1
Phía nam lục địa là nơi “Đế Quốc” bành trướng với mức cơ giới hóa đạt đến mức lý tưởng. Còn trị vì ở phía bắc lục địa là Chủ Quyền Nebulis, thiên đường của phù thủy.
Chính điều này đã đặt nền móng cho sự phân cực Bắc - Nam của thế giới. Nằm rải rác giữa hai cường quốc này là những thành phố trung lập - vùng đệm không ngả theo phe nào.
“Đế Quốc”, “Chủ Quyền” và các “thành phố trung lập”──
Lãnh thổ mà nhân loại sống được chia thành ba phần như trên. Đây là điều mà bất cứ ai cũng biết.
Nhưng……
Còn có một khu vực tách biệt hoàn toàn với phần còn lại. Nơi bị nhiễm độc cao đến độ không một ai có thể sống được.
Nơi đó được gọi là khu vực bị ô nhiễm Katalisk.
Khu vực với cái nóng chết người cùng những bong bóng khí độc thổi lên liên tục biến nơi này thành vùng đất chết. Trước đây, số người biết được lý do tại sao chất độc này được hình thành chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Nhưng bây giờ thì khác──
Iska đã biết được bí mật đằng sau sự hình thành của khu vực ô nhiễm Katalisk.
“Sisbell à…”
“Ta không chịu nổi nữa─────!”
Tại một xa lộ mà tưởng như kéo dài đến tận đường chân trời, khi những chiếc xe lớn nối đuôi nhau băng băng qua những vùng đất hoang tàn, đột nhiên Sisbell lớn tiếng trên ghế phụ, cắt ngang lúc Iska định gọi.
“Bong bóng nổi lên khắp nơi! Mùi hôi thối gấp hàng chục lần núi rác bị cô đặc lại đương nhiên không thể bỏ qua… Nhưng quan trọng nhất, thứ mà ta không thể tha thứ là cái mùi này cứ bám riết lấy cơ thể ta!”
“Bé bé cái mồm thôi.” - Jhin, ngồi ghế sau, lẩm bẩm: “Cửa sổ đang đóng để bật điều hòa. Đứa não ngắn nào cứ hét ầm hết cả xe thế?”
“Giọng người ta thánh thót như vành khuyên thế này cơ mà.”
“Và mấy con chim khác sẽ bay mất cánh khi ngửi thấy mùi của cô.”
“…Cái-!?” - Sisbell không thể không quay đầu lại. Khuôn mặt đáng yêu ngay lập tức của cô đỏ bừng. “Nhưng đó không phải lỗi của ta! Do bùn đất với bọt khí bám vào tóc và quần áo của ta thôi!”
“Nhưng thế lại thành hợp. Giờ cái mùi đó là mùi cơ thể của cô.”
“Vô lý vừa thôi!”
Hà, hà~
, Sisbell liên tục hít thở── Sau đó thở dài một tiếng “Ugh!” vì mùi hôi thối từ quần áo của cô.
“…Phiền thật… Không, phải là quá sức tồi tệ.”
Nói rồi, Sisbell ngả người xuống ghế.
“Thật không thể tin được… đầm lầy đỏ thẫm đầy rẫy chất độc chết người… vùng đất chết không một nhành cây ngọn cỏ. Đây là thứ tai họa tạo ra, Elletear-oneesama lại bị mê hoặc bởi nó ư…”
Sisbell nhìn vào gương chiếu hậu.
Có thể thấy, phía sau xe của họ còn có vài chiếc xe cỡ lớn khác. Chúng đang chở Alice - chị gái của Sisbell, thị nữ Rin và Kissing - công chúa nhà Zoa.
Phải rồi.
Mọi người ở đây hẳn đều đã biết…
“…Giờ thì hiểu tại sao hoàng đế bệ hạ lại bảo chúng ta đến đây rồi nhỉ?”
Trên ghế sau, dường như câu hỏi của đội trưởng Mismis chỉ là lời độc thoại.
Trước khi đến đây──
Hoàng đế của Đế Quốc - Yunmelngen đã nói:
〝Trung tâm của hành tinh này vốn là nơi các Tinh linh cư trú. Nhưng từ rất lâu rồi, một vật thể lạ đã xâm nhập nơi đó.〟
〝Tai họa đó là mối đe dọa lớn nhất đến hành tinh.〟
〝Tai họa này biến con người và Tinh linh thành những con con quái vật kỳ quái.〟
Tai họa của Tinh cầu sẽ “viết lại” mọi thứ.
Biến hoàng đế thành một thú nhân lông bạc.
Biến đệ nhất công chúa thành một phù thủy với cơ thể như bóng đêm đen kịt.
Biến Tinh linh thành những Eidos méo mó.
Và rồi, hành tinh này sẽ chết đi, trở thành nơi mà không một sinh vật sống nào có thể sống sót. Khởi đầu là khu vực ô nhiễm Katalisk.
“Không thể tiếp tục vờ như chưa biết gì nữa hả?” - Jhin lẩm bẩm nói. Sisbell đáp lại bằng cái cắn môi bực bội: “…Ngay từ đầu ta đã không có ý định đó rồi.”
“…Giờ chúng ta đã biết Elletear-onesama sẽ trả thù Chủ Quyền, ngăn chị ấy lại là bổn phận của một người em gái như ta.”
“Ờ. Cố lên nhé.”
“Hỏi chấm!? Đáng ra anh phải nói ‘Chúng tôi cũng sẽ giúp’ mới phải phép chứ!”
“Nhưng mỗi người một mục tiêu khác nhau mà.” - Jhin khẽ liếc mắt.
Người duy nhất chú ý đến ám hiệu đó là Iska - hiện cũng ngồi ghế sau.
“Lý do của hầu hết mọi người là vì không để cho tai họa tung hoành. Cô thì muốn ngăn chặn chị của mình. Ngoài ra… Phải rồi, Iska thì được sư phụ giao phó Tinh linh kiếm.”
Điểm đến cho cái liếc mắt của Jhin là thanh kiếm đen và trắng bên hông của Iska.
Ngay tại khu vực bị ô nhiễm Katalisk này— Cư dân của tinh cầu đã kể về nguồn gốc và bản chất của Tinh linh kiếm.
〝Tập hợp sức mạnh của toàn bộ Tinh linh.〟
〝Tích trữ sức mạnh của họ vào viên tinh thể này. Một khi tập hợp xong── sẽ có đủ khả năng để thách thức Tai họa.〟
“Nói chung là… Huh?” - Jhin bị ngắt lời bởi tiếng chuông vang lên từ thiết bị liên lạc được lắp ở ghế lái.
“Cô Thánh Đồ ở xe sau à? Trả lời đi, Nene.”
“Xe một nghe đây.” - Nene nói vào thiết bị liên lạc.
Đáp lại Nene──
【Đây là xe số ba.】
“Ủa, Rin hả?”
【Ừm. Người hầu trung thành và hoàn hảo không vết xước của tiểu thư Alice đây. Ta sẽ thông báo chuyện quan trọng mà tiểu thư Alice muốn nói.】
“…Chuyện quan trọng? Ể, Có vấn đề gì hả?” - Nene bất giác hỏi lại ngay.
Đội trưởng Mismis ngồi ở ghế sau cũng để ý hơn. Sisbell cũng tò mò lẩm bẩm: “Alice-oneesama?”
【Chúng ta sẽ trở về Đế Quốc. Là người của Chủ Quyền, dùng từ ‘trở về’ thì không hợp lắm nhưng hãy bỏ qua chuyện đó… Điều khiến ta thực sự bận tâm là nếu dùng máy bay vận tải của Đế Quốc, sẽ mất hơn mười tiếng mới có thể về đến Đế Đô.】
“Thì lúc đi cũng vậy còn gì?”
Giọng nói Iska vang lên từ ghế sau đáp lại Rin qua bộ đàm:
“Có gì đâu mà phải lo?”
【Tên kiếm sĩ Đế Quốc. Thử nghĩ bằng bộ não không tí nếp nhăn của ngươi xem nào!?】
“Tôi hỏi nghiêm túc mà. Có cô tự nhiên quạu thì có!”
【Tsk… Lúc đi thì không vấn đề gì, nhưng về thì có. Không thể tin là ngươi không nhận ra sự khác biệt.】
- Rin thở dài bực bội.
Sau một khoảng lặng ngắn, Sisbell đột nhiên vỗ tay.
“À! Mùi hôi nhỉ, Rin!”
【Đúng là tiểu thư Sisbell có khác. Phải đó. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu chúng ta bước lên máy bay với cơ thể hôi rình như thế này? Hiểu chưa, kiếm sĩ Đế Quốc?】
“À… tưởng gì… Đúng là mùi hôi này khó chịu thật, nhưng chỉ cần rửa sạch khi tới Đế Đô──”
【Không kịp!】
- Rin hét lên đầy nội lực.
【Thử bước lên máy bay vận tải với cái mùi thối này xem. Dám cá là bọn lính Đế Quốc khác sẽ nói “Công chúa của Chủ Quyền Nebulis mà lại hôi thế này à? Đồ man rợ. Đồ phù thủy” cho mà xem!】
“…Đừng lo, quân đội Đế Quốc đã quen với mùi hôi thối như thế này rồi.”
Nene và đội trưởng Mismis còn chẳng tỏ ra khó chịu dù chỉ một chút trước mùi hôi thối.
Đầm lầy hay hoang mạc là các ví dụ tiêu biểu. Mọi binh sĩ trong quân đội Đế Quốc đều có kinh nghiệm với việc sống nhiều ngày mà không tắm rửa hay giặt rũ.
【Không, hoàn toàn không được! Ta không thể để tiểu thư bị gọi là phù thủy thối tha!】
【Đ-đợi đã Rin?!】
Giọng nói nhỏ của Alice vẫn lọt qua bộ đàm. Có vẻ Alice không thể khoanh tay đứng nhìn nữa nên khẽ thì thầm vào tai Rin:
“…Ta thì… ngoài Iska ra lính Đế Quốc khác nói gì cũng được…”
“Chẳng phải tiểu thư Alice nói người muốn tắm sao? Quan trọng hơn, đừng xếp tên kiếm sĩ Đế Quốc đó vào loại đặc biệt!”
“Nhỏ tiếng thôi!?”
“Dù sao thì…”
Giọng Rin vang to trong buồng xe đóng kín:
“Cho đến khi mùi hôi này biến mất, tiểu thư Alice sẽ không lên máy bay của Đế Quốc!”
2
Thành phố trung lập - “Thành phố núi lửa” Shylo Crescent──
Tại một nhà tắm công cộng…
Làn hơi nước mang hương thơm dịu dàng lan tỏa. Bồn tắm đủ rộng cho hơn mười người thoải mái ngâm mình trong làn nước trắng đục.
“Uwaaa! Chờ mãi mới được tắm. Đến lúc tạm biệt với mùi hôi rồi!”
Từ phòng thay đồ nhìn vào phòng tắm, Sisbell reo lên vì vui sướng.
“Trước khi đến đây cũng vậy… Ngay từ lúc đi bộ trên các con phố, du khách chỉ toàn nhìn chúng ta bằng ánh mắt hình viên đạn. Cả lũ trẻ qua đường cũng nói ‘Mấy chị gái đó hôi quá!’ nữa chứ. Tổn thương quá!”
Sisbell vẫn mặc đồ lót. Những bộ quần áo thấm mùi khí độc lúc nãy đã được gửi đến tiệm giặt ủi. Trong thời gian đợi, mọi người sẽ tắm rửa sạch sẽ ở đây.
“…Aghh- Phiền phức thật.” - Trong khi đó, một nữ quân nhân đang ngồi tại góc phòng thay đồ lên tiếng.
Tam tọa Thánh Đồ - May. Cô có nhiệm vụ trông chừng các bốn công dân của Chủ Quyền - Alice, Sisbell, Rin và Kissing.
Nhân tiện, May vẫn mặc bộ quần áo dính đầy bùn đất.
“Tắm một lần mỗi hai tháng không đủ sao? Quần áo các cô vẫn sạch mà.”
“Hai tháng!?” - Alice và Rin nheo mắt lại khi nghe May phàn nàn: “Nghe rõ chứ, Rin? Nữ binh sĩ tên May đó…”
“Vâng, tiểu thư Alice. Quân đội Đế Quốc quả nhiên là một lũ man di. Không, đúng hơn phải là một đám người nguyên thủy. Đến cả voi hoang có khi còn tắm thường xuyên hơn chúng…”
“Các cô còn có thời gian ngồi đấy tám chuyện nữa hở?”
May cầm một chiếc đồng hồ bấm giờ trên tay.
“Một tiếng rưỡi nữa máy bay cất cánh. Từ giờ đến lúc ấy lo mà tắm rửa, thay đồ rồi ăn uống đi. Hiểu rồi thì nhanh cái chân lên. Với lại do con này ghét nhà tắm thôi.”
“Vậy thì em sẽ vào trước!”
Sisbell là người đầu tiên bước vào.
Cô nhanh chóng cởi đồ lót và chạy vào nhà tắm.
“Sisbell à… Đừng chạy thế, làm phiền các vị khách khác đấy!”
“Không cần lo lắng đâu, Alice-sama. Ngay lúc chúng ta vào, các vị khách khác đã bỏ chạy vì có mùi lạ rồi. Người cứ coi như đã bao trọn đi ạ.”
Alice cởi bỏ y phục, Rin cũng ở đó giúp cô. Cả hai người đều khỏa thân với chiếc khăn tắm quấn quanh người. Tuy vậy, lại có một thiếu nữ tóc đen đứng lặng người, như thể bị bỏ lại phía sau trong phòng thay đồ.
“…”
Kissing - công chúa của nhà Zoa. Cô bé chỉ đứng đó với khuôn mặt thất thần trong bộ đồ lót, bởi quần áo đã bị mang đi giặt ủi.
“Sao vậy? Cô không muốn vào tắm à?”
Alice đã để ý tới Kissing. Cô đoán Kissing cũng là kiểu người không thích tắm, giống như May ở phía sau.
“Huh! Không phải đâu tiểu thư Alice. Cái này…” - Rin mở to mắt vì ngạc nhiên.
Cô nháy mắt với Alice và cúi đầu trước công chúa của nhà Zoa.
“Tiểu thư Kissing, nếu không phiền, để tôi hỗ trợ người tắm rửa nhé?”
Lý do không phải là Kissing ghét tắm. Vì được nuôi dưỡng và lớn lên trong sự bao bọc quá mức của gia tộc Zoa nên Kissing chưa bao giờ phải tự thay quần áo.
“…Ừ.” - Kissing gật đầu.
Sau đó, Rin khéo léo giúp Kissing cởi đồ và quấn một chiếc khăn tắm quanh người cô.
“Xong rồi, thưa tiểu thư.”
“…”
“Tiểu thư Kissing?”
Nhưng công chúa của nhà Zoa vẫn không nhúc nhích. Quấn trong chiếc khăn tắm, không hiểu sao Kissing chỉ nhìn Alice trước mặt mà không nhúc nhích dù chỉ một ly.
“Sao thế?”
“…”
Trước câu hỏi của Alice, công chúa của Mặt Trăng nheo mắt lại và nhìn chằm chằm vào ngực Alice. Hai đường cong gợi cảm nhổ lên khỏi chiếc khăn tắm. Không những thế, chiếc khăn tắm không thể che được khe ngực sâu của Alice.
“…Người trưởng thành.”
“Hả!?” - Mặt Alice lập tức đỏ bừng. “C-c-cô… Tự nhiên nói cái gì thế!?”
Không thể giấu nổi sự ngạc nhiên trước câu nói đầy bất ngờ từ Kissing, Alice lấy cả hai tay che ngực.
“Sao lại to được như thế nhỉ?”
“…A-Ai mà biết chứ!”
Ngay cả Alice cũng nhận ra cô phát triển khá sớm.
Thực tế thì Alice cũng nói chuyện với Rin vài lần về những thứ như thế này, nhưng lần đầu bị một người không thân thiết nói thẳng ra như vậy khiến cô cảm thấy vô cùng khó xử.
“…Cả em gái cô nữa.” Kissing nhìn vào nhà tắm. Phía sau cánh cửa kính, Sisbell đang tận hưởng cảm giác thư giãn trong bồn tắm.
“…Em gái nữa… Thật không công bằng khi phát triển sớm như vậy…”
Cơ thể khỏa thân của Sisbell thoáng chốc hiện lên sau làn hơi mờ ảo.
Em gái của Alice là Sisbell mặt trông cực kỳ ngây thơ vô (số) tội, cũng có một cơ thể trưởng thành cùng bộ ngực nảy nở rõ ràng.
“…So với họ thì…”
Trái lại với họ, phần ngực và bụng của Kissing gần như phẳng lì. Nói một cách nhẹ nhàng hơn thì cô bé vẫn đang trong thời kỳ phát triển.
Vì ít có cơ hội tiếp xúc với những người gần tuổi nên Kissing rất ngạc nhiên trước sự phát triển của Alice và Sisbell.
“…Sức tấn công của nhà Lou mạnh quá… Mình chưa thể thắng được.”
Nhưng bản thân Kissing vẫn là một công chúa, cô không thể để bản thân bị nản lòng chỉ bởi chuyện này.
──Đừng từ bỏ.
──Đừng đấu với những người mà cháu không thể đánh bại, hãy tìm những đối thủ mà cháu có thể thắng.
Đó là những gì Ngài Mặt Nạ đã dạy, và là thứ Kissing đang “cố gắng” thực hiện.
“…”
Kissing nhìn sang bên cạnh Alice và thấy Rin.
“? Có chuyện gì sao, Kissing-sama?”
“Thấy rồi.”
Kissing trả lời lại với một vẻ mặt vô cùng nghiêm túc. Cô nhìn chằm chằm gần như không rời mắt khỏi ngực Rin sau lớp khăn tắm. Chắc chắn nó cũng phẳng lì như của Kissing.
“Ở dưới nhưng vẫn có người thấp hơn ta.”
“Ý-ý người là sao!?” - Rin hắng giọng.
Cô bình thản xoay người sang một bên để tránh ánh mắt từ Kissing.
“Tuy thất lễ nhưng e rằng của thần lớn hơn Kissing-sama đó ạ!”
“…Hể.”
“Người đang cười đấy à!?… Chết t-. Được rồi! Thần chấp nhận thử thách!”
Ngay sau đó, hai chiếc khăn tắm bay lên không trung.
“Trận chiến” giữa Rin và Kissing với không mảnh vải che thân trong nhà tắm của thành phố trung lập bắt đầu────
“? Sisbell, hai người kia đang làm cái gì vậy nhỉ?”
“Em chịu. Được thư giãn sau khi làm việc vất vả nên hơi cao hứng chăng?”
Alice và Sisbell trao đổi trong khi ngâm mình trong bồn nước nóng. Tiếc là hai chị em hoàn toàn không biết về cuộc tỉ thí vòng một giữa Rin và Sisbell.
“Hà…hàa…”
Rin và Kissing đều thở hổn hển. Sau đó──
“Không tệ đâu, tiểu thư Kissing!”
“…Ngươi cũng vậy!”
Kết quả là hai người họ trở nên thân thiết hơn. Sau ‘trận chiến’ sinh tử ấy, cuối cùng họ đã nhận ra người còn lại là đồng minh của mình.
“Tiểu thư Kissing, từ hôm nay, chúng ta vừa là đồng minh, vừa là đối thủ!”
“Rin!”
Sau trận đấu tuyệt vời ấy, cả hai đang tay bắt mặt mừng và không quên gửi cho nhau những lời tán dương.
“…Một ngày nào đó chúng ta sẽ thắng nhà Lou.”
“Vâng! Vốn dĩ cả tiểu thư Alice và tiểu thư Sisbell đều phát triển sớm, nhưng ngực của chúng ta cũng không kém cạnh. Nếu chúng phát triển bình thường trong một hoặc hai năm nữa thì không lý gì không đuổi kịp được họ.”
“Ừ. Trông đợi vào tương lai.”
Kissing, với chiếc khăn tắm quấn quanh ngực, gật đầu đầy cảm động.
“Chúng ta vẫn đang phát triển. Chúng ta sẽ còn cao hơn và to hơn khi trưởng thành.”
“Đúng vậy! Do đó──”
Cạch
Đúng lúc đó, cánh cửa giữa phòng thay đồ với phòng tắm tự nhiên mở toang.
“Phù. Quả nhiên mình không chịu nổi mùi này.”
Một bóng người nhỏ nhắn hiện lên mờ nhạt sau làn hơi nước.
Rin và Kissing quay đầu lại theo phản xạ và được chiêm ngưỡng (đúng hơn là phải thấy) cơ thể khỏa thân đầy quyến rũ của đội trưởng Mismis - một quân nhân Đế Quốc - với chiếc khăn tắm trên tay.
“Ccccccá-!?” - Kissing hét không thành tiếng.
“Guh” - Ngay cả Rin cũng phải lùi lại một bước như thể vừa nhận một đòn chí mạng.
“Ể? Hai người sao vậy?”
“À…à…”
Kissing, trong lúc không thể giấu nổi sự sợ hãi, run rẩy chỉ cánh tay vào người Mismis. Hay đúng hơn là vào bộ ngực đầy đặn của Mismis.
Mismis có khuôn mặt trẻ trung, có thể nói là trông như cùng tuổi với Kissing. Nhưng ngực như đang tràn ra, dù cô đã cố che lại bằng cả hai tay.
Một thân hình quá sức gợi cảm…
“? Hả? Trông tôi có gì bất thường hả?”
…Nhưng dường như Mismis lại không nhận thức được điều này.
Giống như hai chị em Alice và Sisbell, dường như cô cũng không hiểu Rin và Kissing đang khổ sở vì cái gì.
“Thế này thì sao, Kissing. Để chị kỳ lưng cho nhé—”
“Không! Đừng tới đây!”
Kissing không giấu nổi vẻ khiếp hãi khi Mismis lại gần.
Tuy có khuôn mặt khá trẻ con nhưng cơ thể của Mismis lại gợi cảm một cách vượt trội. Ngay cả khi mặc trang phục cũng đã khiến cho Kissing cảm thấy ‘to’ rồi, nhưng──
Không thể nào.
Không thể tin là trang phục khiến ‘nó’ trông nhỏ đi.
“…Quân nhân Đế Quốc… sức tấn công lớn quá…”
“Hả?”
“Sau khi loại bỏ giáp bảo vệ, chúng ta đã xác nhận rằng sức tấn công của địch lớn hơn dự tính… Rin… Chúng ta nên làm gì?” - Kissing nói bằng giọng cực kỳ nghiêm túc.
“…Rút lui thôi, Kissing-sama.” - Rin nghiến răng bước lên phía trước như thể đang bảo vệ cho Kissing. “Đáng tiếc là sức chiến đấu của địch vượt xa chúng ta. Hoàn toàn không có cơ hội chiến thắng nếu chiến đấu ở đây… Chúng ta sẽ rút lui trong danh dự!”
“…Ừ. Ta cũng không nghĩ mình có thể chống lại sức hủy diệt tuyệt đối đó. Quá lớn…!”
“Rồi rốt cuộc hai người đang nói về cái quái gì vậy hả!?”
Mismis hoàn toàn không hiểu cuộc trò chuyện thân mật giữa Rin và Kissing.
3
Thiên Thủ Phủ──
Công trình cổ kính nhất Đế Đô này là một tòa tháp đặc trưng cao năm tầng.
Tại nơi ở của hoàng đế ở trên tầng cao nhất…
“…Thật luôn. Khởi hành trễ hai tiếng chỉ vì họ muốn tắm ở thành phố trung lập hả? Khi nghe Risya báo cáo, ta cũng không tin vào tai mình nữa.”
Thú nhân lông bạc ngồi tựa khuỷu tay lên ghế đệm──
Hoàng đế Yunmelngen nhìn xuống đoàn người phía dưới với vẻ hài lòng.
“Vì lý do quá báng bổ và cẩu thả nên… ngược lại ta cho phép bỏ qua. Với lại nếu cơ thể của mọi người được thanh lọc thì cũng tốt. Meln không chịu được nếu mọi người đều bốc mùi đâu.”
Iska và tiểu đội 907.
Khách từ Chủ Quyền: công chúa Aliceliese, công chúa Sisbell và thị nữ Rin.
Công chúa Kissing từ Chủ Quyền với May là người giám hộ.
Cộng cả Risya nữa là đủ mười người.
“Các thành viên quen mặt đã có mặt đông đủ rồi. Giờ thì, bắt đầu thôi… Trước hết là người kế vị hắc cương.”
“V-!”
Nhìn vào hai mắt của thú nhân, Iska khẽ đáp lại.
“Trước tiên, ta muốn nghe ý kiến của ngươi.”
“Vâng, báo cáo từ khu vực bị ô nhiễm Katalisk—”
“Bỏ qua phần đó đi.”
Hoàng đế phẩy tay.
“Ngươi được cư dân của tinh cầu kể về Tinh linh kiếm rồi. Nhìn mặt ngươi là ta đoán được rồi. Thế, ngươi nghĩ sao? Ngươi có đủ quyết tâm để tiếp tục vung thanh kiếm đó không?”
“────”
Nghĩ lại thì…
Nghĩa vụ khi mình được giao phó Tinh linh kiếm khác với nghĩa vụ mà mình phải thực hiện bây giờ.
…Mình muốn nền hòa bình giữa Đế Quốc và Chủ Quyền.
…Điều đó vẫn không thay đổi, kể cả bây giờ.
Vì vậy nên Tinh linh kiếm được coi là cần thiết để bắt thuần huyết và cưỡng ép đàm phán hòa bình. Nói cách khác, có thể nói Tinh linh kiếm là thứ vũ khí sinh ra vì hòa bình.
〝Cặp kiếm đó là hy vọng duy nhất để tái sinh thế giới này.〟
Khi nhận được Tinh linh kiếm từ sư phụ Crosswell…
Lúc đó, trong đầu Iska chỉ có một suy nghĩ “chấm dứt cuộc chiến trăm năm này bằng vũ lực”.
Còn bây giờ…
“…Tôi đã biết sự thật rồi.”
“Hửm?”
“Hoàng đế bệ hạ, chuyện của người với sư phụ cách đây một trăm năm, tôi đã biết rồi.”
Hoàng đế. Thủy tổ Nebulis. Sư phụ Crosswell.
Mọi chuyện đã thay đổi từ cách đây một trăm năm.
〝Nebulis… Cô vẫn muốn chiến đấu với Đế Quốc sao?〟
〝Im đi, Yunmelngen. Mối hận thù của tao với Đế Quốc này vẫn chưa nguôi. Thay đổi Đế Quốc? Nếu mày đủ khả năng thì làm cho tao xem nào.〟
Trận chiến xuyên suốt một thế kỷ giữa Đế Quốc và Chủ Quyền có nguyên nhân là do các Tinh linh, nhưng cũng không hoàn toàn do Tinh linh. [note106412]
Các Tinh linh chỉ có thể bỏ chạy. Sợ hãi trước Tai họa từ sâu trong lòng đất đến mức phải đào xuyên lòng đất để lên trên.
Đó mới là nguyên nhân hình thành Vortex ở Đế Đô.
“…Tôi…”
Iska ngước nhìn ánh mắt của thú nhân phía trên. Ánh mắt đã “chờ đợi” hơn một trăm năm.
“…Mục tiêu của tôi là hòa bình, nhưng cũng chỉ dừng lại ở đó. Tôi chưa bao giờ nghĩ xa hơn thế. Và tôi không nghĩ mình có thể đạt được mục tiêu đó nếu chỉ có một mình.”
Nhưng sư phụ thì khác.
Sư phụ nhắm tới một thứ xa hơn là “hòa bình” - sự “tái sinh” của hành tinh.
〝Em đã tìm thấy hy vọng.〟
〝Với thanh Tinh linh kiếm này, chúng ta có thể đánh bại tai họa không chừng. Sau khi tai họa bị đánh bại, tất cả các Tinh linh trên mặt đất sẽ trở về trung tâm của hành tinh!〟
Khi tai họa biến mất, toàn bộ Tinh linh sẽ trở về trung tâm của hành tinh.
Sẽ không còn Tinh linh sứ mới được sinh ra nữa. Mối đe dọa từ “phù thủy” và “ma đạo sư” của Đế Quốc sẽ biến mất. Không còn lý do để chiến đấu nữa.
“…Kết thúc cuộc chiến này…”
Nhìn hoàng đế Yunmelngen - nhân chứng sống của thế kỷ, Iska nắm chặt chuôi Tinh linh kiếm.
“Chỉ vậy thôi cũng đủ để tôi tiếp tục chiến đấu rồi.”
“──Hm.”
Hoàng đế mỉm cười tinh nghịch rồi quay ngoắt đi, sau đó ngồi xuống.
“Phần giải trình của nhóm này đến đây là hết. Risya.”
“Có ngay~.”
Nghe nhắc tên, Risya ngồi im đến bất thường nãy giờ đột nhiên vỗ tay một cái.
“Mọi người trong tiểu đội 907 vất vả rồi. Bệ hạ đã cho phép giải tán. Mọi người có thể về phòng nghỉ ngơi. Riêng Mismis, hãy nộp báo cáo trong ngày hôm nay.”
“Sao chỉ mình tôi bị đối xử bất công vậy!?”
“Vì bà là đội trưởng. Rồi rồi, đi đi nào~.”
“Tại sao-!?”
Risya đẩy đội trưởng Mismis từ phía sau đến khi cô ra khỏi phòng.
Theo đó, Iska cũng rời khỏi phòng của hoàng đế──
“…”
Trong một khoảnh khắc ngay trước khi rời khỏi phòng hoàng đế, ánh mắt của Iska và Alice chạm nhau. Iska không kịp đoán cảm xúc được ánh lên trong đôi mắt hướng về phía cậu.
“Nào, cả Iska nữa.”
Risya kéo tay Iska. Sau đó, cậu cũng rời khỏi phòng hoàng đế.
Bốn quân nhân đế quốc rời khỏi phòng hoàng đế.
“Giờ, đến lượt ý kiến của những người còn lại.”
Hoàng đế ngồi trên ghế đệm[note106411] và nhìn xuống các Tinh linh sứ trong phòng.
Alice, Sisbell, Kissing.
Nghĩ đến mối thâm thù đại hận giữa Đế Quốc và Chủ Quyền có lẽ chẳng ai có thể tưởng tượng được cảnh ba vị công chúa của Chủ Quyền lại tập trung trong phòng của hoàng đế Đế Quốc.
“Ba công chúa Nebulis đúng là tuyệt phẩm nhỉ~ Dù có thêm ‘hàng tặng kèm’.”
“Nói ai là ‘hàng tặng kèm’ đấy hả!?”
“Hehe. Trêu ngươi vui thật đấy. Ngươi dễ dàng nổi giận đúng như ta dự đoán.”
Rin hét toáng lên còn hoàng đế thì vẫn ung dung tự tại.
“Nhưng phải nói là so với trước đây, biểu cảm của ngươi cứng đờ. Ngươi đã không nói gì một thời gian rồi đó.”
“────”
Giọng điệu và ánh mắt của Yunmelngen đều có vẻ như đang dò xét.
Họ đã bị nhìn thấu. Alice tự nhủ với nửa phần cam chịu nửa phần quyết tâm, rồi nắm chặt tay:
“Không sai. Chúng tôi có chuyện cần phải suy nghĩ.”
“Để ta đoán thử nhé?”
Hoàng đế nói và đặt một tay lên tay vịn.
“Điều mà các ngươi lo lắng là… sự mối tương quan sức mạnh (của hai quốc gia) sau khi chiến thắng tai họa.”
“…”
Chính xác.
- Alice không thể nói vậy. Cô chưa đủ tin tưởng Đế Quốc để nói điều này với lãnh đạo của quốc gia này.
“Sống vội thế. Cô tự mình giả định sẽ đánh bại được thứ đó và nghĩ đến bước tiếp theo chứng tỏ rằng cô vẫn chưa hiểu tai họa đáng sợ đến mức nào đâu.”
Hoàng đế nhún vai có phần thất vọng.
“Nhưng không sao, ai cũng có quyền mơ mộng. Về vấn đề đó, Meln sẽ nói luôn… Nếu có thể đánh bại tai họa, các Tinh linh sẽ trở về trung tâm hành tinh. Theo lẽ đó, các Tinh linh sẽ rời khỏi cơ thể Tinh linh sứ. Và các ngươi sẽ không còn là Tinh linh sứ nữa.”
Khóe mắt của Meln mỏng lại như mũi kim, nó sắc bén như loài thú săn đã tìm thấy con mồi.
“Khi Chủ Quyền không còn Tinh linh sứ, Đế Quốc chỉ cần hai ngày là san phẳng được nơi đó. Kết cục quá thảm khốc! Chắc hẳn các cô đang lo sợ điều đó nhỉ?”
“…”
Không ai có thể nói lên lời, nhưng sự thật tàn khốc là vậy. Trong hơn một trăm năm qua, hoàng đế Yunmelngen là người suy nghĩ về tương lai nhiều hơn bất cứ ai ở đây. Và chắc chắn y đã thử mọi cách có thể.
Nói một cách ngắn gọn thì tình hình hiện tại là…
Nếu không đánh bại được tai họa thì hành tinh này sẽ bị hủy diệt.
Còn nếu đánh bại được thì thứ bị hủy diệt sẽ là Chủ Quyền.
Cả hai lựa chọn đều đem lại bi thương.
Đây là trăn trở lớn nhất khiến Alice, Sisbell và Rin, khiến họ không thể bước thêm một bước tới quyết định đánh bại tai họa.
Chính vì thế──
“Ta sẽ ban thưởng cho cô.”
Alice không hiểu ngay được ẩn ý phía sau lời đề nghị của hoàng đế.
“…Ban thưởng ư? Ngươi nghĩ có thể đánh vào điểm yếu của chúng ta sao?”
“Đừng ngớ ngẩn thế chứ, công chúa Aliceliese.”
Hoàng đế gượng cười:
“Meln, trên cương vị hoàng đế hay mong muốn cá nhân đều muốn đánh bại tai họa. Nhưng chắc chắn sẽ có trở ngại. Trước khi gặp được tai họa, chúng ta chắc chắn sẽ chạm trán với phù thủy (Elletear).”
“…Ta cũng nghĩ vậy.”
“Cả tai họa và phù thủy đều là chất độc với thế giới này. Và như ta đã nói trước đó, phù thủy Elletear tuy đã vứt bỏ thân xác của mình nhưng vẫn giữ lại ‘đủ nhiều’ nhân tính. Em gái như cô trực tiếp ra trận có thể đánh vào sự lơ là của cô ấy.”
Thật vậy sao?
Chỉ riêng việc nghe hoàng đế nói cũng khiến Alice cảm thấy bất an.
〝Chị đổi ý rồi. Chị không muốn thấy em phải đau đớn.〟
〝Thế nên, Alice… Quả nhiên em nên biến mất ngay bây giờ.〟
Sự tàn ác kỳ lạ ấy…
Phải chăng sức mạnh của tai họa đã tác động lên tinh thần của chị ấy? Hay đó vốn là bản chất của chị ấy? Dù là gì thì đâu đó hẳn vẫn tồn tại cảm xúc đối với một người chị em cùng huyết thống.
“…Ta không nghĩ Elletear-oneesama sẽ lơ là cảnh giác chỉ vì là chị em. Tốt nhất ngươi không nên suy tính theo hướng đó.”
“Hmm?”
“Do đó──”
“Kể cả như thế, chúng ta vẫn sẽ đánh bại cô ta.” - Thiếu nữ tóc đen ngắt lời khi Alice đang nói dở. “Phù thủy đó là kẻ thù của gia tộc Zoa. Tôi không quan tâm việc cô ta có buông lỏng cảnh giác hay không. Tôi sẽ tìm cách tiêu diệt cô ta.”
Kissing Zoa Nebulis đệ IX.
Cô cầm một con dao nhỏ màu đen trên tay phải, trông nó như được mô phỏng lại từ thanh Tinh linh kiếm của Iska. Và thực tế, nguyên lý hoạt động của nó cũng y hệt như thanh Tinh linh kiếm đen. Đây là bản sao mà Kissing yêu cầu các cư dân của tinh cầu chế tạo.
“Ta không quan tâm cô dùng cách nào, hay định làm gì với thứ đó…”
Hoàng đế liếc nhìn bản sao của Tinh linh kiếm rồi nheo mắt lại.
“Quay lại chủ đề chính thôi. Nếu có thể đánh bại tai họa trước Elletear, ta sẽ ban cho các ngươi một phần thưởng. Cố gắng hợp tác nhé!”
“Đừng có tự ý quyết định!” - Rin hét toáng lên giữa phòng của hoàng đế: “Không gì đảm bảo tính mạng bọn ta sẽ được an toàn trước tai họa. Nếu ngươi muốn tiểu thư Alice liều mạng, ít nhất hãy nói trước phần thưởng là gì!?”
“À, phải rồi nhỉ. Công chúa Sisbell, ta có chuyện cần nói.”
“Ngươi có nghe ta nói không đấy!?”
“Đương nhiên rồi. Ngươi muốn biết phần thưởng là gì sao? Nhưng người cần biết không chỉ có Rin. Có nhiều người cần biết về phần thưởng hơn. Chuẩn bị đi, Risya.”
Hoàng đế búng tay một cái. Sau đó ra hiệu cho Sisbell - người ngồi im nãy giờ…
“Chắc ta nên nhờ cô chạy việc vặt một chút nhỉ~”
4
Tại tầng bốn, tòa nhà thứ hai, Thiên Thủ Phủ.
Một văn phòng bỏ trống nhiều ngày được sử dụng làm phòng nghỉ của Alice và Rin.
“Xin phép.”
Mở cửa bước vào bằng chìa khóa dự phòng, thứ đập vào mắt là chiếc đèn chùm sang trọng treo trên trần, một tấm thảm xịn và một chiếc bàn.
Khi Iska tới phòng của Alice, cậu ngay lập tức cảm nhận được sự tận tình của Rin đối với chủ nhân của mình. Nhìn vào sự thay đổi rõ rệt, khó mà có thể tưởng tượng căn phòng này trước đây từng là một văn phòng.
“…Làm gì đây? Đến nơi rồi, nhưng…”
Iska là người giám sát của Alice.
Còn Alice thì đang nói chuyện trong phòng của hoàng đế. Hay nói cách khác, cậu phải vào phòng rồi ngồi chờ Alice về.
Tuy vậy…
Là người đàn ông duy nhất ở trong “căn phòng sang trọng của con gái” này──
“…Mình không thích cảm giác bồn chồn này.”
Iska có quyền lực tuyệt đối ở đây.
Ví dụ, cậu được phép mở tủ và túi xách để kiểm tra đồ đạc bên trong. Đó là quyền lợi của người giám sát. Lúc Alice đi như vậy là cơ hội hoàn hảo.
Nhưng…
Không hiểu sao Iska lại không muốn làm vậy.
Không phải vì Iska không thích việc giám sát. Mà việc lén lút lục lọi khi Alice và Rin không có mặt ở đây làm Iska cảm thấy như phản bội họ vậy.
…Có thể sau này cả Alice và Rin đều hợp tác để đánh bại tai họa.
…Làm sao có thể khiến họ cảm thấy thất vọng được…
Nhưng mặt khác, vì không kiểm tra gì, cũng không có việc gì để làm nên Iska lại cảm thấy chán.
“Có lẽ nên đi pha trà trong lúc đợi… Mà giờ cảm giác việc này chẳng còn giống giám sát tí nào…”
Iska lấy lá trà và tách trà ra. Đúng lúc cậu đun nước để chuẩn bị phần trà cho ba người - cậu, Alice và Rin - thì cánh cửa phòng Alice mở ra.
“Alice à. Xin lỗi vì tự ý vào phòng trướ…c… Ủa?”
“Xin phép.”
“Yo! Vất vả rồi, chú em giám sát viên.”
Công chúa Kissing của nhà Zoa bước vào phòng với mái tóc đen óng tung bay.
Đi đằng sau, với phong thái hoàn toàn trái nước với Kissing, May vừa đi vừa gãi mái tóc bù xù của mình.
“Iska-chan nổi tiếng quá.”
“Dạ?”
“Con bé nói là thích Iska hơn chị.”
May liếc xuống nhìn Kissing - đối tượng mà cô phải canh trừng - bằng ánh mắt lạnh lùng, chán chường.
“Thế Iska trông luôn bé phù thủy nhỏ này giúp chị nhé. Cô bé cũng muốn thế phải không?”
“Ừm.”
Kissing gật nhẹ đầu.
“Ta đầu hàng trước Đế Quốc vì muốn chiến đấu cùng với Iska. Ta không muốn bị giám sát bởi một kẻ hoang dã đến mức không muốn bước vào bồn tắm như cô.”
“Là thế đó. Của em hết đó, Iska-chan.”
Fuaaa~ May ngáp dài. “Chị đi ngủ một giấc cái đã.”
“Hả, chị May!? Đợi đã, Sao tự nhiên lại giao cho em──”
Nhưng đã quá muộn. Trước khi Iska kịp phản đối, May đã bỏ chạy khỏi phòng.
Và thế là đùng một cái, chỉ còn lại Iska một mình trong phòng với Kissing.
“…Tại sao chỉ có hai chúng ta trong phòng trong khi Alice không có ở đây?”
“Cái sofa này không tệ đâu.”
“Đã chuyển sang chế độ thư giãn rồi!?”
Kissing cảm thấy thoải mái như đang ở nhà. Cô thản nhiên nghỉ ngơi như thể chìm vào chiếc sofa yêu thích của Alice.
“Iska.”
“…Sao thế?”
“Em muốn uống trà sữa.”
“Em có gì cần nói trước đó phải chứ!?”
Và…
Đúng lúc đó, cánh cửa phòng Alice một lần nữa được mở ra.
“Hm!? Có ai đó ở trong. Alice-sama, xin hãy lùi lại!” - Rin phi thẳng vào phòng khách.
Ngay khi thấy Iska, cô tặc lưỡi “Tsk” một cái rồi cất con dao đi.
“…Tưởng gì, là ngươi à?”
“Chứ ngoài tôi ra thì còn ai vào đây nữa.”
“Có mà.”
Cộc, cộc
tiếng bước chân vang vọng.
Alice trả lời, đồng thời nhìn xuống Kissing đang thoải mái nghỉ ngơi trên chiếc sofa của mình. Rõ ràng Alice đang không hài lòng lắm với cảnh này.
“…Iska. Tôi đã cho phép cậu vào phòng tôi. Nhưng tại sao lại tự ý để người khác vào?”
“Không phải tôi đưa vào. Kissing tự vào mà.”
“…Hiểu rồi.”
Alice trừng mắt nhìn công chúa nhà Zoa. Cô khoanh tay trước ngực đầy kiêu hãnh:
“Kissing, nghe nói cô có phòng riêng.”
“Đúng vậy.”
Câu trả lời thành thật của Kissing khiến công chúa của nhà Lou càng thêm nghiêm nghị.
“Vậy tại sao cô lại ở đây?”
“Tôi muốn Iska.”
“H-”
Một bên lông mày của Alice cong lên. Ngược lại, Kissing dường như không quan tâm đến phản ứng của cô.
“Tôi không thể một mình đánh bại phù thủy Elletear. Do đó tôi cần sức mạnh của anh ấy. Đó là lý do tôi đầu hàng trước Đế Quốc. Việc tôi ở cùng Iska là chuyện đương nhiên.”
“Không!”
Alice ưỡn ngực chống tay lên hông.
“Iska là giám sát viên của tôi! Cậu ấy phải luôn trông chừng tôi, không được rời mắt dù chỉ một phút! Iska không dư thời gian chơi với cô đâu!”
“Iska, trà sữa của em xong chưa?”
“Dám bơ cả tôi à!? Với lại cô tính làm gì với thanh kiếm đó!”
Alice chỉ vào con dao đen mà Kissing đang cầm lên một cách cẩn thận.
Mô phỏng của hắc Tinh linh kiếm. Vì không có bao kiếm nên có thể thấy lưỡi kiếm trần. Dù đang ngồi trên sofa nhưng Kissing vẫn không buông tay khỏi nó.
“…Cô nâng niu nó như vậy. Lẽ nào đó là con át chủ bài để chống lại Elletear-oneesama?”
“Đúng vậy.”
Kissing gật đầu. Cuối cùng cô bé cũng chịu ngẩng đầu lên nhìn Alice.
“Cô cũng nghe từ cư dân của tinh cầu rồi đấy. Tinh linh kiếm là tinh thể tinh khiết của năng lượng Tinh linh. Tuy độ tinh khiết và độ lớn của bản sao này kém hơn rất nhiều so với bản gốc, nhưng với phù thủy mà nói, nó vẫn tương đương chất kịch độc… À đúng rồi, hình như là nó có khả năng hấp thụ năng lượng Tinh linh thì phải.”
Kissing đứng dậy. Cô lon ton bước từng bước đến chỗ Alice với thanh đoản kiếm bên tay phải.
“Thử xem nhé.”
“Hả?”
“Sơ hở.”
Pssh
Kissing đâm mũi dao.
Alice đứng đó, hoàn toàn không phòng vệ, tự nhiên cảm thấy cái gì đó vừa chọc vào ngực mình.
“Đau quáaaaaaa────────!?” - Tiếng hét vang vọng khắp phòng Alice.
Tiếng hét thảm thiết thốt ra từ miệng Alice - thứ mà ngay cả Iska cũng chưa từng được nghe trước đây.
“C-cccccô làm cái quái làm gì thế!?”
Alice ôm ngực và nhảy lùi lại với đôi mắt cô ngấn lệ vì đau và xấu hổ. Rồi ngay sau đó nổi giận phừng phừng.
“Trả lời đi, Kissing! Tôi sẽ không tha thứ cho cô nếu cô không trả lời!”
“Công chúa Kissing! Người định làm gì tiểu thư Alice!?”
“──── Hừm.”
Alice và Rin nhóm lại với nhau. Còn Kissing dường như chẳng quan tâm đến điều đó. Cô chỉ đảo mắt qua lại giữa con dao đen nhánh trên tay và bộ ngực đầy đặn của Alice.
“…Lạ thật.” - Kissing nghiêng đầu thắc mắc.
“Tôi để ý ngực của cô từ lúc ở bồn tắm rồi. Chúng quá to so với tuổi của cô. Rất có thể yếu tố đặc biệt nào đó, chẳng hạn như năng lượng Tinh linh, đã khiến chúng nở to ra đến như vậy. Nên nếu tôi đâm chúng bằng con dao này, năng lượng Tinh linh sẽ bị hấp thụ và chúng sẽ xẹp lại…”
“Kiến thức kỳ quái này đã được tiếp thu!”
“Em xúc động bởi cái gì vậy Rin!?”
Thị nữ của Alice dường như vừa ngộ ra gì đó thì bị chủ nhân của mình mắng. Sau đó Alice trừng mắt nhìn Kissing.
“Đừng có coi ngực tôi là quả bóng bay được không!?”
“…Vậy Aliceliese… Cái thứ nảy nở trên ngực cô là thật chứ không phải là năng lượng Tinh linh sao?”
“Chứ còn gì nữa?”
“…”
Kissing chìm vào im lặng.
Kissing làm cho Alice lơ là cảnh giác, để rồi lại chĩa con dao về phía ngực Alice.
“Hây!”
“Đau────!?” - Alice lại hét lên.
“Nhà Lou là kẻ địch.”
Kissing lau trán với vẻ mặt vô cùng thỏa mãn, chẳng mảy may đến dáng vẻ thảm hại đến đáng thương và cũng vô cùng hiếm thấy của Alice.
“…Cái ác đã bị diệt trừ.”
“Đừng hòng tôi bỏ qua cho cô, KISSINGGGGG!” - Alice hét toáng lên với đôi mắt lóe sáng. Cô lao về phía trước, nhắm thẳng vào công chúa của Mặt Trăng…
“Đợi chút đã nào!?”
“Tiểu thư Alice, xin người giữ bình tĩnh!”
Sau đó, Iska và Rin phải cố gắng hết sức để xoa dịu cô công chúa tức giận.
