1
Tại tòa tháp thứ ba của tòa nhà cổ nhất và vắng vẻ nhất Đế Đô - Thiên Thủ Phủ.
…*Lách tách*.
Máu tươi nhỏ giọt dọc theo hành lang. Cơn đau ở vai và đùi đã bao lần làm cho ý thức của cô gái gần như sụp đổ.
“…Tại… sao…?”
Shanorotte, cựu đội trưởng quân đội Đế Quốc, nghiến răng trong khi bước từng bước một cách khập khiễng.
Cô không biết vị trí hiện tại của mình.
Dù đã xâm nhập được đến đây để ám sát hoàng đế, nhưng chuyện này lại xảy ra.
“Chỉ Mismis… là có được cấp trên và cấp dưới như vậy… Tại sao mình luôn phải làm mọi thứ một mình…?”
“Noro-chan!”
Tiếng bước chân vọng lại từ phía sau. Giọng nói ngọt ngào ấy khiến Shanorotte buồn nôn, giọng nói của người mà cô ghét nhất trên đời.
“…Gì nữa, Mismis-chan?”
Shanorotte loạng choạng quay nửa vòng. Dĩ nhiên, phía sau cô là nữ đội trưởng với Tinh linh ấn trên vai trái. Phía sau cô là một quân nhân tóc bạc cầm súng.
“Hừm. Tôi đoán là hết giờ chơi đuổi bắt rồi nhỉ. Mà, đành vậy.”
Vết máu loang lổ vương vãi khắp sàn.
Ngay cả một đứa trẻ cũng có thể lần theo Shanorotte, và đương nhiên cô hiểu điều đó. Tinh linh thuật đã cường hóa mà cô coi như át chủ bài cũng bị Tinh linh của Mismis chặn lại.
Đã là nước chiếu hết.
“…Noro-chan”
“Tôi đã nói bao nhiêu lần rồi, tôi ghét bị gọi kiểu đó!”
Cánh tay phải bị bắn nên không cử động được nên Shanorotte phải xoay vai trái ra sau, rồi rút con dao gắn ở thắt lưng ra.
“Dừng lại.”
Chàng trai tóc bạc cầm súng lên tiếng.
“Nếu cô giơ con dao lên, tôi sẽ bắn vào vai cô. Nếu cô dám bước thêm một bước, tôi sẽ bắn vào chân.”
“…”
“Chỉ một con dao sẽ không thay đổi được tình hình.”
“…Thay đổi? A…haha, ahahaha!”
Shanorotte cười lớn. Mỗi lần bật ra thành tiếng, vết thương lại mở ra. Nhưng cơn đau ấy cũng đã dần trở nên dễ chịu hơn với cô.
“Ta không cần thay đổi gì cả. Ta sẽ kết thúc mọi thứ. Như thế này.”
Shanorotte đổi dao sang tay kia.
Lúc đó, Mismis và cấp dưới của cô hẳn đã nhận ra.
“ĐỪNG!”
“Đợi đã──”
Không thể ngăn cản Shanorotte lúc này đã đặt mũi kiếm vào ngực mình và dồn sức mạnh vào đó────
“Chúc mừng.”
Một giọng nói vô cùng thong thả cất lên.
Cộp, cộp
Tiếng bước chân không thuộc về con người vong lên từ phía sau.
“Ngươi đã trải qua một chặng đường dài. Nhưng giờ mà dọn thì phiền phức lắm. Meln không muốn dinh thự của mình bị vấy bẩn bởi máu của ngươi.”
“…Eh?”
“Ồ. Vậy ra đây là lần đầu tiên ngươi nhìn thấy Meln nhỉ?”
Một thú nhân có bộ lông màu bạc. Một quái thú như bước ra từ cổ tích đang từ từ tiến lại gần bằng hai chân, đuôi của y đung đưa qua lại.
“Ngươi nhắm vào thủ cấp của Meln nhỉ. Thế mà Meln cứ nghĩ cô phải điều tra từ trước rồi cơ.”
“Cái-!”
Bản năng mách bảo Shanorotte, con thú trông giống cáo này chính là kẻ thù lớn nhất của Chủ Quyền Nebulis.
“…Ngươi là…!”
Cô ngay lập tức quay lại và ném dao.
Trước khi cắm được vào trán của hoàng đế, con dao bị bật ngược lại với một tiếng “keng”. Do bộ lông dày của y, hay do một sức mạnh vô hình nào đó, điều đó không quan trọng lúc này.
“Ngươi là hoàng đế!?”
Shanorotte dùng tay còn lại siết chặt cổ thú nhân.
Cơ thể của Yunmelngen quá nhẹ. Shanorotte dễ dàng túm lấy cổ y và nhấc bổng lên. Dù cô đã dồn lực bóp cổ y với nát xương, thú nhân lông bạc vẫn không hề tỏ ra đau đớn.
Có lẽ lý do Mismis và Jhin không hành động là vì hoàng đế vẫn hoàn toàn bình thản.
“Ồ, xin lỗi nhé. Nếu còn là con người, có lẽ Meln đã có thể cảm thấy đau đớn rồi.”
“…Guh! Đã thế ta sẽ──”
“Thế?”
Thú nhân lông bạc nhìn xuống một cách nhẹ tênh trong khi bị siết cổ.
“Ngươi đến để giết Meln. Nhưng đây là Đế Quốc. Ngươi nghĩ có thể trốn thoát sao?”
“Ta đâu định bỏ trốn!”
Đế Quốc là kẻ thù của ta từ khi sinh ra. Cũng là lý do mà cô sống đến ngày hôm nay.
“Được chết bên cạnh xác của hoàng đế Yunmelngen là huân chương cao quý nhất!”
“Dù Meln có thể ban cho cô một nơi để trở về?”
“…Hả? Đến cả ngươi cũng muốn thuyết phục ta ư?”
“Nhìn đi.”
Hoàng đế Yunmelngen dang rộng vòng tay. Tuy bị siết cổ và lẽ ra phải sắp chết ngạt, ánh mắt y nhìn Shanorotte không hề mang dấu hiệu của đau đớn.
“Ngươi đã phá hủy hệ thống điện của căn cứ, gây ra náo loạn lớn với quân đội Đế Quốc. Ngươi đã thực hiện được nguyện vọng lớn nhất của mình là dạy cho Đế Quốc một bài học.”
“…”
“Còn một điều nữa. Ngươi có tự hào với tư cách là một Tinh linh sứ không?”
“Còn phải hỏi sao?”
“Vậy ra theo bản năng ngươi đã cảm nhận được? Meln có cùng một thứ sức mạnh.”
Hoàng đế trượt khỏi tay Shanorotte một cách trơn tru và lặng lẽ đáp xuống sàn.
“Nhìn Meln đi. Meln còn được các Tinh linh sủng ái hơn là ngươi. Họ là bạn của Meln.”
“Giỡn mặt hả── Á!”
Shanorotte cố vung toàn lực đấm xuống đất, nhưng cơn đau ở vai và đùi không cho phép cô làm điều đó.
…*Bụp*
Những giọt máu đỏ thẫm đang nhỏ giọt xuống chân hiện lên trong tầm mắt mờ ảo của Shanorotte. Có thể ý chí của cô đã đi đến giới hạn, hoặc có thể do mất máu nên nó trở nên kiệt quệ. Cô cắn môi và cứ thế ngã khuỵu xuống.
“────”
Quá đủ rồi. Giờ Shanorotte thậm chí không thể tấn công.
Khoảnh khắc cô nhận ra tình hình, mọi quyết tâm của cô đã sụp đổ. Động lực thúc đẩy cơ thể cô hành động cũng biến mất, chỉ còn lại cơn đau đang giày vò khắp cơ thể.
“…Ngươi…”
“Vẫn có chuyện muốn hỏi Meln sao?”
“…Nếu ngươi là đồng minh… Nếu ngươi được Tinh linh sủng ái đến vậy… Tại sao ngươi trở thành hoàng đế? Tại sao ngươi không đứng về phía Chủ Quyền…”
“Có những điều chỉ ‘ta’
[note106424]
mới có thể làm được”
…?
Tên này vừa xưng ‘ta’ à. Đúng là nếu tự gọi bản thân là Meln thì có hơi lạ nhưng…
Có điều đáng lo hơn.
“…Hà~. Nhưng có ta thì giúp được gì cho ngươi chứ?”
“Xem nào…”
Hoàng đế Yunmelngen ngẩng đầu nhìn lên.
Y nháy mắt với Mismis và người lính bắn tỉa - đang quan sát từ xa - như thể đây là chuyện cơm bữa.
“Đàm phán hòa bình, ví dụ như ngừng bắn. À mà nói mới nhớ, hình như cũng có ai đó cũng đang mong chuyện đó thành sự thật.”
Sau khi Yunmelngen dứt lời, chắc hẳn Shanorotte cũng nghe thấy tiếng “À!?” từ Mismis hay câu “…Ra là vậy.” từ xạ thủ Jhin.
Đàm phán hòa bình?
Cái quái gì thế? Không thể được… tuyệt đối không thể… cuộc chiến giữa Đế Quốc và Chủ Quyền…
“Người duy nhất có thể đặt nền móng cho điều đó là ‘ta’ - Hoàng đế Yunmelngen.”
“KHÔNGGGGG!”
Quá sức vô lý.
Shanorotte lắc đầu không chút do dự.
“Lời mà ngươi nói… không thể thay đổi ta! Quá muộn rồi! Ngươi nghĩ ta đã sống bao lâu với lòng căm hận Đế Quốc rồi!?”
“Vậy ngươi muốn kết thúc bằng vũ lực?”
“…”
“Vậy hãy chiến đấu đến khi ngươi thỏa mãn. Một chọi một.”
“Hả?”
Một chọi một. Với hoàng đế?
Khi Shanorotte ngước lên, thú nhân lông bạc cười toe toét một cách tinh nghịch.
“Này Mismis.”
“…D-Dạ!?”
“Qua đây mau lên. Không là cô gái này bất tỉnh vì mất máu đấy.”
Mismis mở to mắt vì ngạc nhiên, nhưng đó thật sự là tình trạng của Shanorotte lúc này.
Một chọi một?
Với Mismis ư? Tại sao?
“Hai người hãy đấu với nhau. Không súng, không Tinh linh thuật. Được chứ Mismis, đây là cách Shanorotte muốn ‘kết thúc mọi thứ’. Hãy đón nhận thử thách.”
Hoàng đế dang rộng hai tay.
“Đây là kết thúc. Hãy rũ bỏ mọi hận thù và giận dữ tại đây.”
Hắn đang nói cái gì vậy?
Đây là suy nghĩ chân thật của Shanorotte.
Tại sao ta phải tuân lệnh? Ngay từ đầu, một người như Mismis không có cửa thắng. Cô ta chỉ là một đứa nhỏ người non dạ, ngây thơ như cánh hoa yếu ớt…
“Jhin-kun.”
Ở phía sau, Mismis đã nhanh chóng tháo chiếc ruy băng quấn quanh cổ ra.
“Cầm giúp chị ruy băng và súng. Và… xin đừng can thiệp vào chuyện này.”
“Hả? Cô định──”
“Noro-chan là đồ ngốc!”
Shanorotte không chuẩn bị trước cho chuyện này.
Cô không có ý định tuân lệnh hoàng đế, và trên hết, cô không bao giờ ngờ rằng Mismis sẽ trực tiếp thách thức mình.
Thế nên…
“Đừng cứng đầu nữa!”
“…Gah!?”
Khi định hình lại được thì Shanorotte ăn ngay một cú đấm vào mũi và hét lên.
Cơn đau ập thẳng vào đầu Shanorotte biến tầm nhìn của cô thành một màu trắng xóa.
“Tôi…!”
Lại thêm một cú đánh nữa.
Lần này Shanorotte bị tát vào má trái, và tầm nhìn bị rung lắc lệch sang phải. Nhưng trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, không hiểu sao cô lại nhìn thấy Mismis - nữ đội trưởng mà cô ghét nhất trên đời - lại đang trưng ra một đôi mắt đỏ hoe.
“Bà có biết tôi muốn nói chuyện với Noro-chan đến mức nào không!?”
“────!”
“Bà có thể coi thường tôi, có thể chế giễu tôi, tôi hoàn toàn ổn với điều đó. Nhưng ít nhất hãy nghe tôi nói. Noro-chan rất mạnh mẽ, vì vậy chắc chắn bà có thể làm được!”
Mismis ra đòn mạnh hơn nữa.
“Noro-chan──”
“Đừng giỡn mặt!”
Nắm đấm từ tay trái của Shanorotte trúng vào trán Mismis.
Mismis bị đánh bay đi… nhưng cô không ngã xuống. Lúc gần ngã ngửa do mất thăng bằng cô đã chống tay vào tường và bám chặt.
“…Cô khiến tôi cảm thấy buồn nôn.”
Shanorotte thở một hơi dài, cô còn không đủ sức để lau đi những giọt mồ hôi trên trán.
“Cô lúc nào cũng vậy. Chỉ cần tôi đối xử tốt một chút là quấn lại như cún con. Cô bị ngu hả. Cô có nhận ra mình luôn bị lừa không?”
“Bị lừa thì sao chứ!?”
“Cái-”
“Tôi vẫn không thể ghét Noro-chan được!”
“Những gì cô vừa nói thật ngu ngốc!”
Lần này cả Mismis và Shanorotte cùng giơ nắm đấm lên rồi đấm vào má đối phương. Sau đó cả hai đều hét lên và bị đẩy lùi lại.
Giờ đến cả việc thở cũng khó khăn. Sức lực của cả hai đã đến giới hạn, vết thương do đạn bắn vẫn còn đau nhức.
“Người Đế Quốc và người Chủ Quyền không thể hòa thuận! Và cô là bên nào? Tại sao cô lại muốn kết bạn với tôi như vậy? Cô hết người để làm bạn rồi hả?”
“Không phải vậy!”
“Thế thì để tôi yên!”
Vết đạn trên đùi của Shanorotte không thể cầm cự được nữa.
Lúc này, cô gần như không thể nắm chặt nắm đấm nữa. Mất máu khiến bản thân choáng váng, cơ thể mất nhiệt dần.
Dù vậy──
“Không đời nào tôi lại thua một kẻ như cô! Đòn đánh yếu ớt của cô chẳng có tí sát thương nào cả. Đồ lùn tịt!”
“Noro-chan đánh đau quá!”
“Hả!?”
“…Thật đấy. Noro-chan… rất mạnh…”
Ngay trước mặt Shanorotte, khoảng cách đủ gần để cô có thể tung ngay một cú đấm, Mismis mỉm cười yếu ớt.
“Sao bà có thể đứng dậy sau ngần ấy thương tích?… Tôi sẽ không bao giờ làm được như vậy. Tôi không thể thắng được…”
“…”
“Bà to và khỏe hơn, chăm chỉ, khéo léo, tinh tế và thông minh hơn nữa──”
“…”
“Chẳng phải quá tốt sao!… Ít nhất hãy nghe tôi nói chứ đồ cứng đầu!”
“…Guh!?”
Shanorotte lại bị đánh.
“…Cái đồ-. Chơi bẩn! Cô bảo tôi phải nghe trong khi lại đánh tôi nữa!”
Sau đó Mismis cũng loạng đánh trả lại. Cô nghiến răng và giơ nắm đấm lên.
Đánh, rồi lại bị đánh. Hai bên cứ hét qua rồi hét lại. Lặp lại nhiều lần.
Lại một lần, một lần nữa, một lần nữa, rồi lại một lần──
Thật nực cười.
Tại sao mình lại phải diễn cái vở kịch lố bịch này?
Hoàng đế - kẻ thù lớn nhất - đang đứng ngay trước mặt. Tại sao mình phải chiến đấu với Mismis đến khi kiệt sức?
“────”
Cuối cùng cũng có một bên chạm đến giới hạn.
“…Đúng là đồ ngốc.”
“Noro-chan?”
“…Và mình cũng ngu thật khi cứ phải chịu đựng con ngốc này.”
Shanorotte thở ra hết không khí còn lại trong phổi rồi khẽ hất mái tóc mái đã bết lại vì mồ hôi. Cô đã ngã ngửa xuống với hai tay chân dang rộng.
“…Agh~aaaa. Tôi thua Mismis-chan rồi.” Cô đã kiệt sức đến nỗi không thể cử động dù chỉ một ngón tay. “Thua rồi. Kẻ thua sẽ ngoan ngoãn tuân lệnh.”
“…Noro-chan?”
Shanorotte nhìn Mismis đang há hốc mồm vì ngạc nhiên rồi từ từ nhắm mắt lại.
“Mismis-chan đúng là con ngốc. Cần gì phải quan tâm đến một kẻ phản bội như tôi chứ… Quá ngây thơ… Đúng là hết thuốc chữa mà──”
Đó cũng là lý do xung quanh Mismis là những cấp dưới ưu tú hay cấp trên là Thánh Đồ Risya.
Giống như mùa xuân là nơi nhiều sự sống khởi nguồn, bản thân Mismis cũng thu hút những cá nhân xuất chúng.
“…Chẳng hiểu sao người ta cứ bị cô cuốn hút. Mismis-chan hệt như một làn gió xuân vậy.”
2
“Mặt trời chiếu sáng vạn vật.”
Sắc đỏ đã xuất hiện tại đường chân trời.
Chẳng bao lâu nữa, mặt trời sẽ chiếu sáng thế gian, nhuộm đỏ màn đêm tối tăm, lạnh giá. Trong khoảnh khắc chuyển giao đêm - ngày ấy…
“Hãy chiêm ngưỡng, Alice-kun, Kissing-kun!”
Khoác lên mình chiếc áo choàng trắng tinh đang tung bay phấp phới, “người đàn ông đó” cất lời một một cách vui vẻ.
“Một kỷ nguyên tri thức mới sẽ sớm bắt đầu!”
“Tsk- Hỡi băng!”
Một giọng nói đang tới gần. Một thứ gì đó đang tới gần.
Áp lực từ “thứ” bất thường ấy làm mồ hôi Alice tuôn ra như suối, cô ngay lập tức giơ tay lên.
“Bức tường────!?”
Bùm
Ngay trước mặt Alice, bức tường băng do cô tạo ra nổ tung không để lại dấu vết.
Chỉ một cú đấm từ người đàn ông đã đủ để phá hủy bức tường có thể chống lại hỏa lực súng máy hay pháo của quân đội Đế Quốc.
“…Đùa à!?”
“Đừng sợ, Alice-kun.”
Sau bức tường băng bị thổi bay, người đàn ông mỉm cười với Alice bằng đôi mắt to đến biến dị. Alice hãi đến mức muốn nôn ra ngay tại đây.
“Đây là hình thái của tri thức mới.”
Hai cánh tay ông phồng lên như cây gỗ.
Bộ com-lê trắng thanh lịch của ông phồng lên bên ngoài cánh tay to lớn, rồi bị xé toạc với những âm thanh ghê tai.
Nhưng nổi bật nhất là thứ đâm ra từ ngực ông - một viên tinh thể đỏ rực.
Nó đang đập như một trái tim, nhưng chắc chắn không thể là một phần của cơ thể con người. “Thứ” đó…
…Có còn là nhà lãnh đạo chói sáng của Mặt Trời (Hydra) nữa không?
“Ngài Talisman! Ngài… Đây là thứ ngài mong muốn sao!?”
“Hửm. Sao hỏi câu kỳ lạ vậy, Alice-kun.”
Người đàn ông từng có tên Talisman giật nghiêng đầu một góc cực lớn và cười một cách khoái chí.
“Ta muốn hay không đâu quan trọng gì. Đây là ý nguyện của hành tinh.”
“…Tường băng, áp chế!”
Bãi cỏ đóng băng trắng xóa.
Những sợi dây băng mọc ra từ dưới chân Talisman, quấn quanh cổ chân và trói chặt ông. Bức tường băng ép chặt từ hai phía của Talisman cũng đang muốn ép nát cơ thể ông.
“Bắt đầu thôi!”
Sau lời tuyên chiến đầy phấn khởi.
Cánh tay của Talisman đột nhiên biến mất
- khi Alice nhận thấy điều đó và chưa kịp nghĩ gì, bức tường băng khổng lồ cao đến ba mét đã vỡ thành từng mảnh. Mắt thường của Alice thậm chí còn không thấy được chuyện vừa xảy ra.
Bị đập thành từng mảnh?
Không thể nào. Tinh thể băng cứng hơn thép sao có thể bị đập nát như pudding được.
…Khiên hoa băng…
…Không được, không đủ thời gian!
Đã quá trễ, không thể ngăn cản ông ấy.
“Alice-kun, ta trân trọng kính mời cô đến một thế giới mới.”
“────Hiện thân của ánh sao.”
Hàng ngàn chiếc gai được tạo ra giữa bầu trời đêm.
Đằng sau Alice, vô số gai nhọn được bắn ra từ phía trên Kissing khi cô dang rộng hai tay.
Tựa như cơn mưa sao băng lướt qua, những chiếc gai Tinh linh bắn xuống với mật độ dày đặc, làm tan rã mọi thứ chúng chạm vào: cỏ, thùng kim loại, thậm chí cả xe tải cỡ lớn cũng đều tiêu biến.
“Thật lộng lẫy, Kissing-kun.”
“…Cái g-!?”
“Trăng khuyết thật đẹp. Gia tộc Zoa thiếu đi Ngài Mặt Nạ không còn là vầng trăng tròn nữa. Nhưng công chúa vẫn tỏa sáng như vầng trăng khuyết giữa bầu trời đêm. Và… ôi, đòn tấn công Tinh linh của người thật mãnh liệt!”
Giữa bão gai đang rơi xuống──
Chiếc áo khoác trắng phấp phới tung bay khi Talisman di chuyển, né tránh những chiếc gai rơi xuống với tốc độ đáng sợ. Dù ông thậm chí còn chẳng tập trung nhìn, nhưng tuyệt nhiên không có mũi gai nào trúng đích.
“Gai của công chúa sẽ phân giải bất cứ thứ gì chúng chạm vào… Ra là vậy, hẳn nó bắt nguồn từ nỗi sợ phải tiếp xúc với người khác nhỉ? Thật dễ thương.”
“…!”
Kissing thở hổn hển. Cô đã nhận ra rằng Talisman không hề bị thương.
Cảnh tượng không một chiếc gai nào đâm trúng bộ đồ trắng Talisman đang mặc khiến cô lạnh sống lưng.
Đây là một cuộc “dạo chơi” một chiều.
“…Đồ quái vật!”
“Quái vật? À, con người chỉ có hai từ để gọi những sinh vật đứng trên tầm hiểu biết của mình. “Thiên tài” và “quái vật”. Cá nhân ta thích từ đầu tiên hơn.”
Talisman đứng trước mặt Kissing.
Ông từ từ nâng cánh tay to hơn cả thân cây gỗ của mình lên và nắm chặt lại.
“Vậy để ta dạy cho người. Kiến thức tối thượng mà ta vừa lĩnh hội được!”
“…A… A…”
Công chúa nhà Zoa đứng bất động.
Ngẩng đầu lên, cô thấy một con quái vật đang nhìn cô bằng ánh mắt khinh miệt trong khi khoan thai tiến lại gần.
Thân là lãnh đạo gia tộc, Talisman── nhưng sức mạnh hắc ám của tai họa đã bào mòn và hủy hoại cơ thể ông.
“…Ác quỷ…”
Kissing từng sợ hãi tột độ trước phù thủy Elletear. Và thứ này đem lại cảm giác tương tự.
Thêm một con quái vật được sinh ra bằng sức mạnh của tai họa. Một siêu chiến binh không thể bị đóng băng bởi Alice với cơ thể “vô hình” trước gai của Kissing.
Ác quỷ Talisman. [note106425]
“Đừng Kissing. Map chạy đi!”
“Hãy chiêm ngưỡng────”
Alice hét lên. “Ác quỷ” Talisman thì vẫn phấn khởi. Còn…
“Ngươi đã thay đổi rồi, Talisman.”
Một nhát kiếm đen lóe lên.
“Dĩ nhiên là theo chiều hướng xấu.”
“-!”
Talisman nhảy lùi lại. Sinh vật ác ma vừa rồi còn cười nhạo băng của Alice hay gai của Kissing lại giật mình khi phải đối mặt với Tinh linh kiếm.
“Iska!”
“Em muốn phàn nàn việc anh đến muộn. Con quái vật đó suýt định tra tấn em rồi.”
“Xin lỗi mọi người.”
Hai công chúa còn không dám quay đầu nhìn lại.
Cả Iska cũng không dám rời mắt dù chỉ một giây. Talisman luôn đánh lạc hướng đối thủ bằng ngôn từ khéo léo rồi bất ngờ tấn công bằng “sóng” không một dấu hiệu…
〝Bọn chúng gọi ta là Bạo chúa Talisman. Cơ mà, ta thấy cái biệt danh đó khác xa tính cách của mình.〟
“Yaa. Dạo này vẫn khỏe chứ, kẻ mộng mơ.”
Mắt trái Talisman mở to, đỏ ngầu──
Mắt phải vẫn là nụ cười của một quý ông──
Người đàn ông kỳ lạ với khuôn mặt không cân xứng này giơ tay lên chào.
“Đây là Đế Quốc. Chẳng trách ngươi lại ở đây. Và ta cũng rất mừng khi được tái ngộ. Giờ thì ta đã hiểu giá trị của thanh Tinh linh kiếm mà ngươi sở hữu.”
“…”
“Nó là kết tinh năng lượng Tinh linh siêu bản. Không, phải nói là bản kết tinh tối thượng. Chỉ cần nhìn vào thanh kiếm đó thôi là phần ‘tai họa’ trong cơ thể ta lại bắt đầu run rẩy. Rốt cuộc trong đó kết tinh bao nhiêu linh lực rồi nhỉ?”
“…Talisman.”
Iska trừng mắt nhìn người đàn ông quái dị rồi nghiến răng.
“Ngươi còn nhớ đã từng nói gì với ta không?”
“Hửm?”
“Người đã nói chúng ta giống nhau chính là ngươi!”
〝Phải thật điên rồ mới có thể chạm đến đỉnh cao.〟
〝Ngươi và ta đều giống nhau. Chúng ta đều là những con quỷ đấu tranh vì đỉnh cao sức mạnh.〟
Trong những lời đầy giả dối của Talisman── chỉ những lời đó mới có thể lay chuyển được niềm tin của Iska.
“Sóng vật lý của ngươi… cần đến sáu năm để thiết kế! Thêm tám năm nữa để lĩnh hội, và cuối cùng là mười ba năm nữa để thực hành! Tổng cộng là gần ba mươi năm!”
“Đúng vậy. Ta quả là vụng về nhỉ.”
“Và ngươi vứt bỏ nó dễ dàng như vậy ư!?”
Ba mươi năm đấu tranh trong bóng tối ấy có thể không được ai khen ngợi, nhưng dáng vẻ nỗ lực của một kẻ khao khát Tinh linh thuật tuyệt đối ấy đã được Iska nhìn thấu.
Giờ đây nó chỉ còn là nỗi thất vọng.
Tại sao Talisman lại chọn thứ sức mạnh ấy?
“Ngươi thà lựa chọn một thứ sức mạnh hủy diệt đáng ghê tởm hơn là thứ mà ngươi đã dày công khổ luyện ba mươi năm trời sao!?”
“Lịch sử nhân loại là lịch sử của năng lượng.”
Bùm
Không khí trước mặt bật thẳng vào Iska, gần đến mức cậu có thể nghe thấy hơi thở của một ác quỷ khi hắn giơ nắm đấm lên.
…Nhanh quá!?
…Nhanh đã đành, đôi chân ấy không thuộc về con người nữa rồi!
Gần như là dịch chuyển tức thời.
Thứ đáng sợ hơn là chiêu này không giống như thuật dịch chuyển ánh sáng của Thiên thần tà ác, mà là dạng lướt đi siêu nhanh trên mặt đất.
Không có mánh khóe nào đặc biệt nên không thể ngăn chặn.
“Từ thời kỳ của lửa đến thời kỳ than đá.”
Nắm đấm tay phải của Talisman giáng xuống.
Iska dùng hết sức để né tránh. Nắm đấm của ông sượt qua phần tóc mái rồi tạo ra một cái hố lớn trên mặt đất.
“Từ than đá đến điện.”
Lại một đòn chặt ngang bằng tay trái.
Ngay khoảnh khắc cú đánh sượt qua bụng Iska trên đường rút chạy, cơn đau dữ dội ập vào bụng và phổi cậu.
“…Guh!?”
Áp lực gió sinh ra từ cú đánh?
…Kể cả né hoàn hảo cũng chưa chắc đủ!
…Liệu áp lực gió từ đòn đánh có thể nghiền nát cơ thể người không?
Đòn đánh với tốc độ siêu thanh tạo nên sóng xung kích và tiếng nổ. Thông thường, hai thứ ấy chỉ được hình thành khi một thứ vượt qua tốc độ âm thanh trong khí quyển.
“Từ điện đến Tinh linh.”
Talisman giơ nắm tay phải lên.
“Và giờ là từ Tinh linh đến tai họa”
Phía bên kia, Iska vặn người như chong chóng, tay vẫn nắm chặt Tinh linh kiếm. Cậu suýt soát tránh được những cú đấm tàn bạo có thể khiến đầu văng ra trong gang tấc.
Nhưng… áp lực đủ sức gây chết người từ vụ nổ siêu thanh ập vào cơ thể Iska và khiến cậu ngay lập tức bất tỉnh.
“…”
“Iska!?”
Alice, Kissing đồng thời hét lên.
Iska nghe được tiếng gọi, nhưng não đang bị chấn thương, thị lực cũng như ý thức đã trở nên mơ hồ. Thứ Iska nhìn được lúc này chỉ là hình bóng của một ác quỷ đang khinh thường nhìn cậu từ phía trên.
Con quỷ ấy bắt được mũi tên băng của Alice chỉ bằng một tay. Rồi dùng chính mũi tên băng ấy làm lá chắn khi một mũi gai của Kissing bay tới.
Talisman chỉ coi đòn tấn công của hai công chúa là một “nỗ lực nửa vời”. Con quái vật nhìn xuống họ bằng đôi mắt mở to cực đại.
“Nhân loại luôn bị mê hoặc bởi nguồn năng lượng mạnh mẽ hơn. Ta đã tới gần hơn với những bí ẩn của hành tinh này. Ta thực sự phải cảm ơn Elletear-kun. Chỉ một bước… một bước nữa thôi, ta sẽ chạm đến sức mạnh tối thượng.”
“…Đó là… sai lầm lớn…”
Iska vẫn chưa thể cử động. Cơn đau từ vụ nổ siêu thanh khiến cậu đau như thể tất cả cơ quan nội tạng bị xé ra thành từng mảnh.
“Ta sẽ cho ngươi thấy thế giới mà ta đang nhìn thấy lúc này.”
Cú đấm của Talisman giáng xuống. Băng của Alice, gai của Kissing thì không có tác dụng, Tinh linh kiếm của Iska thì không kịp đỡ.
Nhưng rồi, đòn tấn công ngừng lại.
“…Hả?”
Alice chớp mắt. Kissing bên cạnh cũng ngơ ngác nhìn, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Bản thân Iska cũng tương tự trong khi cậu chẳng làm gì cả.
“Ồ, xin thứ lỗi.”
Bộp
… một tiếng. Cánh tay trái của Talisman rơi xuống bãi cỏ đóng băng. Sau một tiếng
Bộp
, cánh tay phải còn lại khô héo, trắng bệch rồi rơi xuống.
Cơ thể Talisman đang dần tan rã. Ít nhất thì đó là điều Iska thấy.
“Hừm. Mà… đúng như dự đoán.”
Chỉ có Talisman bình tĩnh nhìn xuống cánh tay vừa rơi xuống.
Bõm
vai của con quái vật sưng lên và từ đó mọc ra một cánh tay mới. Nhưng cánh tay này thậm chí còn bị xoắn và biến dạng hơn cánh tay trái vừa rơi xuống.
“Chiết xuất nguyên bản của tai họa là thứ mà ngay cả Elletear-kun cũng không chịu được. Việc ta không tương thích với nó là điều hiển nhiên. Thú vị thật. Nếu tiêm thêm thì sao? Liệu cơ thể ta có tiếp tục suy yếu, hay quá trình ‘tiến hóa’ sẽ được đẩy nhanh hơn?”
“Ngài Talisman!” Khoảnh khắc công chúa nhà Lou cất lời, giọng cô gần như vỡ òa: “Dừng lại đi! Thứ đó… không phải là hình thái lý tưởng đâu!”
==========
Aliceliese Lou Nebulis đệ IX────
Ngay cả sau khi tâm sự với người hầu Rin, cô vẫn tiếp tục lo lắng.
〝Chúng ta phải đánh bại tai họa. Nhưng trước đó, chúng ta phải sẵn sàng cho một thứ. Em nghĩ đó là gì?〟
〝Ai đó phía con người sẽ hy sinh ạ?〟
〝Cũng đúng, nhưng thứ mà ta lo lắng nhất lúc này là──── Chủ Quyền sẽ bị hủy diệt.〟
Ở tương lai mà nếu tai họa bị đánh bại, Chủ Quyền Nebulis chắc chắn sẽ suy tàn.
Bởi vì khi tất cả Tinh linh trở về trung tâm của hành tinh, các Tinh linh bên trong Tinh linh sứ cũng sẽ rời bỏ họ.
Cả hai lựa chọn đều đem đến đau thương.
──Nếu không đánh bại tai họa, hành tinh này sẽ bị hủy diệt.
──Còn nếu đánh bại nó, Chủ Quyền sẽ diệt vong.
Khỏi cần nói cũng biết không thể chọn phương án đầu tiên. Alice biết điều đó. Nhưng trong tình huống này, liệu có ai sẵn sàng chọn phương án sau không chút do dự không?
Chỉ có hai lựa chọn, và chúng đều rất tàn nhẫn.
Đến bây giờ Alice vẫn lo lắng về điều đó.
“Ngài Talisman!”
Alice hét đến khàn giọng để gọi tên con quái vật từng là lãnh đạo gia tộc Hydra.
“Tôi sẽ đánh bại tai họa! Trước giờ tôi luôn trăn trở, mãi không có được câu trả lời. Nhưng nhìn vào ngài, tôi đã có lý do để chiến đấu!”
“Ồ…”
Talisman không ngoảnh lại. Ông vẫn nhìn về phía Iska rồi hỏi ngược lại.
“Quyết tâm đó đến từ đâu vậy?”
“Tôi đã từng sợ cái giá phải trả khi đánh bại tai họa… nhưng tôi đã lầm. Nếu không đánh bại nó, thế giới này sẽ thay đổi! Giống như ngài vậy!”
Một cơ thể dị dạng và đang phân rã. Một cảnh tượng kinh hoàng.
Nhưng trên hết, tâm trí đã biến đổi của Talisman mới là thứ đáng sợ nhất.
“Nếu là Talisman thực sự, ngài sẽ không bao giờ chấp nhận thứ sức mạnh cùng hình hài dị dạng như vậy. Đến bây giờ, cả trái tim của ngài cũng đã bị nuốt chửng!”
Cả thân xác và linh hồn của Talisman như đã hòa làm một với tai họa.
“Không giống ngài chút nào. Nói đúng hơn, không giống một con người chút nào!”
Những trăn trở của Alice đã được giải tỏa. Cô không muốn “cái thứ đó”.
Dù có mất đi Tinh Linh… tôi vẫn sẽ là chính mình.
Đó là điều Alice muốn.
〝Nếu chúng ta đánh bại được tai họa. Giả sử sau đó Alice không còn là Tinh linh sứ nữa… Ai mà biết điều đó sẽ kéo dài trong bao lâu, vài ngày, hay hàng thập kỷ. Mà tôi cũng không quan tâm đến chuyện đó.〟
〝Chẳng phải Alice vẫn là Alice dù không có Tinh linh sao?〟
Bởi cậu ấy đã nói vậy… Mình không còn sợ ngày mà Tinh linh bị mất đi nữa.
“Tôi không muốn thấy ngài trông như thế này. Sống như một con người mới là điều vĩ đại! Thế nên tai họa cần phải bị──”
“Triết lý thật, Alice-kun.”
Gió thổi.
Chính xác hơn là “sóng” lan truyền trong không khí tạo cảm giác như gió.
“Vậy con người là gì? Chúng ta nên là cái gì? Ta sẽ trả lời câu hỏi đó. Câu trả lời nằm ngay ‘đây’.”
Nắm đấm siêu tốc của Talisman vung lên không trung. Chỉ với một đòn đó, Iska, Alice và Kissing bị thổi bay như lá mùa thu.
“Bản thân ta là ‘chân lý’. Alice-kun, cô không thấy vậy sao?”
“…KH-KHÔNG!”
Alice bị quật ngã xuống đất. Cú va chạm từ phía sau khiến nhịp thở của cô dừng lại trong giây lát, rồi ý thức của cô dần trở nên nhạt nhòa.
“…Tôi không thấy bất kỳ ‘tương lai’ nào ở ngài!”
Hỡi băng!
Sau cơn ho sặc sụa, Alice tiếp tục ra lệnh cho Tinh linh của mình.
Cô không tạo khiên cho bản thân. Tấm lá chắn băng ấy… là dành cho “cậu ấy”.
“Sự bạo chúa của ngài sẽ kết thúc tại đây!”
“Kiến thức là sức mạnh. Ta đã vượt qua mọi chân lý, ta là kẻ mạnh nhất.”
Khối băng khổng lồ trước mặt Iska vỡ tan thành từng mảnh.
Đương nhiên Alice biết. Băng chẳng giúp cản bước Talisman thêm một giây nào cả. Nhưng vậy là đủ, nhiêu đó cũng giúp được Iska cầm kiếm đứng dậy sau khi bị thổi bay──
“Alice-kun, biết dứt khoát rút lui cũng là phẩm chất cần có của một công chúa.”
“Câm miệng!”
Alice hét toáng lên.
Cái gì mà phẩm chất của một công chúa?
“Việc duy nhất tôi phải làm bây giờ là ngăn cản ngài tại đây!”
“Vậy thì──”
“Chú ơi, dừng lại đi!”
Từ phía sau Alice, một giọng nói khẩn khoản cất lên ngắt lời Talisman.
“…Cô…?”
Khi Alice quay lại, cô thấy một thiếu nữ tóc xanh lưu ly đang bị còng tay.
Đó là Mizerhyby, công chúa nhà Hydra… Cô xuất hiện với đôi mắt đỏ ngoe, khuôn mặt nhăn nhúm vì khóc.
==========
Mizerhyby Hydra Nebulis đệ IX────
Cô luôn trăn trở.
Từ khi đến Đế Quốc, cô luôn cảm thấy bất an. Thứ đưa cô đến được đây có lẽ là cảm xúc “tức giận”.
Đó là sự thật không thể chối cãi. Nhưng──
Mình tức giận như vậy là vì ai?
Nguyên nhân trực tiếp là mong muốn trả thù Elletear. Nhưng sự thật đằng sau là vì sự biến đổi của vị trưởng gia tộc.
Vậy thì sự tức giận ấy có phải vì tai họa không?
…
…Có thật là như vậy không?
Dù biết cả Elletear lẫn tai họa đều không phải nguyên nhân, nhưng một thứ đắng, rất đắng cứ đâm sâu vào tim Mizerhyby khiến cô không thể dừng lại
Ai mới là kẻ không thể tha thứ?
Tai họa hay Elletear────.
Mizerhyby luôn phải suy nghĩ về điều đó đến tận bây giờ.
“Chú ơi!”
Mizerhyby khóc nức nở với người lãnh đạo gia tộc mà cô yêu thương hơn bất kỳ ai trên thế giới.
Cuối cùng mình cũng hiểu.
Mizerhyby đã biết ăn năn.
“Cháu không thể tha thứ cho chính mình vì sợ hãi!”
Cháu sợ thứ được gọi là ‘phù thủy’
[note106426]
đó.
Cháu đã sợ đến mức đánh mất bản thân mình. Thế nên cháu tìm cách phản kháng bằng chính sức mạnh của tai họa… Và cháu cũng tức giận với quyết định đó của chính mình.
Cuối cùng Mizerhyby cũng nhận ra. Sự biến đổi của Talisman khiến cô hiểu ra mọi thứ. Cô muốn có sức mạnh để đánh bại Elletear, mong muốn ấy vẫn không thay đổi cho đến tận bây giờ.
Nhưng nó nên là “sức mạnh cao quý nhất” thay vì “sức mạnh lớn nhất”.
“Chú ơi!”
Đã là lần thứ ba Mizerhyby gọi, nhưng lãnh đạo nhà Hydra vẫn quay lưng với cô để tiếp tục chiến đấu với Iska.
Và từ sau lưng ông vẫn vọng lại──
“Chú vẫn mạnh mẽ hơn bất kỳ ai dù không vay mượn bất kỳ sức mạnh nào! Chú đã đứng ra che chở khi nỗi sợ Elletear nuốt chửng con người cháu. Chú của khi ấy mới là thứ rực rỡ nhất!”
〝Giờ cô đã trở thành thứ mà Kelvina lo sợ… Và toàn bộ nhân loại sẽ sợ hãi trước sự tồn tại của cô.〟
Nhưng chú đã không sợ.
Hoặc có lẽ bên trong chú vẫn sợ hãi, nhưng chú đã vượt qua nỗi sợ ấy để đối đầu với Elletear… và cuối cùng để cho phù thủy đó trốn thoát.
…Mình nhớ rồi.
…Đó là thứ mình luôn ngưỡng mộ bấy lâu.
Mizerhyby đã thấy hình bóng người đàn ông này khi đứng lên chống lại phù thủy. Cô đã thấy được ý chí huy hoàng, rực cháy như mặt trời.
Cô đã được dạy rằng, Quang Huy là minh chứng cho lòng dũng cảm của con người──
Vậy nên cô sẽ dùng nó như thế này…
“Xin hãy tỉnh lại, hỡi đường chủ tộc Hydra!”
Ánh sáng chiếu rọi, xua đi những bóng tối còn sót lại trước buổi bình binh──
Ánh sáng Tinh linh “Quang Huy” tỏa ra từ toàn bộ cơ thể Mizerhyby, tràn ngập khắp không gian.
“Chú là người đứng đầu của Mặt Trời (Hydra). Và Mặt Trời là thứ cao quý nhất thế gian!”
Mizerhyby cắn chặt môi đến rỉ máu trong một cơ thể kiệt quệ.
“…”
Trong trạng thái gần như có thể ngã xuống bất cứ lúc nào, Mizerhyby vẫn tiến một bước về phía trước.
Cô giơ cả hai tay về phía trước, Alice và Kissing cũng quay đầu lại.
“…Hãy… nhớ lấy…”
Công chúa của Ngôi Sao Aliceliese.
Công chúa của Mặt Trăng Kissing.
Mizerhyby ngã nhào về phía hai người, vươn cả hai tay ra và cuối cùng cũng chạm được vào vai họ.
“…Ngôi sao và mặt trăng chỉ là hành tinh…Chúng không thể tự tỏa sáng mà không có mặt trời…”
Quang Huy.
Sau khi dùng toàn bộ sức lực còn lại, công chúa nhà Hydra ngã khuỵu xuống ngay tại chỗ.
Ác quỷ Talisman bỏ qua tất cả mọi thứ do đang quay lưng lại. Hẳn ông còn không nhận thức được chuyện vừa rồi.
Ông không có hứng thú. Thứ duy nhất mà ông “biết” lúc này là Tinh linh Kiếm của Thánh Đồ Iska.
“Tai họa có sức mạnh lớn hơn nhiều so với Tinh linh. Nhưng thanh kiếm đó là một ngoại lệ, đúng như những gì Elletear-kun lo sợ.”
“Không chỉ Elletear đâu. Cả ngươi nữa!”
Iska lau máu trên miệng.
Nắm đấm của Talisman đơn thuần là sát thương vật lý ở mức cực hạn.
Kể cả khi có Tinh linh kiếm, “sát thương vật lý” vẫn gây thiệt hại. Không những không thể chặn đòn, kể cả khi né được trong gang tấc, sóng xung kích cũng sẽ làm nốt phần việc còn lại.
Có thể coi thứ này là thiên địch của Tinh linh kiếm.
Ai cũng sẽ nhận định như vậy. Tuy nhiên, chỉ riêng Iska…
“Thánh Đồ mộng mơ.”
Talisman giơ nắm đấm lên. Ông truyền lượng sức mạnh vượt quá khả năng sinh mệnh vào cánh tay đã vỡ vụn do chiến đấu.
“Giờ thì──”
“Khí quyển. Kết tinh!”
Một bức tường xanh thẫm, sáng nhẹ xuất hiện để bảo vệ Iska.
Có ý nghĩa gì chứ?
Không có thứ gì mà nắm đấm của ác quỷ Talisman không thể phá hủy. Dù là thép, kim cương, hay băng kết tinh của Tinh linh thuật.
Tách
Cú đấm lẽ ra phải phá hủy mọi thứ đã bị cản lại.
“Cái-!?”
Tấm khiên băng Alice tạo ra đã chặn được nắm đấm của Talisman.
Tinh thể băng của Alice vốn đã cứng hơn thép, giờ còn được cường hóa để cứng gấp nhiều lần.
Tại sao?
Không thể đấm vỡ?
Và ánh sáng chói lóa xung quanh thấm khiên này là gì!?
──Ánh sáng của thái dương.
──Thứ sức mạnh cao quý nhất thế gian đang nằm trong Tinh linh thuật của Alice.
Sức mạnh đó có thể đưa một Tinh linh sứ bình thường lên đẳng cấp của một thuần huyết.
Và cũng chính vì thế, khi tăng cường cho thuần huyết, mốc sức mạnh dễ dàng bỏ xa một thuần huyết và chạm đến “phù thủy”.
“Nhưng──……!?”
“Cuối cùng cũng trúng.”
Phụp
- vừa có gì đâm xuyên qua cơ thể Talisman. Viên pha lê đỏ sẫm nhô ra từ ngực ông đã bị gai của công chúa Kissing đâm thủng.
Những mũi gai ấy cũng được tăng cường.
Những chiếc gai đã mạnh hơn nhiều về tốc độ, uy lực và phạm vi. Nó vượt qua bức tường siêu tốc có thể chặn đứng mọi thứ của Talisman và xuyên thủng kết tinh trên ngực ông.
“─────!”
Ác quỷ hét không thành tiếng. Cơ thể đáng siêu việt lẽ ra có thể vượt qua mọi đau đớn của Talisman đang bị xé nát.
“…Kissin────”
“Đầu hàng đi.”
Ánh kiếm lóe lên sau nhịp lướt lên của Iska. Tinh linh kiếm đã chém xuyên qua nguồn gốc của tai họa trên ngực Talisman.
“Chẳng phải đó là điều công chúa (Mizerhyby) mong muốn sao?”
“…”
Mặt trời đã ló dạ tại đường chân trời.
Mất đi nguồn sức mạnh của mình, ác quỷ Talisman đứng quay lưng về phía mặt trời với ánh mắt vô hồn.
Trước mắt ông…
“…Chú ơi…” Công chúa nhà Hydra òa khóc nức nở.
Cô quỳ rạp xuống nhìn Talisman đang phải chống tay để giữ bản thân trên mặt đất.
“…Cháu xin lỗi chú… Cháu… đã…”
“────Mizy.”
“-!”
“──Không có gì phải xấu hổ khi rơi nước mắt.”
Vẫn là vị lãnh đạo gia tộc tóc vàng ấy, vẫn bộ đồ trắng ấy, vẫn nụ cười nhẹ nhàng ấy.
Talisman lấy ra một chiếc khăn tay trắng muốt, sau đó buông thõng hai tay phó mặc chiếc khăn cho cơn gió của buổi bình minh.
“Mizy xinh đẹp, cháu đã tìm được phiên bản hoàn hảo nhất của mình rồi.”
“…Chú?”
Công chúa của Mặt Trời ngước nhìn ông bằng đôi mắt đỏ hoe.
Trong ánh mặt trời dần dần mọc lên phía sau, lãnh đạo gia tộc Talisman từ từ ngã xuống.
