Lần khai hỏa thứ hai, Agatha đã chủ động bịt tai lại từ trước.
Và rồi cô đã được chứng kiến một cảnh tượng không thể tin nổi.
Không hề có công đoạn nạp đạn cồng kềnh và tốn thời gian vô tận như cô dự đoán. Dù ống kim loại dài kia trông có vẻ khổng lồ, nhưng quá trình vận hành lại đem lại cảm giác nó không hề nặng nề như vẻ bề ngoài. Mỗi phát đạn bắn ra dường như đều làm rung chuyển cả đất trời. Thế nhưng bệ đỡ của nó thì lại hoàn toàn bất động, như thể chiếc ống và phần bệ không hề liên quan gì đến nhau vậy. Chiếc ống dài giật về sau rồi dịch lại về vị trí cũ một cách nhanh chóng và chính xác sau mỗi lần bắn. Quá trình này thậm chí còn không cần đến sự điều khiển của con người. Tổng số nhân lực vận hành thì chỉ có ba trong số bốn pháo thủ là bận rộn làm việc, còn người chỉ huy tên là Iron Axe kia thì chỉ đứng một bên đưa ra mệnh lệnh.
Rút chốt chặn kim loại, trượt vỏ đồng ra, nhét mũi tên mới vào, rồi khai hỏa… và lặp lại quy trình đó. Agatha có thể cảm nhận được cơn thịnh nộ rung chuyển đất trời sau mỗi khoảng mười nhịp thở. Đồng thời, cô cũng tận mắt chứng kiến những cột đất và cột tuyết bị hất tung lên liên tiếp bởi những phát bắn thẳng ở cự ly gần. Vị hoàng tử không hề nói dối rằng thứ vũ khí này thực sự bắn ra một mũi tên với một tốc độ mà mắt thường không thể nào bắt kịp được. Khoảng cách thời gian từ lúc khai hỏa cho đến lúc những cột tuyết bị hất tung lên đủ để đưa ra kết luận rằng: Cho dù có là một kẻ Siêu việt đứng trước đòn tấn công này cũng vô phương tránh né!
Agatha nhìn thứ vũ khí ống dài màu trắng bạc trước mắt mà không khỏi ngả mũ thán phục.
‘Nếu… nếu Taqila được bảo vệ bởi một thứ vũ khí mạnh mẽ như vậy vào thời điểm đó, chúng ta hẳn đã có thể giữ chân tất cả những con Ác quỷ đáng sợ ở phía dưới tường thành, và từ đó ngăn được việc rơi vào tình thế chiến tranh tiêu hao vô vọng sau khi tường thành bị phá hủy. Cuộc chiến có lẽ cũng không trở nên tồi tệ đến mức ấy’
"Thứ vũ khí này là do các phù thủy chế tạo ra sao?" - Phải một lúc lâu sau, cô mới nuốt nước bọt và khẽ hỏi. Với vẻ ngoài sáng bóng và hoàn mĩ kia, đây không thể là thứ người thường cầm búa sắt có thể rèn ra được.
Tuy nhiên, câu trả lời của vị hoàng tử đã khiến cô vô cùng ngạc nhiên.
"Đây là một kiệt tác được tạo ra bởi sự hợp tác giữa phù thủy và người phàm" - anh mỉm cười nói - "Các phù thủy đảm nhận mọi việc từ nấu luyện đến đúc khẩu pháo, trong khi các nhà giả kim chịu trách nhiệm về phần đạn pháo dùng để bắn. Nhân tiện, những phù thủy tham gia vào quá trình sản xuất này đều là những người mà cô gọi là phù thủy phụ trợ, ngoại trừ Anna."
Agatha cảm thấy quan niệm cố hữu bấy lâu nay của mình đột nhiên bị lung lay dữ dội. Cô từng nghĩ mình đã quá đủ tử tế và rộng lượng với người phàm. Cũng vì lý do này mà cô thậm chí còn bị cô lập ở Hội Thám Hiểm. Thế mà giờ đây, những gì cô đã làm so với những người trước mắt xem ra còn xa mới gọi là giống được…
‘Có thật là Liên Đoàn đã sai lầm ngay từ đầu không? Điều đó có nghĩa là những gì vị hoàng tử kia nói, rằng 'Người phàm có thể đánh bại Ác quỷ' là thực sự sao? …
Nhưng nếu sự hợp tác giữa phù thủy và người phàm có thể tạo ra sức mạnh to lớn đến thế, vậy thì tại sao Cuộc chiến Ý chí của Thần lần thứ nhất lại kết thúc bằng một thất bại thảm hại đến vậy chứ?
Với những câu hỏi liên tục hiện lên trong đầu, Agatha bắt đầu cảm thấy vô cùng bối rối.
…
Chứng kiến khẩu pháo liên tục phun ra những ngọn lửa mạnh mẽ, Tilly cũng cảm thấy chấn động không kém.
Cô từng đứng trên đỉnh tường thành và tận mắt chứng kiến đạn dã pháo nã vào lũ quỷ thú. Nhược điểm của những vũ khí này là khá rõ ràng: rất khó để nhắm mục tiêu ở khoảng cách xa, không thể bắn xuống dưới nếu kẻ thù áp sát chân tường thành. Chỉ ở một khoảng khoảng cách tầm trung nào đó thì chúng mới có thể phát huy được sức mạnh tối ưu. Tuy nhiên, do tốc độ nạp lại đạn khá chậm, những con quỷ thú loài lai nhanh nhẹn hoàn toàn có đủ thời gian để chạy đến tận chân tường thành trước khi họ kịp bắt đầu bắn phát tiếp theo.
Hơn nữa, để có thể nhanh chóng nạp đạn và bắn, cần phải có một đội từ năm đến mười người hoạt động ăn ý trong quá trình vận hành. Chỉ cần có một người mắc lỗi, dây chuyền thực hiện cũng sẽ bị ảnh hưởng theo. Bên cạnh đó, nó còn yêu cầu phải có một người luôn chú ý duy trì nguồn lửa để châm ngòi. Khi trời mưa lớn, các khẩu dã pháo này có lẽ sẽ trở nên vô dụng.
Thế nhưng, khẩu pháo mới do Roland phát triển đã hoàn toàn loại bỏ những thiếu sót nói trên.
Việc nạp đạn từ phía sau cho phép họng pháo có thể hạ thấp hơn phần đuôi pháo, và từ đó tăng đáng kể hiệu suất bắn ở cự ly gần. Tốc độ bắn cũng nhanh hơn gấp vài lần, trong khi nhân lực lại giảm xuống chỉ còn ba người. Đồng thời, khẩu pháo không cần phải châm ngòi bằng lửa trần, giúp họ có thể vận hành ngay cả trong thời tiết khắc nghiệt. Vì phạm vi tấn công của nó lớn hơn nhiều so với máy bắn đá, nó hoàn toàn xứng đáng với cái tên mà Roland gọi là "vũ khí mang tính thời đại".
Mặc dù hiện tại họ vẫn phải dựa vào năng lực của phù thủy để chế tạo những loại vũ khí này, nhưng Tilly tin rằng sự cản trở này chỉ là tạm thời. Báo cáo của Sylvie trong quá trình quan sát nơi đây có thể chứng thực điều đó: Trước đây, chỉ có Hiệp sĩ trưởng là được trang bị vũ khí tự động, nhưng giờ đây mỗi binh sĩ đều có một khẩu súng như vậy trong tay. Anna chỉ cần tạo ra các cơ sở và thiết bị chuyên dụng phục vụ cho việc sản xuất loại vũ khí này. Công việc đúc và lắp ráp cụ thể có thể được hoàn thành độc lập bởi các công nhân.
Từ biểu cảm của Ashes và Andrea, có thể thấy khẩu pháo này là thứ mà nằm ngoài sức tưởng tượng của họ.
Thật tốt khi có được một đồng minh như vậy, nhưng với tư cách là một người anh trai, cô cảm thấy anh ấy ngày càng trở nên xa lạ.
Cô thậm chí còn có cảm giác rằng Roland đã đi trước cô một khoảng rất xa, rất xa rồi.
Điều này khiến Tilly có chút nản lòng.
‘Giá như anh ấy có thể thẳng thắn hơn một chút.’
********
Nhìn những viên đạn pháo được sản xuất một cách vô cùng khó khăn bị tiêu hao chỉ trong chớp mắt, Roland cảm thấy tim mình như thắt lại. Đau cứa lòng là vậy, nhưng anh vẫn phải tỏ ra một vẻ mặt thâm sâu khó lường để che giấu đi sự xót xa của mình.
Đây không phải là một buổi thử nghiệm pháo mới theo đúng nghĩa thực tế.
Để đạt được một kết quả trình diễn hoàn mĩ, anh đã bảo Iron Axe chọn ra một nhóm pháo thủ tinh nhuệ từ tiểu đoàn pháo binh và để họ bắt đầu thực hành bắn mô phỏng từ vài ngày trước, bao gồm cả việc thực hành hai buổi bắn đạn thật. Đây chẳng qua là một buổi phô diễn uy lực được chuẩn bị đặc biệt dành cho các phù thủy mà thôi.
Buổi bắn pháo diễn ra suôn sẻ, và kết quả cũng rất xuất sắc. Ít nhất là từ biểu cảm chấn động của Agatha, có thể thấy tính năng của khẩu pháo đã làm cô kinh ngạc tột độ.
Dù vậy, đối với Roland, hiệu suất khai hỏa của khẩu pháo này còn lâu mới đạt đến mức lý tưởng.
Ngoại trừ cỡ nòng thần thánh 152 mm ra, tất cả những điểm còn lại, từ tốc độ, tầm bắn cho đến hỏa lực của nó thậm chí còn không được coi là một khẩu 152mm thực sự. Với năng lực gia công chính xác của Anna, năng lực tinh luyện nguyên tố của Lucia và năng lực dò vết nứt của Sylvie, về mặt lý thuyết, anh có thể chế tạo ra những khẩu pháo hiện đại theo đúng nghĩa, chứ không phải một bản sao chỉ có tầm bắn từ bảy đến tám kilomet như này.
Chìa khóa của vấn đề nằm ở các chi tiết phụ khác.
Hiện tại, có vẻ như việc thiết lập buồng đạn của nó quá nhỏ.
Để cân nhắc trọng lượng của đạn pháo cố định, Roland đã cố tình giảm thể tích của buồng đạn, điều này dẫn đến việc không đủ lượng thuốc súng nạp vào. Mặc dù nó có một nòng pháo dài gấp 40 lần cỡ nòng, tầm bắn của nó vẫn chưa đạt mức hài lòng.
Một điều nữa là chất đẩy.
Vì nitroglycerin vẫn đang trong quá trình thử nghiệm, vậy nên anh đành phải dùng nitrocotton làm nguồn thay thế. Đây cũng là lý do tại sao Roland cảm thấy thật xót của khi lượng nitrocotton tiêu hao cho vài viên đạn pháo đã đủ để nạp cho hàng nghìn viên đạn súng trường. Thêm vào đó, những chất đẩy không khói này vẫn chưa được gelatin hóa, điều này càng làm giảm lượng thuốc súng nạp vào.
Cuối cùng, bản thân viên đạn pháo suy cho cùng cũng chỉ là phiên bản phóng to của một viên đạn súng trường. Nếu viên đạn không có thuốc nổ bên trong, tất cả sức sát thương đều hoàn toàn dựa vào động năng. Bắn trượt mục tiêu đồng nghĩa với việc không gây ra tổn thất nào cho đối phương cả. Ở giai đoạn này, nó chỉ có thể được sử dụng để tấn công một số kẻ thù di chuyển chậm chạp mà thôi.
Nhìn chung, vẫn còn một chặng đường dài phía trước cho đến khi họ có thể dội pháo và bao phủ từng tấc đất bằng đạn pháo.
Tuy nhiên, Roland cảm thấy có lẽ mình không còn nhiều thời gian như anh dự tính lúc ban đầu.
Kể từ khi biết được việc chuyển hóa Đá ma pháp có nguồn gốc từ lũ Ác quỷ, anh càng cảm thấy cảnh giác sâu sắc từ tận đáy lòng.
‘Nếu lũ Ác quỷ cũng có công nghệ khoa học của riêng chúng, liệu chúng có đạt được những bước tiến nhảy vọt trong công nghệ vào một thời điểm nào đó hay không?’
