Ngọn lửa trong lò sưởi khẽ lay động một giây rồi lịm xuống. Nightingale hiện thân, nhặt thêm vài thanh củi bỏ vào trong. Sau vài tiếng lách tách vang lên, ngọn lửa bùng cháy mạnh mẽ.
Roland nhìn cái bóng kéo dài của chiếc cốc, thở ra một hơi dài. Tilly đã rời đi được một lúc lâu rồi. Anh đã thử hồi tưởng lại cuộc trò chuyện giữa hai người để xem có cách nào để thay đổi kết quả hay không, nhưng cuối cùng đều vô ích cả. Lòng tin là một thứ rất kỳ lạ, chỉ có cách dành ra thật nhiều thời gian mới có thể lấy lòng tin của ai đó mà thôi.
"Có vẻ như không phải chuyện gì anh cũng làm được nhỉ" - Nightingale nói. Cô phủi sạch bụi bẩn trên tay rồi ngồi trở lại vị trí quen thuộc của mình - "Hôm đó rốt cuộc anh đã nói gì với em ấy thế?"
"Một lời nói dối thiện ý" - Roland tựa người vào ghế - "Thực ra thì việc em ấy không tin anh cũng là chuyện rất bình thường" - Anh dừng một chút rồi nói tiếp - "Em nói em có một người em trai nhỉ. Nếu cậu ta đột nhiên trở nên rất khác so với trước đây, nhưng lại cứ luôn miệng nói rằng mình vẫn là chính mình, em có tin lời cậu ta không?"
"Ý anh là cái kẻ trông thì có vẻ ngây thơ nhưng sau lưng thì lại đâm một nhát dao phản bội em ấy hả?" - Nightingale nhếch môi - "Nếu là vậy, trong mắt em, cậu ta về cơ bản chẳng khác nào một sinh vật đột biến cả."
“Chà, lẽ ra anh không nên đề cập đến chuyện này mới phải." - Roland
"Không sao đâu. Dù sao thì em cũng không còn là thành viên của gia tộc Gelan nữa rồi. Họ giờ đây đối với em chỉ như những người xa lạ mà thôi" - Cô đáp lời tỏ vẻ chẳng bận tâm.
"Tilly và anh từng có lúc cũng giống như những người xa lạ vậy" - Roland thở dài và nói tiếp - "Nói rộng hơn thì suốt thời gian còn ở trong hoàng cung, anh chẳng hòa hợp với bất kỳ ai cả."
"Nếu cảm thấy buồn chán, anh có thể chia sẻ nhiều điều hơn với em mà" - Nightingale nở một nụ cười tinh tế - "Em vốn đã rất tò mò về cuộc sống hoàng tộc rồi, và em cũng càng tò mò hơn rằng hồi đó anh tồi tệ đến mức nào. Tại sao danh tiếng lẫy lừng của anh lại truyền xa khắp mọi nơi trên vương quốc, thậm chí đến tận cả Silver City được chứ?"
"Thành thật mà nói, hồi đó anh tệ hơn bây giờ rất rất nhiều" - Roland không nhịn được mà nhếch môi. Anh chọn lọc vài câu chuyện từ trong ký ức của mình và nói ngắn gọn - "Có lẽ là từ khoảnh khắc Tilly bị ném vào đống xỉ thủy tinh, em ấy đã bắt đầu ghét anh rồi."
"Đúng là… tồi tệ thật" - Nightingale tặc lưỡi rồi nói tiếp - "Nhưng em nghĩ bây giờ, em ấy không còn ghét anh nữa đâu."
"Ồ?" - Roland mướn mày hỏi - "Sao em biết được?"
"Tất nhiên là em biết chứ. Không phải em ấy đã nói là: “Xét trên phương diện cá nhân, em cũng muốn ở lại để học hỏi những kiến thức thú vị nơi đây" - Nightingale bắt chước cả nội dung lẫn giọng điệu - "Nghe thì có vẻ như chỉ là một lời an ủi, nhưng sự thật là em ấy không hề nói dối về điều đó. Nếu em ấy vẫn còn ghét anh như trong quá khứ, em ấy sẽ không bao giờ muốn ở lại đây đâu."
"Em đang an ủi anh đấy à?" - Roland mỉm cười nói.
"Em chỉ đang nói sự thật thôi" - cô nhún vai và tiếp tục - "với cả em nghĩ cứ giữ nguyên tình trạng như hiện tại cũng tốt."
"Tại sao?" - Roland
"Em ấy đã hứa sẽ ưu tiên cung cấp phù thủy cho thị trấn để hỗ trợ anh chống lại ác quỷ, vì vậy việc cô ấy có ở lại đây hay không cũng không có gì khác biệt. Nếu các phù thủy trên Sleeping Island đều đến thị trấn cùng một lúc, và giả sử trong số đó còn có thêm vài phù thủy giống như Ashes nữa, em có lẽ sẽ bận rộn tối mắt tối mũi mất" - Nightingale ném một con cá khô vào miệng rồi lẩm bẩm - "Không phải ai cũng ngoan ngoãn như Maggie đâu."
Roland không nhịn được cười - "Nghe có vẻ như em từng có chút xích mích với Ashes trước đây nhỉ?"
"Ồ? Dĩ nhiên là không rồi. Làm sao có thể chứ" - Nightingale xua tay nói - "Em chỉ thỉnh thoảng để mắt để xem cô ta có làm gì đó đi ngược lại với lợi ích của Hiệp Hội Phù Thủy không mà thôi."
"Thật sao?" - Roland
Nightingale quay đầu sang hướng khác và huýt sáo.
"Anh không chắc đây có phải là ảo giác hay không" - Roland nhìn chằm chằm vào cô - "Nhưng tại sao anh cứ cảm thấy em lại vui vẻ khi thấy anh bị từ chối thế nhỉ?"
"Là ảo giác đấy" - Nightingale khẳng định, rồi cô nhìn ra phía cửa - "Chà, có người đang đến" - Nói đoạn, cô liền ẩn thân.
"Đó chỉ là cái cớ để em lẩn trốn mà thôi" – Roland
Ngay lúc này, có tiếng gõ cửa vang lên bên ngoài văn phòng.
Roland rất ngạc nhiên. Bây giờ đã gần nửa đêm rồi. Ai lại đến vào giờ này chứ? Anh thay một cây nến mới vào giá nến rồi nói - "Vào đi."
Người bước vào là Agatha.
Vị hoàng tử trên mặt vẫn còn thoáng chút ngạc nhiên, lên tiếng hỏi - "Có chuyện gì vậy?"
Cô không trả lời mà đi đến ngồi xuống chiếc ghế đẩu tròn đặt bên cạnh bàn - "Cô Wendy nói rằng khẩu súng kíp có thể chiến đấu chống lại Siêu Phàm Giả và khẩu đại bác có tầm bắn xa đáng kinh ngạc kia đều là ý tưởng của ngài. Điều đó có đúng không? Và nguyên lý hoạt động cùng phương pháp chế tạo của chúng đều được ghi lại trong những cuốn sách ngài viết sao?"
"Ý cô là cuốn Cơ sở Lý thuyết Khoa học Tự nhiên và Hóa học Sơ cấp à? Trong đó có các lý thuyết liên quan, nhưng còn về phương pháp chế tạo thì không được ghi lại vì lý do độ dài" - Roland nói - "Dù sao thì chúng cũng chỉ là sách giáo khoa cho các lý thuyết sơ cấp mà thôi. Cô đến gặp ta chỉ vì chuyện này thôi sao?"
"Chỉ có thành viên của Hiệp Hội Phù Thủy mới có thể học những kiến thức này thôi đúng không?" - cô không trả lời mà tiếp tục hỏi.
Roland gật đầu và gần như đã đoán ra đối phương muốn nói điều gì tiếp theo.
"Vậy thì tôi xin gia nhập Hiệp Hội Phù Thủy" - Agatha nói không một chút do dự.
"Nhưng Hiệp Hội Phù Thủy là một tổ chức thuộc về Border Town. Cô có chắc chắn muốn làm việc cho thị trấn này không?" - Roland tò mò hỏi - "Lãnh chúa của nơi này không phải là phù thủy hay kẻ siêu phàm gì mà chỉ là một người bình thường thôi đấy".
"Bất kỳ người phàm nào có thể tạo ra vũ khí để chống lại ác quỷ thì đều không hề bình thường chút nào cả. Ngay cả trong Hội Thám Hiểm của Taquila, ngài cũng sẽ có một chỗ đứng cho riêng mình" - Agatha dừng lại một chút rồi nói tiếp - "Miễn là điều đó không gây hại cho các phù thủy và không chống lại những người sống sót của Liên Đoàn, tôi không phiền… hợp tác với một người phàm."
Có lẽ hiện tại việc nói ra câu "làm việc cho một người phàm" đối với cô có chút khó khăn, nhưng khả năng tiếp thu những điều mới mẻ của Agatha đã khiến Roland vô cùng ấn tượng. Có lẽ đối với một người làm trong lĩnh vực nghiên cứu và thí nghiệm, họ vốn đã có khả năng chấp nhận những điều mới rất nhanh rồi. Anh kiềm chế nụ cười của mình và nói, - "Vậy mà ta cứ nghĩ cô sẽ đi theo Tilly đến Sleeping Island, một thành phố được xây dựng bởi các phù thủy cơ đấy."
"Đó chỉ là một nơi trú ẩn để trốn tránh sự săn lùng của Giáo hội mà thôi" - cô lắc đầu nói - "Tôi đã tìm hiểu mọi chuyện từ họ trước khi đưa ra quyết định này. Tôi đã từng tận mắt thấy rất nhiều thành phố do phù thủy cai trị trước khi bị đóng băng. Vậy mà giờ đây, tất cả chúng đều đã biến mất không còn một dấu vết. Mọi chuyện sẽ chẳng còn ý nghĩa gì nữa nếu chúng ta không thể đánh bại ác quỷ. Tôi nghĩ mình có thể nhìn thấy hy vọng chiến thắng ở nơi này hơn"
"Cô sẽ thấy thôi" - Roland gật đầu - "Nhưng còn về việc không xung đột với Liên đoàn… ta không thể hứa gì về điều đó. Bởi vì tổ chức đó có lẽ chưa hề biến mất, mà chỉ là đổi tên và che giấu bản thân đi mà thôi."
"Cái gì?" Agatha chấn kinh.
"Ta đã suy nghĩ kỹ về những gì cô nói trước đó. Ngay cả khi các cô bị đánh bại hoàn toàn và phải chạy trốn khỏi Taquila, chắc hẳn trong đoàn người di tản vẫn còn không ít phù thủy thuộc nhóm kẻ siêu phàm và chiến binh trừng phạt của chúa. Trên vùng đất chưa được khai phá này, nơi còn có nhiều cư dân bản địa đang sinh sống, không thể có chuyện họ hoàn toàn tuyệt diệt không để lại manh mối hay ghi chép xung đột gì trừ khi họ tự muốn như vậy" - Roland nói bằng giọng trầm trầm - "Giáo hội có lẽ là sự biến đổi từ Liên Đoàn thời trước. Không phải người phàm đã tước đoạt sức mạnh và phương pháp tạo ra Đội quân trừng phạt của chúa từ các phù thủy, mà chính các phù thủy đã tự mình làm điều đó và biến Liên Đoàn thành một tổ chức săn lùng phù thủy. Bằng cách này, họ sẽ thuận tiện hơn trong việc tạo ra một số lượng lớn Đội quân trừng phạt của chúa."
"Ý ngài là chính Liên Đoàn thời trước đã dẫn đến tình trạng các phù thủy bị đàn áp và săn lùng bi thảm như hiện giờ sao?" - Cô nói trong sự ngạc nhiên tột độ.
"Ta vẫn chưa chắc chắn về điều này. Dù sao thì đó cũng chỉ là một suy đoán mà thôi." - Roland đứng dậy đi đến tủ sách, lấy ra vài cuốn sách dày màu đen và đưa cho cô - "Cô có thể tìm thấy niên đại của họ do chính Giáo hội viết, và lịch sử của Bốn Vương quốc do các nhà chiêm tinh ghi lại. Cô có thể tham khảo chúng. Dù sao đi nữa, Giáo hội hiện tại chính là kẻ thù mà chúng ta phải tiêu diệt trong tương lai."
"Nếu sau tất cả, cô vẫn quyết định đứng về phía các phù thủy và cùng ta chiến đấu chống lại ác quỷ, cô rất được chào đón tại Hiệp Hội Phù Thủy."
