Petrov bước ra khỏi khoang thuyền, thoáng cảm thấy bất ngờ khi thứ đầu tiên chào đón anh không phải là mùi gỗ mục nát quen thuộc. Quy mô của bến tàu hiện đã mở rộng lên gấp đôi. Bên cạnh con thuyền của anh, một cầu tàu mới đã được xây dựng. Khi bước chân dẫm lên cầu tàu, âm thành phát ra tiếng bịch bịch chắc nịch thay vì tiếng cọt kẹt như trước đây. Điều này chứng tỏ ván gỗ được lát ở đây đều là loại chất lượng tốt, được thi công bởi những người thợ có tay nghề cao.
Sau khi rời khỏi bến cảng, vài người lính gác mặc đồng phục lập tức bước tới. Người dẫn đầu liếc nhìn gia huy treo trên cột cờ của tàu Lionheart một lượt rồi hỏi: "Ngài có phải là… ngài Hull của gia tộc Honeysuckle phải không?"
"Đúng vậy”. - Petrov gật đầu, cảm thấy khá hãnh diện - "Ta là Petrov Hull, đến đây theo lời mời của Điện hạ”.
"Ngài Iron Axe đã dặn dò chúng tôi về ngài rồi. Mời ngài đi theo tôi" - Người lính gác vẫy tay.
"Chúng ta đi bộ sao?" - Petrov giật mình.
"Vâng. Tất cả chuồng ngựa đều đã bị dỡ bỏ rồi" - Người lính gác mỉm cười áy náy nói - "Nhưng ngài đừng lo. Đường xá trong thị trấn vô cùng tốt đấy”.
Petrov nhanh chóng hiểu ra thế nào là "vô cùng tốt" theo lời người lính gác.
Mặt đường bằng phẳng và rộng rãi, toàn bộ tuyết đều đã được dọn sạch nên hầu như không có lấy một vũng nước đọng. Con đường được lát bằng những viên đá nhỏ màu đen, từ khe hở li ti giữa chúng còn đang lấp lánh hơi nước. Hơn nữa, điều ngạc nhiên hơn là đây không phải là con đường duy nhất có chất lượng tốt như vậy. Cứ mỗi khoảng một trăm bước đi lại có một ngã tư giao nhau bởi các con đường chất lượng tương tự. Những con đường thẳng tắp và đối xứng đến mức tưởng như được vẽ trên giấy. Trong suốt nửa giờ đi bộ, anh không thấy một chút bùn lầy nào dính lên người.
Petrov kinh ngạc nhận ra thị trấn này đã hoàn toàn khác biệt so với thị trấn trong ký ức của anh.
"Thưa ngài, đây thực sự là… Border Town sao?" - Seth ngơ ngác nhìn cảnh vật xung quanh - "Nơi này chẳng phải chỉ là khu cư trú tạm thời cho thợ mỏ thôi sao?"
"Trước đây thì đúng là vậy" - Người lính gác mỉm cười nói - "Nhưng kể từ khi điện hạ đến, mọi thứ đều đã thay đổi. Lấy những con đường này làm ví dụ: chúng được bắt đầu xây dựng từ sáu tháng trước. Hồi đó, có tới hàng ngàn người cùng nhau làm việc mỗi ngày. Và cứ mỗi tháng, chúng tôi lại có thể làm xong một con đường mới”.
Petrov nhận ra một tông giọng đầy tự hào thấp thoáng trong lời nói của người lính gác, như thể anh ta đang cảm thấy hãnh diện khi là một thành viên của thị trấn này vậy.
Nhưng… điều này thật khó tin! Ấy là còn chưa nói đến những hàng cây thẳng tắp xếp hàng dọc theo mỗi con đường kia nữa. Anh có thể hình dung chúng sẽ tạo thành một vòm lá tuyệt đẹp che khuất ánh nắng gay gắt vào mùa hè. Rồi đến cả những ngôi nhà nữa…. Những túp lều đất thấp lè tè và những căn nhà gỗ điêu tàn tả tơi của năm ngoái giờ đã biến mất không còn dấu vết. Thay vào đó là những tòa nhà bằng gạch sạch sẽ cao từ hai đến ba tầng, tất cả đều mang phong cách tương tự nhau. Đây rõ ràng là những công trình do cùng một nhóm thợ đá xây dựng nên.
Làm sao ngài ấy ấy có thể thay da đổi thịt cho một thị trấn nhỏ nghèo xơ xác chỉ vỏn vẹn trong có một năm cơ chứ?
Petrov vừa chấn động vừa hoang mang đi theo người lính gác vào khuôn viên lâu đài. Người dẫn đường cho anh được thay thế bằng một hiệp sĩ mặc giáp, trong khi những người hầu của anh được yêu cầu chờ bên ngoài bức tường lâu đài.
Khi bước vào lâu đài của lãnh chúa, Petrov cuối cùng mới tìm được một điều gì đó của một năm trước còn được giữ lại ở Border town này đến giờ.
Có vẻ như nơi này không có gì thay đổi nhiều cả. So với lâu đài ở thành Longsong, lâu đài của vị hoàng tử vẫn như vậy, đơn giản và nhỏ bé hơn rất nhiều.
Khi vị hiệp sĩ đẩy cửa phòng đại sảnh và ra hiệu cho anh đi vào, Petrov lập tức nhận ra vị hoàng tử đang ngồi trên ngai vàng trước mặt.
Đó chính là điện hạ Roland Wimbledon.
"Chào mừng đến với Border Town" - Roland mỉm cười nói - "Ngài 'Đại sứ'“.
Có vẻ như vị hoàng tử kia cũng không thay đổi gì nhiều so với lần trước. Vì lý do kì lạ nào đó, Petrov lại cảm thấy nhẹ nhõm. Anh đưa tay lên ngực và kính trọng cúi chào - "Gia tộc Honeysuckle xin kính chào Điện hạ”.
"Ngồi đi" - Vị hoàng tử gật đầu - "Ta gọi ngươi đến đây vì một việc rất quan trọng. Nó liên quan đến tương lai của toàn bộ vùng đất phía Tây này, và thành Longsong cũng nằm trong kế hoạch này”.
"Xin điện hạ cứ nói” - Petrov
"Ta dự định sẽ xây dựng một thành phố với trung tâm là nơi đây. Phía tây của thành phố kéo dài đến rừng Misty, phía đông bao gồm thành Longsong và một nửa vùng đất phía Tây quanh đó. Như vậy sau này, thành Longsong sẽ là pháo đài phía đông của thành phố mới và là tuyến phòng thủ đầu tiên chống lại quân đội của Giáo hội thay vì là một thành phố độc lập như hiện tại" - Roland nói một cách từ tốn - "Trong một vùng đất rộng lớn và trải dài như vậy, điều quan trọng nhất là phải ban hành và áp dụng cùng một hệ thống pháp luật lên toàn bộ lãnh địa và tập trung quyền lực thực thi về Tòa Thị Chính của thành phố mới. Không quý tộc nào được phép can thiệp vào công việc của thành phố, bao gồm cả năm gia tộc quý tộc lớn của vùng đất phía Tây”.
Petrov bị chấn động dữ dội! Một năm trước, anh từng có ý tưởng tương tự khi đề xuất với công tước Ryan việc chuyển tuyến phòng thủ chống lại quỷ thú về Border Town và tận dụng khoảng trống giữa hai thị trấn để mở rộng và phát triển. Anh chưa bao giờ ngờ rằng vị hoàng tử lại sử dụng phương pháp này một năm sau đó với một uy lực và tầm nhìn mạnh mẽ hơn rất nhiều. Biến thành Longsong thành một vùng lãnh thổ của một thành phố sao? Vậy thì nếu thử hình dung, thành phố này sẽ khổng lồ và đáng sợ đến mức nào?
Anh cảm thấy một thôi thúc muốn chất vấn vị hoàng tử, nhưng nhanh chóng kiềm chế lại. Nếu vị hoàng tử trước mắt đã nói điều này với anh, điều đó có nghĩa là ngài ấy đã hạ quyết tâm, và sẽ không ai có thể ngăn cản ngài ấy thực hiện kế hoạch của mình.
Petrov không dại dột gì dám thách thức vị hoàng tử. Thảm bại của Công tước Ryan đã khắc sâu trong tâm trí anh và khiến anh tin rằng người đàn ông có mái tóc xám này là không thể đánh bại… ít nhất là đối với anh. Điều duy nhất anh có thể làm là thu về càng nhiều lợi ích càng tốt trong cuộc thay đổi to lớn này.
"Điện hạ nói rằng năm gia tộc quý tộc không được can thiệp vào công việc của thành phố, vậy làm thế nào để gia tộc Honeysuckle có thể tiếp tục phục vụ điện hạ đây?"
Vị hoàng tử nghe xong thì im lặng trong một thời gian dài, đến mức mà Petrov bắt đầu cảm thấy bất an. Sau đó, ngài ấy khẽ cười và nói: "Ngươi thực sự làm ta bất ngờ đấy, ngài Đại Sứ ạ. Cả việc ngươi yêu cầu được chuộc lại thành Longsong lẫn thái độ tích cực ngay khi nghe được tin tức mới từ ta đều là những quyết định khôn ngoan và được tính toán kỹ lưỡng, hiếm khi thấy ở các quý tộc”.
Sau vài lời khen ngợi, nụ cười của hoàng tử nhạt đi, và anh nói một cách nghiêm túc: "Miễn là gia tộc Honeysuckle sẵn lòng chấp nhận sự cai trị của ta, ngươi vẫn có thể tiếp tục hỗ trợ ta quản lý vùng Longsong như trước”.
"Cả thần và cha thần sẽ luôn làm theo ý muốn của điện hạ" - Petrov
"Ta không nói về cá nhân, ta đang nói về toàn bộ vùng đất" - Roland ngắt lời - "Từ nay trở đi, giới quý tộc dưới sự cai trị của ta sẽ vẫn có quyền sở hữu đất đai của riêng họ, nhưng không có quyền quản lý nó nữa. Dù là về ban hành luật, thực thi pháp luật hay bất kì chính sách nào khác, tất cả đều phải tuân theo các sắc lệnh của Tòa Thị Chính”.
"Ưm..” - Petrov do dự.
"Đất đai vẫn có thể được truyền lại qua các thế hệ, giống như tước hiệu vậy. Bất kỳ ngành nghề nào mà gia tộc các ngươi đang kinh doanh, chẳng hạn như nông nghiệp hay thủ công nghiệp…vẫn sẽ thuộc về gia tộc Honeysuckles cùng với đất đai của ngươi. Đó là quyền không thể tranh cãi của ngươi, và ta hứa sẽ bảo hộ cho việc đó. Ngoài quyền quản lý, không có bất cứ thay đổi gì về phần đất đai mà ngươi sở hữu cả. Sau thay đổi, gia tộc ngươi thậm chí lại có thể hưng thịnh hơn dưới các chính sách mới đấy” - Vị hoàng tử nói tiếp - "Tất nhiên, ngươi cũng có thể chọn trở về đất phong của mình và tiếp tục sống như một lãnh chúa kiểu cũ. Tuy nhiên, khi ta xây dựng xong thành phố mới của mình và bắt đầu mở rộng lãnh thổ, bất kỳ vùng đất nào ta chinh phục được sẽ không còn thuộc về chủ sở hữu ban đầu của nó nữa”.
