Trans: SCKurumi
I
Đế quốc Estra, năm 983 lịch Quang âm.
Được bao bọc bốn phía bởi những thung lũng sâu thẳm, Đế quốc Estra là một tiểu quốc nằm ở phía tây Duvedirica. Hoàng đế Hule shin Estra là một người đàn ông tinh anh đã bước qua tuổi bảy mươi, nhờ sự trị quốc anh minh của ông mà người dân nơi đây được hưởng một cuộc sống bình yên và thịnh vượng.
Nơi ngoại ô thị trấn Toa — cửa ngõ dẫn vào Estra — có một căn túp lều xập xệ nằm trơ trọi. Một người đàn ông đang sải bước về phía đó.
“Anh về rồi đây.” Eliot Blaine, người sở hữu mái tóc bạc tựa ánh trăng, nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên má cô vợ Olivia, rồi trút chiếc hành lý trên lưng xuống chiếc bàn bằng gỗ sơ sài.
“Mừng anh trở về.”
“Con ngủ say quá nhỉ,” anh nói, rồi nhẹ nhàng ẵm bé Caroline sáu tháng tuổi vào lòng.
“Con ngủ được một lúc rồi, chắc sắp tỉnh đấy,” Olivia lên tiếng. “Đấy, anh xem?”
Khi được Eliot bế, Caroline cựa quậy tấm thân nhỏ nhắn. Cuối cùng, đôi mắt to tròn của con bé chớp chớp mở ra, đảo quanh nhìn Eliot rồi lại nhìn Olivia, trước khi nở một nụ cười tươi tắn.
“Anh thì chẳng tin vào thần thánh nào đâu, nhưng mỗi ngày trôi qua, anh lại cảm thấy thiên thần thực sự tồn tại trên đời.” Anh vỗ nhẹ đầu ngón tay lên má Caroline, làm con bé khúc khích cười, hai chân nhỏ nhắn vung vẩy không ngừng.
“Anh có biết người ta hay nói gì về mấy ông bố bà mẹ yêu con mù quáng không?” Olivia nén cười trêu chọc.
“Em làm anh tổn thương đấy, sao lại xếp anh chung hàng ngũ với mấy người đó chứ. Đúng không nào, Caroline?”
“Xem ra bệnh nặng lắm rồi đây,” Olivia bật cười khúc khích. “Được rồi, em đi chuẩn bị bữa tối nhé. Trong lúc đó, em có thể giao việc chăm sóc vị thiên thần này cho ngài hiệp sĩ đây được không?”
“Nếu đó là ý muốn của công chúa, thì đây quả là vinh hạnh cho thần.” Eliot cố cúi người một cách trang trọng, nhưng Caroline lại tưởng đó là một trò chơi mới liền túm chặt lấy tóc anh mà giật mạnh.
“Giao lại cho ngài đấy, ngài hiệp sĩ.” Olivia mỉm cười, bước chân nhẹ nhàng đi về phía nhà bếp.
Một tiếng sau, Eliot đang chơi đùa cùng Caroline bằng chú thỏ gỗ màu xám do chính tay anh đẽo, thì tiếng Olivia vang lên báo rằng cơm nước đã xong. Anh bế Caroline tiến lại gần bàn ăn.
“Ăn thôi anh, kẻo nguội mất.”
“Trông ngon tuyệt như mọi khi.”
“Anh muốn khen sao cũng được, nhưng bữa ăn hôm nay chỉ có chừng này thôi đấy.”
Eliot trao Caroline — đứa trẻ đang cựa quậy cuồng nhiệt khi nhìn thấy đồ ăn — lại cho Olivia rồi ngồi xuống. Mùi thơm nức mũi bốc lên khiến bụng anh sôi réo lên thành tiếng.
“Nói thật, lần nào anh cũng phải thốt lên câu này, em tài thật đấy khi chế biến được ngần này món chỉ từ mấy nguyên liệu ít ỏi.”
Tất cả những thứ cấu thành nên bữa ăn đều do Eliot mua từ trong thị trấn, mà túi tiền của anh thì chẳng mấy rủng rỉnh. Phần lớn anh chỉ mua lại những phần nguyên liệu thừa không ai ngó ngàng tới. Thế nên anh không khỏi thán phục Olivia, người đã biến những thứ tàn dư ấy thành các món ăn tưởng như được chế biến bởi một đầu bếp thượng hạng.
Olivia bật cười nhẹ nhàng. “Em nói trước nhé, nịnh nọt cũng không giúp anh có thêm suất ăn thứ hai đâu đấy.”
“À hà, đành chịu vậy.” Eliot gắp thử một món trong vô số món ăn phong phú được bày ra trước mắt. “Ừm! Món này cũng ngon tuyệt.”
Caroline ngồi trong lòng Olivia há to miệng, như muốn giục mẹ mau đút cho mình ăn với. Vừa cẩn thận múc từng muỗng súp đút vào miệng cô con gái nhỏ, Olivia vừa bâng quơ hỏi:
“Tình hình trong thị trấn thế nào anh?”
“Hôm nay cũng không có gì bất thường cả.”
“Tốt quá…” Olivia đáp. “Có lẽ lần này chúng ta đã cắt đuôi được bọn chúng. Chúng ta sẽ có thể ở lại đây một thời gian dài.”
“Có vẻ là vậy.”
Đó là cuộc trò chuyện xuất phát từ niềm hy vọng mong manh mà cả hai cùng vun vén trong suốt những ngày qua. Đã gần hai tuần trôi qua kể từ khi họ lẻn vào căn nhà gỗ hoang này. Nằm cách xa trung tâm thị trấn cũng như những con đường nhiều người qua lại, việc tìm thấy nơi này quả thực là một may mắn lớn. Vì Olivia, và trên hết là vì Caroline, Eliot không muốn phải tiếp tục chuyển đi quá sớm. Thế nhưng, những kẻ truy sát bọn họ — tộc Asura — lại dai dẳng như loài rắn độc siết chặt con mồi, nên những suy nghĩ lạc quan ấy thật quá xa xỉ.
Giá mà ở lại được một tháng thì tốt biết mấy…
Eliot thầm nghĩ, cảm thấy chột bụng khi thấy tia hy vọng nhỏ ngoi của Olivia. Anh quay sang nhìn Caroline, đứa trẻ đang vui vẻ chén sạch bữa tối của mình.
“Anh nghĩ điều này lâu rồi, nhưng Caroline nhà mình thực sự là một cô nhóc háo ăn nhỉ?” anh nhận xét.
Chẳng cần so sánh với những đứa trẻ cùng lứa, Caroline dạo gần đây có thể ăn sạch một phần ăn của người lớn mà không để thừa lại dù chỉ một mẩu vụn. Là một người bố, nhìn thấy con gái ăn khỏe anh đương nhiên rất mừng, nhưng anh vẫn luôn thắc mắc không biết con bé nhét hết ngần ấy thức ăn vào đâu trong cái cơ thể nhỏ bé kia.
Nghe vậy, đôi má Olivia ửng lên một sắc hồng nhạt. Bằng một giọng thì thầm suýt nữa không nghe thấy, cô ngập ngừng:
“Em thì chẳng nhớ gì đâu, nhưng nghe đâu hồi nhỏ bố mẹ em cũng từng kinh ngạc trước sức ăn của em lắm. Nên chắc cái nết ăn uống này là nó giống em rồi. Em xin lỗi…”
“Em xin lỗi vì chuyện gì cơ chứ?” Eliot ngẫm nghĩ một giây rồi nói thêm: “Nhưng nhờ vậy, sau này lớn lên chắc chắn con bé sẽ trở thành một mỹ nhân đấy.”
Olivia nghiêng đầu nhìn anh bằng ánh mắt kỳ quặc. “Sao anh có thể khẳng định chắc chắn như thế?”
“Thì con bé giống em mà, đúng không? Chuyện con bé trở nên xinh đẹp coi như đã định sẵn rồi. May mà thứ duy nhất con nhận từ anh chỉ là mái tóc bạc này. Đúng không nào, Caroline?”
Eliot đặt tay lên đầu con bé và vuốt ve mái tóc bạc mượt mà như tơ. Caroline ngước nhìn anh đầy ngơ ngác bằng đôi mắt được thừa hưởng từ mẹ. Dù con bé vẫn chỉ là một đứa trẻ sơ sinh, Eliot vẫn không khỏi thầm nghĩ rằng con gái mình sở hữu một vẻ đẹp khác thường. Trong thâm tâm, anh thậm chí còn ngờ rằng một ngày nào đó con bé sẽ còn xinh đẹp hơn cả Olivia.
“Ôi dẹp đi. Anh nói mấy lời đó làm em ngại chết đi được.”
“Anh thì chẳng ngại tẹo nào. Anh chỉ nói toàn sự thật thôi.”
“Em chịu anh luôn,” Olivia thở dài một hơi, rồi nói tiếp: “Nhưng xinh đẹp quá cũng đi kèm với rắc rối đấy nhé.”
“Sao lại thế? Chẳng lẽ có khuôn mặt xinh đẹp lại là chuyện xấu à?”
“Liệu anh còn nói được thế khi sau này Caroline có cả hàng dài thanh niên xếp hàng tới tán tỉnh không? Liệu người làm bố này có chịu đựng nổi cảnh đó không đây?”
Eliot chưa từng nghĩ tới chuyện đó. Anh hình dung ra cảnh lũ đàn ông bu quanh Caroline như bướm lao vào lửa, rồi không chút do dự ưỡn ngực tuyên bố:
“Anh đời nào chịu đựng nổi chuyện đó! Mấy thằng nhóc nào dám bén mảng tới, anh sẽ đuổi thẳng cổ từng đứa một!”
“Trời ạ. Tội nghiệp Caroline chưa kìa,” Olivia mỉm cười, xoa đầu Caroline. Còn cô bé, vốn chẳng quan tâm đến câu chuyện này, đang dùng hai bàn tay nhỏ xíu đập bập bập xuống mặt bàn để đòi ăn thêm.
Sau bữa tối, khi Eliot đang dỗ Caroline ngủ thì anh chợt nghe thấy tiếng sụt sùi khe khẽ của Olivia. Anh lặng lẽ đứng dậy, tiến về phía Olivia đang đứng rửa bát trong bếp, rồi vươn tay ôm lấy cô từ phía sau. Cô vội vã đưa tay quệt đi những giọt nước mắt.
“Em xin lỗi,” cô nói.
“Vì chuyện gì cơ?”
“Chỉ vì em mang dòng máu của Thâm Tộc (
Deep Folk
) mà anh mới phải gánh chịu số phận nghiệt ngã này…”
“Em đang bận tâm chuyện đó sao?” Eliot cảm thấy nỗi lo âu trong lòng dịu xuống. Nếu những giọt nước mắt của cô là vì lo cho anh, thì chẳng có gì phải bận lòng cả.
“Giá như anh chưa từng gặp em, anh đã chẳng phải sống mỗi ngày trong sợ hãi cho tính mạng của mình. Giá như em chưa từng yêu anh…”
Giọng Olivia nhỏ dần rồi ngừng hẳn. Eliot đáp lại bằng một giọng điệu kiên định:
“Anh thực sự rất hạnh phúc vì đã gặp và yêu em.”
“Sao anh có thể nói thế khi em thậm chí chẳng thể mang lại cho anh dù chỉ một chút hạnh phúc nhỏ ngoi mà những người bình thường vẫn có chứ?”
“Đừng nói ngốc thế. Hạnh phúc mà em mang lại cho anh bấy lâu nay đã là quá đủ rồi.”
“Em làm gì có— Ớ?!” Olivia thốt lên kinh ngạc khi Eliot siết chặt cô vào lòng. Bờ vai căng cứng của cô dần dần thả lỏng theo từng nhịp thở.
“Em có đấy chứ. Ngày đó, khi anh mất đi tất cả, thậm chí là cả hy vọng sống, chính sự dịu dàng của em đã cứu rỗi anh. Và giờ đây chúng ta có Caroline, tất cả cũng nhờ có em. Có thể em nói đúng, rằng anh không thể mong đợi một cuộc sống bình yên được nữa. Nhưng dù vậy, anh vẫn tự coi mình là người đàn ông hạnh phúc nhất trên đời. Nên em đừng nói những lời buồn phiền như thế nữa nhé.”
Olivia quay lại nhìn anh. “Ôi, Eliot!” cô òa khóc, nước mắt tuôn rơi trên má khi cô gục mặt vào ngực anh. Anh xoa nhẹ mái tóc đen mượt mà của cô.
“Đừng lo lắng, em yêu. Anh sẽ bảo vệ em và Caroline được an toàn, dù có là bọn Asura hay bất kỳ kẻ nào đi chăng nữa. Anh thề đấy.”
Một lúc sau, Olivia khẽ đáp: “Em biết mà.”
Những đám mây che phủ bầu trời đêm dần tan đi, để lộ ra vầng trăng tròn vạch nên một quầng sáng bạc tuyệt đẹp. Những lời thì thầm của Eliot và Olivia lắng xuống, môi họ quấn quýt lấy nhau. Ánh trăng rọi qua ô cửa sổ dịu dàng ôm trọn lấy cả hai.
Clm thằng tày nào đây? Sao tôi không nhớ có thằng này tồn tại? Bước qua xác t chưa mà có con với Olivia?
P/s: có update tại chú thích thêm.
P/s2: clm đây là bố mẹ Olivia, ng bố chết sau khi đưa được ẻm vào trong Khu rừng lạc lối, đọc lại phần mở đầu chương 1 nếu cần
