Sau khi Mayne hành lễ xong, anh đỡ Giáo Hoàng ngồi trở lại chiếc xe đẩy.
"Zero" - O'Brien thở dốc và khẽ gọi.
Một Phù Thủy Thuần Khiết mặc trang phục màu trắng bước vào phòng từ một cánh cửa phụ nhỏ. Bước chân của cô nhẹ nhàng đến mức gần như không phát ra tiếng động - "Con đây ạ."
Vị tổng giám mục nhíu mày. Anh không ngờ lại có sự hiện diện của một Phù Thủy Thuần Khiết ở một nơi tối mật như thế này.
‘
Dù cho họ có được chính tay Đức Giáo Hoàng nuôi dưỡng sau khi thức tỉnh và tuyên thệ phục vụ Đức Thánh Cha suốt đời, những kẻ này sau cùng vẫn chỉ là phù thủy’ -
Hơn nữa, Mayne còn cảm thấy có chút không vui khi người này dường như biết về Nhà Thờ Phản Chiếu còn sớm hơn cả anh.
"Đưa ta đến Phòng Ảo Cảnh." - O'Brien
"Vâng." - Cô bước đến bên bàn thờ và ấn cuốn giáo điển bằng đá chạm khắc trên bàn xuống. Một luồng ánh sáng ma pháp lóe lên. Bức chân dung khổng lồ bắt đầu từ từ nâng lên, để lộ một cánh cổng bằng kim loại đen phía sau. Sau đó, Zero tháo chiếc dây chuyền pha lê trên cổ Giáo Hoàng ra, tra vào ổ khóa cửa và vặn sang bên. Một tiếng cạch vang lên từ bên trong cánh cửa sắt. Nó bắt đầu mở ra hướng về phía ngoài.
Cô rút chiếc dây chuyền pha lê ra, nhưng thay vì trả lại cho Giáo Hoàng O'Brien, cô lại đặt nó vào tay Mayne.
Vị tổng giám mục quay đầu lại nhìn Giáo hoàng, và ngài gật đầu - "Cầm lấy đi. Từ giờ trở đi, con sẽ là người giữ nó. Con có thể dùng nó để mở cửa thư viện của Đền thờ Bí mật Trọng yếu, hoặc cánh cửa mật của Văn phòng Nghiên cứu."
"Đi thôi nào." - Zero mỉm cười và nắm lấy tay Mayne. Họ cùng nhau bước vào căn phòng phía sau bức chân dung khổng lồ kia. Nơi đây có lẽ không còn tương ứng với bất kì vị trí nào của Nhà thờ trên mặt đất nữa. Trong phòng, không có bất kì thứ gì ngoại trừ một chiếc cửa sổ kính lớn đặt sát đất, hướng về phía cao nguyên Hermes.
Căn phòng trông rất rộng rãi và được xây dựng theo cấu trúc hình tròn. Nó có kích thước xấp xỉ bằng một nửa sảnh cầu nguyện, chiều rộng có thể chứa một hàng khoảng mười người đứng cạnh nhau. Không gian này khiến người ta khó có thể liên tưởng nó với cái tên "Mật thất". Bên trong không gian này không hề bài trí bất kỳ đồ đạc nào cả. Nơi duy nhất để ngồi xuống là một chiếc ghế dài bằng đá, đặt sát bên một trong những bức tường cong của căn phòng.
Sau khi cánh cửa kim loại đóng lại, Mayne gạt tay vị Phù Thủy Thuần Khiết ra và hỏi: - "Đức Thánh Cha cho phép cô vào đây sao?"
Zero phớt lờ câu hỏi của anh - "Nếu tôi không đi cùng ngài, vậy ai sẽ là người kích hoạt Đá Ảo Cảnh đây? Ngài đâu có ma lực để vận hành nó được."
Câu trả lời khiếm nhã của cô khiến tim Mayne lỡ một nhịp – ‘
Xem ra cô ta vẫn coi mình là phù thủy của Giáo hoàng O'Brien. Sau khi mình nhận vương trượng và nắm quyền kiểm soát toàn bộ Giáo hội, mình nhất định phải khiến cô ta hiểu ra một điều rằng không chỉ phải tôn kính Đức Giáo Hoàng, cô ta còn phải tôn kính cả vị Tổng Giám Mục có quyền kế vị này.
"Vậy thì bắt đầu đi" - Anh kìm nén những cảm xúc khinh bỉ đang trào dâng trong lòng và ngồi xuống băng ghế đá.
"Vâng, thưa đức ngài" - Zero mở một tấm bảng tối màu trên tường và dùng tay ấn vào viên đá ma pháp trên đó - "Trước khi bắt đầu, xin ngài hãy chuẩn bị trước tâm lý, thực ra thì đây là lần đầu tiên tôi kích hoạt thứ này."
‘Lần đầu tiên sao? Chẳng phải cô ta đã sống hơn hai trăm năm rồi sao? Chẳng lẽ, cô ta không tham gia vào các buổi lễ bàn giao chức vị Giáo hoàng trước đây à?’ -
Mayne cảm thấy có chút bối rối, nhưng trước khi anh kịp suy nghĩ gì thêm, một tia sáng chói lòa lóe lên, rồi anh thấy mình bị bao trùm trong bóng tối.
Bóng tối kín bưng, đậm đặc đến mức không hề có một tia sáng nào xuất hiện cả. Các bức tường, sàn nhà và băng ghế đá đều biến mất khỏi tầm mắt anh. Mayne cảm thấy như thể mình bị một con quái thú khổng lồ từ vực thẳm nuốt chửng, khiến anh đột ngột mất đi mọi khái niệm về không gian. Bầu trời và mặt đất dường như hòa làm một. Tất cả những gì anh có thể thấy chỉ là bóng tối vô tận. Cúi đầu xuống, anh thậm chí còn không nhìn thấy được cơ thể của chính mình.
Nín thở, anh thận trọng đưa tay xuống, cảm nhận được băng ghế đá vẫn đang ở dưới mông. Khi giậm chân xuống, anh cũng cảm nhận được lực phản hồi từ sàn nhà. Mayne cảm thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút. Ít nhât thì anh có lý do để tin rằng mình không bị dịch chuyển đến một không gian mật thất ngầm khác. Tình trạng anh gặp phải hiện giờ chỉ đơn giản là do viên đá ma pháp đã hấp thụ toàn bộ ánh sáng trong phòng mà thôi.
‘Cơ mà trong bóng tối đen kịt thế này, làm sao để chứng kiến được "sự thật" mà Đức Thánh Cha đã đã nhắc tới được đây?’
Như thể đáp lại câu hỏi của Mayne, sàn nhà bắt đầu sáng trở lại, nhưng khung cảnh xung quanh thì rõ ràng không còn là căn mật thất ban nãy nữa. Những phiến đá trên sàn được gia công đến mức nhẵn phẳng và láng bóng, phản chiếu ánh sáng màu xanh lam đậm. Trên mỗi phiến đá đều được khắc nhiều hoa văn tỉ mỉ và tinh xảo. Chẳng mấy chốc, những tia sáng thẳng chiếu xuống từ trên cao, nhanh chóng mở rộng thành một giếng trời trong suốt trên trần nhà. Nhìn qua giếng trời, anh thậm chí còn có thể thấy bầu trời trong xanh và những đám mây trôi lững lờ.
Trong một khoảng thời gian ngắn, những đồ đạc trong phòng cũng nhanh chóng xuất hiện thêm: một chiếc bàn tròn bằng đá cẩm thạch được bao quanh bởi những chiếc ghế, một quả địa cầu và những chiếc cốc thủy tinh được đặt ở phía trên; bốn bức tường được treo rèm; một thanh kiếm và chiếc khiên trang trí được dựng ở giữa phòng; một cái đầu trang trí của loài voi cổ đại treo trên đỉnh lối vào cửa.
Theo sau đó là bóng dáng của những con người.
Mayne nhìn với vẻ không tin nổi khi những bóng hình sống động của những người phụ nữ lần lượt xuất hiện trong phòng. Mỗi người trong số họ đều mặc một bộ lễ phục lộng lẫy, ngồi vào các vị trí quanh bàn. Ngồi ở vị trí trung tâm, đối diện với cổng sảnh không ai khác chính là nữ vương tóc đỏ - Nữ vương của các Phù thủy. Hai tay cô thả lỏng, đan vào nhau trước mặt, đầu ngẩng cao và ngực ưỡn thẳng. Đôi mắt cô nhìn thẳng về phía trước trong khi ánh nhìn của tất cả những người còn lại đều đổ dồn về phía cô. Đối với Mayne, quang cảnh này giống như một bức tranh cực kỳ chân thực.
‘Đây có phải là "ảo ảnh" mà "Phòng Ảo Cảnh" đang thể hiện không?’ -
Mayne thầm nghĩ. Ảo cảnh trước mắt anh giống hệt một khung cảnh ngoài đời thực, đến mức trong một khoảnh khắc, anh cảm thấy như thế đang đối diện với những con người bằng xương bằng thịt.
"Mọi người, thí nghiệm Đội quân Trừng Phạt Của Chúa đã thành công" - Một phù thủy ngồi cạnh Alice lên tiếng - "Đội quân này cực kỳ hung hãn, vô cùng mạnh mẽ, không sợ hiểm nguy hay cái chết. Ngay cả một phù thủy phụ trợ yếu ớt giờ đây cũng có thể được chuyển hóa thành một chiến binh siêu dũng mãnh, không thua kém gì một Siêu phàm giả nguyên bản. Ngoài ra, các chiến binh này còn có khả năng làm rối loạn sự giải phóng ma lực, vậy nên khi phải đối mặt với Ác Quỷ Điên và Lãnh Chúa Hỏa Ngục - Những kẻ trang bị Đá ma pháp để chiến đấu, họ chắc chắn sẽ nắm giữ một lợi thế khổng lồ."
"Nhưng nghi lễ hóa thân sẽ tiêu tốn sinh mạng của phù thủy, và tôi nghe nói rằng không phải ai cũng có thể chuyển hóa thành công" – Ai đó nói.
"Đó là những chi tiết không đáng kể" - Cô ấy xòe tay ra - "Tôi tin rằng trong quá trình tiếp tục nghiên cứu, hội Thám Hiểm sẽ tìm được cách khắc phục được điều này."
"Đừng nói một cách dễ dàng như vậy, Elaine. Chúng ta đang thiếu hụt quân số một cách trầm trọng rồi. Mỗi một phù thủy bây giờ đều vô cùng quý giá!" - Người kia nhíu mày.
"Cô nói xem, có gì khác biệt giữa việc chết trong tay lũ Ác quỷ và chết trong nghi lễ không?" - Elaine ngẩng đầu hỏi lại - "Ít nhất thì với vế sau, họ đã để lại một đóng góp to lớn cho Liên Đoàn trước khi chết."
"Cô đang nói cái gì vậy…"
"Đủ rồi" - Alice khẽ nói. Mặc dù giọng của cô rất nhỏ, nhưng hiện trường ngay lập tức im bặt. Mọi người đều ngậm miệng và chờ đợi quyết định cuối cùng của Nữ vương.
"Người phàm không thể đánh bại lũ Ác quỷ, các chị em của ta" - Cô bình thản nói - "Chúng ta có thể chọn không làm gì cả, tận hưởng khoảnh khắc bình yên cuối cùng trước khi cuộc xâm lược tiếp theo của lũ Ác quỷ diễn ra, rồi tất cả sẽ bị gửi vào lịch sử lãng quên. Hoặc, chúng ta có thể chọn tất tay vào một trận chiến cuối cùng, đặt hy vọng vào các Chiến binh Trừng Phạt Của Chúa, và thực hiện những sự hy sinh cần thiết vì mục tiêu này. Ta thừa nhận đây là một lựa chọn khó khăn, nhưng chỉ cần còn một cơ hội để kéo dài sự tồn tại của nhân loại, tinh thần và ý chí của phù thủy sẽ không bao giờ gục ngã."
"Dù ta là Nữ vương của Thành Starfall, ta vẫn sẵn lòng để các khanh đưa ra ý kiến trước bước ngoặt quan trọng này. Các khanh muốn từ bỏ sự phản kháng và chết trong bình yên, hay các khanh muốn trả thù cho những người chị em đã khuất của chúng ta, đánh đuổi lũ ác quỷ ra khỏi vùng đất Bình Minh và khôi phục lại vinh quang trong quá khứ của phù thủy? Điều đó hoàn toàn phụ thuộc vào các khanh."
"Tất nhiên, không ai trong chúng ta có thể sống đủ lâu để trực tiếp tham gia vào Cuộc Chiến Ý Chí Của Thần lần thứ ba. Vậy nên dù có đưa ra lựa chọn nào đi chăng nữa, chúng ta đều có thể sống hết quãng đời ngắn ngủi của mình một cách yên bình. Hãy nhớ rằng, lựa chọn mà các khanh đưa ra lúc này không phải vì bản thân các khanh, mà là vì toàn thể phù thủy… để những người chị em tương lai của chúng ta vẫn có thể nhìn thấy nụ cười của Chúa."
"Những ai không đồng ý, xin hãy đứng lên ngay bây giờ."
