“Công Lý” Audrey rất hứng thú với chuyện về các Tướng Hải Tặc, bèn mớm hỏi, “Tên với danh xưng hiện tại của hắn là gì vậy? Ở Backlund chưa có tin gì tương tự.”
“Người Treo Ngược” Alger từ tốn gật đầu, “Đó là một quý cô, từng là một nữ hải tặc khét tiếng, hẳn cô đã nghe qua cái tên ‘Thiếu Nữ Tật Bệnh’ Tracy rồi chứ?”
“Chưa, tôi không biết nhiều về mấy chuyện đó.” Audrey thành thật lắc đầu.
Tôi cũng thế… “Kẻ Khờ” Klein ngồi ở đầu bàn phụ họa trong lòng.
Alger trầm mặc hai giây rồi đi thẳng vào vấn đề thay vì giải thích dông dài, “Tóm lại là cô ta đã thu phục được hạm đội của Keelings vào tháng trước, dùng hành động thực tế để chứng minh bản thân hoàn toàn có thực lực của một Tướng Hải Tặc. Cô ta đã đổi tên tàu của Keelings thành ‘Cái Chết Đen’ và tự xưng là ‘Trung Tướng Tật Bệnh’.
“Trước kia cô ta chủ yếu hành động đơn độc, cực kỳ tinh thông các phép nguyền rủa, lửa đen và băng giá. Những người đối địch với cô ta lúc nào cũng đột nhiên ốm đau, bệnh này bệnh kia đủ cả. Hiện vẫn chưa biết cô ta thuộc Con Đường nào, nhưng mọi người đều chắc chắn cô ta đang ở Danh Sách 5.”
“Công Lý” Audrey nghe đến say sưa. Nàng chớp chớp mắt, tò mò hỏi, “Anh ‘Người Treo Ngược’, anh có thể giới thiệu chi tiết về bốn vị Vua Hải Tặc và sáu Tướng Hải Tặc còn lại được không? Tôi mới chỉ nghe danh xưng và biệt hiệu của họ, chứ hoàn toàn không biết họ sở hữu sức mạnh phi phàm nào.”
Alger nhìn quanh một lượt. Thấy “Mặt Trời” và “Thế Giới” đều ra vẻ chăm chú lắng nghe, hắn hơi gật đầu đáp, “Được thôi.”
“Đứng đầu các Vua Hải Tặc là ‘Vua Ngũ Hải’ Nast. Hắn tự xưng là hậu duệ Đế quốc Solomon Kỷ Thứ Tư. Bản thân Nast không chỉ nắm giữ sức mạnh Danh Sách cao mà còn sở hữu một con tàu ma đáng sợ tên là ‘Hắc Hoàng Đế’ được lưu truyền từ thời đế quốc. Hắn rất giỏi thao túng trật tự’, có thể lôi kéo đối thủ vào sân nhà của mình, tạo nên đủ thứ hiệu ứng kỳ dị khó lường…
“Hắn cũng là tay hải tặc sống thọ nhất. Tương truyền, từ hơn một trăm năm trước, vào thời hậu Roselle, hắn đã tung hoành ngang dọc khắp Ngũ Hải. Đến nay, tuổi tác thật sự của hắn vẫn còn là một ẩn số.
“Tất nhiên, so với một vị Vua Hải Tặc khác thì lượng thông tin về Nast như thế đã được coi là nhiều rồi. Người ta chỉ biết chủ nhân của tàu Ánh Bình Minh là một bóng hồng tuyệt sắc, từng là một ‘Thuật Sĩ’, nay đã trở thành Á Thần, có biệt danh là ‘Nữ Vương Thần Bí’.
“…”
Giới thiệu xong “Tứ Vương”, “Người Treo Ngược” Alger chuyển hướng sang sáu vị Tướng Hải Tặc.
“Ludwell, chủ nhân tàu Uất Kim Hương Đen, thuộc hạ cũ của ‘Vua Ngũ Hải’, sau này mới tách ra hoạt động độc lập và tự xưng là ‘Thượng Tướng Địa Ngục’. Có tin đồn rằng hắn có mối liên hệ nào đó với Linh Giáo Đoàn. Tên đó là một người thông linh mạnh mẽ, có thể sai khiến đủ loại sinh vật Linh Giới, vừa quỷ dị vừa đáng sợ, nghe nói hắn còn sở hữu một chiếc nhẫn do Tử Thần cổ đại để lại.
“‘Thượng Tướng Ngôi Sao’ Cattleya từng đi theo ‘Nữ Vương Thần Bí’, thế nhưng hai bên gần như ân đoạn nghĩa tuyệt từ lâu. Tin đồn trên biển kể rằng cô ta đã gia nhập một tổ chức bí mật nào đó khiến ‘Nữ Vương Thần Bí’ nổi giận. Theo nguồn tin của tôi, tổ chức đó chính là Hội Khổ Tu Moses.”
Hội Khổ Tu Moses… Con Đường “Người Dòm Ngó Bí Mật”… Hiền Giả Ẩn Nặc… Klein bỗng nhớ đến già Neil mất khống chế, nhớ đến vị thần tà ác thường thì thầm những lời đường mật vào tai Kẻ Phi Phàm bậc thấp chung Con Đường này.
Đây là lần đầu tiên anh biết về Hội Khổ Tu Moses ngoài đời thực chứ không phải qua sách vở!
“Người Treo Ngược” Alger tiếp tục giới thiệu về “Thượng Tướng Máu” Senor, kẻ bị tình nghi là Ác Linh chứ không phải con người, “Trung Tướng” Howl Constantine mang huyết thống quái vật biển, người tự xưng là “Trung Tướng Băng Sơn” Edwina Edwards và “Trung Tướng Hoàng Hôn” Bulatov Ivan.
“Cảm ơn anh đã chia sẻ. Tôi bắt đầu khao khát được ra biển mất rồi.” “Công Lý” Audrey háo hức thốt lên, “Không biết bao giờ tôi mới được dịp đi du lịch đây.”
“Đừng nói thế, ‘Công Lý’, nó chẳng hề tốt đẹp như cô tưởng tượng đâu. Theo tôi, nơi đó chỉ có máu, hỗn loạn, giết chóc, dục vọng và sợ hãi thôi.” Alger bình tĩnh dội gáo nước lạnh xuống.
Audrey gật đầu, chuyển chủ đề, “Gần đây Backlund xảy ra một chuỗi án mạng liên hoàn. Tổng cộng mười một vụ. Nhưng một trong số đó đã được xác nhận là án bắt chước. Đặc điểm chung của chuỗi án mạng này là nạn nhân đều từng làm gái bán hoa nhưng hiện đã có công ăn việc làm đàng hoàng. Hung thủ thường mổ bụng, moi sạch nội tạng của họ.”
“Nghe có vẻ liên quan đến việc thờ cúng Ác Ma. Do người của Bái Huyết Giáo làm?” “Người Treo Ngược” Alger lập tức đưa ra phán đoán.
“Tôi không biết. Thủ phạm vẫn chưa được tìm thấy.” Audrey ước gì mình được hóa thân thành thám tử, dẫn theo Susie đi bắt giữ kẻ tồi tệ đó.
Đúng lúc này, “Mặt Trời” Derrick lỡ buột miệng, “Tôi biết nghi thức này.”
Cậu ta biết? Cũng đúng. Trước Đại Thảm Họa, đặc biệt là vào Kỷ Thứ Hai, Ác Ma vẫn còn lộng hành ở thế giới thực, là cái gai trong mắt Người Khổng Lồ và Cự Long, nên việc thành Bạch Ngân còn lưu giữ những ghi chép liên quan cũng là lẽ thường tình… Lịch sử của họ không bị che đậy, xuyên tạc hay đứt gãy… Klein tư lự nhìn “Mặt Trời”, chờ đợi cậu nói tiếp.
“Cậu biết?” “Công Lý” Audrey phấn khích hỏi.
Derrick gật đầu, “Giáo trình ‘Ác Quỷ Học’ của chúng tôi từng đề cập đến chuyện này. Đó là một nghi thức vô cùng cổ xưa được Ác Ma dùng làm bàn đạp thăng cấp, thường diễn ra trong giai đoạn từ Danh Sách 6 lên Danh Sách 5.”
“Không phải nghi lễ lấy lòng Ác Ma mà là nghi thức để chính chúng thăng cấp?” Audrey hỏi, giọng ngạc nhiên.
Derrick trả lời rất nghiêm túc, “Đúng vậy. Danh Sách 6 của Con Đường ‘Vực Thẳm’ được gọi là ‘Ác Ma’, cũng là lý do chủng tộc đó có tên như vậy.”
Con Đường “Vực Thẳm” sao? Trước Đại Thảm Họa, Con Đường “Ác Ma” vốn được gọi là “Vực Thẳm”, và “Ác Ma” chỉ là tên gọi của Danh Sách 6… Lẽ nào… Danh Sách 0 chính là “Vực Thẳm”? Klein lại một lần nữa nhận ra giá trị của cậu “Mặt Trời”. Rất nhiều kiến thức và bí mật đã bị vùi lấp trong dòng chảy lịch sử vẫn còn hiện diện ở thành Bạch Ngân!
“Ra là vậy…” Audrey kín đáo gật đầu, “Cậu ‘Mặt Trời’, cậu có biết rõ chi tiết của nghi thức đó không?”
Derrick gật đầu, “Cần tối thiểu mười ba người và tối đa là bốn mươi chín người. Nghi thức càng hoàn chỉnh thì cơ hội thăng cấp càng cao. Mỗi lần giết chóc phải cách nhau ít nhất ba ngày, không thì rất dễ mất khống chế. Thế nhưng, thời gian gián đoạn không được vượt quá chín ngày, bằng không nghi thức sẽ phải lặp lại từ đầu.
“Sau mỗi lần giết người, sau mỗi phần nghi thức, ác ma sẽ ăn hết nội tạng nạn nhân. Từ đây, chúng liên tục chìm trong trạng thái cuồng loạn, khát máu, muốn làm hại người khác cho đến khi ham muốn đó lại được thỏa mãn.”
“Thật đáng sợ…” Audrey thốt lên lời cảm thán từ đáy lòng, thậm chí không dám nghĩ tới cảnh tượng kia.
Klein ngồi trong màn sương xám dày đặc, lẳng lặng lắng nghe và ghi nhớ.
Kết thúc chuyện về chuỗi án mạng liên hoàn, “Công Lý” Audrey đưa mắt về phía Alger, cân nhắc câu từ rồi nói, “Anh ‘Người Treo Ngược’, có một điều mà tôi vẫn luôn thắc mắc. Tôi từng tham gia một vài buổi tụ họp Kẻ Phi Phàm, nhưng nhận thấy rất hiếm người rao bán công thức ma dược. Dù có thì cũng khó giao dịch thành công. Tại sao vậy?”
“Người Treo Ngược” Alger khẽ cười, “Bởi công thức ma dược rất dễ làm giả, mà buổi tụ họp Kẻ Phi Phàm lại khá bí mật và thiếu tính ràng buộc, chẳng ai dám đem mạng mình ra liều cả. Vả lại, tiền đâu mà chuẩn bị hai phần nguyên liệu phi phàm để làm thí nghiệm trên động vật trước chứ? Quá phí!”
“…” Audrey thấy hơi chột dạ.
“Lại nói, cái giá phải trả cũng đâu chỉ dừng lại ở đó. Động vật uống ma dược dễ mất khống chế hơn con người. Cô sẽ cần thuê thêm vài Kẻ Phi Phàm đến bảo vệ mình để tránh chết oan trong lúc làm thí nghiệm nữa. Vì vậy, hầu hết Kẻ Phi Phàm không dám mua công thức ngay cả khi nó xuất hiện.” Alger bổ sung.
“…” Audrey càng hổ thẹn hơn.
“Người Treo Ngược” Alger không phát hiện phản ứng của nàng, tiếp tục nói, “Vì lẽ đó, trừ phi chủ nhân của buổi tụ họp hoặc một thành viên nào đó có đủ năng lực thẩm định độ thật giả của công thức, lại còn được phần lớn thành viên tin tưởng, nếu không thì giao dịch công thức khó mà thành công.”
Ừm, ông lão “Mắt Trí Tuệ” làm được… Ông A là “Người Chăn Cừu”, chắc cũng làm được… Klein tựa lưng vào ghế, nhủ thầm trong bụng.
“Công Lý” Audrey chợt nảy ra một ý, thuận đà hỏi, “Không thể giải quyết bằng cách lập lời thề sao?”
“Cô ạ, họp bí mật mà lại thề bằng danh nghĩa bảy vị thần chính thống, cô thấy có hợp lý không? Đây không phải chuyện cứ mở miệng thề thốt suông là xong, mà bắt buộc phải có nghi lễ tương ứng.” “Người Treo Ngược” Alger cười khẩy, “Về phần Hiền Giả Ẩn Nặc, Chúa Sáng Tạo Đích Thực hay các Tà Thần, Ác Quỷ và những thực thể bí ẩn khác, không phải tín đồ của các Ngài, ai dám thề nhân danh các Ngài? Chán sống hay sao?”
Nói đến đây, hắn bỗng thở dài, “Thêm vào đó, nếu không hiểu rõ ‘phương pháp nhập vai’, ma dược rất dễ khiến người ta rơi vào tình trạng mất khống chế hoặc biến thành quái vật. Hơn nữa, các nguyên liệu tương ứng vô cùng khan hiếm và đắt đỏ. Thành thử, miễn là bảy Đại Giáo hội không cấp phép cho những giao dịch kiểu này, thì chẳng cần dồn sức chèn ép, công thức ma dược cũng không thể nào rò rỉ trên diện rộng chứ đừng nói đến phổ cập.”
“Ra là vậy…” Audrey lẩm bẩm, tháo gỡ được một nút thắt lớn trong lòng.
Thảo nào… Klein cũng vỡ lẽ.
Bảy vị thần chính thống? “Mặt Trời” Derrick muốn hỏi cho ra nhẽ bảy vị đó là ai, nhưng cuối cùng vẫn thận trọng kìm lời.
Cậu ngẫm nghĩ một lát rồi nói, “Gần đây thành Bạch Ngân đã tổ chức một cuộc thám hiểm tiến sâu vào bóng tối và phát hiện ra một ngôi đền hoang tàn. Bức tượng được thờ phụng bên trong tạc hình một người đàn ông trần truồng bị đóng đinh ngược trên giá chữ thập, thân thể bôi đầy máu. Mọi người biết đây là vị thần nào không?”
Đây là… Chúa Sáng Tạo Đích Thực! Ở Vùng Đất Bị Thần Ruồng bỏ lại có đền thờ của Chúa Sáng Tạo Đích Thực sao? Hơn nữa, nghe ý của ‘Mặt Trời’ thì trước Đại Thảm Họa có lẽ còn chưa có Chúa Sáng Tạo Đích Thực. Không thì thành Bạch Ngân đã nhận ra Ngài rồi! Klein vận dụng năng lực “Tên Hề” để kiểm soát cơ mặt, không để kinh ngạc lộ ra ngoài.
“Công Lý” Audrey cùng “Người Treo Ngược” và “Thế Giới” đưa mắt nhìn nhau, đồng loạt lắc đầu, “Chúng tôi không biết.”
Họ vừa dứt lời thì nghe thấy giọng nói trầm thấp của “Kẻ Khờ” vang lên giữa màn sương xám, “Đó là Chúa Sáng Tạo Sa Đọa.”
“Chúa Sáng Tạo Sa Đọa?” “Mặt Trời” Derrick lập tức chau mày.
Người dân thành Bạch Ngân xưa nay vẫn một lòng tín ngưỡng “Đấng Sáng Tạo vạn vật, vị Thần toàn tri toàn năng”. Trước một danh xưng tương tự nhưng lại bị gán thêm hai chữ “Sa Đọa”, cậu khó tránh khỏi cảm giác khó chịu và bài xích theo bản năng.
Chúa Sáng Tạo Sa Đọa… Đây là cách ngài “Kẻ Khờ” gọi “Chúa Sáng Tạo Đích Thực”… Hóa ra vị Tà Thần này còn mang hình tượng như vậy… Nhưng tại sao đền thờ và tượng Ngài lại nằm trong phạm vi thám hiểm của thành Bạch Ngân? Nơi đó hình như là Vùng Đất Bị Thần Ruồng Bỏ! Hay nói cách khác, trước khi bị chúng thần ruồng bỏ, nơi ấy đã tồn tại tín ngưỡng thờ Chúa Sáng Tạo Đích Thực? Lẽ nào “Thánh Sở” mà Hội Cực Quang luôn miệng nhắc đến thực sự nằm ở Vùng Đất Bị Thần Ruồng Bỏ? Alger nghĩ đến rất nhiều thứ, nhưng chẳng thể chắc chắn được điều gì. Vì đoạn lịch sử trước Đại Thảm Họa từ lâu đã biến thành thần thoại và truyền thuyết. Không thể chỉ gọi là ‘bao phủ trong sương mù’ được nữa.
Hắn trầm ngâm hai giây rồi cố tình nói, “Chúng tôi còn gọi Chúa Sáng Tạo Sa Đọa bằng một cái tên khác: Chúa Sáng Tạo Đích Thực. Thế lực tín ngưỡng Ngài nắm giữ một con đường phi thường gồm ‘Người Cầu Nguyện Bí Ẩn’, ‘Kẻ Lắng Nghe’, ‘Ẩn Tu Sĩ’, và ở bậc cao hơn là ‘Người Chăn Cừu’ mà cậu từng nhắc tới.”
“Người Chăn Cừu”? “Mặt Trời” Derrick vốn im lặng bỗng ngồi thẳng người, mắt đầy vẻ kinh hãi.
Cậu chẳng xa lạ với Con Đường phi phàm mà “Người Treo Ngược” vừa nhắc đến. Chẳng qua, ở một vài Danh Sách, thành Bạch Ngân sử dụng những từ na ná như “Kẻ Thì Thầm” thay cho “Kẻ Lắng Nghe”.
Thì ra bức tượng thần ma quái dị hợm kia đại diện cho Con Đường “Người Cầu Nguyện Bí Ẩn”… Trưởng lão Lovia đã là một “Người Chăn Cừu”… Bà ấy cư xử ngày càng kỳ lạ… Derrick bỗng thấy lo cho vị trưởng lão mới tấn chức của Hội Đồng Sáu Người cũng như an toàn của thành Bạch Ngân.
Trong những chuyến thám hiểm các khu vực lân cận trước đây, thành Bạch Ngân từng phát hiện vài thành bang bị xóa sổ hoàn toàn. Ở những nơi ấy chỉ còn lại vài mảnh đá vỡ khắc chữ chứng minh cho một nền văn minh từng tồn tại. Những từ đó đều là biến thể của tiếng Cự Long, Người Khổng Lồ, Tinh Linh, phần lớn đều nhắc đi nhắc lại về một loại tồn tại.
Được gọi là… “Tà Thần”!
Những người từng tham gia các cuộc thám hiểm đó đều suy đoán rằng Tà Thần chính là kẻ hủy diệt các thành bang này. Vậy nên, khi phát hiện Con Đường mà trưởng lão Lovia đang đi rất có thể bị kiểm soát bởi một Tà Thần, làm sao “Mặt Trời” Derrick không khiếp đảm, lo âu, hoảng loạn cho được?
Cậu trở lại trạng thái lầm lì ít nói, khiến “Công Lý” Audrey đang háo hức đợi các câu chuyện về thành Bạch Ngân hơi chưng hửng.
Qua nhiều lần tụ họp, cộng thêm vụ mua thông tin về tộc Cự Long dạo trước, niềm hứng thú của nàng dành cho thành Bạch Ngân ngày một tăng.
Phản ứng của cậu nhóc này hơi khác so với mình tưởng tượng… “Người Treo Ngược” Alger quan sát thêm một lúc nhưng không phát hiện điều gì.
Nhất thời, hắn chẳng nghĩ ra cách nào hay hơn để mở lời, mà nếu hỏi thẳng lại e "Mặt Trời" đòi trả công. Điều đó không dễ thở chút nào với kẻ oằn lưng gánh khoản nợ hai nguyên liệu phi phàm như hắn.
Bấy giờ, họ đều nghe thấy tiếng gõ nhè nhẹ lên bàn.
Klein giấu vẻ uể oải trong màn sương xám dày đặc, khẽ cười và nói, “Buổi tụ họp hôm nay đến đây thôi.”
“Chúng tôi xin vâng theo ý ngài.” “Công Lý” Audrey lập tức đứng dậy, hơi nhón gấu váy và cúi chào.
“Người Treo Ngược”, “Mặt Trời” cùng “Thế Giới” lần lượt nói những lời tương tự.
Klein phẩy tay ngắt kết nối. Anh im lặng nhìn những bóng hình mờ ảo của tiểu thư “Công Lý” cùng những người khác hóa thành đốm sáng rồi tan biến. Kế đến, anh tắt tài khoản phụ “Thế Giới”, rồi cầm huy hiệu nhỏ lấy được từ Lanevus lên xem xét.
“Có vật này, được gia nhập.” Klein nhẩm đọc dòng chữ khắc ở mặt sau của huy hiệu, nhận thấy vật trong tay chẳng mảy may biến hóa.
Anh suy nghĩ một thoáng rồi thận trọng truyền linh tính vào nó.
Ánh sáng le lói bùng lên, tụ lại thành chùm rồi lao vút ra khỏi sương xám, để rồi bị chính lớp sương vô tận đó đánh bật trở lại.
Luồng sáng thoắt cái tản ra, hóa thành một cuộn giấy da dê ảo ảnh cỡ bàn tay. Trên đó là chữ Feysac cổ: Tám giờ tối ngày 4 tháng 1 năm 1350 tại thung lũng sông Babur.
Một thiết bị liên lạc thô sơ trong lĩnh vực thần bí học à? Phát tín hiệu, yêu cầu đồng bộ, rồi nhận về thời gian và địa điểm tụ họp mới nhất? Nhớ lại cảnh tượng vừa diễn ra, Klein đã phần nào phác họa được công dụng của chiếc huy hiệu.
“Năm 1350, tức là năm sau… Thung lũng sông Babur nằm ở đoạn thượng nguồn trước khi sông Tussock chảy vào Backlund… Thời gian chi tiết còn địa điểm lại mơ hồ. Thung lũng đó rộng tới trăm cây số mà… Hay là đến nơi thì chiếc huy hiệu này kiêm luôn chức năng định vị?” Klein thích thú lật qua lật lại chiếc huy hiệu. Anh muốn nghiên cứu kỹ những ký hiệu, thần chú và tiêu chí tương ứng, xem có thể tự làm một cái hay không.
Đáng tiếc, vì đã thoát ly hàng ngũ Kẻ Gác Đêm, kiến thức thần bí học của anh vẫn giậm chân tại chỗ, chưa có cơ hội nghiên cứu thêm. Thành ra, sau vài phút mày mò, anh đành bất lực bỏ cuộc.
Về phần thông điệp “Có vật này, được gia nhập”, Klein quyết định tạm gác sang một bên.
Nếu mình có thể trở thành một “Người Không Mặt” vào cuối năm nay thì có thể cải trang đến đó xem thử, không thì dẹp… Klein nhủ thầm, chuyển sự chú ý sang chuyện thăng cấp lên “Ảo Thuật Gia”.
Rễ chính và nhựa của Người Cây Sương Mù bên “Mặt Trời” coi bộ không có vấn đề gì… Nếu vận may không quá kém thì tuần này là lấy được dịch tủy của Báo Đen Vằn Tà rồi. Danh Sách 7, Danh Sách bậc trung, đã ngay trong tầm với… Ừm… “Ảo Thuật Gia” nhập vai kiểu gì nhỉ? Nghĩ đến đây, Klein bắt đầu đi sâu vào những vấn đề cụ thể.
Nhờ những trải nghiệm trước và sau khi khởi tử hoàn sinh, anh đã lập tức lĩnh ngộ được bản chất thực sự của “Tên Hề”. Vậy nên, suốt hơn một tháng qua, anh chỉ việc không ngừng sắm vai trong cuộc sống thường nhật là có thể dần dần tiêu hóa ma dược, mà không cần tổng kết hay điều chỉnh thêm. Đến khi kết liễu Lanevus, hoàn thành bước đầu của kế hoạch báo thù và vừa cười vừa khóc, ma dược “Tên Hề” đã tự tiêu hóa hết.
Quá trình này hoàn toàn khác so với lúc Klein mới tiêu hóa ma dược “Nhà Bói Toán”. Một trường hợp khá đặc biệt. Và giờ, cách nhập vai “Ảo Thuật Gia” lại quay về kiểu cũ.
Bản chất thực sự của Ảo Thuật Gia là lấy giả làm thật? Ừm, theo lời Zaratul trong nhật ký Đại đế, con đường này tuy không tập trung vào số phận, nhưng vẫn có dính dáng, nên ở đây cũng có nội dung tương ứng? Ví dụ như tưởng rằng có thể thay đổi phần nào số phận, ai ngờ chỉ là ảo giác, ảo thuật và lừa lọc mà thôi? Klein day huyệt thái dương, dùng linh tính sót lại bao bọc bản thân rồi chìm vào màn sương xám.
….
Quận St. George, trong một căn hộ hai phòng ngủ.
“May mà tớ đã chuẩn bị sẵn một nơi như thế này, không thì chẳng biết trốn ở đâu.” Fors nhìn chằm chằm vào gương, vén tóc.
“Ừ…” Xio nằm trên giường đáp, giọng rã rời.
“Tớ đọc báo thấy bảo Lanevus chết rồi. Nhưng vụ này dính dáng tới thần tính, không kết thúc ngay được đâu, chúng ta cần lánh mặt thêm một thời gian nữa.
“À, không đúng, là cậu phải trốn chứ không phải tớ. Tớ đường đường là một bác sĩ chân chính, một tiểu thuyết gia có sách bán chạy mà!” Fors tiếp tục trang điểm đơn giản trước gương.
Xio nhất thời bí từ, chậm rãi ngồi dậy nói, “May mà tớ đủ thông minh lại dày dặn kinh nghiệm. Lúc nhờ người tố cáo cũng không nói thẳng ra là nó liên quan đến thần tính của Chúa Sáng Tạo Đích Thực mà chỉ nói ‘có vẻ nguy hiểm’, ‘mục tiêu thay đổi đáng kể, có cảm giác như đang cầu nguyện với Tà Thần’… Không thì tớ tuyệt đối không dám nán lại Backlund. Dính vào cuộc đấu tầm cao cỡ này mệt chết đi được, lại còn nguy hiểm. Tớ chẳng muốn nhận nhiệm vụ từ tiểu thư Audrey nữa đâu!”
“Thế à?” Fors hỏi mà chẳng buồn ngoảnh lại.
“Ờm…” Xio nghẹn vài giây, lảng sang chuyện khác, “Thực ra thì chúng ta cũng không cần nhắc đến thần tính. Đến tiểu thư Audrey còn phát hiện được chuyện này thì Giáo hội Nữ Thần chắc chắn cũng làm được thôi… Hẳn họ đã tiêu diệt ‘Gã Khổng Lồ’ đó rồi nhỉ?”
“Cái đó thì tớ chịu.” Fors thẳng thừng đáp.
Xio ngẩn người, thở dài thườn thượt.
Fors dừng động tác, nghiêng đầu nhìn cô và nói, “Nhiệm vụ lần này toàn cậu làm nên tiền thưởng tớ không chia đâu. Tổng cộng là 200 Bảng, cộng thêm 70 Bảng tiết kiệm của cậu, trừ đi tiền hoa hồng cho môi giới là sắp đủ để mua nguyên liệu phi phàm đầu tiên của ma dược ‘Cảnh Sát Trưởng’ rồi đấy!”
“Nhưng 100 Bảng treo thưởng bên cảnh sát khó mà lấy nhanh được.” Xio mím môi.
Phía cảnh sát không hề gây khó dễ cho chuyện nhận thưởng. Chẳng qua cô không thể trực tiếp nhận mà buộc phải thông qua người đã cung cấp manh mối. Đó mới là người lĩnh thưởng hợp lệ được chính quyền công nhận. Cô tin chắc vụ này đang rất ầm ĩ, nên tạm thời chẳng dám tiếp cận người bạn kia.
Về chuyện người kia có nẫng tay trên khoản tiền thưởng kếch xù đó hay không thì cô không hề lo lắng. Đối phương từng làm trung gian cho vô số thợ săn tiền thưởng bất hảo. Trích phần trăm hoa hồng thì không sao, nhưng nếu dám trực tiếp chiếm đoạt toàn bộ tiền thưởng thì gã đã sớm mất mạng trong xó xỉ tối tăm nào đó rồi.
“Sớm muộn gì tiền cũng về tay cậu.” Fors dừng khoảng đôi giây rồi nghiêm túc hỏi, “Đợi gom đủ tiền rồi thì cậu có định liên hệ với gã đeo mặt nạ kia, làm việc cho hắn, rồi mua nguyên liệu cần thiết từ hắn không?”
“Không, trừ phi tớ hoàn toàn hết hy vọng, không tìm đâu ra nguồn hàng khác thôi.” Xio đã có câu trả lời cho riêng mình.
……
Bên trong biệt thự xa hoa của Bá tước Hall ở quận Hoàng Hậu.
Audrey đang hồi tưởng buổi tụ họp hôm nay thì chợt thấy thị nữ Annie cầm một tờ giấy bước tới.
“Thưa tiểu thư, đây là điện tín của cô.” Annie mỉm cười, “Gửi từ bờ Đông Balam.”
Alfred? Audrey vui mừng nhận giấy và đọc kỹ.
[Em gái thân yêu của anh. Con thằn lằn bảy màu mà em yêu cầu đã cập cảng Pritz vào tối qua. Anh đã phái người giao nó đến trang viên của em ở ngoại ô.]
Đến từ tối qua? Sớm thì hôm nay, chậm thì ngày mai người ta sẽ giao đến trang viên của mình… Audrey nghiêng đầu nhìn Susie đang đánh vật với đống đồ ăn vặt, khẽ cười bảo, “Susie, quà chị chuẩn bị cho em sắp đến nơi rồi.”
“Gâu?” Susie ngơ ngác nhìn cô chủ.
……
Kính coong!
Klein đạp chiếc xe mà Leppard vừa chế tạo, đi mấy vòng quanh bãi cỏ sau nhà anh ta.
“Không tệ, đúng như tôi mường tưởng, nhưng không cần làm riêng một cái chuông rời đâu. Lúc khẩn cấp thì người đi xe khó mà rảnh tay rung chuông được. Chi bằng gắn luôn chuông vào tay lái, vừa tiện vừa gọn, lại đúng với xu hướng phát triển.” Klein bóp phanh tay phải, khiến xe đạp từ từ chậm lại rồi dừng hẳn, đồng thời thả chiếc chuông lắc đang cầm trên tay trái về chỗ cũ.
Leppard ngẫm nghĩ vài giây rồi đáp, “Đúng vậy, nên thế mới phải. Tôi cứ mải sao chép chuông xe ngựa mà quên bẵng rằng chúng ta đang làm một phương tiện giao thông hoàn toàn mới.”
Nói đến đây, anh ta nghi ngờ nhìn Klein bước xuống xe một cách điêu luyện và dựng chân chống, “Cậu làm tôi có cảm giác… như thể cậu từng lái loại phương tiện tương tự còn cực kỳ thạo là đằng khác. Tôi dám chắc những chiếc xe đạp đang bán trên thị trường đều có khuyết điểm nghiêm trọng, khác xa chiếc của tôi.”
Anh biết xe đạp công nghệ không… Một “Tên Hề” như tôi lẽ ra phải đi xe đạp một bánh mới đúng… Klein mỉa thầm, miệng cười bảo, “Chuyện này đâu liên quan gì đến kinh nghiệm. Mấu chốt là ở khả năng giữ thăng bằng và kỹ năng vận động xuất sắc.”
Rồi anh lập tức bẻ lái câu chuyện, “Nghe lời giới thiệu khi nãy của anh thì tôi thấy chi phí còn khá cao. Điều này đi ngược với định vị sản phẩm của chúng ta. Anh phải mau chóng tìm ra phương án cắt giảm chi phí đi.
“Anh biết mà, giới thượng lưu như quý tộc hay phú hào sẽ chẳng bao giờ tự mình đạp xe, vì làm thế là mất thể hiện. Tầng lớp trung lưu thu nhập trên 300 Bảng mỗi năm cũng vậy. Đối tượng chúng ta nhắm đến là những nhân viên quèn, người đưa thư, hay tầng lớp mà người ta gọi là ‘quý tộc lao động’, tức những người kiếm được từ 70 đến 300 Bảng một năm.”
“Đây mới là ‘nguyên mẫu’ thôi… Ừm, từ mà Roselle Đại đế phát minh đấy. Bản mẫu thì chi phí cao là đương nhiên. Nếu công đoạn sản xuất hàng loạt tiếp theo diễn ra suôn sẻ thì tôi cho rằng việc hạ chi phí xuống dưới sáu bảng hoàn toàn khả thi. Nếu tìm được nguyên vật liệu rẻ tiền thay thế cho cao su thiên nhiên thì còn tuyệt hơn, vì đó là bộ phận đắt nhất.” Leppard rõ ràng đã sớm cân nhắc tới chuyện này.
Tiếc rằng thế giới này chưa tìm ra dầu mỏ… Mà chẳng biết là có hay không nữa… Liệu nhựa than đá tinh chế có thay thế được cao su ở mặt này không? Mình mù tịt món này, vừa không đúng chuyên môn lại vừa không phải là “Kẻ Thông Hiểu Kiến Thức”… Klein nghĩ một lát rồi mở miệng, “Nếu ép chi phí xuống dưới 4 Bảng thì chúng ta giàu to, còn về khoản vật liệu giá rẻ thay cho cao su thiên nhiên thì anh thử lật bản thảo của Roselle xem sao, biết đâu ông ta có ghi lại vài ý tưởng nào đó.”
Leppard “ừ” nhẹ rồi chợt nói, “Nhắc đến chuyện này tôi mới nhớ, tuần sau có một buổi triển lãm tưởng niệm Roselle Đại đế ngay tại viện bảo tàng vương quốc! Do Giáo hội Hơi Nước và Máy Móc đứng ra tổ chức. Thấy bảo sẽ trưng bày cả những bản thảo phát minh gốc và di vật của ông ấy.”
Bản thảo gốc và di vật? Tim Klein đập thình thịch. Anh vội hỏi, “Cụ thể là lúc nào vậy? Nghe hấp dẫn đấy.”
“Từ thứ Ba đến thứ Sáu tuần sau, mở cửa từ chín giờ sáng đến sáu giờ chiều. Dù Roselle Đại đế từng là kẻ thù của vương quốc thì cuộc đời huyền thoại của ông cũng không vì thế mà bớt hấp dẫn.” Leppard đáp.
“Tôi sẽ thu xếp thời gian đi xem buổi triển lãm này.” Klein rút chiếc ví căng phồng ra, lấy hai tờ 10 Bảng và hai tờ 5 Bảng, “ Đây là tiền đợt hai. Anh dùng số này để nghiên cứu cách cắt giảm chi phí rồi nộp hồ sơ bằng sáng chế đầy đủ ở Cục Độc quyền nhé. Nếu không quen luật sư nào thì bảo tôi giới thiệu cho. Hai mươi bảng còn lại tôi sẽ đưa anh vào tuần sau, dùng để tìm nhà đầu tư mới và đưa sản phẩm vào sản xuất hàng loạt. Tất nhiên là tôi cũng sẽ giúp anh kết nối với những người có quan tâm.”
Anh chưa từng nuôi ý định độc chiếm lợi nhuận từ việc kinh doanh xe đạp. Một là anh không đủ tiền để sản xuất quy mô lớn, hai là anh thấy mình chẳng có mối quan hệ nào, dù là ở khâu sản xuất, quảng bá hay tiêu thụ. Nếu cố tự làm hoặc thuê người làm thì vừa mất công vừa tốn thời gian mà chưa chắc thành công, thậm chí còn có thể lỗ vốn. Vậy thì thà kéo thêm nhà đầu tư mới có sẵn nguồn lực và kênh phân phối vào còn hơn. Việc chuyên môn thì để người chuyên môn lo.
Ngoài ra, quan trọng hơn là nó sẽ giúp anh thu hồi vốn sớm bằng cách bán bớt một lượng cổ phần, để dành tiền sắm những thứ cần thiết khi thăng cấp lên “Người Không Mặt”, tránh lúc gặp được lại không có tiền mua.
Vả lại mình cũng chưa bao giờ nảy sinh ý định làm ông trùm xe đạp. Thân phận của mình quá nhạy cảm. Trước khi trở thành “Người Không Mặt” thì phải tránh dính líu đến những chuyện gây chú ý… Mình cần nhập vai “Ảo Thuật Gia” chứ không phải con buôn hay chủ xưởng… Klein thầm cảm thán.
“Tôi cũng biết vài luật sư.” Leppard lầm bầm, nhận khoản đầu tư đợt hai, “Sao không thử vay ngân hàng? Đợi đến khi lấy được bằng sáng chế, tôi tin là đầy ngân hàng sẵn sàng nhả tiền cho chúng ta vay. Như ngân hàng Backlund hay Varvat ấy.”
“Chúng ta không chỉ cần vốn đầu tư mà còn cần cả kênh phân phối, mối quan hệ và năng lực của họ, anh hiểu không?” Klein cười giải thích một câu, rồi đội mũ lên, “Khi nào làm xong thủ tục xin cấp bằng sáng chế thì gửi thư cho tôi nhé. Anh biết địa chỉ của tôi mà.”
……
Trên biển Sonia, tại một hòn đảo có núi lửa đã tắt.
Những con tàu với cột buồm dựng đứng và cánh buồm giương cao nối đuôi nhau cập bến, lấp kín cả khu bến cảng vốn thênh thang. Tiếng hát, tiếng gào thét, tiếng cười, tiếng mắng chửi và reo hò của đám hải tặc liên tục vang lên, biến nơi đây thành chốn nhộn nhịp huyên náo.
“Người Treo Ngược” Alger bước xuống từ con tàu Kẻ Báo Thù Xanh Thẳm, leo lên một vách đá cách đó không xa và lặng lẽ quan sát tất thảy.
“Ngoại trừ Tứ Vương và Bảy Tướng Hải Tặc thì những tên hải tặc khác mới nhận được tin về ngày hội này từ một tuần trước. Hầu hết không thể đến kịp. Làm vậy cũng là để phòng hải quân các nước và cường giả của Đại Giáo hội đánh úp.” Alger lơ đãng nhìn đám hải tặc khuân từng thùng bia lúa mạch xuống bờ.
Hắn biết Vương quốc Loen sở hữu những chiếc thiết giáp hạm vượt thời đại, nhưng không lo gặp phải chúng ở đây. Lý do rất đơn giản: mới chỉ bốn tháng trôi qua kể từ đó. Hạm đội bất khả chiến bại mà họ quảng cáo rùm beng còn cần thêm nhiều tàu thiết giáp, cần sự phối hợp của các loại tàu khác nhau, cần đào tạo sĩ quan, thủy thủ và pháo thủ. Không mất ít nhất một năm thì khó có sức mạnh chiến đấu thực sự.
Đương lúc Alger suy nghĩ miên man, đám hải tặc trên tàu và dưới bến bỗng la hét. Kẻ cắm đầu chạy thục mạng vào sâu trong đảo, người cuống cuồng nhổ neo tháo chạy khỏi bến cảng như thể chạy trốn khỏi ma quỷ hoặc ôn dịch. Chỉ sau vài phút ngắn ngủi, khung cảnh nhộn nhịp đã nhường chỗ cho mớ hỗn độn và tĩnh lặng.
Alger xoay đầu nhìn ra biển, trông thấy một con tàu sơn đen từ đầu đến đuôi. Trên đỉnh cột buồm phấp phới lá cờ trắng khổng lồ vẽ hình đầu lâu đen thui, hai hốc mắt bốc lên ngọn lửa xanh lè.
“Cái Chết Đen…” Alger lẩm bẩm.
Hắn đã hiểu nguyên do lũ hải tặc kia lại bỏ chạy. Mọi nơi “Trung Tướng Tật Bệnh” Tracy đi qua đều có người đột nhiên mắc bệnh!
Tàu Cái Chết Đen chậm rãi cập bờ. Một bóng người vận áo sơ mi lanh trắng, khoác hờ áo choàng đỏ sẫm xuất hiện ở mũi tàu.
Đó là một người phụ nữ tuyệt sắc, toát lên khí khái anh hùng. Mái tóc xoăn đen mượt được búi cao trên đỉnh đầu, bên ngoài quấn một chiếc khăn trắng. Chiếc quần dài màu be ôm sát chân, tôn lên dáng người cao ráo mà chẳng kém phần yêu kiều.
Nhưng điểm thu hút nhất trên người ả ta lại là hàng lông mày vừa dài vừa thẳng cùng đôi mắt xanh thẳm sắc sảo sáng ngời. Trong lúc nhìn quanh, cặp mắt đó thỉnh thoảng lại trở nên mơ màng, hết sức gợi tình.
Một tay hát rong trà trộn trong đám hải tặc chẳng biết đã mò đến rìa vách đá từ bao giờ. Gã rên rỉ hát, “Nàng mãi mãi là một thiếu nữ. Nàng quả nhiên mang theo mầm bệnh… Ôi, tôi ốm mất rồi, đầu tôi giờ chỉ còn hình bóng nàng mà thôi.”
Một số hải tặc mới bỏ chạy được một lúc đã mò về, si mê nhìn “Thiếu Nữ Tật Bệnh” Tracy.
Alger cố kìm nén vẻ khinh miệt khi lướt qua đám hải tặc rồi cười nhạo trong lòng: Đúng là một lũ ngu xuẩn không có tiền đồ cũng chẳng có ý chí. Nãy chỉ biết tránh tránh né né, giờ lại bị sắc đẹp hớp hồn. “Thiếu Nữ Tật Bệnh” đẹp thì đẹp thật, nhưng làm gì đến mức đó, hừm… hay ả có khả năng mê hoặc phi thường nào đó?”
Giữa lúc hắn suy tư, “Trung Tướng Tật Bênh” Tracy đã rời khỏi tàu Cái Chết Đen, sải bước về phía tòa cung điện đen ngòm nằm sâu trong đảo.
Bấy giờ, một chiếc thuyền buồm to lớn lại xuất hiện trên mặt biển. Lá cờ trên tàu thêu hình một con mắt không có lông mi, được bao quanh bởi mười vì sao.
“Thượng Tướng Ngôi Sao Cattleya.” Alger hơi gật đầu lẩm nhẩm.
Vì bến cảng đã có tàu Cái Chết Đen và nhiều tàu khác đậu sẵn, chiếc tàu buồm lớn kia không thể cập sát bờ, đành vòng ra phía vách đá khuất gió để thả neo.
Ngay sau đó, bầu trời âm u bỗng bừng sáng. Những ánh sao lấp lánh rơi xuống, ngưng kết giữa không trung thành một cây cầu trong suốt nối thẳng từ con tàu buồm to lớn đến tận cung điện sâu trong đảo.
Một người phụ nữ bước lên cây cầu dài, rồi từ tốn bước đi trên không. Cô khoác trên mình bộ trường bào cổ điển màu đen, điểm xuyết vô vàn biểu tượng và ấn ký ma thuật. Nổi bật nhất trong số đó vẫn là con mắt bí ẩn không có lông mi kia.
Bên hông còn đeo vài món đồ như hỗn thiên nghi (1) và thanh quyền trượng ngắn, khiến cô chẳng khác nào những thuật sĩ quyền năng từng tung hoành trong các truyền thuyết dân gian Kỷ Thứ Tư.
Alger ngửa đầu nhìn, bỗng chau mày, nghi hoặc nhủ thầm: Cái hỗn thiên nghi kia… sao mình lại thấy quen quen nhỉ… giống như… giống như chai thủy tinh kỳ quặc chẳng rõ công dụng mà mình từng đạt được, chính là thứ đã vỡ tan khi mình bị ngài “Kẻ Khờ” kéo vào buổi tụ họp…
…
Tại vùng ngoại ô phía bắc quận Hoàng Hậu, Audrey dẫn theo các hầu gái cùng cô chó săn lông vàng Susie bước vào trang viên riêng của mình.
“Thưa tiểu thư, kiện hàng từ cảng Enmat gửi tới được đặt ngay đằng kia ạ.” Vị quản gia phụ trách trang viên kính cẩn thưa.
“Ừm.” Audrey gật nhẹ, nửa đùa nửa thật với cô chó lông vàng bên cạnh, “Susie, quà của em đấy.”
Vừa nói, họ vừa bước qua khúc ngoặt và nhìn thấy món “quà” nọ.
Đó là hai con Thằn Lằn Bảy Màu với lớp da có khả năng đổi màu theo ánh sáng, dài tới ba mét, cao ngang đầu gối Audrey ngay cả khi nằm rạp trên đất. Chúng quả thực là những sinh vật khổng lồ, đủ to để dọa khóc mọi đứa trẻ!
“Gâu?” Susie sủa lên một tiếng đầy hoang mang rồi nghiêng đầu nhìn cô chủ, phát hiện nàng cũng nghệt ra hệt như mình. Hiển nhiên là không ngờ món quà đó lại hoành tráng đến thế.
Tiềm thức Audrey luôn đinh ninh rằng “Thằn Lằn Bảy Màu” tức “tuyến yên của Thằn Lằn Bảy Màu” là “một khối nguyên liệu phi phàm to bằng bàn tay, mềm xốp, bề mặt gồ ghề, liên tục đổi màu”. Vậy thì, nó liên quan gì tới quái thú dài ba mét, cao ngang đầu gối đang nằm chình ình kia chứ?
Nàng sững sờ mất một lúc. Mãi đến khi nghe tiếng sủa từ Susie, Audrey mới sực tỉnh, bèn ra vẻ hài lòng, nói với quản gia. “Đây đúng là mẫu tiêu bản động vật tôi cần. Ừm… chỉ là nó to hơn tôi tưởng tượng một chút, một chút xíu thôi.
“Ông bảo mấy gia nhân chuyển mấy thứ này vào kho đi, lúc nào rảnh tôi sẽ nghiên cứu sau.”
“Vâng, thưa tiểu thư!” Quản gia lập tức hối thúc đám hầu nam vẫn luôn lén lút ngắm cô chủ bắt tay vào việc.
Audrey nhìn xung quanh, không nói thêm lời nào, dẫn Susie đến thẳng thư phòng trang viên. Lấy cớ cần không gian yên tĩnh để viết thư hồi âm cho anh trai, nàng bảo tất cả hầu gái chờ bên ngoài.
Mổ xong là được hai tuyến yên của Thằn Lằn Bảy Màu… Một phần dùng để đổi dịch tủy thỏ Farsman, vừa đủ để pha chế thêm một bình ma dược “Kẻ Đọc Tâm” nữa… Audrey dần rũ bỏ vẻ bàng hoàng ngơ ngác, bắt đầu nghiêm túc suy nghĩ biện pháp giúp Susie thăng cấp.
Đúng lúc này, nàng mới chợt nhớ ra một vấn đề nghiêm trọng. Nàng không biết Susie đã thực sự tiêu hóa hết ma dược hay chưa!
Nếu chưa tiêu hóa hết mà đã uống ma dược “Kẻ Đọc Tâm” thì rất dễ mất khống chế… Nó không phải con người, không thể cố gắng chịu đựng được… Khoan, lần đầu uống ma dược, nó cũng vượt qua được đấy thôi! Hơn nữa, trí khôn của nó hiện đâu kém một đứa trẻ lên mười. Thậm chí nó… nó còn học tiếng Loen, còn muốn đọc báo, đọc sách… Audrey im lặng vài giây, nhìn cô chó lông vài ngơ ngác đang ngồi xổm bên cạnh, “Susie, em đã tiêu hóa hết ma dược chưa?”
“Tiêu hóa?” Susie nghi hoặc hỏi lại bằng âm điệu tròn vành rõ chữ.
Audrey từng giải thích cho nó biết thứ nó từng uống nhầm là ma dược, đồng thời căn dặn nó tuyệt đối không được tiết lộ cho bất kỳ ai, kể cả đám “gâu gâu”, “meo meo” hơi thông minh kia.
Audrey gật đầu thật chậm và dứt khoát, “Cảm giác đó vô cùng kỳ diệu và độc đáo. Như thể có một thứ gì đó hư ảo trong cơ thể vừa vỡ vụn, rồi hòa nhập với tinh thần của bản thân. Em sẽ lờ mờ thấy những ngôi sao ảo ảnh lần lượt hiện ra, và chính bản thân em cũng thuộc về một trong số đó. Các vì sao này hút lẫn nhau, dường như đang muốn hợp lại thành một thể.”
Susie ngoan ngoãn nghe hết rồi nhẹ nhàng đáp, “Nếu vậy thì chắc em đã tiêu hóa hết rồi. Em từng trải qua cảm giác y như thế.”
Hả? Susie tiêu hóa hết ma dược “Khán Giả” rồi á? Nhưng… nhưng đâu có ai dạy nó phương pháp nhập vai! Mình cùng lắm chỉ nhắc nó vài lần, phải quan sát nhiều hơn, phải giữ bình tĩnh thôi… Audrey ngạc nhiên hỏi, “Em tiêu hóa từ bao giờ vậy?”
“Tháng trước, tháng trước nữa, hoặc có thể sớm hơn…” Susie cố gắng nhớ lại. Trông thấy vẻ mặt cô chủ càng lúc càng kỳ quặc, nó vội vàng vẫy đuôi, rụt rè bồi thêm một câu, “Em không nhớ đâu… Em chỉ là một con chó… Em không cố gắng nhớ những chuyện này… Gâu.”
Chỉ là một con chó… Nhưng tốc độ tiêu hóa của em chỉ chậm hơn chị có đúng một tẹo thôi… Chẳng lẽ sau này đi giao lưu với những Kẻ Phi Phàm khác, mình phải nói rằng mình chỉ giỏi tiêu hóa ma dược hơn chó một chút xíu à… Xùy xùy, Audrey, mi đang nghĩ gì thế! Audrey giữ nụ cười thanh lịch, khách sáo khen một câu, “Giỏi lắm. Ý chị là, trong việc tiêu hóa ma dược ấy, em rất xuất sắc.”
……
Từ chỗ Leppard về, Klein đánh một giấc ngủ trưa ngon lành. Nhưng chẳng được bao lâu thì bị những tiếng cầu nguyện văng vẳng có thể khiến người ta bứt rứt không yên đánh thức.
Giọng nam? “Người Treo Ngược” hay nhóc “Mặt Trời” nhỉ? Cuối cùng mình cũng sắp có được một trong những nguyên liệu chính cho ma dược rồi sao? Klein lắng tai nghe kỹ trong vài giây, quên bẵng cơn bực mình, vội vàng bật dậy, đi lùi bốn bước, tiến vào không gian phía trên màn sương xám.
Nhận thấy ngôi sao đỏ sẫm tượng trưng cho “Người Treo Ngược” liên tục phình ra rồi co lại, anh vươn tay, truyền linh tính vào đó.
Niệm hết tôn danh “Kẻ Khờ” như thường lệ, “Người Treo Ngược” mới đưa ra thỉnh cầu, “… Tôi đã gom đủ dịch tủy của Báo Đen Vằn Tà và tinh thể tủy Suối Tiên. Xin Ngài cho phép tôi cử hành nghi lễ hiến tế, cũng xin Ngài giao nó cho ‘Thế Giới’.
Tiến độ nhanh đấy… “Người Treo Ngược” từng nói rằng hải tặc sắp tổ chức một buổi tụ họp lớn, xem ra không phải là “sắp” mà là “ngay lúc này”… Tên này lúc nào cũng ăn nói lắt léo, úp úp mở mở… Klein kín đáo gật đầu, “Được.”
Sau nghi lễ hiến tế giản lược, Alger kìm nén thôi thúc trong lòng, không mở miệng hỏi ngài “Kẻ Khờ” có liên quan gì tới hỗn thiên nghi của “Thượng Tướng Ngôi Sao” Cattleya không.
Trong khi đó, Klein đã ném hắn ra sau đầu. Anh mải mê chiêm ngưỡng hai nguyên liệu phi phàm vừa xuất hiện trên chiếc bàn dài bằng đồng xanh.
Dịch tủy sống Báo Đen Vằn Tà là một chất lỏng trong vắt đựng trong một ống nhỏ. Nhưng nếu quan sát kỹ sẽ thấy độ trong suốt đó được phân thành nhiều tầng, càng xuống càng trong, chia đều tăm tắp, đủ để thỏa mãn thị giác của bất cứ ai mắc chứng ám ảnh cưỡng chế.
Tinh thể tủy Suốt Tiên trông giống hệt một quả trứng gà phai màu. Lớp vỏ có vẻ rất mỏng, chạm nhẹ là vỡ. Chẳng cần lắc cũng nghe thấy tiếng nước chảy róc rách bên trong.
“Hẳn là có thể đổi được 300 Bảng tiền mặt và manh mối công thức từ chỗ ‘Dược Sư’… Ma dược ‘Ảo Thuật Gia’ của mình giờ chỉ còn thiếu rễ và nhựa thật của Người Cây Sương Mù thôi. Không biết bao giờ nhóc ‘Mặt Trời’ mới xong nhiệm vụ…” Klein mong đợi nghĩ.
Anh đã mua đủ các nguyên liệu phụ còn lại từ nhiều cửa hàng khác nhau. Chẳng hạn như đá quý hình giọt nước cần mua ở tiệm kim hoàn và tự mình nghiền thành bột. Đó là một viên 5 gam trị giá khoảng 2 Bảng rưỡi.
“Mặt Trời” Derrick không để Klein đợi quá lâu. Chập tối thứ Tư, cậu nhỏ giọng cầu nguyện, báo với ngài “Kẻ Khờ” rằng mình đã chuẩn bị xong rễ và nhựa thật của Người Cây Sương Mù, thỉnh cầu ngài giao cho “Thế Giới”.
Rễ thật của Người Cây Sương Mù có hình trái tim màu nâu, to bằng lòng bàn tay. Mặt trước nhăn nheo hệt như làn da người già, nhưng mặt sau lại bóng mịn tựa đá quý. Nó hơi phập phồng, như thể vẫn còn chút sinh khí. Nhựa cây thì trong veo, màu xanh nhạt, trông có vẻ rất ngon.
Klein nhìn chúng, lòng hơi đắc chí.
Ở thời đại này, Danh Sách 7 chính là ngưỡng cửa để bước vào hàng ngũ Danh Sách bậc trung. Nó có nghĩa là Kẻ Phi Phàm cuối cùng cũng cáo biệt tình trạng “chỉ mạnh hơn người thường ở vài khía cạnh”, sắp sửa sở hữu những khả năng phi thường tương đối đa dạng!
Phù… Klein chậm rãi thở mạnh, trở lại phòng ngủ, dùng nghi thức tự triệu hồi bản thân để đưa những nguyên liệu phi phàm kia vào thế giới thực.
Anh không chuẩn bị thêm dụng cụ mới, chỉ chà kỹ nồi hầm gang trong bếp rồi bắt đầu pha chế ma dược theo thứ tự phụ trước, chính sau.
Dựa vào khả năng kiểm soát cơ thể của “Tên Hề”, anh nhanh chóng hoàn thành giai đoạn đầu, rồi lần lượt thêm dịch tủy của Báo Đen Vằn Tà và rễ thật của Người Cây Sương Mù.
Xèo!
Trong âm thanh ê răng, làn sương trắng nhạt bốc lên rồi thình lình bị một lực vô hình kéo mạnh về nồi sắt.
Đợi đến khi mọi thứ lắng xuống, Klein vội trút sạch chất lỏng bên trong vào một bình thủy tinh trong suốt đã chuẩn bị sẵn.
Chất lỏng đó khá đặc biệt, như có pháo hoa nở rộ bên trong. Những sắc đỏ, cam, vàng, xanh không ngừng bung tỏa, biến mất rồi lại hiện lên.
Đây chính là ma dược “Ảo Thuật Gia”!
Klein kẹp đồng xu vàng 1 Bảng giữa ngón cái và ngón trỏ tay trái rồi búng nhẹ. Tiếng keng vang lên. Anh xòe tay đón lấy.
Anh đang dùng phương pháp bói toán để xác nhận xem ma dược mình pha chế có hiệu quả không.
Bộp!
Đồng xu vàng rơi xuống, mặt người nằm ngửa, dấu hiệu khẳng định!
Không chút do dự, Klein cất đồng xu vàng đi, cầm bình ma dược lên rồi bước ra khỏi bếp.
Lúc này trời đã vào khuya, đèn khí đốt trong phòng chưa được thắp nên xung quanh tối đen như mực, chỉ có khu vực gần cửa sổ lồi hứng được chút ánh sáng từ bên ngoài, tạo nên khung cảnh mờ mờ tối tăm.
Klein ngồi xuống ghế sofa, dùng phương pháp nhập định để xoa dịu sự xáo động trong tâm hồn, tạm thời gạt bỏ mọi cảm xúc ra khỏi cơ thể. Làm xong, anh giơ bình thủy tinh lên, ngửa cổ dốc cạn ma dược “Ảo Thuật Gia” vào miệng.
Ực! Ực!
Thứ ma dược lạnh ngắt trôi tuột xuống cổ họng, không ngừng sủi bọt rồi vỡ tung.
Anh đang thể ngộ cảm giác kích thích này thì một lượng thông tin khổng lồ đột nhiên tràn vào tâm trí rồi bùng lên như pháo hoa.
Gân xanh trên trán nổi hẳn lên. Đầu anh đau nhức như thể sắp nứt toạc, thậm chí nổ tung!
Nhưng chừng ấy chẳng thấm tháp gì so với sức chịu đựng của Klein. Những tiếng thì thầm điên loạn trước khi tiến vào không gian sương xám hay tiếng gầm thét tà ác từ Chúa Sáng Tạo Đích Thực còn kinh khủng hơn thế này bội phần.
“Hornacis… Flegrea… Hornacis… Flegrea… Hornacis… Flegrea…”
Những lời cám dỗ mờ ảo lại vang vọng. Klein có cảm giác não đang co thắt liên hồi. Anh dần lấy lại ý thức, bắt đầu chủ động khống chế tạp niệm, phác họa hình ảnh quả cầu ánh sáng để từng bước tiến vào trạng thái nhập định.
Không rõ bao lâu sau, thị lực của anh mới khôi phục. Cùng lúc đó, cảm giác ngứa ngáy lan khắp toàn thân, đặc biệt là ở hai cánh tay.
Klein vội xắn tay áo lên, ngạc nhiên khi thấy da trên một cánh tay đã nhăn nheo hệt như ông già trăm tuổi, còn cánh tay kia thì mất đi màu sắc, trở nên trong suốt đến mức có thể nhìn thấu mạch máu và cơ bắp bên trong.
Chuyện này… Lẽ nào là dấu hiệu mất khống chế? Không, không thể nào, đây chỉ là di chứng thôi…
Giữa lòng bóng tối, Klein ngồi trên sofa rướn người về phía trước, thận trọng quan sát dị tượng trên hai tay, như thể ở đó đang thai nghén một con quái vật.
Anh nghe thấy tiếng người đi lại trên con phố bên ngoài, nghe thấy bà Stelyn đón người chồng đi làm về muộn hơn nửa tiếng, nghe thấy ông Sammer cằn nhằn chuyện xe ngựa quá đông, đường sá quá hẹp gây tắc nghẽn.
Nhưng tất thảy đều không liên quan đến Klein. Anh ngồi yên trong bóng tối sâu thẳm, nhìn lớp da nhăn nheo cùng trạng thái trong suốt trên cánh tay khôi phục từng chút một.
Khoảng năm sáu phút sau, mọi thứ rốt cuộc trở lại bình thường. Klein thở nhẹ, “May mà không ai gõ cửa hay kéo chuông vào giờ này… Mình đã đợi đến khi tiêu hóa triệt để ma dược Danh Sách 8 rồi mới thăng cấp mà di chứng vẫn còn nghiêm trọng như vậy. Những Kẻ Phi Phàm chỉ ỷ vào thời gian để mài giũa hẳn sẽ rất khó vượt qua ải này.
“Chẳng trách đội trưởng phải mất đến chín năm… Chẳng trách Swain, cựu đội trưởng Thế Phạt Giả kiêm chủ quán rượu Ác Long mãi không dám uống ma dược ‘Nhà Hàng Hải’ Danh Sách 7…”
Ngồi tĩnh tọa thêm mười giây, Klein chậm rãi đứng dậy.
Vào giờ phút này, anh đã trở thành Kẻ Phi Phàm bậc trung.
Vào giờ phút này, anh đã là một “Ảo Thuật Gia”.
Klein bước lên trước hai bước, đi ngang qua bàn trà. Anh vươn vai và lắc cổ tay, không phát hiện điều bất thường.
Anh nhìn ngọn đèn khí đốt đang xua đi màn đêm u ám bên ngoài khung cửa sổ lồi, trầm ngâm tự nhủ, “Đôi tay linh hoạt hơn, động tác nhanh nhẹn hơn. Kể cả không có năng lực phi phàm thì chỉ cần chuyên tâm rèn luyện, mình cũng thừa sức trở thành một nhà ảo thuật hàng đầu.”
Đó là cảm giác đầu tiên anh có về sự biến đổi của bản thân.
Đúng như ghi chép trong tài liệu nội bộ của Kẻ Gác Đêm, nếu ma dược mang lại năng lực phép thuật, Kẻ Phi Phàm sẽ tự khắc cảm nhận được ngay sau khi uống. Họ nắm rõ từng năng lực cụ thể, như thể kiến thức tương ứng được rót thẳng vào não bộ bằng một phương thức huyền bí nào đó, rồi khắc sâu vào tinh thần.
“Lượng kiến thức vừa nãy suýt khiến đầu mình nổ tung…” Klein lắc đầu cười, ngẫm lại cảm giác khi đó và các phép thuật tương ứng.
Phải thừa nhận rằng “Ảo Thuật Gia” quả thực là một Danh Sách 7 mạnh mẽ, sở hữu nhiều năng lực diệu kỳ có khả năng thi triển chớp nhoáng.
Trong số đó có ba loại năng lực mà Klein đánh giá cao và ưng ý nhất. Đứng đầu chính là “Di dời thương tổn”!
Chỉ cần không mất mạng ngay lập tức, hai tay còn cử động được, anh có thể chuyển vết thương ở chỗ hiểm sang các bộ phận thứ yếu như cánh tay, biến vết thương chí mạng thành thương tích nhẹ. Đây là năng lực siêu phàm cực kỳ hữu ích để bảo mệnh khi thực chiến. Hạn chế duy nhất là ở Danh Sách 7, thương tổn chỉ có thể di dời trên cơ thể chính mình và chỉ có một cơ hội duy nhất.
Biết đâu khi Danh Sách càng cao, mình còn có thể chuyển nó sang đồ vật hay người khác… Nghe như trò ảo thuật thật đấy… Klein mặc sức tưởng tượng tương lai.
Phép thứ hai là “Nhảy lửa”. Anh có thể dịch chuyển tức thời giữa những đốm lửa mà mình lưu lại và những ngọn lửa hiện có trong phạm vi ba mươi mét, giống như thuấn thân vậy. Có vẻ là nhờ tận dụng tính chất đặc biệt của Linh Giới.
“Ừm, dùng để biểu diễn ảo thuật thì tuyệt phải biết…” Klein đắc ý tự giễu trong lòng.
Quan trọng hơn, khi anh tiêu hóa ma dược và thăng cấp Danh Sách, phạm vi “Nhảy lửa” sẽ tăng lên đáng kể.
Năng lực siêu phàm dạng phép thuật thứ ba chính là “Đạn không khí”, thứ mà Klein từng thấy tên hề mặc áo đuôi tôm của Hội Mật Tu thi triển.
Thông qua việc búng tay hoặc mô phỏng âm thanh, “Ảo Thuật Gia” có thể tạo ra đạn khí có uy lực và tốc độ chẳng kém cạnh những viên đạn bắn từ súng ổ xoay đặc chế. Hơn nữa, hiệu quả cũng được cải thiện dựa trên tiến độ tiêu hóa ma dược và thứ bậc Danh Sách. Klein hoài nghi, đến giai đoạn Danh Sách 5 hoặc Danh Sách 4, không chừng mình còn có khả năng nặn ra đạn pháo bằng tay không.
“Thế này thì mình chẳng cần mua súng đạn nữa. Không, vẫn phải mua thêm một khẩu. Rất nhiều chuyện hoàn toàn không đáng để bại lộ năng lực phi phàm. Chuyện gì giải quyết được bằng súng thì không phải là vấn đề.” Klein gật nhẹ, quay sang đánh giá các phép thuật và năng lực giống phép thuật khác.
Thứ tư là “Người giấy thế thân”. Vào thời khắc nguy cấp, “Ảo Thuật Gia’ có thể tạm biến một hình nhân giấy mang bên người thành bản thân, đồng thời hoán đổi vị trí giữa hai bên. Đây là một phép thế thân khá đơn giản. Ngoài khả năng đỡ một đòn chí mạng, nó còn làm giảm đáng kể sát thương từ lời nguyền.
Ra đây chính là công dụng của những hình nhân giấy mà “Bậc Thầy Múa Rối” Rosago mang theo… Hẳn ông ta phải hối hận lắm. Vì ông ta bị Chúa Sáng Tạo Đích Thực ô nhiễm, căn bản không có cơ hội dùng đến thế thân…. Khuyết điểm lớn nhất của phép thuật này là phải chuẩn bị trước hình nhân được cắt thật tỉ mỉ. Hồi đầu Kỷ Thứ Năm, Kẻ Phi Phàm mang theo mấy món này chắc chắn sẽ bị coi là phù thủy hắc ám. Dù là bây giờ, lỡ bị ai phát hiện thì e rằng cũng khó tránh khỏi nghi ngờ… Klein cân nhắc kỹ lưỡng công dụng cũng như hạn chế của “Người giấy thế thân”.
Thứ năm là năng lực giống như phép thuật được gọi là "Kiểm soát ngọn lửa". Đúng như cái tên, anh có thể điều khiển ngọn lửa trong vòng ba mươi mét chỉ bằng một động tác đơn giản, thậm chí đốt cháy một số đồ vật trong phạm vi này. Khi ma dược được tiêu hóa hoàn toàn hoặc Danh Sách tăng lên, anh còn có thể triệu hồi luồng lửa từ con số không.
Thứ sáu là “Tạo dựng ảo giác”. Bằng cách tác động lên môi trường xung quanh, anh có thể thêu dệt nên những ảo ảnh như thật với đầy đủ màu sắc, âm thanh và mùi hương, đạt được hiệu quả thay thật bằng giả, đánh lừa kẻ địch.
Ngón nghề của nhà ảo thuật đây rồi… Klein khẽ cười, bước đến trước khung cửa sổ lồi, thỏa mãn ngắm nhìn đường phố về đêm.
Thứ bảy là phép “Thở dưới nước” mô phỏng. Nguyên lý của nó là tạo ra một ống dẫn khí vô hình giúp “Ảo Thuật Sư” hô hấp bình thường khi ngụp lặn dưới nước, thoạt trông như biến thành “Người Cá”.
Vấn đề nằm ở chỗ ống dẫn khí này có giới hạn về độ dài. Ở giai đoạn hiện tại, Klein chỉ duy trì được tối đa khoảng năm mét. Nghĩa là, một khi lặn sâu quá năm mét, anh hoàn toàn có nguy cơ chết đuối. Tất nhiên, tiến độ tiêu hóa ma dược cũng như việc thăng cấp Danh Sách sẽ giúp chiều dài ống tăng lên.
Thứ tám là năng lực giống phép thuật mang tên “Mềm hóa xương cốt”. Nó giúp “Ảo Thuật Gia” dễ dàng thoát khỏi còng tay, dây trói hoặc hộp kín.
Lại thêm một ngón nghề khác! Klein vui vẻ nghĩ.
Thứ chín là phiên bản nâng cấp từ năng lực biến giấy thành phi đao của “Tên Hề”, tên là “Rút giấy làm vũ khí”. Không chỉ biến giấy thành vật sắc bén mà còn có thể tạm thời khiến chúng hóa thành các loại vũ khí như gậy gộc, gạch đá.
Đây chính là chín loại phép thuật và năng lực giống phép luật chủ yếu của “Ảo Thuật Gia”. Mặc dù không sở hữu khả năng tấn công hay phòng thủ quá vượt trội, cũng thiếu các chiêu thức quỷ dị, nhưng được cái kỳ diệu và đa dạng. Nhờ chúng mà sức mạnh của Klein tiến bộ vượt bậc, đặc biệt là khả năng bảo mệnh và thoát thân càng được cải thiện rõ rệt.
Hơn nữa, “Ảo Thuật Gia” sở hữu kỹ năng thi triển phép thuật chớp nhoáng. Kẻ Phi Phàm thuộc Danh Sách này không cần niệm chú hay truyền linh tính. Họ chỉ cần động tác đơn giản là có thể thi triển phép thuật hoặc năng lực giống phép thuật tương ứng.
Ngoài ra ma dược còn mang lại cho Klein vài mánh khóe nhỏ nhưng không thực sự hữu dụng.
“Miễn cưỡng có thể xem là một Kẻ Phi Phàm khá…” Klein âm thầm cảm thán.
Ngay lúc anh định ra ngoài tản bộ, nhân tiện tạt qua quán rượu Người Dũng Cảm để mua thêm súng ổ xoay và đạn, ánh trắng đỏ sẫm đang hòa quyện cùng ánh đèn khí đốt ngoài khung cửa sổ lồi bỗng trở nên rực và thẫm hơn!
Klein kinh ngạc ngẩng đầu. Mây đen và lớp sương mỏng đã tan hết, để lộ rõ hơn nửa vầng trăng đỏ. Nhưng chỉ trong một hai giây, nó đã căng đầy, trở thành mặt trăng tròn đỏ rực như máu!
Trong khi lần trăng tròn trước mới chỉ cách đây hơn hai tuần!
Dựa theo phép làm lịch thông thường và kiến thức thiên văn học thì vẫn còn khoảng mười ngày nữa mới đến kỳ trăng tròn tiếp theo!
Đây là Trăng Máu à? Môi Klein hơi mấp máy, lẩm bẩm như vỡ lẽ.
Ở thế giới này, pha mặt trăng vừa có quy luật lại vừa bất quy tắc. Những lúc bình thường, nó vận hành giống hệt thế giới kiếp trước của Klein. Nhưng mỗi năm luôn có vài dịp, trăng bỗng tròn vành vạnh và đỏ thẫm như máu. Tình huống như vậy xảy ra rất thất thường, chẳng theo quy luật nào. Năm chỉ có một lần, năm lại tới bốn năm bận.
Bất luận là nhà thiên văn học hay thần bí học cũng đều không thể đưa ra lời giải thích hay đúc kết được quy luật nào. Họ đành xem nhẹ nó, xếp vào nhóm các bí ẩn chưa có lời giải. Thậm chí có người còn đùa rằng có lẽ là do Nữ Thần bỗng dưng không vui. Phụ nữ mà, sáng nắng chiều mưa chẳng cần lý do gì cả.
Tất nhiên, không truy ra nguyên nhân hay làm rõ được bản chất không có nghĩa là thiếu vắng những ghi chép về hiện tượng này. Trong lĩnh vực thần bí học, trạng thái này được gọi là “Trăng Máu”. Người ta tin rằng nó là nguyên nhân khiến cảm xúc tiêu cực leo thang và bùng phát, đồng thời tăng cường sức mạnh Minh Giới và Linh Giới. Dưới ảnh hưởng từ Trăng Máu, người chết dù không bị đánh thức cũng có khả năng tự bò ra khỏi nấm mồ.
“Đây là lần thứ hai trong năm nay rồi ấy nhỉ?” Đứng bên cửa sổ lồi, chiêm ngưỡng bầu trời quang đãng cùng vầng trăng đầy đặn đỏ rực như chực nhỏ máu, Klein cảm thấy rất dễ chịu.
……
Tại một căn nhà thuộc quận Cherwood.
Vì đi dự tiệc vào tối nay nên Fors Wall không kịp quay lại căn hộ hai phòng ngủ ở quận St. George. Cô ngồi khoanh chân trên sofa trong phòng khách, tóc tai rối bù, vừa nhai ổ bánh mì kiểu mới kẹp thịt rau, vừa nghĩ cốt truyện cho cuốn tiểu thuyết tiếp theo. Đột nhiên, cô nhíu mày, đánh rơi thức ăn và bút máy trong tay.
Ánh trăng từ ngoài cửa sổ rọi vào càng lúc càng đậm, càng lúc càng đỏ, còn biểu cảm trên mặt Fors thì càng thêm thống khổ - Mỗi độ trăng tròn, cô đều nghe thấy những lời nói mớ khiến người ta phát điên!
Bịch!
Cô ngã lăn khỏi ghế sofa, cơ thể giãy giụa quằn quại.
Một lát sau, cô giật đứt một nắm tóc dày, nhưng chút đau đớn ấy chẳng thể xoa dịu triệu chứng đầu như sắp nổ tung, cũng chẳng giảm bớt thôi thúc tự kết liễu đời mình bằng một nhát dao.
“Lại nữa rồi.” Fors khổ sổ lẩm bẩm, hai chân co giật rồi duỗi thẳng.
Cô cố gắng niệm tôn danh vị thần mình tôn thờ, cầu xin sự cứu rỗi:
“Hỡi Thần Hơi Nước Và Máy Móc Vĩ Đại…
“Hóa thân… của bản chất;
“Người bảo vệ… thợ thủ công;
“Ánh sáng… ánh sáng rực rỡ của công nghệ…”
Dù tụng niệm hết lần này đến lần khác, nỗi thống khổ trong Fors vẫn không thuyên giảm, thậm chí còn dữ dội hơn.
Rầm!
Trong lúc lăn lộn quằn quại, cô vô tình va đổ bàn trà, hất tung sách trên đó xuống đất.
Không thể nhẫn nại thêm nữa, Fors điên cuồng dùng móng tay cào cấu chân bàn gỗ, rạch hết vết xước sâu này đến vết xước sâu khác, tạo nên những tiếng kẹt kẹt ê răng.
Rắc! Móng tay cô gãy lìa! Tóc mọc dài một cách bất thường!
Trong giây phút ấy, Fors có cảm giác mình sẽ mất kiểm soát ngay đêm nay và biến thành quái vật. Ban nãy cô đã niệm tôn danh của vài vị thần nhưng đều không được đáp lại.
“Phải chết… Mình sắp phải chết rồi…”. Người cô vặn vẹo, lăn lộn từ bên này sang bên kia. Thình lình, cô trông thấy một tờ giấy viết bằng chữ Hermes cổ.
Đó chính là câu thần chú bí ẩn mà Xio tìm thấy trong cuốn Lịch sử Quý tộc Vương quốc Loen, lời nhẩm chú của cậu ấy thậm chí còn thu hút một thứ dường như là tà linh!
Dẫu là Tà Linh… miễn là có thể giúp được mình… mình sẵn sàng chấp nhận… Ý nghĩ đó vụt qua tâm trí rối bời của Fors.
Cô chật vật nhìn sang, dồn hết sức lực thì thầm:
“Kẻ Khờ không thuộc về thời đại này…
“Chúa tể thần bí ngự trên màn sương xám…
“Vị vua vàng đen nắm giữ vận may.
“Hãy cứu tôi, cứu tôi…”
“…”
Klein khoác lên mình chiếc áo lễ phục hai hàng khuy, cầm chiếc mũ chóp lụa nửa cao, đang chuẩn bị bước ra ngạch cửa thì đột nhiên nghe thấy những tiếng cầu nguyện hư ảo vọng tới hết lần này đến lần khác.
Ai vậy? Anh hơi nhíu máy, lắng tai nghe, nhưng chỉ xác định được người khẩn cầu là một cô gái, hơn nữa lời nói không liền mạch, dường như đang phải chịu nỗi đau đớn tột cùng.
Do không có chuyện gì cần giải quyết gấp, “Ảo Thuật Gia” mới thăng cấp Klein tiện tay ném chiếc mũ lụa nửa cao lên giá treo mũ áo một cách chính xác, quay lại phòng ngủ, đi lùi bốn bước và tiến vào một cung điện tráng lệ.
Lần này, anh không thấy bất kỳ ngôi sao đỏ thẫm hư ảo nào đang phồng lên xẹp xuống. Thế nhưng, ở đầu chiếc bàn dài bằng đồng xanh cổ kính đầy vết loang, bên cạnh ghế “Kẻ Khờ”, xuất hiện những luồng sáng trong veo đang tỏa ra theo hình vòng tròn đồng tâm.
“Lời cầu nguyện từ một người không thuộc Hội Tarot… Là Xio hay cô gái có mái tóc nâu hơi xoăn nhỉ?” Klein suy đoán khi ngồi xuống vị trí của mình.
Vì đã rút hết tiền khỏi tài khoản ẩn danh nên anh chẳng mảy may nghi ngờ ai đó đang cố gắng chiếm đoạt tài sản của mình.
Hơi ngả người ra sau, Klein giơ tay trái lên, để luồng linh tính tỏa ra từ đầu ngón tay chạm vào vòng sáng gợn sóng.
Khung cảnh xung quanh đột nhiên biến đổi. Anh thấy chiếc bàn trà bị lật đổ, ghế sofa nghiêng ngả, sách cùng giấy rơi vãi trên sàn, cùng một cô gái tóc nâu đang giãy chết.
Cùng lúc đó, Klein nghe rõ lời cầu nguyện của đối phương:
“Kẻ Khờ không thuộc về thời đại này…
“Chúa tể thần bí ngự trên màn sương xám…
“Vị vua vàng đen nắm giữ vận may.
“Hãy cứu tôi, cứu tôi…”
Cứu tôi? Trông cô ta có vẻ sắp mất khống chế đến nơi rồi, tóc dài ra với tốc độ thấy rõ bằng mắt thường, lớp sừng trên da đã phủ lên một tầng sáng trắng tà dị, mình cứu thế nào được cơ chứ… Klein cẩn thận quan sát vài giây rồi lẩm bẩm với vẻ khó xử.
Bấy giờ, trong tiếng cầu nguyện chất chứa thống khổ của cô gái, anh nhận ra một lời nói mớ yếu ớt, mơ hồ và không rõ ràng.
Đúng rồi, nói mớ!
Nghe khá giống tiếng nói mớ rùng rợn trước khi tiến vào cung điện trên màn sương xám, nhưng chẳng hề điên loạn, tà ác hay ẩn chứa ác ý rõ rệt.
“Xem ra trạng thái gần như mất khống chế của cô ta là do nghe được những lời nói mớ kia… Nếu không nghe thấy nữa thì có thể bình tĩnh lại và trở nên tốt hơn không?” Với vẻ đăm chiêu, Klein vươn tay về phía vòng ánh sáng đang không ngừng gợn sóng.
Ngay sau đó, anh để mặc linh tính tuôn trào khỏi cơ thể, thiết lập một kết nối vững chắc và thần bí với đối phương – sau khi thăng cấp thành “Ảo Thuật Gia”, linh tính trong anh đã trở nên dồi dào hơn rất nhiều, gánh nặng về mặt này cũng giảm đi đáng kể.
…..
Đầu óc Fors càng lúc càng mụ mẫm. Cô cảm thấy dòng suy nghĩ của mình giờ chẳng khác nào nồi nước sôi sùng sục, liên tục sủi bọt, chực chờ bung khỏi mọi giới hạn của đầu óc.
Mình sắp chết rồi sao… Mình không muốn, không muốn biến thành quái vật… Suy nghĩ bi ai ấy vừa thoáng qua, cơn đau đớn đã ập đến như thủy triều.
Đột nhiên, cô bừng tỉnh. Đau đớn, bồn chồn, điên loạn và tuyệt vọng đến thấu xương dường như đều biến mất, như thể đó chỉ là một cơn ảo giác.
Hôm nay qua nhanh thế sao? Vào đêm trăng máu, thời gian thường kéo dài hơn mà? Fors hoang mang mở đôi mắt mà ban nãy bản thân đã vô thức nhắm nghiền ra, trông thấy màn sương mù xám trắng vô biên dưới chân cùng chiếc bàn dài bằng đồng xanh cổ kính trước mặt.
Đây là đâu? Cô ngạc nhiên nhìn xung quanh, bắt gặp những hàng trụ đá sừng sững nâng đỡ một cung điện nguy nga. Rồi, cô phát hiện ở đầu chiếc bàn dài… một bóng hình bí ẩn dị thường được bao bọc trong lớp sương xám dày đặc, dường như đang nhìn xuống mọi thứ.
Đây là nơi nào? Người kia là ai? Fors đầy cảnh giác và đề phòng một lần nữa tự hỏi trong bụng.
Ngay tắp lự, cô nhớ lại việc mình vừa làm!
Trong lúc đau đớn tột cùng, cô đã đọc đoạn thần chú bí ẩn mà Xio tìm thấy trong cuốn Lịch sử Quý tộc Vương quốc Loen, một câu thần chú bí ẩn dường như hướng tới một Tà Linh nào đó!
Không, không chỉ là Tà Linh! Người này thực sự có thể khiến mình tạm thời thoát khỏi sự giày vò của những tiếng nói mớ đáng sợ kia… còn kéo mình vào thế giới kỳ lạ… Điều này… Fors cố nén nỗi sợ hãi trong lòng, đứng lên khom người hành lễ và hỏi, “Xin hỏi tôn ông đây là…”
Đúng lúc này, cô bỗng nhớ đến nội dung câu thần chú, buột miệng nói, “Ông là ‘Kẻ Khờ’! À ừm, ngài. Ngài là ‘Kẻ Khờ’ các hạ?”
Klein mỉm cười gật đầu, “Cứ gọi ta là ngài ‘Kẻ Khờ’ thôi.”
Trong lúc nói chuyện, anh để ý thấy ở sau lưng ghế Fors đang ngồi, những ký hiệu tượng trưng và hoa văn thần bí được tạo thành từ những vì sao rực rỡ đang biến đổi với tốc độ chóng mặt. Trong vòng một hoặc hai giây, trên đó xuất hiện một cánh cửa tầng tầng lớp lớp, một cánh cửa có vô số cửa hư ảo xếp chồng lên nhau!
“Cửa”? Khoảnh khắc Klein trông thấy biểu tượng này, anh lập tức liên tưởng đến ngài “Cửa” từng được nhắc đến trong nhật ký Roselle. Kẻ đó sẽ tới gần thế giới thực vào lúc trăng tròn và phát ra tiếng kêu cứu!
Lẽ nào những lời nói mớ vừa rồi có liên quan đến ngài “Cửa”? Ừm… Hôm nay là đêm Trăng Máu, thuộc dạng nâng cấp của trăng tròn… cô gái này tương ứng với “Cửa”, còn biểu tượng sau lưng ghế Xio lại giống một thanh kiếm phán xét… Klein kín đáo gật đầu.
Qua đây, anh xác nhận được một điều: khi đã thiết lập liên kết vững chắc với đối tượng là Kẻ Phi Phàm, biểu tượng phía sau ghế người đó sẽ tự động thay đổi theo tình trạng thực tế của họ, mà không cần phải gia nhập Hội Tarot hay thường xuyên lên sương mù xám.
Lúc này, Fors vô cùng bàng hoàng: “Kẻ Khờ… Thực sự là “Kẻ Khờ”… Đoạn chú kia quả nhiên hướng về một tồn tại hùng mạnh! Ngài ấy muốn làm gì? Liệu có bắt mình lấy linh hồn ra giao dịch không?
À, ít nhất, ít nhất thì vẫn tốt hơn là mất khống chế vì những lời nói mớ đáng sợ kia… Thoát chết đã là may lắm rồi, từ giờ sống thêm ngày nào là hời ngày đó…
Khi đang suy nghĩ vẩn vơ, cô thình lình nghe thấy “Kẻ Khờ” cười hỏi, “Mỗi dịp trăng tròn, cô đều nghe thấy những lời nói mớ không rõ từ đâu vọng đến đúng không?”
Làm thế nào mà ngài ta lại biết vậy? Fors ngỡ ngàng nhìn sang, ngẩn ngơ đáp, “Vâng.”
Vừa dứt lời, cô chợt nghĩ đến một khả năng, bèn dồn dập hỏi, “Ông… Ngài, ngài biết lai lịch của những lời nói mớ đó sao? Ngài biết ai đang hành hạ tôi không? Ngài biết cách nào giải quyết triệt để vấn đề này không?”
Đó là một kẻ đáng thương lạc lối trong bóng tối, bị mắc kẹt giữa những cơn bão… Klein vốn định trả lời bằng những lời giúp tô đậm hình tượng bản thân. Nhưng nghĩ kỹ lại, anh cũng không dám chắc liệu lời nói mớ mà cô ta nghe được có thực sự từ ngài “Cửa” hay không.
Để tránh sai lầm hay bị mất mặt sau này, anh lờ đi câu hỏi của đối phương, cười đáp một cách lấp lửng, “Người đó chưa chắc đã muốn làm hại cô. Có lẽ, ông ta chỉ đang cầu xin cô giúp đỡ mà thôi.”
Thế nên những lời nói mớ ấy mới không chứa ác ý, điên loạn hay tà ác.
“Xin tôi giúp đỡ á? Nhưng những lời nói mớ ấy đã đẩy tôi đến bờ vực mất khống chế. Nếu không được ngài dang tay cứu giúp, có lẽ tôi hiện đã biến thành quái vật rồi.” Fors đáp, giọng không tin tưởng.
Klein cười khẽ, “Là do cô quá yếu.”
“Do tôi quá yếu sao?” Fors hỏi, vừa hoang mang vừa bối rối.
Klein giải thích ngắn gọn, “Đẳng cấp sinh mệnh của cô và người đó chênh lệch quá lớn. Có lẽ hắn chỉ cần thở thôi cũng đủ để tạo ra cơn giông lốc xé xác cô thành trăm mảnh. Có lẽ hắn chỉ cần nhìn thoáng qua thôi cũng khiến cô chết ngay tại chỗ.
“Tất nhiên, nếu hắn cố tình kìm hãm sức mạnh bản thân thì vẫn có thể giao tiếp bình thường với cô. Nhưng như thế thì giọng nói của hắn có lẽ sẽ phải xuyên qua vô số chướng ngại mới đến tai cô được. Việc cố tình kiểm soát thường đồng nghĩa với lời cầu cứu thất bại. Ha ha, ý ta là, giả sử đúng là hắn đang kêu cứu.”
Đẳng cấp sinh mệnh chênh lệch quá lớn… Nhìn thoáng qua có thể khiến mình chết ngay tại chỗ… Fors sửng sốt trước những gì mình nghe được. Một lúc lâu sau, cô mới nặn được một nụ cười, “Điều đó làm tôi nhớ đến câu ‘Không thể nhìn thẳng Thần’…”
Klein chỉ cười chứ không đáp.
Chẳng lẽ những lời nói mớ đáng sợ kia thực sự đến từ một thực thể gần như thần linh? Ngài “Kẻ Khờ” có thể giúp mình gạt bỏ ảnh hưởng do kẻ đó mang lại, và luôn giữ giọng điệu thản nhiên khi nhắc đến chuyện này… Điều đó đồng nghĩa với việc Ngài cùng cấp độ với thực thể kia chăng? Fors càng nghĩ càng thấy khiếp sợ, người không ngừng run rẩy.
Klein đợi vài giây mới chuyển chủ đề, “Trong mỗi dịp trăng tròn thì hiện tượng này kéo dài bao lâu?”
“Ba đến năm phút, nếu là đêm Trăng Máu thì vượt quá bảy phút.” Fors gạt bỏ tạp niệm, ngoan ngoãn trả lời.
Nghe đến đây, Klein càng tin chắc rằng người phát ra những lời nói mớ kia chính là ngài “Cửa”. Anh tạm thời gác chuyện này lại, mỉm cười nói, “Đợi thêm vài phút nữa là cô có thể quay về rồi. Biện pháp giải quyết thì chỉ có một thôi. Hãy cố gắng nâng cao đẳng cấp sinh mệnh của cô.”
Fors thoáng do dự, cất tiếng hỏi, “Khi nào đến kỳ trăng tròn, tôi có thể tụng niệm tôn danh của ngài được không? Tôi… tôi sẽ trở thành một tín đồ ngoan đạo của Ngài!”
“Không, không cần đâu.” Klein lắc đầu cười, “Nhưng ta không ngại giúp cô một tay.”
“Xin chân thành cảm ơn!” Mặc dù Fors hoài nghi bản thân đang thỏa thuận với Tà Thần, nhưng cô không bao giờ muốn trải qua nỗi đau như thế một lần nào nữa.
Xác nhận xong chuyện đó, cô nhẹ nhõm hơn hẳn. Để ý thấy quanh bàn đồng còn nhiều chỗ trống, cô bèn hỏi thử, “Thưa ngài ‘Kẻ Khờ’, nơi đây hình như vẫn có người thường lui tới ạ?”
Không, chưa chắc họ là con người… Fors lén bổ sung.
Klein thoải mái cười, “Là vài người giống như cô, vì nhiều lý do khác nhau mà được ta kéo vào nơi này. Họ mong ta tổ chức các buổi tụ họp định kỳ để giao dịch công thức, mua bán nguyên liệu, trao đổi thông tin và ủy thác nhiệm vụ. Ta đồng ý.”
Tim Fors đập thình thịch trước những gì mình nghe được. Nghĩ bụng đằng nào bản thân cũng đã sa chân chốn này, cô mạnh dạn hỏi, “Thưa ngài ‘Kẻ Khờ’, tôi có thể tham gia buổi tụ họp này được không?”
“Được. Ba giờ chiều thứ Hai hàng tuần, tránh mọi sự quấy rầy.” Klein mỉm cười, chỉ vào những lá bài đột ngột hiện lên trên mặt bàn đồng xanh, “Họ quyết định lấy tên bài Tarot làm mật danh. Cô có thể tự chọn một lá. Vài lá sau đã có chủ, không thể chọn nữa, chẳng hạn…”
Fors gật đầu, hào hứng xào bài và chia bài, lẩm bẩm nói, “Hãy để vận mệnh an bài danh xưng cho tôi…”
Rất nhanh, cô rút ra một lá, liếc nhìn rồi cất tiếng, “Ma Thuật Sư!”
#Chú Thích:
1-Hỗn Thiên Nghi còn được gọi là Hỗn thiên cầu hay Hoàn hình cầu nghi (armillary sphere) là một thiết bị thể hiện các vật thể trên bầu trời, lấy Trái Đất hoặc Mặt Trời làm trung tâm, bao gồm các đường tượng trưng cho kinh độ trời và vĩ độ trời cùng các đặc điểm thiên văn quan trọng khác, giúp quan sát và tính toán thiên văn một cách chính xác.
