsong sẽ còn lâu mới là điểm dừng chân cuối cùng của anh ta. Dù là thị trưởng của một thành phố lớn hay quan chức cấp cao của chính quyền trung ương mới, không gì là không thể đối với anh ta.
Còn về việc thực tế anh ta sẽ đi xa đến đâu, điều đó hoàn toàn phụ thuộc vào chính bản thân anh ta.
Roland chân thành hy vọng Petrov sẽ hiểu được những hàm ý và kỳ vọng của anh từ cuộc trò chuyện vừa rồi.
"Được rồi, dù sao thì em cũng chẳng hiểu mấy chuyện này" - Nightingale vỗ vai anh và nói tiếp - "Mà phù thủy mới cũng sắp đến đây rồi. Em nghĩ tốt nhất là anh nên di chuyển sang chỗ khác một lúc."
"Em định tự mình hỏi đáp em ấy sao?" - Roland
"Em sẽ gọi chị Wendy qua" - Tiếng cười của cô vang lên bên cạnh anh - "Chị ấy giỏi mấy việc này hơn em nhiều."
‘Bộ quy tắc an toàn của Hiệp Hội Phù Thủy’ (Chủ yếu do Scroll đề xuất) đã thiết lập một quy tắc: Trước khi tiếp nhận hay có bất kỳ tương tác nào với một phù thủy xa lạ, danh tính của họ phải được Nightingale xác minh trước tiên. Điều này yêu cầu cô phải đi vào trong sương mù, đối phương cũng phải tháo viên đá trừng phạt của chúa ra. Và tốt nhất là Roland không nên có mặt ở đó, tránh trường hợp kẻ lạ mặt nổi loạn và xảy ra điều ngoài ý muốn.
Scroll thậm chí còn nghĩ ra một bộ 10 câu hỏi dành riêng để xác định danh tính của một người, chẳng hạn như "Cô đến từ đâu", "Tên thật của cô là gì", "Cô có nhận ra hoàng tử không", "Cô có mang ý định thù địch nào đối với hoàng tử không", v.v. Vì Nightingale chỉ có thể xác định tính trung thực trong câu nói của ai đó dựa trên niềm tin của chính đối tượng, nên chuỗi câu hỏi đúng/sai này nhằm mục đích xác định ý định thực sự của đối tượng mà không để lại bất kỳ lỗ hổng nào. Ngay cả khi họ có thể thoát được một hai lần, không đời nào họ có thể lừa được cô sau toàn bộ mọi câu hỏi.
Roland không biết nên khóc hay cười khi nghe được chuyện này, nhưng xem xét đến ý tốt của các phù thủy, anh chỉ có thể ngậm ngùi tuân theo.
Sau khi rời khỏi đại sảnh, anh trở lại phòng làm việc và lập tức cử người đi gọi trưởng Tòa Thị Chính Barov đến.
Sau khi đọc báo cáo của Petrov về việc phát hiện ra phù thủy mới ở thành Longsong, Roland nhận ra sự thiếu sót của mình. Mặc dù anh đã đưa Anna lên sân khấu, trao giải trịnh trọng và thừa nhận sự tồn tại của các phù thủy ở Border Town, nhưng chưa có sắc lệnh chính thức nào giải thích về địa vị của họ và họ nên được đối xử như thế nào trong xã hội. Vì vậy, đâu đó tại Border Town rất có thể sẽ có tình trạng tương tự như Longsong, nơi mà một phù thủy sẽ tự giấu mình khi thức tỉnh, sống một cuộc đời bình lặng, không để ai biết tới thay vì bộc lộ ra tài năng của mình.
Ngay khoảnh khắc Barov bước vào phòng, Roland lập tức ra lệnh: "Ta đang tuyên bố một chiến dịch chiêu mộ dài hạn, và các chi tiết đều có trên tờ giấy này".
Barov nhận bản thảo và liếc nhìn qua: "Thưa Điện hạ… ý Điện hạ là chiêu mộ các phù thủy với mức lương hàng tháng lên tới một đồng vàng hoàng gia sao?"
"Đúng vậy" - Roland gật đầu - "Đây cũng là mức lương tiêu chuẩn đang áp dụng của Hiệp Hội Phù Thủy"
Thực ra, mức lương một đồng vàng hoàng gia mỗi tháng ở thời đại này chỉ dành cho những vị trí danh giá nhất. Mặc dù mức lương trung bình và mức sống của Border Town đã vượt xa các thành phố khác, thế nhưng ngành nghề đang được trả lương cao nhất tại đây là công nhân trong nhà máy sản xuất axit cũng chỉ được trả 20 đồng bạc hoàng gia mỗi tháng. Với sắc lệnh mới đặt mức lương của các phù thủy cao gấp năm lần mức cao nhất hiện tại, anh có thể ngầm khẳng định vị thế của họ trong xã hội.
"Nếu Điện hạ muốn chiêu mộ thêm nhiều phù thủy, tại sao không cử người đi tìm kiếm họ?" - Barov hỏi - "Giống như cách Điện hạ bảo người dân tố giác gián điệp vậy. Dù sao thì tai mắt của họ cũng nhìn thấy, nghe thấy nhiều điều hơn bất kỳ ai khác."
‘Ngay cả vị trưởng tòa thị chính của ta cũng đã biết sử dụng đến [Chiến tranh nhân dân] rồi đấy’
- Roland thầm nghĩ, kiềm chế sự vui mừng trong lòng rồi trả lời - "Và sau đó thì sao? Ta có nên đưa ra phần thưởng cho việc tìm thấy họ không? Lúc đó thì ta có khác gì Giáo hội không chứ?"
"Nhưng… Điện hạ làm điều này là để chiêu mộ họ, trong khi Giáo hội muốn treo cổ họ" – Barov
"Ngay cả khi nói như vậy, các phù thủy bị cưỡng ép lộ diện theo cách này có thể nghĩ rằng chúng ta thực sự đang đàn áp họ. Mặc dù các phù thủy mới ở Border Town có thể chưa từng trải qua sự đàn áp của người dân, nhưng điều tương tự không thể áp dụng đối với những người đến từ nơi khác" - Roland từ chối đề xuất của Barov - "Hy vọng của ta là họ tự nguyện bước ra, vì mục đích đóng góp công sức của mình cho Border Town."
Ngoài những rào cản của chính các phù thủy, Roland cũng lo lắng về ảnh hưởng của việc tuyên bố phần thưởng đối với người dân, có thể tạo ra một làn sóng "thợ săn phù thủy" mới, hoặc biến các phù thủy thành những "hàng hóa" có giá trị để săn lùng và tìm kiếm. Việc sinh ra một phù thủy sẽ trở nên có lợi hơn làm việc chăm chỉ, điều này mặc dù trong ngắn hạn sẽ nâng cao vị thế của các phù thủy, nhưng về lâu dài có thể dễ dàng làm tổn hại đến "Giấc mơ Mỹ" của Border Town mà Roland đã nỗ lực rất nhiều để đạt được.
Ngay sau khi Barov rời đi, Wendy lập tức đi vào, đặt kết quả điều tra lên bàn làm việc của anh.
"Thưa Điện hạ, chúng tôi đã xác nhận danh tính của phù thủy mới. Không có vấn đề gì cả. Các câu trả lời của em ấy khớp với những gì vị quý tộc nhà Honeysuckle đã nói."
"Thấy chưa" - Roland mỉm cười - "Ta đã nói là mọi người quá cẩn thận rồi mà."
"Mặc dù vậy, mức độ cẩn trọng này là hoàn toàn cần thiết" - Wendy kiên trì - "Sự an toàn cá nhân của Điện hạ luôn là ưu tiên hàng đầu của chúng tôi"
"Được rồi" - Roland nói, đột nhiên cảm thấy hơi xúc động, anh hít một hơi sâu rồi nói - "Vậy hãy đưa em ấy vào đây đi."
Cô gái trẻ khoảng 15 tuổi, mái tóc bẩn thỉu màu nâu rối bù, đôi mắt ngập tràn sự rụt rè và hơi hoảng loạn. Có vẻ như đây là lần đầu tiên cô bé bước chân vào một căn phòng trải thảm, vậy nên cô liên tục luống cuống loay hoay khi cố xác định mình nên đặt chân ở đâu cho đỡ làm bẩn tấm thảm
Theo thông tin trên báo cáo, cô bé tự gọi mình là Paper, sinh ra và lớn lên ở ngoại ô thành Longsong. Cô bé trở thành một đứa trẻ mồ côi trong một trận bão tuyết ba năm trước, đây cũng là tình cảnh mà nhiều đứa trẻ bụi đời ở Vùng đất phía Tây đều gặp phải thời điểm đó. Số phận của những đứa trẻ mồ côi này thường là bỏ mạng trong khi bới móc thức ăn, hoặc gia nhập băng đảng của Lũ Chuột dưới lòng đất, trở thành móc túi, côn đồ hoặc kẻ thế mạng.
"Em…" - Roland khựng lại, thoáng không biết nói gì. Cô bé trước mắt anh không giống Agatha, kiên cường và dễ thích nghi, cũng không giống Anna, quyết đoán và kiên định. Ngay cả Mystery Moon và Lily, những người có hoàn cảnh giống cô nhất, cũng vẫn có tình chị em và sự đồng hành của Hiệp hội. Là một cô gái trẻ ở một nơi hoàn toàn mới, cô bé có lẽ đang trong tình trạng hoảng loạn và rất có thể sẽ cần một khoảng thời gian dài mới có thể thích nghi với môi trường mới của mình. Từ báo cáo của Petrov, khả năng tan tuyết của cô bé rất có thể liên quan đến việc kiểm soát nhiệt độ.
"Dù sao thì cũng không nên quá vội vàng yêu cầu kiểm tra năng lực của em ấy làm gì. Mình có thể từ từ tìm hiểu sau khi em ấy quen thuộc hơn với nơi này" – Nghĩ đến đây, Roland quay sang Wendy và nói: "Em ấy chắc hẳn đã kiệt sức sau chuyến đi dài rồi, cô hãy đưa em ấy đi tắm trước rồi để em ấy nghỉ ngơi. Sắp xếp cho em ấy một chỗ ở trong tòa nhà của các phù thủy. Còn về bất kỳ sự hướng dẫn nào cho em ấy liên quan đến ma lực, tôi giao việc đó cho cô nhé?"
"Tất nhiên rồi" - cô mỉm cười - "Như ý của ngài, thưa Điện hạ."
