Trans: SCKurumi
III
Sáng ngày thứ hai tại Thánh địa Mekia đã tới, ngay sau đêm Olivia tiết lộ sự thật, thay cho Historia, một nữ quân nhân đeo trên mình thanh đại kiếm khổ lớn bất cân đối với vóc dáng nhỏ nhắn đến đón họ.
“Kính chào các vị khách quý từ Fernest! Tôi là Angelica Brenda. Rất vui được làm quen với mọi người!”
“Tôi là Olivia Valedstorm. Rất vui được gặp cô.”
“Vinh hạnh cho tôi quá, thưa tiểu thư!”
Ngoại trừ Olivia, tất cả mọi người còn lại đều đáp lại nụ cười rạng rỡ của Angelica bằng những nụ cười gượng gạo. Cô mang một bầu không khí thân thiện, dễ mến — trái ngược hoàn toàn với Historia ngày hôm qua.
“Hôm nay Thiên Sứ đã thu xếp một buổi đi săn,” cô nói.
“Thiên Sứ Sofitia cũng đi săn sao?” Evanson ngơ ngác hỏi. Ngay cả Ashton cũng chẳng bao giờ đoán được rằng Sofitia — người trông như thể đến một con côn trùng cũng không lỡ xuống tay — lại là một người thích đi săn.
“Nhìn không giống đúng không?” Angelica tán đồng. “Nhưng ẩn sau vẻ ngoài đó, ngài ấy lại có khía cạnh khá hoang dã đấy!” Như nhớ lại kỷ niệm nào đó, cô bật cười rúc rích.
“Đúng là bất ngờ thật.”
“Thật tình, gánh vác cả một quốc gia trên vai thế mà ngài ấy toàn làm mấy chuyện rắc rối thôi!” Angelica lắc đầu, nhưng trong giọng nói lại đong đầy sự kính trọng.
Ngày hôm qua, Ashton đã đi quanh thăm dò người dân trong thị trấn để tìm hiểu về Sofitia. Mọi người dân đều hết lời ca ngợi vị quân chủ tuyệt vời của họ, một lần nữa chứng minh Sofitia được con dân yêu mến đến nhường nào. Sự khác biệt giữa cô và vị quốc vương của một quốc gia nào đó đúng là một trời một vực — dù Ashton sẽ chẳng bao giờ dại gì mà nói thành lời.
“Tôi cũng thích đi săn lắm,” Olivia vừa nói vừa vươn tay ra, giương cung tưởng tượng.
“Tôi có nghe Thiên Sứ nói rồi. Tôi nghĩ đó là lý do ngài ấy gửi lời mời này đến cô đấy, tiểu thư Olivia.” Nói rồi, Angelica nhìn Olivia bằng ánh mắt đánh giá, rồi thì thầm bằng một giọng vừa đủ để Ashton nghe thấy: “Cô ấy còn đẹp hơn cả lời đồn nữa, nhưng mà lại không phải gu của Johann.”
“Lâu rồi tôi chưa đi săn, nhưng tầm mùa này trong năm thì săn được nhiều món ngon lắm đúng không?” Olivia hỏi.
“E là tôi không rõ lắm về khoản này,” Angelica trả lời. “Mùa này thì món gì ngon nhất vậy?”
“Ừmmm,” Olivia bắt đầu, “Tôi nghĩ giờ là mùa của Hydra đấy. Bọn chúng chắc đang béo mầm lên để chuẩn bị ngủ đông rồi.”
“Hả? Cô vừa nói 'Hydra' đấy à?”
“Đúng rồi.”
“Chẳng phải Hydra là… ừm…” Angelica ấp úng tìm từ ngữ. “Chẳng phải chúng là ma thú nguy hiểm sao?”
Nghe cuộc đối thoại giữa hai người, Ashton nén một tiếng thở dài. Đúng như Angelica nhận biết, Hydra là loài ma thú nguy hiểm Cấp 2, có hình dạng tương tự như một con rùa khổng lồ. Điểm khác biệt giữa Hydra và rùa thường là ba chiếc đầu mọc ra từ chiếc mai của nó. Dù chuyển động của chúng chậm chạp, nhưng bất kỳ ai phải chịu đòn tấn công phối hợp từ cả ba chiếc đầu đó chắc chắn sẽ rơi vào cảnh ngàn cân treo sợi tóc.
“Thật sao?” Olivia quay sang nhìn Ashton với ánh mắt thắc mắc.
Anh gãi đầu gật nhẹ. “Hửm, chắc là vậy rồi. Trước giờ tôi chưa từng nghĩ về chuyện đó nên cũng không rõ lắm.”
Đôi mắt to tròn của Angelica lại càng mở to hơn. “Ăn thịt ma thú nguy hiểm vậy… cô… cô đang đùa đúng không?”
“Hả? Không, tôi nói thật mà,” Olivia thành thật đáp. Angelica há hốc miệng kinh ngạc, cho đến khi Claudia cất tiếng ho nhẹ kín đáo mới khiến cô bừng tỉnh.
“D-Dù sao thì, khi nào chuẩn bị xong xin hãy báo cho tôi nhé. Tôi sẽ đợi mọi người ở bên ngoài.” Cô chào kính cẩn rồi vội vã bước ra khỏi nhà.
Olivia cùng các thành viên còn lại trong tiểu đội lên chiếc xe ngựa được chuẩn bị sẵn và khởi hành, ngắm nhìn khung cảnh thị trấn lướt qua chậm rãi. Không lâu sau, họ đến Cung điện La Chaim, hội quân với nhóm của Sofitia rồi lại tiếp tục lên đường tiến về phía khu rừng ở ngoại ô Elsphere.
“Ồ, chao ôi!” Olivia reo lên thích thú. “Mặt hồ đẹp quá!”
Trước mắt họ, một vùng nước xanh lam ngọc trải dài tít tắp đến tận chân trời. Sofitia tiến lại gần đứng cạnh Olivia, lấy tay giữ lấy mái tóc để tránh bị cơn gió làm rối.
“Đây là Hồ Carla. Sắp tới, các loài chim di cư sẽ đổ về đây để tránh đông. Dù vậy, có vẻ đã có một vài con đến sớm.”
Rải rác trên mặt hồ, những chú chim lông trắng muốt đang lướt đi đầy thanh tao. Sofitia cho họ biết, vào thời điểm đông đúc nhất, mặt hồ sẽ hoàn toàn bị che phủ bởi hàng trăm con chim.
“Giờ thì,” cô tiếp tục, “Chúng ta bắt đầu chứ?”
Hôm nay, Sofitia dĩ nhiên không mặc váy dạ hội mà khoác lên mình một bộ giáp nhẹ tinh xảo.
Lara, người đi theo hôm nay để bảo vệ Sofitia, cúi đầu dâng chiếc cung lên cho chủ nhân. “Xin gửi ngài Thiên Sứ.”
Nhìn thấy Olivia cũng đã nhận lấy cây cung từ tay Claudia, Sofitia tươi cười hỏi: “Cô đã sẵn sàng chưa, Olivia?”
“Tôi đã chuẩn bị xong rồi đây.” Olivia khẽ bật dây cung để kiểm tra độ căng rồi mỉm cười. Nhìn cô lúc này, thật khó mà tin nổi cô lại đang phải trăn trở trước con đường mà mình nên lựa chọn.
Về phần Sofitia, cô không hề đề cập lại lời đề nghị đã đưa ra với Olivia.
Hơn một tiếng trôi qua kể từ khi buổi đi săn bắt đầu. Bằng kỹ năng thuần thục, Sofitia liên tục hạ gục hết con mồi này đến con mồi khác, từ thỏ xám cho đến cáo xám. Ashton thực sự kinh ngạc trước màn trình diễn kỹ năng điêu luyện và hoàn toàn không giống một nữ vương này.
Dù chưa đến tầm của Gile, nhưng cô ấy giỏi hơn hạng người như mình nhiều,
anh thầm nghĩ.
Trái lại, Olivia lại bất ngờ đứng ngoài quan sát. Thay vào đó, cô dồn toàn bộ tâm trí vào việc đưa ra lời khuyên cho Sofitia. Sofitia lắng nghe tất cả một cách chăm chú, và thỉnh thoảng gương mặt của cả hai lại rạng rỡ những nụ cười tươi tắn.
Hai người trông có vẻ vui vẻ quá nhỉ,
Ashton nghĩ thầm đầy chua chát khi nhìn hai người họ hòa hợp đến vậy.
Rốt cuộc thì ngài định gạt tụi này sang một bên để đi theo Sofitia thật sao?
Đúng lúc đó, anh bắt gặp một âm thanh khe khẽ. Khi anh căng tai lên nghe, âm thanh đó dần trở nên rõ ràng hơn:
khặc khặc khặc khặc khặc khặc khặc…
Là lợn rừng xám sao?
anh tự hỏi.
Khặc khặc khặc khặc khặc khặc khặc…
Tiếng động dồn dập và đều đặn dường như phát ra từ phía sau anh.
Khoan đã, lợn rừng xám có thực sự kêu như thế không nhỉ?
anh phân vân. Biết rằng mình chẳng có hy vọng bắn trúng thứ gì, anh vẫn quay người lại, giương cung lên. Đúng lúc đó, tiếng thét thất thanh của Olivia vang lên:
“Ashton, mau chạy đi!”
“Hả?”
Ngay lập tức, một bóng đen xé gió lao qua tầm mắt anh. Chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, anh đã thấy mình bắn văng lên không trung cùng với một cây cổ thụ bị bật gốc. Cả hai nhào lộn rơi xuống, hướng về phía dòng sông chảy dưới chân vách đá.
“Ashton!”
Với tiếng gào của Claudia văng vẳng bên tai, ý thức Ashton dần chìm vào trong bóng tối.
