"Hóa ra… chuyện năm đó là như vậy!" - Mayne
Mayne không thể rời mắt khỏi khung cảnh ảo ảnh trước mắt, tim anh đập thình thịch liên hồi.
Nghi lễ hóa thân Đội Quân Trừng Phạt Của Chúa hóa ra lại do chính các phù thủy phát minh ra nhằm mục đích đánh bại lũ Ác quỷ. Họ đã tự nguyện hy sinh chính đồng loại của mình… Nếu các phù thủy ngày nay mà có mặt trong cuộc họp này, chắc hẳn họ sẽ ào ào đứng lên phản đối gay gắt chính sách độc tài này.
Kết quả cuối cùng lại nằm ngoài dự tính của Mayne. Dù quyết định đã đưa ra được vài phút, vẫn không có lấy một ai đứng dậy phản đối cả. Ngay cả vị phù thủy từng chất vấn về vấn đề nghi lễ cũng không công khai chống đối những lời của Alice nữa. Cô ta nghiến răng ken két, đập mạnh nắm tay xuống bàn, miệng lầm bầm: ‘Thật mỉa mai làm sao! Tự tay giết chết vô số phù thủy mà cô ta vẫn có thể nói rằng đó là vì sự kéo dài nòi giống của phù thủy! Còn có chuyện gì nực cười hơn thế này nữa không?’
"Nhưng cô ấy cũng không sai" - Một phù thủy già lên tiếng - "Sau tất cả, chúng ta đều sinh ra từ người phàm. Nếu nhân loại diệt vong, phù thủy cũng không thể tồn tại."
"Ngược lại, dù có bao nhiêu phù thủy phải hy sinh cho nghi lễ hóa thân đi nữa, sẽ luôn có những phù thủy mới sinh ra để thay thế họ. Người phàm càng nhiều thì phù thủy sẽ càng đông." - Elaine nhún vai.
"Vậy có chắc chắn là Đội quân Trừng Phạt Của Chúa sẽ đánh bại được lũ Ác quỷ không?" - Ai đó hỏi.
"Ta không biết" - Alice nói - "Trước khi thử nghiệm, không ai thực sự biết được kết quả cuối cùng. Những thất bại trong hai Cuộc chiến Ý chí của Thần trước đây cho thấy lũ Ác Quỷ mạnh hơn chúng ta rất nhiều. Lợi thế duy nhất của chúng ta chỉ là chúng bị hạn chế hành động trong khu vực sương đỏ. Vậy nên ngay cả khi chúng ta có tạo ra một số lượng lớn chiến binh Trừng Phạt Của Chúa, không ai dám chắc chúng ta sẽ giành được chiến thắng cuối cùng cả" - Cô dừng lại - "Nhưng ta nghĩ các khanh đã quen với cách ta làm việc rồi chứ nhỉ"
Elaine mỉm cười và đáp: "Dù chỉ có một cơ hội nhỏ nhoi, chúng ta cũng phải cố gắng hết sức."
"Thần sẵn lòng đi theo ngài đến bất cứ đâu."
"Vì sự kéo dài nòi giống của phù thủy."
"Thần cũng không muốn nhận thua trước cả khi chúng ta bắt đầu"
Mọi người đều đứng dậy và cúi đầu chào Nữ vương của các Phù thủy.
Vị phù thủy đưa ra những câu hỏi chất vấn là người cuối cùng đứng dậy, cô tuyên bố một cách miễn cưỡng: "Hy vọng lựa chọn của ngài là đúng."
"Vậy quyết định thế nhé" - Alice gật đầu, có vẻ không ngạc nhiên trước kết quả này - "Điều chúng ta cần làm bây giờ là thuyết phục các thành viên khác của Liên Đoàn."
"Họ chưa chắc đã nghe theo ngài đâu" - vị phù thủy già nói - "Nếu chúng ta muốn thực hiện cuộc hóa thân mà không gặp phải sự phản kháng, phù thủy không thể tiếp tục được hưởng các đặc quyền, đứng ở vị trí thượng đẳng được nữa. Liên đoàn phải bị giải thể. Quá khứ phải bị chôn vùi hoàn toàn."
"Ta sẽ cố gắng hết sức để thuyết phục họ" - Alice nói bằng giọng kiên quyết - "Nếu họ không chấp nhận, thành Starfall sẽ thực hiện kế hoạch này một mình, và một trật tự mới sẽ được thiết lập."
Chẳng mấy chốc, khung cảnh biến mất. Bóng tối lại nuốt chửng mọi thứ. Khi ánh sáng trong căn mật thất được khôi phục, Mayne nhận ra lưng mình đã ướt đẫm mồ hôi lạnh, đầu óc anh quay cuồng dữ dội.
"Trông ngài có vẻ hơi mệt. Để tôi đỡ ngài ra ngoài nhé?" - Zero bước lại gần anh và hỏi.
"Không cần. Mau mở cửa ra!" - Mayne nói, hít một hơi thật sâu.
Sau khi cánh cửa kim loại được mở ra, Mayne loạng choạng bước ra khỏi Phòng Ảo Cảnh. Anh bịt miệng lao về phía bàn thờ linh thiêng, quỳ sụp xuống trước mặt O'Brien.
"Sau khi viên đá ma pháp được kích hoạt, khung cảnh sẽ tự động được ghi vào tâm trí con, vì vậy cảm giác khó chịu là hoàn toàn bình thường" - Giáo hoàng khẽ nói - "Lần đầu tiên tiếp xúc với chúng, ta cũng có phản ứng giống vậy. Nghỉ ngơi một chút đi, con sẽ nhanh chóng ổn lại thôi"
"Tại sao con lại không gặp vấn đề gì ạ?" - Zero hỏi, ôm lấy cánh tay của Giáo hoàng.
"Bởi vì con là một phù thủy, cơ thể con từ lâu đã quen với sự vận hành của ma lực rồi" - O’Brien mỉm cười nhân từ - "Dù là về mặt sức chịu đựng hay khả năng chống chịu, phù thủy nhìn chung đều vượt trội hơn hẳn so với người phàm."
Phải mất một lúc lâu Mayne mới ổn định lại được hơi thở - "Đây là… nguồn gốc của Giáo Hội sao?"
"Phải. Sau chuyện này, Alice đã dẫn dắt các phù thủy của Thành Starfall kéo hai thành phố khác vào trận chiến. Cuối cùng, họ giành chiến thắng và đặt ra một bộ quy tắc mới. Phù thủy không còn là những người được chọn nữa. Thay vào đó, họ trở thành những kẻ tà ác bị lũ ác quỷ dụ dỗ vào con đường sa ngã. Cuộc chiến này kéo dài gần một trăm năm, được ghi lại trong các sách lịch sử với cái tên Cuộc chiến Tín ngưỡng."
"Ngài ấy sống lâu đến vậy sao?" - Mayne
Giáo hoàng lắc đầu. "Không lâu sau khi Alice thành lập Giáo Hội, ngài ấy đã tử trận cùng với một kẻ Siêu việt khác. Vị Giáo hoàng thứ hai đã thừa kế ý chí của ngài ấy và tiếp tục dẫn dắt tổ chức chiến đấu cho đến khi chinh phục được hoàn toàn hai thế lực còn lại. Đáng tiếc thay, cuộc chiến khiến ba thành phố phải chịu tổn hại nặng nề. Giáo hội hầu như mất đi quyền kiểm soát đối với thế giới. Những người phàm không muốn tham gia vào cuộc chiến bắt đầu định cư ở dải đất hẹp này, dẫn dắt thổ dân bản địa khai khẩn đất đai. Dần dần, nơi này trở thành Tứ Đại Vương Quốc như ngày nay."
Không hiểu sao, O'Brien càng nói càng trở nên minh mẫn hơn. Ngay cả giọng nói của ông cũng trở nên mạch lạc hơn, không còn yếu ớt như trước nữa.
"Sau đó, Giáo Hội tiếp tục tiêu diệt những kẻ thù còn sót lại trong suốt quá trình phát triển, bao gồm cả những người phàm không thuộc về thành Starfall. Thế nhưng trật tự thế giới lúc này đã được định hình. Do thiếu hụt sức mạnh, cho đến nay, Giáo hội vẫn chưa bao giờ có thể hoàn thành được mục tiêu thống nhất đại lục. Tất cả những điều này là do cái chết quá sớm của Nữ vương của các Phù thủy."
"Natalia, người mà Nữ vương của các Phù Thủy coi là bạn, không những phản đối kế hoạch của ngài ấy mà còn đột ngột tấn công ngài trong một cuộc họp. Điều này đã được ghi lại trong cuốn Giáo điển bản đầy đủ." - Giáo hoàng thở dài - "Nếu ngài ấy còn sống, cuộc chiến Tín ngưỡng đã kết thúc sớm hơn năm mươi năm, và sau khi Giáo hội thu nhận tất cả phù thủy vào hàng ngũ của mình, họ sẽ dễ dàng thống nhất đại lục. Không ai ngờ sự việc này lại xảy ra, khiến cuộc chiến tiếp diễn dai dẳng cho đến tận ngày nay."
Mayne lau mồ hôi trên trán và hỏi: "Thưa Đức Cha, có một điều con còn chưa rõ. Tại sao những vị Giáo hoàng thời kỳ đầu đều là phù thủy, trong khi sau đó, nơi này lại hoàn toàn do người phàm nắm quyền?"
O'Brien im lặng một khoảnh ngắn rồi mới cất lời -"Zero, con ra ngoài trước đi"
"Vâng ạ." – Zero
Chỉ sau khi vị Phù Thủy Thuần Khiết đã rời đi, O'Brien mới chậm rãi nói: "Lý do là bởi sự yếu đuối và hèn nhát của chúng ta"
"Cái… cái gì cơ ạ?" - Mayne chấn động. Trong một khoảnh khắc, anh thậm chí còn nghi ngờ rằng mình đã nghe nhầm.
"Không, con trai, con không nghe nhầm đâu" - O'Brien dường như hiểu thấu suy nghĩ của anh. Đôi mắt của vị Giáo hoàng lóe sáng, trông ông như thể đã trở lại thời kỳ trẻ trung của mình - "Để khôi phục lại vinh quang của phù thủy sau khi đánh bại lũ ác quỷ, Alice đã quy định rằng ngôi vị Giáo Hoàng phải do một kẻ Siêu Phàm đảm nhận. Nhưng phù thủy thuộc nhóm kẻ Siêu Phàm rất hiếm, không phải lúc nào cũng có thể tìm được ứng viên lý tưởng. Vậy nên giai đoạn sau đó, chức vụ Giáo Hoàng đành phải để một vài phù thủy bình thường nhưng có năng lực đảm nhận. Thế nhưng sự yếu đuối và hèn nhát giống như những con rắn độc len lỏi trong tim vậy, một khi đã xuất hiện thì không bao giờ có thể loại bỏ được nữa. Một người phàm giữ chức vụ tổng giám mục vào thời điểm đó đã lo sợ rằng một ngày nào đó mình sẽ bị các phù thủy áp bức. Vì vậy, ông ta đã quyết định đảo chính, cướp đoạt ngôi vị Giáo Hoàng."
Mắt Mayne mở to kinh ngạc - "Và từ đó đến nay, những người nắm giữ ngôi vị Giáo hoàng đều là…"
"Phải, tất cả chúng ta đều hậu duệ hèn nhát, trục lợi từ sự hy sinh của các phù thủy" - Giáo hoàng thở dài một tiếng dài và sâu sắc - "Dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, Giáo Hội cũng phải chôn vùi bí mật này vĩnh viễn" - Ngài dừng lại - "Sự thật liên quan đến Cuộc chiến Ý chí của Thần được ghi lại trong Đền thờ Bí Mật Trọng Yếu. Bây giờ, đến lượt con là người gánh vác trách nhiệm này và tiếp tục dòng truyền thừa. Mọi vấn đề sẽ do con toàn quyền quyết định. Và đôi khi ….lựa chọn từ bỏ… cũng có thể là một lựa chọn khôn ngoan."
Sau khi nói xong tất cả những lời này, toàn bộ cơ thể vị Giáo Hoàng đột ngột buông lỏng, như thể vừa trút bỏ được một gánh nặng ngàn cân. Ngài nằm xuống và thiếp đi nhẹ nhàng trên chiếc xe đẩy.
‘Từ bỏ sao? Nếu mình làm vậy, ai sẽ là người tiếp quản vị trí này đây?’
Trước khi chìm vào dòng suy ngẫm, Mayne nhận ra có điều gì đó không ổn với Đức Giáo Hoàng O'Brien. Tình trạng thể chất của ông chuyển biến xấu đi một cách nhanh chóng. Vẻ minh mẫn vừa mới xuất hiện ban nãy biến mất như chưa từng tồn tại. Các cơ mắt của ông giãn ra, luồng hào quang từ đôi mắt cũng từ từ lịm dần.
"Đức Cha, Đức Cha O'Brien!" - Mayne lo lắng lay cơ thể của vị Giáo Hoàng. Thế nhưng O'Brien chỉ nhìn trân trân lên trần nhà một cách vô định, bờ môi ông khẽ mấp máy, như thể đang lẩm bẩm điều gì đó.
Vào khoảnh khắc cuối cùng, Mayne nghe được những lời thì thầm cuối cùng của vị Giáo Hoàng: "Con trai, ta xin lỗi."
