Tại bến tàu, hơn mười chiếc thuyền buồm đang xếp thành một hàng dọc. Từ đỉnh cột buồm, vô số sợi dây thừng bện bằng gai đan xen vào nhau bị tuyết phủ trắng xóa, trông như những sợi bạc trắng tinh khôi. Người tị nạn nối đuôi nhau ra khỏi khoang thuyền, vội vã đi về phía khoảng sân rộng lớn trước bến tàu.
Đây không phải là lần đầu tiên Border Town đón nhận người tị nạn từ Vương quốc Graycastle, vì vậy toàn bộ quy trình diễn ra rất trật tự. Bốn hàng rào sắt chia đám đông thành hai luồng, giúp kiểm soát sự di chuyển và ngăn chặn tình trạng giẫm đạp chen lấn. Ở hai bên hàng rào, những cảnh sát mang theo dùi cui liên tục đi lại tuần tra. Bất kỳ ai chen lấn hoặc cố tình trèo qua hàng rào sẽ bị đánh. Dù có hình phạt, nhưng cũng có phần thưởng. Để an ủi mọi người sau một chuyến đi gian khổ, mỗi người tị nạn sẽ nhận được một bát cháo nóng ngay khi vừa bắt đầu xếp hàng. Dù thế nào đi nữa, việc được lấp đầy dạ dày giúp xoa dịu một cách hiệu quả nỗi sợ hãi và cảm giác bất an của nhóm người tị nạn khi lần đầu đặt chân đến một vùng đất xa lạ.
Lần này, bên cạnh lực lượng cảnh sát, binh lính Quân đoàn thứ nhất, các viên chức Tòa Thị Chính, Nightingale và Sylvie cũng tham gia vào công tác kiểm tra để tìm ra những kẻ cảm tử sử dụng thuốc mà Timothy đã gài vào đám đông. Dưới sự giám sát từ năng lực của Sylvie, những viên thuốc và bột tuyết không có nơi nào để cất giấu.
"Cảm ơn vì tất cả những gì cô đã làm cho vùng đất phía Tây này" - Roland rời mắt khỏi đám đông và quay sang nói với Margaret ở bên cạnh - "Nếu không có đội tàu của cô, những con người này sẽ phải trải qua một mùa đông khắc nghiệt trong các khu ổ chuột của những thành phố khác."
"Hiếm khi Điện hạ đưa ra lời yêu cầu giúp đỡ với giọng điệu khẩn thiết như vậy, đương nhiên thần phải cố gắng hết sức rồi" - Cô cười - "Tuy nhiên, nhiều thủy thủ không sẵn lòng ra khơi trong thời tiết tuyết rơi dày như này. Vì vậy, dù đã cố gắng hết sức, thần cũng chỉ có thể gom được 13 chiếc thuyền buồm này thôi."
"Có còn hơn không" - Roland thở ra một làn hơi trắng. Sau khi biết tin vẫn còn một lượng lớn người tị nạn bị mắc kẹt ở thành phố Silver, thành phố Redwater và trấn Willow, anh đã gửi một bức thư cầu viện đến thương hội của Margaret, hy vọng nơi này có thể điều động một đội thuyền buồm giúp vận chuyển người tị nạn.
Mặc dù 13 tàu là con số nhỏ hơn dự kiến. Nhưng chỉ cần đi đi về về thêm khoảng hai, ba chuyến nữa là có thể vận chuyển hầu hết người tị nạn về đây. Giả định rằng mỗi chiếc thuyền buồm có thể chứa 100 người, và mỗi chuyến đi về mất khoảng hai tuần, thì 3.000 người tị nạn đang mắc kẹt sẽ mất khoảng một tháng rưỡi để vận chuyển xong. Vì ngân sách mà quân đoàn thứ nhất mang theo không thể đủ để trang trải cho toàn bộ người dân trong khoảng thời gian này, trong chuyến khứ hồi cuối cùng, các thuyền buồm sẽ phải vận chuyển thêm lương thực và quần áo mùa đông. Roland không muốn nhìn thấy những người tị nạn mang theo hy vọng về một cuộc sống tốt đẹp hơn bước lên tàu nhưng cuối cùng lại không thể đến được đích.
Nhờ có Lightning, Margaret chỉ tính chi phí vận chuyển cao gấp đôi mức giá thông thường. Đây là mức giá mà bất kỳ thương nhân nào khác cũng sẽ coi đây là một giao dịch khờ dại. Đó là bởi chỉ riêng chi phí vận chuyển đã vượt qua giá trị của hàng hóa trên tàu rồi. Tính trung bình, mất một đồng vàng hoàng gia cho hai người. Trong khi theo giá thị trường hiện tại thì số tiền này thừa đủ để mua vài nô lệ khỏe mạnh có chất lượng tốt. Margaret ban đầu cũng đã bày tỏ sự nghi ngờ này của mình với Roland, nhưng anh vẫn khăng khăng đòi đưa những con người này về vùng đất phía Tây bất kể chi phí.
Khoảnh khắc mà những người tị nạn theo chân phái đoàn sứ giả bước lên tàu, họ đã được coi là thần dân của vùng đất phía Tây rồi. Việc cung cấp cho họ một nơi trú ẩn là nghĩa vụ của một lãnh chúa như anh. Hơn nữa, trong mắt Roland, giá trị của những người tị nạn này lớn hơn nhiều so với nô lệ. Sau khi được giáo dục, đào tạo và có việc làm phù hợp, những của cải họ tạo ra từ công việc của mình sẽ là vô giá.
Trở lại phòng tiếp khách của lâu đài, Roland bảo nhà bếp chuẩn bị một bát súp nóng cho Margaret - "Uống cái này sẽ giúp tay chân cô ấm hơn nhiều đấy."
"Cảm ơn lòng tốt của Điện hạ" - Nữ thương nhân múc một thìa súp và ngửi - "Hình như có rượu trắng trong này."
"Chính xác" - Anh cười - "Ngoài ra còn có tiêu và mật ong, còn nước dùng là súp gà. Rượu mạnh luôn là một thức uống tuyệt vời để xua tan cái lạnh, và khi đun nóng với súp gà, nó lại càng ngon hơn. Các gia vị khác được thêm vào để át đi vị nồng của rượu, cũng như tăng thêm hương vị và một chút cay cho món súp. Ngay cả một người hiếm khi uống rượu cũng sẽ thấy dễ ăn hơn."
Margaret chậm rãi uống hết bát súp và kết thúc bằng một tiếng ợ lớn - "Tuyệt quá. Mỗi lần ghé thăm nơi đây, trong lòng thần đều tràn đầy mong đợi được trái nghiệm những điều mới lạ của nơi đây. Nhưng thật đáng tiếc, có lẽ năm tới, thần không thể đến thăm ngài được nữa rồi"
"Ý cô là …." - Roland nhạy bén bắt được ẩn ý trong lời nói của đối phương.
Vị nữ thương nhân gật đầu - "Timothy đã ban bố sắc lệnh cấm buôn bán diêm tiêu. Việc cấm kinh doanh mặt hàng này sẽ không chỉ bị giới hạn ở Vương Đô mà còn mở rộng khắp vương quốc, bao gồm cả thành phố Silver và thành phố Redwater. Ngoài việc phải bán cho Xưởng Giả Kim với mức giá thấp, những khách hàng duy nhất được phép giao dịch là giới quý tộc trong thành phố."
Roland nhíu mày.
"Hơn nữa, theo tin tức tôi nghe được từ một nguồn đáng tin cậy ở Tòa Thị Chính, Timothy đang lên kế hoạch phong tỏa hoàn toàn vùng đất phía Tây này. Nếu vậy, không chỉ diêm tiêu, ngay cả các thương nhân cũng sẽ bị chặn lại ở biên giới của thành phố Redwater. Khi thời điểm đó đến, không chỉ Border Town, cả thành Longsong và trấn Willow cũng sẽ bị ảnh hưởng. Mặc dù nhiều quý tộc đã bày tỏ sự phản đối, nhưng khó có khả năng Timothy chịu thu hồi mệnh lệnh của mình" - Cô lắc đầu bất lực - "Vì vậy, từ năm tới, thần không những không thể vận chuyển diêm tiêu và kim loại thỏi đến đây, mà ngay cả việc buôn bán động cơ hơi nước có lẽ cũng sẽ bị đình trệ."
"Chắc hẳn mình đã ép anh ta quá mức rồi. Nếu không anh ta đã không ban hành một sắc lệnh gây tổn hại lớn cho cả hai như vậy" - Roland thầm nghĩ - "Trước khi hoàn thành việc tập trung quyền lực, việc vội vàng can thiệp vào các hoạt động thương mại của các lãnh địa khác sẽ rất dễ dẫn đến sự kháng cự và bất tuân của các lãnh chúa và quý tộc. Ngay cả khi Timothy gửi quân đội của mình đến phong tỏa các tuyến đường bộ và đường sông, quân đội đó cũng sẽ dễ dàng bị xóa sổ bởi các sát thủ do các lãnh chúa địa phương bí mật cử đến. Cứ để anh ta cố gắng thực thi chính sách này trong một năm rưỡi mà xem, hậu quả thất bại là điều tất yếu."
Thế nhưng, thương mại là huyết mạch của Border Town. Đừng nói là một năm… ngay cả nửa năm phong tỏa thôi cũng là một điều tuyệt đối không được xảy ra. Diêm tiêu là nguyên liệu được sử dụng trong việc sản xuất axit quy mô lớn. Trước khi vấn đề tổng hợp amoniac được giải quyết, nó vẫn là một thành phần không thể thay thế. Nếu nguồn cung bị cắt đứt, pháo 152 mm sẽ trở nên vô dụng, và việc nạp đạn cho các khẩu súng trường tự động mới cũng sẽ bị trì hoãn nghiêm trọng.
Tuy nhiên, so với vũ khí, việc cấm buôn bán động cơ hơi nước còn có sức phá hoại lớn hơn. Hiện tại, số lượng đồng vàng hoàng gia trong ngân khố của Tòa Thị Chính không còn nhiều. Một phần doanh thu được sử dụng cho các dự án cơ sở hạ tầng và tăng số lượng việc làm, một phần khác thì được phân phối làm tiền lương cho người dân trong thị trấn. Số vàng hoàng gia này chỉ được thu hồi thông qua việc bán lương thực, nhu yếu phẩm và nhà ở. Mô hình kinh tế của anh đòi hỏi phải liên tục bơm đồng vàng hoàng gia vào thị trường liên tục với quy mô lớn, và số lượng này ít nhất phải bằng với lượng của cải do các thần dân tạo ra.
Hiện tại, Border Town vẫn đang trong tình trạng tích lũy tài sản và sản xuất theo phương pháp truyền thống, không có thu hút vốn đầu tư hay vay vốn tín dụng. Nếu mất đi nguồn thu từ việc buôn bán động cơ hơi nước, tài chính rất nhanh chóng sẽ rơi vào tình trạng cạn kiệt, đến mức mà thậm chí còn không thể trả lương cho chính người dân của mình. Và một cuộc suy thoái kinh tế toàn diện sẽ diễn ra sau đó như một điều tất yếu.
Dù thế nào đi nữa, việc gián đoạn nguồn vốn là điều không thể chấp nhận được.
"Tình trạng này sẽ không kéo dài lâu đâu" - Roland dang tay - "Ta tin rằng cô sẽ sớm có thể đến thăm thị trấn của chúng ta một lần nữa… không, khi thời điểm đó đến, cô sẽ thấy một thành phố với diện mạo hoàn toàn mới."
Margaret hơi ngạc nhiên - "Ngài đang lên kế hoạch xây dựng một thành phố tại nơi đây sao?"
"Chính xác, chỉ ngay sau tháng Quỷ Dữ thôi" - Anh mỉm cười - "Ngoài ra, ta còn định thiết lập một tuyến đường vận tải thương mại kết nối trực tiếp đến các vịnh hẹp. Thay vì đi qua Seawindshire hay Cảng Clearwater, tuyến đường này sẽ khởi hành trực tiếp từ Vùng đất phía Tây hướng về quần đảo Fjord. Cô có hứng thú tham gia vào việc này không?"
