Paper

Dưới những trận tuyết rơi dày đặc của tháng Quỷ Dữ, sông Redwater trở thành con đường di chuyển duy nhất của toàn bộ vùng đất phía Tây này.

So với chiếc thuyền buồm nhỏ mà Petrov từng đi trước đây, chiếc Lionheart rộng rãi hơn rất nhiều. Nó thậm chí còn có một căn bếp riêng đơn giản để phục vụ hành khách những món ăn nóng hổi ngay trong hành trình.

Phòng ngủ của anh dĩ nhiên là căn phòng mà vị công tước trước đây từng ở. Đây cũng là căn phòng ngủ duy nhất, được thiết kế nằm trên boong sau của con tàu. Căn phòng có những chiếc cửa sổ nhỏ, cho phép Petrov ngắm nhìn những dòng hải lưu và những tảng băng trôi bồng bềnh ngay dưới chân mình.

"Thưa ngài, canh trứng ngài yêu cầu đây ạ." - Vị hiệp sĩ bê một hũ đất nướng và một chiếc bát sứ vào phòng anh.

"Làm phiền anh rồi" - Petrov gật đầu nói - "Anh cũng ngồi xuống dùng một bát cho ấm người đi."

Sau khi Điện hạ triệu tập toàn bộ hiệp sĩ của bốn gia tộc quý tộc khác đến Border Town, tước bỏ danh hiệu và thu nhận họ về dưới quyền, việc đầu tiên những vị hiệp sĩ đó làm là mang cả gia đình của mình đi theo. Do vậy, rất nhiều khu đất trống đã bị bỏ lại. Những khu đất này được dùng để chiêu mộ những hiệp sĩ mới hoặc bị chính các quý tộc khu vực đó trực tiếp chiếm lấy.

Chỉ có duy nhất gia tộc Honeysuckle là không phải chịu quá nhiều tổn thất trong cuộc chiến. Thực tế là thế lực của họ thậm chí còn mở rộng nhanh chóng sau khi được giao nhiệm vụ quản lỷ thành Longsong. Hiện tại, họ có vị thế cao hơn hẳn bốn gia tộc còn lại và vẫn sở hữu một trung đội hiệp sĩ tương đối hoàn chỉnh của riêng mình. Seth, vị hiệp sĩ đang ở bên cạnh anh là một thành viên của trung đội này. Dù không nổi tiếng bằng Morning Light, anh ta vẫn có những nét nổi bật của riêng mình giữa hàng ngũ những hiệp sĩ trẻ tuổi.

"Vâng, thưa ngài" -  Vị hiệp sĩ mỉm cười, mở nắp hũ và rót một bát canh đưa cho Petrov - "Nhưng… thưa ngài, ngài thực sự nghĩ làm như vậy là ổn sao?"

"Anh đang nói về phù thủy kia sao?" - Petrov

"Vâng. Dù nhà thờ đã bị thiêu rụi, nhưng việc xây dựng lại nó lại khá dễ dàng. Và Giáo hội thì chắc chắn sẽ trở lại vùng đất phía Tây này vào một ngày nào đó. Nếu ngài đổ toàn bộ trách nhiệm lên hoàng tử Roland, họ sẽ không thể làm gì ngài. Tuy nhiên, ngài lại công khai giải cứu một phù thủy và bắt giữ các tín đồ của Giáo hội…" - Vị hiệp sĩ do dự rồi nói tiếp - "Đó là hành vi công khai chống lại giáo hội đấy ạ."

"Nếu đã dễ dàng xây dựng lại như vậy, vậy thì tại sao đến giờ, nơi đó vẫn là một đống đổ nát vậy?" - Petrov thổi nhẹ vào bát canh trứng thơm phức - "Giáo hội sẽ không bao giờ trở lại vùng đất phía Tây nữa đâu."

Seth chớp mắt kinh ngạc, tỏ vẻ không tin cho lắm.

Sau khi canh trứng đã nguội bớt một chút, Petrov nhấp một ngụm nhỏ rồi thở ra một hơi đầy mãn nguyện - "Là một đại diện hành chính, nhiệm vụ quan trọng nhất của ta là hiểu được ý đồ thực sự của cấp trên. Mục đích thực sự trong những kế hoạch chuẩn hóa giáo dục ở Longsong, sử dụng những binh lính là thường dân của Border Town cho dù họ chưa từng được huấn luyện, biểu diễn những vở kịch với thông điệp rõ ràng… Đây chắc chắn nhằm làm suy yếu sức ảnh hưởng của Giáo hội tại nơi này. Vì ta là người quản lý thành Longsong dưới quyền Điện hạ, ta phải tuân theo ý đồ của ngài ấy trong việc quản lý vùng đất này. Nếu ta thậm chí còn không hiểu được điều đơn giản này, ngài ấy có lẽ sẽ thay thế ta bằng một người khác nhanh thôi" - Petrov nhún vai - "Hơn nữa, việc ngăn cản giáo hội xây dựng lại nhà thờ cũng chẳng khó khăn gì lắm. Dù sao thì những thợ đá và thợ mộc đều đã nhận được lời cảnh báo rồi. Vậy nên ngay cả khi đám tín đồ tự mình muốn xây dựng lại nhà thờ, lũ chuột đường phố cũng sẽ không để yên cho những người thợ này làm việc cho họ đâu."

"Nhưng Giáo hội…" - Seth

"Vì Điện hạ đã trực tiếp chỉ thị thực hiện việc này, vây nên chắc hẳn ngài ấy không sợ sự trả thù của Giáo hội, và đó cũng đồng nghĩa với việc ngài ấy có cơ sở để tự tin có thể đánh lùi Giáo hội. Nếu Giáo hội vẫn có thể đặt chân đến vùng đất phía Tây này, điều đó có nghĩa là điện hạ đã thất bại. Nếu ngài ấy thất bại, ta cũng chẳng thể ngồi trên chiếc ghế quản lý tòa thành được nữa. Mọi chuyện sau đó sẽ trở nên vô nghĩa. Điều này ta nghĩ anh có thể hiểu được."

"Ngài nghĩ hoàng tử Roland có thể đánh bại quân đội của Giáo hội sao?" - Seth hỏi.

"Ai mà biết được?" - Petrov lắc đầu mỉm cười - "Một năm trước, chẳng ai nghĩ ngài ấy có thể đánh bại đội hiệp sĩ của Công tước Ryan cả." - Anh đứng dậy và nhấc hũ canh lên - "Ta sẽ đi kiểm tra cô bé kia xem sao, chắc nó cũng đói rồi."

Tên của cô bé là Paper.

Chỉ có một đứa trẻ mồ côi mới có một cái tên vô nghĩa như vậy.

Kể từ khi bước lên tàu, cô bé vẫn giữ im lặng trong khoang dưới boong tàu. Ngay cả khi đôi bàn tay bị đóng băng đỏ ửng và cơ thể run rẩy trong cái lạnh, cô bé cũng không phát ra một tiếng động nào. Vì lý do an toàn, Petrov vẫn đeo viên đá Trừng Phạt Của Chúa lên người cô bé. Mặc dù Điện hạ đã liên tục khẳng định rằng các phù thủy cũng giống như người bình thường, anh vẫn không dám hoàn toàn tin rằng một người sở hữu sức mạnh phi thường như vậy liệu có còn được coi là người bình thường hay không nữa. Chỉ một sơ suất nhỏ thôi, những phù thủy đó cũng có thể khiến ai đó bị thương rồi.

"Sao em không nằm trong chăn?" - Petrov chỉ vào chiếc võng treo trong khoang thuyền. Diện tích khoang thuyền có hạn, nên các thủy thủ thường ngủ trên những chiếc võng treo và dùng chăn bằng vải thô. Dù không phải là thứ thoải mái nhất, nhưng ít nhất thì nó vẫn đủ ấm áp.

"Em sẽ làm bẩn nó mất" - Cô bé thì thầm.

"Các thủy thủ cũng chẳng sạch hơn em là bao đâu" - Anh tìm một chỗ tương đối khô ráo rồi ngồi xuống - "Chuyến đi này mất tới ba ngày. Em định cứ ngồi như vậy suốt cả chặng đường sao? Ta e là em sẽ chết đói trước khi chúng ta đến Border Town mất."

"Border Town?" - Paper ngơ ngác nhìn.

"Ta chưa nói à? Em đang đến một nơi thích hợp để phù thủy sinh sống." - Petrov mở nắp hũ - "Uống ít canh nóng rồi lên võng nằm đi."

Lần này, cô bé không từ chối. Rõ ràng, cô bé đã đói tới mức sẵn sàng ăn chỗ canh trực tiếp từ hũ bất chấp cả việc bị bỏng cả lưỡi.

Petrov lắc đầu. Cô bé gầy gò như một con khỉ, tóc bết lại vì bẩn, quần áo thì rách rưới khắp nơi như thể nhặt nhạnh ở đâu đó khoác tạm lên người. Nhìn qua, cô bé không khác gì đám trẻ mồ côi ở khu ổ chuột cả

"Cậu ta là ai, cậu bé bảo vệ em ấy?" - Anh hỏi - "Một người bạn mồ côi của em à?"

"Snaketooth. Cậu ấy… thường mang… thức ăn cho chúng em" - Paper nuốt ngụm canh, liếm môi rồi nhỏ nhẹ hỏi lại - "Vì em đã đi theo ngài rồi, ngài sẽ không… bắt cậu ấy chứ? Cậu ấy không phải là… phù thủy đâu."

"Tất nhiên là không" - Petrov trả lời mà không hề đổi nét mặt - "Cậu ta không quan trọng". Cụm từ "thường mang thức ăn cho chúng em" khiến Petrov hơi ngạc nhiên. Ở khu ổ chuột, rất ít người có thể làm được như cậu bé đó. Thông thường, sự thiếu hụt lương thực luôn khiến người ta trộm cắp của nhau; Và những người vốn đang phải vật lộn để sinh tồn thường hiếm khi dành năng lượng của mình để lo lắng cho người khác. Hơn nữa, cái tên Snaketooth… nghe có vẻ giống một con chuột đường phố hơn.

Nghĩ đến đó, anh không khỏi thắc mắc thêm: "Em nói 'chúng em', còn có phù thủy nào khác ngoài em không?"

"Không có" - Paper lắc đầu - "Tất cả những người khác chỉ là trẻ mồ côi bình thường thôi."

Điều này làm Petrov nhẹ nhõm một chút - "Vậy mụ già đó đã nói gì về việc em dùng năng lực của mình để dọn tuyết? Đây là lần đầu tiên ta nghe nói về việc một phù thủy sử dụng năng lực của mình ở nơi công cộng đấy."

"Đó là ý tưởng của Snaketooth. Cậu ấy nói rằng em có thể giúp dân cư dọn tuyết trên mái nhà để đổi lấy thức ăn, như vậy sẽ không ai bị đói nữa. Nhà hát thường xuyên biểu diễn các câu chuyện về phù thủy, vậy nên giờ mọi người không còn quá sợ hãi phù thủy nữa. Chỉ cần em sẵn lòng làm, cậu ấy có thể đứng ra thương lượng với người lớn."

"Ra là vậy" - Petrov thầm nghĩ, khóe miệng nhếch lên thành một nụ cười giễu - "Đứa trẻ này khá thú vị đấy. Cậu ta biết cách tận dụng tối đa các nguồn lực của mình, nhưng tiếc là cuối cùng lại đánh giá thấp sự ảnh hưởng của Giáo hội rồi" - Sau đó, anh hỏi: "Vậy em có đổi được thức ăn không?"

"Ứm…" - Paper cúi đầu - "Em đã dọn được ba mái nhà. Một gia đình đã đuổi em đi, trong khi hai gia đình còn lại thì cho em một nửa ổ bánh mì và một chiếc bánh kếp. Tuy nhiên, khi em đến gia đình thứ tư…"

Cô bé đã gặp mụ già đáng ghét đó. Petrov vỗ đầu cô bé - "Uống xong thì nghỉ ngơi đi. Ta sẽ cử người đến gọi em khi đến giờ ăn tối."

Ba ngày sau, chiếc Lionheart cập bến cảng Border Town.

*************************************

Vậy là hết tháng 7 như tui đã nói. Gửi tặng nốt ae mấy chap. Sau hôm nay, chắc là sẽ còn vài chap nữa nhưng tần suất up sẽ không đảm bảo được nữa (cũng có thể là đờ rốp luôn tùy theo lượng việc của tui ở đơn vị mới). Cám ơn ae đã đồng hành động viên thời gian vừa qua!!!