Petrov ngáp một cái rồi ngồi dậy trên giường. Ngay lập tức, một luồng khí lạnh ập vào phủ khắp nửa trên cơ thể anh. Nếu có thể, anh không muốn dậy. Anh muốn nằm mãi trên chiếc giường ấm áp này, tận hưởng cảm giác thoải mái cùng với Shirley bầu bạn bên cạnh.
"Anh không ngủ thêm chút nữa sao?" - Người phụ nữ bên cạnh trở mình, giọng nhẹ nhàng đầy ngái ngủ: "Vẫn còn sớm mà anh?"
Anh cúi người hôn lên trán cô. Shirley có mái tóc màu nâu xoăn lọn mềm mại, làn da mịn màng như da em bé cùng một đôi mắt to tròn vô cùng đáng yêu. Lần đầu tiên gặp cô tại nhà hát Longsong, chỉ một ánh nhìn thôi là anh biết mình đã hoàn toàn bị đôi mắt ấy hớp hồn rồi.
"Anh nghĩ giờ cũng phải gần trưa rồi. Anh phải xuống tầng xem có công việc gì cần xử lý không" - Petrov thì thầm - "Em cứ ngủ tiếp đi. Lát nữa anh bảo người hầu mang bữa trưa lên cho em nhé."
"Nhưng em muốn anh ở lại đây với em cơ" - Shirley vòng tay ôm lấy eo anh - "Dù sao thì bên ngoài tuyết đang rơi đầy mà, thời tiết như vậy thì làm gì có công việc quan trọng gì phải xử lý đâu cơ chứ?"
Em ấy nói quả thực cũng không sai. Kể từ khi tháng Quỷ Dữ đến, cả thành phố lập tức trở nên im ắng. Các buổi biểu diễn ở nhà hát giãn thành mỗi tuần một lần, các thương nhân đều rời khỏi chợ, ngay cả các quán rượu cũng đóng cửa. Nếu có ai đó quan sát đường phố vào lúc này, người ấy có nghĩ đây là một thành phố ma cũng chẳng sai.
‘Vậy… mình có nên ngủ thêm một chút nữa không nhỉ?’ - Sau khi theo đuổi Shirley gần một năm trời, ước mơ của Petrov cuối cùng cũng thành sự thật. Và anh hiện giờ cảm thấy có chút lưu luyến không muốn rời đi. Cuộc vui suốt đêm qua thực sự đã làm anh kiệt sức. Nếu nghỉ ngơi thêm chút nữa, biết đâu sau bữa trưa, hai người lại có thể vui vẻ thêm một trận nữa.
Ngay lúc này, một tiếng gõ cửa vang lên từ bên ngoài phòng ngủ.
"Thưa ngài Petrov, có một bức thư phong bì màu xanh gửi đến."
Anh giật mình, lập tức lao ra khỏi giường, nhặt chiếc áo choàng bị vứt bừa bãi dưới đất khoác vội lên người - "Ta ra ngay đây."
"Anh yêu?" - Shirley nhỏ nhẹ thắc mắc.
"Chờ anh một lát" - Petrov vừa vội vã thắt dây lưng vừa nói rồi bước ra khỏi phòng ngủ. Một lúc sau, anh trở lại phòng, chui vào trong chăn ấm với một bức thư đựng trong phong bì màu xanh lá cây trên tay.
"Cái gì thế? Ai viết thư cho anh vậy?" - Lúc này, người phụ nữ gần như đã hoàn toàn tỉnh táo. Cô ngáp một cái rồi ngồi dậy, tựa vào người Petrov.
"Thư gửi từ Border Town." - Petrov trả lời - "Chắc chắn là thư do Điện hạ viết."
Anh mở phong bì lấy thư ra. Sau khi nhanh chóng lướt qua nội dung bên trong, anh không khỏi nhíu mày - "Điện hạ lệnh cho anh phải đến Border Town một chuyến."
"Ngay bây giờ sao?" - Shirley kêu lên - "Ngay cả trong thời tiết thế này?"
"Phải, chắc chắn là có việc gì đó khẩn cấp" - Petrov thở dài - "Lát nữa anh sẽ dọn dẹp hành lý rồi khởi hành vào buổi chiều. Giờ em cứ về nhà trước đi, anh sẽ đến thăm em ngay khi trở về" - Anh không khỏi nghĩ về khoảng thời gian một năm trước, khi anh phải đi trên một con thuyền nhỏ, gian nan vượt qua trận bão tuyết đến Border Town để mang theo lời cảnh báo từ thành Longsong thay mặt cho công tước Ryan. Vậy mà giờ đây, số phận trớ trêu lại khiến anh bị gọi ngược trở lại nơi khỉ ho cò gáy đó chỉ vì một bức thư của lãnh chúa thị trấn.
"Anh không thể vờ như không nhận được thư sao?" - Cô bực bội nói - "Mặc dù ngài ấy đã chiếm được thành Longsong, nhưng anh mới là người quản lý thực sự ở đây cơ mà. Cho dù có là lệnh của nhà vua đi chăng nữa, anh cũng đâu cần phải lập tức thi hành mệnh lệnh ngay như vậy?"
Nếu là lệnh của Công tước thì còn có thể. Thế nhưng, Petrov thừa hiểu sự thiếu kiên nhẫn của hoàng tử Roland. Anh chỉ có thể âu yếm xoa đầu cô - "Không giống nhau đâu em. Nhà vua có thể không để mắt đến Vùng đất phía Tây, nhưng Điện hạ Roland thì có đấy… Ngài ấy không chỉ là lãnh chúa của Border Town, mà còn là người cai trị của toàn bộ vùng đất phía Tây này."
************
Trong tháng Quỷ Dữ, quả thực không có nhiều công việc cần xử lý ở thành Longsong. Sau khi giao lại vài việc cho cấp dưới và giao thị trấn cho cha mình là Bá tước Hull trông coi, Petrov rời khỏi lâu đài. Khác với lần trước chỉ có một trợ lý đi cùng, lần này anh đi trên chiếc thuyền riêng của Công tước - chiếc Lionheart, với hơn mười người hầu và học việc, cùng hai hiệp sĩ của gia tộc. Cảnh tượng vô cùng hoành tráng.
Ngay khi cả đoàn đi qua ngoại thành để hướng về bến cảng của thành, những tiếng huyên náo từ một góc phố đã thu hút sự chú ý của Petrov.
Anh nhìn thấy mười mấy người đàn ông đang vây thành một vòng tròn quan sát thứ gì đó. Nhìn trang phục của họ thì đều là dân thường cả. Chắc hẳn họ sinh sống từ những ngôi nhà gần đó, bị tiếng ồn ào thu hút đến xem. Vài tiếng hét "ác quỷ" thỉnh thoảng lại vang lên từ trong đám đông - "Treo cổ nó lên!" - Ai đó hét lên chói tai.
Petrov cảm thấy có hiếu kỳ, anh nói với một hiệp sĩ của mình: "Đi xem thử đi. Nếu chỉ là một vụ ẩu đả thông thường thì bảo họ giải tán về nhà."
"Vâng, thưa ngài."
Vị hiệp sĩ gạt đám đông ra rồi bước vào giữa. Khi anh ta tuốt kiếm ra, đám đông nhanh chóng tản đi. Anh ta dẫn về một người phụ nữ cùng hai đứa trẻ, một trong hai đứa trẻ vẫn còn một sợi dây thừng buộc quanh cổ.
"Có chuyện gì thế?" - Petrov
"Thưa ngài!" - Người phụ nữ quỳ sụp dưới chân Petrov - "Xin hãy giết nó ngay lập tức! Nó đã bị sa ngã và biến thành phù thủy rồi!"
Hai từ ‘phù thủy’ làm Petrov giật mình. Anh hướng mắt nhìn về phía hai đứa trẻ còn lại. Đứa con trai lớn hơn một chút đang đứng chắn trước mặt cô bé, bộ dạng như sẵn sàng lao vào liều mạng. Mặt cậu bé bị bầm tím khắp nơi, cho thấy cậu đã bị đánh đập không ít - "Em ấy không phải tay sai của ác quỷ! Tôi đã xem kịch, họ đã nói có phù thủy tốt lẫn phù thủy xấu. Tại sao các người lại trừng phạt em ấy?"
"Bà có chắc nó là phù thủy không?" - Petrov phớt lờ cậu bé, tiếp tục hỏi người phụ nữ.
"Chắc chắn, thưa ngài. Xin ngài đừng để những vở kịch đó đánh lừa. Nếu Giáo hội vẫn còn ở đây, họ sẽ không bao giờ cho phép lan truyền những lời dối trá như vậy trên sân khấu đâu. Đứa ranh con này cũng là một con quỷ nhỏ, tôi chỉ đang thay mặt Giáo hội trừng phạt nó thôi. Thưa ngài, xin hãy treo cổ nó ngay bây giờ để thế lực của địa ngục không thể lan rộng ở Longsong tiếp nữa!"
"Nói vào trọng tâm đi!" - Petrov gắt lên.
Sau khi nghe người phụ nữ lải nhải một hồi lâu, Petrov cuối cùng cũng hiểu rõ toàn bộ câu chuyện. Sau khi nhà thờ bị Timothy thiêu rụi, người phụ nữ này cùng một số tín đồ khác vẫn tự ý tiếp tục truyền đạo ở ngoại thành, đồng thời chờ đợi Thánh đô Hermes gửi một giám mục mới đến để xây dựng lại nhà thờ ở vùng đất phía Tây này. Sự hỗn loạn này xảy ra hoàn toàn ngẫu nhiên. Khi cô bé đang sử dụng năng lực của mình để giúp hàng xóm dọn tuyết trên mái nhà, người phụ nữ này đã bắt gặp, và mọi chuyện tiếp theo dẫn đến vụ việc trước mắt.
Trong lúc nói, người phụ nữ liên tục phàn nàn về sự vô lý của giáo dục sơ cấp và sự suy đồi đạo đức của các vở kịch nhà hát. Việc này khiến những kẻ đứng xem chỉ dám giữ chân cậu bé chứ không chịu giúp bà ta giết chết con quỷ đáng nguyền rủa trước mắt này. Nếu là ngày trước, xác của nó đã bị treo trên xà nhà từ lâu rồi… Những lời nói đầy thù hằn này khiến cơ mặt Petrov co giật.
"Đưa bà ta về và hỏi cung thật kỹ." - Anh nói với vị hiệp sĩ của mình - "Lần này anh cứ ở lại thành đi. Khi ta trở về, ta muốn tất cả những tín đồ giống như bà ta phải ở trong ngục."
"Cái gì… không! Thưa ngài, sao ngài có thể…" - Người phụ nữ còn chưa kịp phản đối xong thì đã bị vị hiệp sĩ vả mấy cái vào mặt bắt ngậm miệng.
"Em thực sự là phù thủy sao?" - Petrov hỏi cô bé đang sợ hãi tột độ - "Cho ta xem năng lực của em."
Cô bé chỉ có thể quỳ yếu ớt trên mặt đất, không có phản ứng gì.
Petrov lắc đầu, nâng cao giọng nhắc lại - "Nếu em có thể chứng minh mình thực sự là phù thủy, ta sẽ thả em đi."
Sau một lúc lâu, cô bé cắm đôi bàn tay đang run rẩy vào trong tuyết. Chẳng mấy chốc, lớp tuyết dày gần một tấc đã tan chảy thành dòng nước.
"Ra là vậy." - Petrov gật đầu - "Đi theo ta."
"Đi?" - Cô bé ngẩng đầu lên - "Đi đâu ạ?"
"Một nơi thích hợp hơn để phù thủy có thể sinh sống." - Anh ra hiệu cho người hầu bế cô bé lên rồi tiếp tục quay người bước về phía bến cảng.
"Thả em ấy xuống, đồ lừa đảo! Ông đã hứa sẽ thả em ấy ra cơ mà!" - Cậu bé muốn lao về phía cô bé nhưng bị những người hầu khác cản lại, giọng nói của cậu nhỏ dần rồi mất hút ở phía xa.
