Đây không phải là một sự suy đoán vô căn cứ, mà nó có thể được chứng minh rõ nét nhất qua lịch sử phát triển của nền văn minh nhân loại.
Nhân loại phải mất gần một triệu năm để tiến từ thời kỳ Đồ Đá sang thời kỳ Đồ Sắt, nhưng lại chỉ mất có 3.200 năm từ thời kỳ Đồ Sắt để tiến vào Thời Đại Hơi Nước. Từ Thời Đại Hơi Nước sang Thời Đại Điện Lực, con người chỉ mất vỏn vẹn 150 năm, và thế giới đã trực tiếp bước vào kỷ nguyên thông tin chỉ trong vòng 50 năm sau đó.
Từ những thông tin mà Agatha tiết lộ, lũ Ác quỷ không phải là một chủng tộc bất biến. Hơn 800 năm trước, chúng chiến đấu ở cự ly gần bằng giáo và khiên đúc từ đồng và gang, chiến đấu theo cách nguyên thủy tương tự như loài người. Chỉ có một số ác quỷ cấp cao mới được trang bị viên đá trừng phạt của Chúa để đối đầu với các phù thủy chiến đấu. Mỗi khi tấn công một thành phố, lũ ác quỷ thường không có bất kỳ biện pháp đối phó hiệu quả nào đối với các vũ khí tầm xa như tên nỏ và máy bắn đá, dẫn đến việc mỗi khi đánh chiếm được một thành phố kiên cố, chúng phải chịu một tổn thất nặng nề. Nếu không nhờ thể trạng to lớn và mạnh mẽ bẩm sinh, có lẽ nhân loại đã trở thành người chiến thắng cuối cùng trong Cuộc chiến Ý chí của Thần lần thứ nhất rồi
Thế nhưng, lũ Ác quỷ đã có thể sản xuất hàng loạt Đá ma pháp trong Cuộc chiến Ý chí của Thần lần thứ hai. Các nhóm của chúng cũng có sự phân hóa rõ rệt. Những con ác quỷ có hình dạng khác nhau sở hữu những năng lực tác chiến đa dạng khác nhau. Và ngay cả ác quỷ điên vốn là loài chỉ có ưu thế duy nhất là số lượng thì cũng đã phát triển các phương pháp tấn công tầm xa cho riêng mình. Theo lời Agatha, chúng thậm chí còn tạo ra các công cụ vận chuyển và công cụ kỹ thuật được vận hành bằng Đá ma pháp. Giờ đây, đã hơn 400 năm đã trôi qua, không biết liệu chúng đã tiến hóa đến mức độ nào rồi?
Roland ban đầu nghĩ rằng Agatha sẽ mang đến cho anh những công nghệ đá ma pháp từ Hội Thám Hiểm của Taqila. Rồi từ đó, anh sẽ mở ra một con đường phát triển công nghiệp mới mạnh mẽ và nhanh chóng hơn. Nhưng không ngờ, công nghệ ấy rất tiếc lại bắt nguồn từ kẻ thù. Và nếu như vậy, cuộc cạnh tranh với lũ Ác quỷ rất có thể sẽ trở thành một cuộc chiến giữa công nghệ công nghiệp và công nghệ Đá ma pháp.
‘Chỉ có bên nào phát triển công nghệ nhanh hơn mới giành được chiến thắng cuối cùng.’
Nghĩ đến đây, Roland không khỏi thở dài một hơi. Xem ra cần phải có một cuộc thảo luận cụ thể và chi tiết hơn với Tilly mới được.
******
Roland gặp Tilly Wimbledon tại văn phòng của mình sau bữa tối.
Anh cảm thấy vui khi thấy cô đến đây một mình, bởi ít nhất thì đó là minh chứng cho việc đã có một bước tiến lớn về mức độ tin tưởng giữa hai người.
"Nightingale nói với em là anh muốn thảo luận điều gì đó với em" - Cô ngồi xuống ghế và đi thẳng vào vấn đề.
"Phải" - Roland rót một tách trà và tự tay đưa cho cô - "Chủ yếu là về cách đối phó với Cuộc chiến Ý chí của Thần lần thứ ba và tương lai của chúng ta."
Tilly nhận lấy tách trà và chớp mắt, dường như đang chờ anh tiếp tục.
"Theo lời Agatha, tứ đại vương quốc chẳng qua chỉ là một phần rìa của Vùng đất Bình Minh và ngay cả vùng đất hoang dã này trước đây cũng từng là những Đồng bằng Màu mỡ hưng thịnh nhất. Chỉ sau khi bị lũ Ác quỷ đánh bại hai lần, con người mới phải rút lui về nơi này. Dựa trên thời điểm Cổng Đá mở ra, Cuộc chiến Ý chí của Thần lần thứ ba đã ở ngay trước mắt rồi" - Roland do dự một chút rồi nói thẳng - "Anh hy vọng em có thể ở lại."
Tilly mỉm cười nhẹ nhàng sau một quãng nghỉ ngắn và nói: "Em không ngờ anh lại nói ra điều đó đấy."
"Sức mạnh của lũ ác quỷ giờ đây là một ẩn số khôn lường. Và chúng ta phải tập hợp toàn bộ nguồn lực sẵn có để giành chiến thắng trong cuộc chiến sắp tới. Mặc dù Agatha nói Cuộc chiến Ý chí của Thần lần thứ nhất do cả người phàm và phù thủy cùng đồng hành, nhưng rất có thể sự hợp tác của họ chỉ là ở bề nổi. Về bản chất, không có gì khác biệt so với Cuộc chiến Ý chí của Thần lần thứ hai." - Anh bày tỏ bằng một giọng điệu chân thành - "Như em đã thấy, lượng ký ức mới xuất hiện trong đầu anh sở hữu những vũ khí đủ để đánh bại ác quỷ. Một khi những ký ức này được chuyển hóa thành các thực thể vật lý, người phàm cũng có thể bộc phát sức mạnh vượt ngoài sức tưởng tượng. Lựa chọn đúng đắn cho thời gian sắp tới đó là để các phù thủy đảm nhận việc vận hành các cỗ máy chiến tranh, trong khi những người bình thường sẽ trực tiếp chiến đấu trong cuộc chiến. Trước một cuộc đại chiến, thêm một người là thêm một nguồn sức mạnh."
"…" - Tilly nhấp một ngụm trà, không trả lời trong một lúc lâu. Khoảng thời gian chờ đợi khiến Roland cảm thấy tim mình như treo ngược lên tận cổ họng.
Nhưng trong hoàn cảnh như vậy, có sốt ruột cũng vô ích. Anh đành phải tỏ ra một phong thái điềm tĩnh, im lặng chờ đợi cho đến khi Tilly lên tiếng.
Sau khoảng bảy, tám phút, Tilly cuối cùng cũng thở dài một tiếng và phá vỡ bầu không khí im lặng - "Nếu em ở lại, vậy còn các phù thủy trên đảo Sleeping thì sao?"
‘Điều đó có nghĩa là… em ấy đã đồng ý rồi sao?’ -
Roland nén lại sự phấn khích trong lòng - "Hãy bảo họ đến Border Town. Họ hoàn toàn được chào đón ở đây. Anh sẽ cắt một mảnh đất riêng cho các phù thủy của em, và mỗi người trong số họ sẽ được trả thù lao ngang bằng với những người trong Hiệp hội phù thủy. À, anh không có ý định bắt họ phải trở thành thành viên của Hiệp hội đâu. Họ vẫn sẽ do em dẫn dắt. Việc này giống như thành lập một đặc khu tự trị ở vùng đất phía Tây vậy. Điều này không chỉ thuận tiện cho sự hợp tác của chúng ta, mà còn giúp thúc đẩy sự hiểu biết lẫn nhau giữa hai bên."
"Họ sẽ được trả thù lao ngang nhau sao?" - Cô không khỏi mỉm cười - "Anh không bận tâm đến năng lực của họ sao? Anh biết phần lớn trong số họ là phù thủy phụ trợ, không thể tham chiến mà."
"Không, không có vấn đề gì cả" - Roland liên tục xua tay nói - "Trong mô hình hợp tác mà anh hình dung, các phù thủy phụ trợ ngược lại thậm chí còn có thể đóng một vai trò quan trọng hơn cả các phù thủy chiến đấu. Bản thân họ không phải là sức mạnh của một con người được cường hóa, mà là tập hợp sức lực của hàng vạn người bình thường. Tự nhiên không hề thiếu sức mạnh. Thứ chúng ta thiếu chỉ là những người có thể phát hiện và tận dụng chúng. Về mặt này, năng lực của các phù thủy phụ trợ đem lại lợi ích lớn hơn nhiều."
"Đây mới là mục đích thực sự của anh phải không?" - Cô tinh nghịch hỏi.
"Ừm…" - Roland
"Đó thực sự là một lời đề nghị hào phóng" - Tilly mỉm cười, lắc đầu - "Xét trên phương diện là đối tác, em không thể từ chối yêu cầu của anh trước đề nghị cùng nhau chiến đấu chống lại sự xâm lược của lũ ác quỷ. Xét trên phương diện cá nhân, em cũng muốn ở lại để học hỏi những kiến thức thú vị nơi đây. Tuy nhiên, em không thể đồng ý với anh ngay bây giờ được."
Roland ngạc nhiên hỏi lại: "Tại sao vậy?"
"Vì em là thủ lĩnh được các phù thủy trên đảo Sleeping bầu ra, em không thể quyết định tương lai của họ dựa trên sở thích cá nhân của mình được. Một khi chuyển đến vùng đất phía Tây, tổ chức này chắc chắn sẽ mất đi tính độc lập. Nếu có chuyện gì xảy ra, họ sẽ quá yếu ớt để có thể kháng cự. Nếu một ngày nào đó giữa chúng ta xảy ra xung đột, liệu tất cả các phù thủy có phải thu dọn hành lý và quay trở lại đảo Sleeping một lần nữa không?"
"Không, anh sẽ không bao giờ…" - Roland
"Em không thể đặt tương lai của họ vào một lời hứa suông bằng lời nói được" - Tilly ngắt lời - "Nếu anh là em, anh có sẵn sàng giao nộp tất cả mọi thứ của mình cho em chỉ vì chúng ta là đồng minh không?"
Roland ngay lập tức cứng họng. Không cần phải suy nghĩ sâu xa gì thêm, anh biết câu trả lời đã có sẵn rồi. Nếu chính bản thân anh ở trong hoàn cảnh như vậy, anh sẽ không bao giờ dễ dàng đồng ý với người khác. Trong suốt chiều dài lịch sử, đã có không biết bao nhiêu bài học về việc hai bên càng thân thiết thì lại càng dễ xảy ra xung đột rồi. Đó chính là ý nghĩa của câu nói "viễn giao cận công", tìm kiếm sự giao hảo với một quốc gia phương xa trong khi lại quay ra tấn công quốc gia láng giềng. Điều này không có ngoại lệ, đối với quyền lực hay thận chí là cả với những người yêu nhau.
"Anh thấy chưa? Anh cũng đang lo lắng về điều tương tự như em vậy."
"Nhưng… em là em gái của anh mà. Anh sẽ không làm tổn thương em đâu" - Roland không còn cách nào khác ngoài việc đưa ra nỗ lực thuyết phục vớt vát cuối cùng.
"Thật vậy sao… nhưng với lý do này, em vẫn không thể tin tưởng được" - Tilly nhắm mắt lại có chút đượm buồn - "Đây là lý do tại sao em không thể hứa với anh ngay lập tức" - Cô dừng lại một chút, như thể muốn gạt bỏ những suy nghĩ đó ra sau đầu - "Hiện tại chúng ta cứ đối xử với nhau như đồng minh trước đã. Em cũng sẽ hỗ trợ hết mình cho việc xây dựng Border Town. Nếu anh cần phù thủy, em sẽ cố gắng đáp ứng yêu cầu của anh trong khả năng có thể… Nếu công cuộc chống lại lũ ác quỷ trở nên bất khả thi, ít nhất thì anh vẫn có thể quay trở lại đảo Sleeping và dành phần đời còn lại trong bình yên. Đây là tất cả những gì em có thể làm cho anh hiện giờ."
