Fors nằm trên sàn phòng khách; hàng mi rung rung vài lần, mắt từ từ mở ra. Cô trông thấy mặt trăng tròn như một cái đĩa tỏa ánh hào quang đỏ thẫm treo cao trên bầu trời ngoài cửa sổ. Lớp sa đỏ hư ảo trước đây đã biến thành màu đỏ quạch.
Mình không chết, không bị mất khống chế… Lúc nãy không phải mơ… Thực sự đã có một vị “Kẻ Khờ” bí ẩn và đầy quyền năng cứu mình… Fors xoay người ngồi dậy, tự kiểm tra, không tìm ra điều gì bất thường ngoài mái tóc dài và dày hơn một chút.
“Nhưng đời mình hoàn toàn khác so với trước đây… chẳng biết là tốt hay xấu…” Fors lẩm bẩm không thành tiếng, rồi ôm đầu gối ngồi trên mặt đất, ngẩn ngơ như người mất hồn. Lòng cô lúc hoang mang, lúc bồn chồn, lúc chua xót, lúc lại chẳng biết nghĩ gì.
…
Trên màn sương xám, Klein nhìn chiếc ghế có biểu tượng cánh cửa có vô số cửa chồng lên nhau, tư lự lẩm bẩm, “Không biết những lời nói mớ kia chứa thông tin gì nhỉ… Đến khi cô ta đạt tới Danh Sách 7 hoặc 6, hẳn sẽ đủ sức kháng lại ảnh hưởng tiêu cực và hiểu được nội dung nói mớ.
“Nếu cô ta vẫn chưa biết về ‘phương pháp nhập vai’ thì có thể để mấy người ‘Công Lý’ dạy hộ mình. Mình đã từng thề trước thánh vật, thề với Nữ Thần không bao giờ đề cập đến chuyện này trước những người không biết về nhập vai rồi…
“Đợi đến khi mình thăng cấp lên Danh Sách 5, trở thành ‘Bậc Thầy Múa Rối’, có lẽ mình có thể tận dụng nghi lễ phù hợp kết hợp với tính chất đặc biệt của không gian bí ẩn này để điều khiển cô ta từ xa. Như vậy mình sẽ thấy những gì cô ta thấy, nghe những gì cô ta nghe. Bằng cách đó, mình có thể xác nhận xem ông ta có phải ngài ‘Cửa’ hay không…
“Đây là một quý ngài từng chứng kiến lịch sử Kỷ Thứ Tư, biết đâu tuổi tác còn lớn hơn cả thầy Azik đã sống từ đời này qua đời khác. Không biết thực lực và cấp độ của ông ta tương đương Danh Sách mấy? 2 hay thậm chí là 1?
Đắn đo một hồi, anh nhận thấy linh tính trở nên bất ổn, bèn vội vàng chìm vào màn sương xám, quay về thế giới hiện thực.
Đây chỉ là triệu chứng thường gặp khi mới thăng cấp. Vì vậy Klein quyết định ở nhà, kiên nhẫn nhập định để ổn định linh tính đang tán loạn.
…
Rạng sáng, Fors lên chuyến tàu điện ngầm hơi nước sớm nhất trở về quận St. George, rồi bắt xe ngựa công cộng đến căn hộ hai phòng ngủ nơi cô và Xio chung sống.
Vừa mở cửa bước vào, cô ngạc nhiên khi thấy Xio vốn hay dậy muộn lại đang nướng bánh mì.
“Đêm qua đột nhiên có Trăng Máu nên tớ chả ngủ được mấy, lúc tinh mơ đã tỉnh rồi. Fors này, cậu có ổn không? Mấy lời nói mớ kỳ quặc kia có mạnh hơn không?” Xio ngẩng lên, lo lắng hỏi.
Tầm nhìn Fors đột nhiên nhòe đi. Cô quay đầu sang một bên, gượng cười và cất giọng mỉa mai thường lệ, “Não cậu bị sao thế? Tớ nói rồi mà? Mấy lời nói mớ đó chắc chắn sẽ dữ dội hơn vào đêm Trăng Máu…
“Nhưng nó chẳng ảnh hưởng gì đến tớ. Ừm, nó chẳng ảnh hưởng gì đến tớ cả. Nhìn tớ xem, tớ đầy năng lượng thế này cơ mà! Này, nướng cho tớ một lát bánh mì đi!”
“Tớ tưởng cậu không thích cách ăn này chứ?” Xio vuốt mái tóc vàng ngắn rồi lẩm bẩm.
….
Hoàn thành xong bước đầu tiên trong kế hoạch trả thù và thăng cấp, Klein đánh một giấc ngon lành đến tận bình minh, rồi nhàn nhã ra ngoài mua mì Feynapotter, bánh Desi và trà đá ngọt cho bữa sáng.
Sau bữa ăn ngon miệng, anh thỏa mãn đặt dao nĩa xuống, thư thái cầm báo lên rồi lướt qua các dòng chữ. Vừa liếc nhìn, anh đã thấy ngay tiêu đề “Đêm Trăng Máu, kẻ giết người hàng loạt tái xuất!” trên tờ “Nhật Báo Tussock”.
Lại nữa? Klein vội lật nhanh trang nhất của các tờ báo khác, bắt gặp hàng loạt tiêu đề tương tự ---
“Nạn nhân chân chính thứ 11 đã xuất hiện! Cảnh sát bó tay!”
“Kẻ giết người hàng loạt máu lạnh lại khiêu khích lực lượng cảnh sát!”
“Không khí hoảng loạn lan rộng khắp Backlund!”
Chuyện này… Chắc hẳn Kẻ Gác Đêm và Thế Phạt Giả đang đau đầu lắm nhỉ? Klein bật ra tiếng cảm khái chân thành..
Thành thật mà nói, anh rất muốn bắt được hung thủ. Hồi còn ở Trái Đất, dù không có năng lực gì, anh vẫn thường mơ tới cảnh mình đứng lên vì công lý và trừ gian diệt ác. Thế nên, khi đã trở thành một Kẻ Phi Phàm Danh Sách 7, anh cảm thấy nếu không làm siêu anh hùng thì thật phụ lòng chính mình quá khứ.
Than ôi, đáng tiếc là vụ này đã thu hút quá nhiều chú ý rồi. Mình mà dính vào thì khác gì tự lộ thân phận? Làm người phải có lý trí… Vả lại, dựa theo cách nói của “Mặt Trời”, hung thủ hẳn đang ở giai đoạn thăng cấp từ Danh Sách 6 lên Danh Sách 5. Với những phép thuật và năng lực giống phép thuật đã đạt được, mình không phải sợ hắn, nhưng chưa chắc đã tóm được hắn. Rủi ro quá cao…
Suy đi tính lại, Klein vẫn chọn tuân theo ý nghĩ mãnh liệt nhất của mình, sống như một công dân bình thường. Anh tin tưởng thực lực của các Đại Giáo hội. Nếu hung thủ tiếp tục gây án thì sớm chậm cũng bị bắt thôi!
Klein đọc hết tin tức liên quan, rồi đưa mắt sang tờ “Báo Sáng Backlund”, thấy trang năm có quảng cáo thu mua hàng hóa của công ty thương mại Ernst.
“Một buổi họp mặt vào tám giờ tối mai, vừa hay, có thể bán tinh thể tủy Suối Tiên cho ‘Dược Sư’ luôn…” Klein lẩm bẩm, ghi nhớ bốn số đầu tiên của giá báo.
Hơn nửa tiếng sau, đọc hết chồng báo dày cộp trước mặt, anh bắt đầu nghiêm túc suy nghĩ về kế hoạch tương lai.
“Kế hoạch dài hạn là thăng cấp lên Danh Sách cao, trở thành một Á Thần hùng mạnh, bày mưu trả thù Ince Zangwill.
“Kế hoạch trung hạn là tìm cách nhập vai Ảo Thuật Gia, dần dần tổng kết quy tắc tương ứng, từng bước tiêu hóa hết ma dược. Trong quá trình này, mình sẽ tìm kiếm ‘Đặc tính của Bóng Ma Da Người’, ‘Tóc của Naga Biển Sâu’, ‘Máu’ và ‘Tuyến yên biến dị của Thợ Săn Ngàn Mặt’, cũng như biện pháp loại bỏ ô nhiễm tinh thần của Tà Thần khỏi vật phẩm… Ừm… Nguyên liệu phi phàm Danh Sách 6 đắt thật, món nào cũng có giá khoảng 1.500 Bảng!
“Mặt khác, mình cũng cần kiếm một vật phẩm thần kỳ thiên về tấn công hoặc khống chế. ‘Ảo Thuật Gia’ rất mạnh, nhưng năng lực siêu phàm chủ yếu tập trung vào khía cạnh bảo mệnh, trốn thoát, thích nghi với môi trường. Đòn tấn công mạnh nhất chỉ ngang với súng ổ xoay đặc chế. Ngoài lợi thế bất ngờ ra thì hoàn toàn không thể khống chế kẻ địch.
“Kế hoạch ngắn hạn, kế hoạch ngắn hạn à… Lát nữa mình sẽ đi cắt người giấy, chuẩn bị sẵn cho lúc cần. Chiều thì đi xem xiếc để thư giãn và giải trí, cũng như tìm cảm hứng nhập vai thông qua việc quan sát nhà ảo thuật bình thường biểu diễn. Ừm, mình thấy trên báo từng nhắc đến vài rạp xiếc thường trú ở Backlund…”
Sắp xếp suy nghĩ đâu ra đấy, Klein lập tức thu thập bàn ăn, rửa dao dĩa và bắt tay vào công việc chuẩn bị bận rộn.
Gần trưa, anh đặt kéo xuống, nhìn ba hình nhân giấy xấu xí trước mặt, rồi nhỏ giọng than thở, “Trong cả hai kiếp người, đây có lẽ là lần đầu tiên mình chịu khó làm thủ công như vậy… May mà chỉ cần cắt người giấy chứ không phải cắt hoa hay thêu thùa, giống hình người là được! Phù, cũng may tay giờ đã khéo hơn rồi, không thì có khi lại chẳng ra gì mất…”
--- Klein đã thử nghiệm khả năng bằng hình nhân giấy thừa, xác nhận nó hoạt động chính xác.
Anh gấp gọn người giấy, giấu trong sổ ghi chú rồi cất vào túi áo.
Ngay lúc anh chuẩn bị ra ngoài thưởng thức bữa ăn tại một nhà hàng khá tốt rồi đến rạp xiếc gần nhất để xem biểu diễn, chuông cửa đột nhiên bị kéo vang, tiếng đinh đinh đang đang vang vọng.
“Nhiệm vụ? Hình như quảng cáo mình đăng sắp hết hạn thì phải…” Klein mặc áo sơ mi ủi phẳng và áo len mỏng ấm áp bước đến cửa, chạm vào tay nắm.
Cùng lúc đó, hình ảnh vị khách hiện lên trong tâm trí anh.
Một người đàn ông gần bốn mươi, mập ú, dường như gặp khó khăn khi đứng. Đôi mắt ti hí vì gương mặt đầy thịt, làn da thô ráp nhưng rất trắng, cầm gậy quý ông, đội một chiếc mũ chóp cao ngất và to bản.
Tháng 10 ở Backlund khá lạnh, thế mà trán người đàn ông vẫn mướt mồ hôi. Bên cạnh ông ta là hai nam hầu mặc áo khoác đỏ tươi, đỡ ông từ hai phía.
Không quen biết… Klein lẩm bẩm. Thấy linh cảm không báo động, anh bèn mở cửa.
“Chào buổi trưa, hôm nay nóng ghê.” Người đàn ông trung niên béo phì lấy khăn tay ra lau mồ hôi trên trán.
Trong lúc ông ta mở miệng, một cơn gió lạnh thổi qua, khiến hai người hầu bên cạnh rùng mình.
“Chào buổi trưa. Xin hỏi ngài có việc gì không?” Klein lịch sự hỏi.
“Anh đây là thám tử Sherlock Moriarty phỏng? Tôi có việc muốn nhờ.” Người đàn ông trung niên gượng cười, “Tôi quên tự giới thiệu, tôi là Rogo Colloman, một người kinh doanh trang sức.”
“Mời vào.” Klein mỉm cười, nhường đường.
Rogo Colloman nặng nề bước vào, ngồi phịch xuống ghế sofa, khiến món đồ nội thất lâu năm phải phát ra tiếng cót két kháng cự.
“Cụ thể là như thế nào?” Klein lấy ra đồng xu Penny, khéo léo xoay nó giữa các ngón tay.
Rogo thở dài, “Tôi muốn nhờ anh bảo vệ con trai tôi đến chiều mai. Cháu nó chọc phải vài tên điên.”
“Đến chiều mai? Ông tìm ra biện pháp giải quyết rồi à? Sao ông không gọi cảnh sát?” Klein thong thả hỏi.
Rogo im lặng hai giây rồi nói, “Adol đã giao du với mấy đứa bạn xấu rồi bị chúng xúi bẩy làm mấy việc không hay. Ôi, không quá nghiêm trọng đâu, nhưng đủ để đưa cháu nó vào tù. Tôi không muốn gọi cảnh sát trừ phi không còn lựa chọn nào khác.
“Dạo gần đây cháu nó có xích mích với đám bạn xấu đó, rồi đột nhiên suy sụp, liên tục la hét chúng muốn giết con. Tôi lo lắm, nên đã mời sáu vệ sĩ cao cấp từ một công ty an ninh đến để canh gác xung quanh, lại thuê thêm bốn thám tử tư thay phiên nhau trông chừng Adol ngay cả khi nó ngủ. Vậy mà một trong những thám tử đó lại vướng việc nhà đột xuất, chiều mai mới quay lại được. Vì vậy tôi đành phải kiếm thám tử khác vào phút chót.
“Xin lỗi nghen, tôi chỉ có thể thuê anh trong một ngày thôi. Ừm… tiền công là 10 Bảng. Nếu anh gặp phải nguy hiểm thì tôi sẽ bồi dưỡng thêm, đảm bảo anh đây hài lòng.”
Ra vậy… 10 Bảng một ngày, tương đương một tuần lương của ông Sammer nhà bên… Thông qua màu sắc cảm xúc trong đối phương, Klein xác định ông ta không nói láo.
Phòng khách rơi vào một khoảng lặng ngắn. Đồng xu đang xoay tròn giữa những ngón tay bỗng bắn lên, keng một tiếng trước khi hạ cánh trong lòng bàn tay Klein.
Anh nhìn thoáng qua rồi khum năm ngón tay lại, khẽ cười bảo, “Được.”
Quận Tây, đường Grimm Garden.
Klein, với bộ râu lún phún quanh miệng, đeo một cặp kính gọng vàng, tay cầm mũ chóp nửa cao và batoong đen theo Rogo Colloman tiến vào một phòng khách rộng rãi sáng sủa.
Từ trần nhà rủ xuống một chùm đèn pha lê cỡ lớn. Phù điêu và đồ trang trí màu vàng kim xuất hiện khắp mọi nơi, từ tường, góc phòng cho đến mặt bàn, tạo nên vẻ hoa lệ, tinh tế mà xa hoa.
“Đúng là người kinh doanh châu báu, còn sống ở quận Tây có khác…” Mắt lướt qua mấy bức tranh sơn dầu treo trên tường, Klein thầm cảm thán.
Từng ngấn mỡ trên người Rogo run run theo mỗi bước chân ông, khiến người ta không khỏi ác ý đoán thầm xem khi nào quần áo ông ta rách toạc. Nhưng hiển nhiên, một người kinh doanh châu báu như ông ta đủ tiền để sắm sửa những bộ đồ chất lượng nhất.
“Thám tử Moriarty, đây là con trai tôi, Adol.” Rogo dừng ở mép thảm, chỉ vào cậu thiếu niên trạc mười lăm mười sáu tuổi đang ngồi trên ghế bành.
Vì mọi lò sưởi trong nhà đều rực lửa, lại thêm hệ thống ống kim loại tản nhiệt nên phòng khách vô cùng ấm áp, đến nỗi Klein muốn cởi hết đồ ra, chỉ chừa lại áo sơ mi và quần dài. Ấy thế mà cậu thiếu niên lại khoác một chiếc áo lông dày cộm, đùi còn phủ một chiếc chăn len trông đã thấy nực. Lúc này, cậu ta cúi gằm mặt, ôm khư khư lấy chính mình, người run lên bần bật, ngay cả mái tóc màu xanh thẫm dường như cũng mất vẻ óng ả.
Rogo nhìn con trai bằng ánh mắt lo âu, khe khẽ nói, “Adol à, đây là thám tử Moriarty, người phụ trách bảo vệ con trong hôm nay với ngày mai.”
Nghe vậy, Adol mới ngẩng đầu lên, lộ ra khuôn mặt trắng bệch, đôi môi tím tái và ánh mắt vô hồn.
“Bảo vệ con, bảo vệ con… Bọn chúng định giết con! Bọn chúng định giết con!” Giọng cậu ta càng lúc càng chói tai. Tới cuối cùng, cậu ta dùng hai tay bịt chặt tai, kêu gào thảm thiết. Rồi phải mất vài giây mới dần bình tĩnh lại.
Trong lúc đó, Klein khẽ khép hai hàm răng vào nhau, âm thầm kích hoạt linh nhãn.
Ồ… Anh vội nuốt tiếng kêu kinh ngạc chực trào nơi đầu môi, một lần nữa nheo mắt nhìn kỹ.
Anh nhận ra hào quang của Adol ánh lên sắc đen sẫm pha xanh lục. Một dấu hiệu cho thấy người này bị ma ám, thậm chí là nhập xác!
Đám bạn xấu của Adol đã bắt đầu trả thù cậu ta… Hoặc giả, vốn chẳng có đám bạn xấu nào cả, cậu ta đụng phải oán hồn nên mới sinh ra ảo giác. Klein nhét tay vào túi, nắm chặt còi đồng của thầy Azik, đồng thời lan truyền linh tính ra xung quanh. Đoạn, anh tư lự rời mắt sang những người còn lại trong phòng khách.
Bên cạnh cửa sổ lồi có một người đàn ông mặc áo khoác đen cao lớn vạm vỡ, mặt mày nghiêm nghị, bên hông cộm lên như thể cất giấu một khẩu súng ngắn.
Đây hẳn là một trong sáu nhân viên an ninh… Klein vừa định quan sát người khác, Rogo Colloman đã mở miệng giới thiệu, “Cô ấy là thám tử Kaslana và trợ lý Lydia. Anh này là thám tử Stuart.”
Rogo hơi xoay người, chỉ Klein, “Còn đây là thám tử Sherlock Moriarty.”
Kaslana khoảng ba mươi tuổi, tóc đen, mắt xanh, cặp lông mày rậm. Hẳn cô hồi trẻ từng là một mỹ nhân, nhưng giờ có vẻ khó gần do cơ mặt chảy xệ.
Cô trợ lý Lydia chừng đôi mươi, có dáng người bốc lửa còn nhan sắc nhạt nhòa.
Hai người phụ nữ đều diện trang phục tương tự đồ cưỡi ngựa của giới quý tộc: áo sơ mi trắng chít eo phối cùng quần dài ôm sát để tiện bề hành động, chỉ khác nam giới ở điểm cổ và tay áo được xếp ly điệu đà. Ngoài ra, hông hai người đều giắt súng ổ quay mà chẳng hề có ý định che lấp.
Điều này khiến Klein nhớ đến một câu nói của luật sư Jürgen: thám tử tư nào cũng mang súng trái phép, tra phát nào trúng phát đó. Bởi lẽ, với độ khắt khe của việc cấp “Giấy phép sử dụng mọi vũ khí”, nếu không phải quý tộc, nghị sĩ hay quan chức cấp cao của chính phủ thì rất khó xin được.
Stuart ngồi đối diện Kaslana và Lydia. Khuôn mặt gầy guộc nhưng lại để râu quai nón rậm rạp, đôi mắt màu xanh lục nhạt sáng lạ thường. Tuổi anh ta chắc trạc Lydia, còn chiều cao xấp xỉ Klein, nhỉnh hơn một mét bảy đôi chút, nặng chừng một trăm bốn mươi pound.
Dưới nách Stuart đeo một bao súng, bên trong cắm một khẩu súng lục ổ quay rõ ràng là hàng đặc chế.
Sau vài câu chào hỏi giữ kẽ, Klein cởi áo khoác ngoài, đưa mũ chóp cho cô hầu gái đứng cạnh và dặn dò, “Để ở chỗ nào tôi có thể lấy được ngay nhé, bên trong có đồ quan trọng.”
Thực chất, anh đã sớm giấu người giấy, giấy ghi chú, bùa chú cùng bao diêm vào túi quần. Trong áo khoác chỉ còn bột thảo dược, nước thơm, chìa khóa và chiếc ví da đựng 206 bảng.
Stuart ngồi đó, nghiêng đầu dò xét Klein vài lượt rồi cười khà, “Anh không mang súng hả?”
“Súng sao? Đây chính là súng của tôi.” Klein mỉm cười, giơ batoong lên. Đồng thời phồng má, nhại một âm thanh.
Đoàng!
Tiếng súng đột nhiên nổ vang. Stuart theo phản xạ lộn vòng ra đất. Kaslana và Lydia cũng bật vụt khỏi ghế sofa, tản ra tìm chỗ nấp.
Rogo cùng đám người hầu ngơ ngác nhìn nhau, chẳng hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Còn Adol vẫn cúi đầu và run lên bần bật.
Đợi tới khi thấy rõ trong tay Klein chỉ có mỗi batoong đen, biết mình hiểu nhầm, đám Kaslana mới trấn tĩnh lại. Cô nhíu mày hỏi, “Vừa rồi là thế nào?”
“Kể từ dạo nộp khẩu súng mà tôi nhặt được cho cảnh sát, tôi bắt đầu luyện trò nhại tiếng súng, xem ra hiệu quả phết.” Klein đáp, giọng nửa đùa nửa thật.
“Nó chẳng vui tẹo nào đâu, thám tử Moriarty.” Kaslana trầm giọng nói.
Tôi chỉ muốn biểu diễn chút ảo thuật cho mấy người xem thôi mà… Klein thầm càu nhàu. Anh giao batoong cho hầu gái, nghiêm túc gật đầu, “Tôi sẽ rút kinh nghiệm.”
Stuart, kẻ chật vật nhất lại chẳng hề tỏ ra bực dọc. Anh ta phủi bụi trên quần áo, đứng dậy rồi hăng hái hỏi, “Anh Moriarty, sao tôi chưa từng nghe danh anh nhỉ? Ý tôi là, tôi cũng quen biết kha khá người trong giới thám tử, nhưng trước đây lại chưa từng nghe qua tên anh.”
“Đầu tháng Chín tôi mới tới Backlund.” Klein giải thích ngắn gọn.
“Ra là vậy…” Stuart cười. “Đêm nay hai ta một nhóm, phụ trách gác từ nửa đêm tới sáng mai, không vấn đề gì chứ?”
“Không vấn đề.” Klein đáp với nụ cười tương tự.
“Tốt, vậy dùng bữa tối xong hai người cứ đi nghỉ ngơi trước, đến nửa đêm thì đổi ca.” Kaslana đứng cạnh bổ sung.
Klein nhìn chằm chằm Adol vùi đầu run rẩy, nghiêm túc gật đầu.
Buổi chiều trôi qua êm đềm. Vợ chồng chủ nhà dù ôm bụng lo âu vẫn chuẩn bị một bữa tối thịnh soạn thiết đãi các thám tử và đội an ninh, chỉ không phục vụ đồ uống có cồn.
Ăn uống no đủ, Klein cùng thanh niên rậm râu Stuart lên phòng cho khách trên tầng hai.
Thấy xung quanh không có ai, Stuart lắc đầu nói, “Sherlock, chắc anh cũng nhìn ra rồi, Adol gặp chuyện không phải do có kẻ tới trả thù.”
Người anh em, anh giỏi bắt quàng làm họ nhể… Mặt Klein không đổi sắc, hỏi ngược lại, “Sao anh lại nói thế?”
“Bộ dạng cậu ta giống hệt như người bị tâm thần, hoặc là… theo cách nói của dân gian là bị ma quỷ hay tà linh ám ấy. Thú thật là tôi ớn mấy vụ này lắm.” Stuart thở dài. “Ông Colloman nên đưa cậu ta đi khám bác sĩ tâm thần, nếu không ăn thua thì đi tìm giáo sĩ của Chúa Tể Bão Táp, nhờ họ vẩy nước thánh, làm lễ thanh tẩy thì hơn!”
“Anh có thể góp ý với ông ấy.” Klein nói đúng trọng tâm.
“Để xem hai ngày tới thế nào đã. Nếu Adol vẫn không khá hơn thì tôi sẽ cân nhắc.” Stuart nhìn Klein.
Klein cười đáp, “Tùy anh thôi. Mai là tôi hết việc rồi.”
Bấy giờ hai người đã đến nơi và về phòng riêng của mình.
Một giờ sáng, trong phòng ngủ của Adol.
Klein cầm [Còi Đồng Azik] ngồi trên ghế bập bênh, chăm chú nhìn đối tượng cần bảo vệ. Trong khi đó, Stuart uống cà phê ở chỗ bàn làm việc. Cả hai đều im lặng, sợ đánh thức Adol - người mãi mới ngủ được.
Thời gian trôi qua, một luồng gió lạnh bỗng ập vào phòng. Adol ngồi bật dậy, mắt mở trừng trừng.
“Chuyện gì thế?” Stuart hơi lo lắng hỏi.
“Đi, vệ sinh…” Adol trả lời, giọng sâu lắng như tiếng vọng tới từ một nơi xa xăm.
Mặt cậu ta dường như nhợt nhạt hơn, môi càng thêm tím tái.
Stuart định lên tiếng thì thấy Sherlock Moriarty đứng lên và gật đầu, “Tôi sẽ đi với cậu ta.”
“Được.” Stuart len lén thở phào.
Klein đút hai tay vào túi quần, đi chậm hơn Adol một bước, theo cậu ta đến cửa phòng vệ sinh cách đó hai phòng.
Ngay khi Adol chuẩn bị đóng cửa, một bóng người bất ngờ lao vào trong.
“Tôi không thể để cậu rời khỏi tầm mắt tôi được. Ha, cứ làm những gì cậu cần làm đi, xem như tôi không tồn tại.” Klein mỉm cười dựa vào tường.
Adol im lặng. Ánh mắt vô hồn lướt qua rồi dừng lại ở tấm gương trên bồn rửa. Cậu vặn vòi, mặc cho dòng nước chảy ào ào.
Lúc này, Klein rút một bao diêm, quẹt lửa cái “xoẹt” như định châm thuốc. Thế nhưng, anh không hút mà chỉ thổi tắt que diêm.
Tách!
Klein thản nhiên ném que diêm tàn xuống trước mặt rồi lấy ra một vật khác.
Adol đang quay lưng về phía anh bỗng thẳng người lên. Bóng cậu trong gương tái nhợt như xác chết.
U… u… Gió lạnh rít gào trong phòng tắm. Adol không vặn hông cũng chẳng nhắc chân, cả người cứ thế quay ngoắt lại. Đôi mắt cậu ta dán chặt vào tay trái Klein, vào chiếc còi đồng tinh xảo được tung hứng.
U! Luồng gió lạnh thốc thẳng vào mặt Klein. Vẫn giữ nguyên nụ cười, anh búng ngón tay, tạo ra tiếng “tách”. Một ngọn lửa bùng lên từ mặt đất, quấn lấy cái bóng vô hình. Nó chỉ kịp giãy giụa vài lần trước khi hoàn toàn tan biến. Ngọn lửa theo đó mà lụi tàn.
Klein cất [Còi Đồng Azik] đi, bình tĩnh nhìn Adol. Đôi mắt cậu thiếu niên lúc này mới dần lấy lại tiêu cự.
Arthur dường như vừa trải qua một cơn ác mộng đằng đẵng, giờ mới thực sự bừng tỉnh. Cậu ngơ ngác nhìn thanh niên đứng cách đó vài bước. Sơ mi trắng, quần âu sẫm màu, đeo kính gọng vàng. Anh ta đang tựa lưng vào tường, khóe môi còn vương nụ cười mím chi.
Kế đó, cậu nghe thấy một giọng nói ôn hòa, “Cậu đã gặp phải chuyện gì vậy?”
“Gặp phải chuyện gì sao?” Adol lẩm bẩm câu hỏi, nhận ra mình chẳng thể nhớ nổi những việc đã làm trong mấy ngày qua. Cậu đưa mắt nhìn quanh như kẻ mộng du, rồi hoang mang, sợ hãi hỏi, “Anh là ai? Đây là đâu?”
“Đây là phòng vệ sinh nhà cậu, chẳng lẽ cậu không nhận ra à? Tôi là thám tử tư phụ trách bảo vệ cậu.” Klein khẽ cười, nhìn cậu trai lớn xác vẫn chưa nắm bắt được tình hình.
“Nhà em… thám tử bảo vệ em… Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra vậy?” Adol thảng thốt nhìn quanh, tự hỏi bản thân.
Đột nhiên, cậu khựng lại, khuôn mặt vốn đã nhợt nhạt nay lại nhuốm màu khiếp đảm không sao giấu giếm, “Có khi… có khi trên đời này thực sự có ma! Có ma thật đấy!”
Giọng điệu cậu ta hơi run, nhưng Klein lại nghe ra hai cảm xúc hoàn toàn trái ngược: sợ hãi và phấn khích. Điều này trùng khớp hoàn toàn với màu sắc cảm xúc mà cậu ta bộc lộ.
Phấn khích? Lại là một thằng nhóc cố tình trêu chọc oán hồn để tìm cảm giác mạnh? Đúng là tuổi trẻ ngông cuồng, điếc không sợ súng… Klein đã có có suy đoán sơ bộ, nhưng ngoài mặt vẫn tỏ ra hoang mang, “Ma?”
Kể từ khi trở thành “Ảo Thuật Gia”, linh nhãn của anh đã được cải thiện phần nào. Tuy nhiên, anh vẫn chưa thể nhìn thấu bề mặt thể hồn nằm sâu bên trong thể sao linh, do đó không thể dựa vào cách này để đánh giá xem mục tiêu có phải là Kẻ Phi Phàm hay không.
Khuôn mặt nhợt nhạt của Adol chợt ửng hồng, “Đúng vậy, là ma!”
Cậu ta múa tay, nói thêm, “Nằm ngoài giác quan của chúng ta là một thế giới vô cùng rộng lớn! Thật đấy, cái chết không phải là dấu chấm hết cho mọi thứ!”
Câu thoại này… Đúng là thằng nhóc tuổi dậy thì… Mà mấy lời na ná thế hình như mình đã nghe được ở đâu rồi thì phải. Klein mỉm cười đáp, “Tôi lại tin vào một câu nói khác. Rằng thời gian dài vô tận đến mức không có gì là tuyệt đối vĩnh hằng, kể cả là cái chết.”
Không đợi Adol mở lời, anh rút chiếc đồng hồ quả quýt mạ vàng ra, bấm mở nắp liếc xem giờ rồi nói, “Tóm lại là cậu đã làm gì để thành ra thế này? Trông chẳng khác nào một bệnh nhân tâm thần vậy.”
“Em…” Adol nghiêng đầu suy tư vài giây rồi đáp, “Em đã tham gia một câu lạc bộ, không phải câu lạc bộ bình thường đâu! Bọn em đều tin rằng cái chết không phải là kết thúc. Thông qua mật khế, bọn em còn có thể trực tiếp lĩnh ngộ được cái chết, hiểu được rằng mọi thứ đều có thể xoay chuyển. Đúng vậy, bọn em tin rằng người chết có thể cải tử hoàn sinh!”
Klein, người mới bò lên từ nấm mồ được hơn tháng, cười gượng, “Mấy cậu đang thử hồi sinh người chết đấy à?”
Cái chết không phải là kết thúc… Thế giới nằm ngoài giác quan… Mọi thứ đều có thể xoay chuyển… Lĩnh ngộ… Mật khế… Đây chẳng phải là giáo lý của Giáo Đoàn Linh Hồn sao? Tất cả những thứ này được tạo ra nhằm hồi sinh Tử Thần… Anh tự nhủ, dường như nhận ra điều gì đó.
“Đúng vậy ạ!” Adol gật đầu, mắt sáng rực nhưng không giấu nổi vẻ sợ hãi.
“Mấy cậu lấy thi thể từ đâu vậy?” Klein gặng hỏi.
“Bọn em… bọn em đào trộm mộ, dùng mấy cái xác mới chôn hoặc mua từ bệnh viện…” Adol nhớ lại.
Quả là tội đáng bị tống vào tù… Thảo nào Rogo Colloman không muốn báo cảnh sát… Liều thật đấy… Klein vẫn giữ nụ cười ấm áp khi hỏi, “Vậy các cậu đã thành công được lần nào chưa?”
“Vẫn chưa… Trong buổi tụ tập lần trước, ánh mắt mấy đứa đó nhìn em hệt như… hệt như đang nhìn một cái xác vậy. Tựa hồ bọn nó đang tính toán xem vị trí nào có thể sắp đặt mật khế tương ứng. Rồi bọn em nhảy điệu múa thiêng, kết nối với thế giới nằm ngoài giác quan. Sau đó… sau đó em không còn nhớ gì nữa…” Người Adol lẩy bẩy không kiểm soát được.
Điệu múa thiêng? Đúng là Giáo Đoàn Linh Hồn rồi… Thằng nhóc này biến thành vật thí nghiệm cho đồng bọn sao? Klein hơi nhíu mày hỏi, “Từ đó đến giờ, cậu chỉ nhớ được có thể thôi à?”
Theo tư liệu nội bộ của Kẻ Gác Đêm, “Điệu múa thiêng” bắt nguồn từ các điệu múa tế tự cổ xưa phổ biến ở Lục địa Nam, là phương thức nghi lễ được Tử Thần ưa chuộng.
Điệu múa thiêng dùng nhịp điệu, tiết tấu và động tác để điều hòa linh tính, khiến nó tương tác với môi trường tự nhiên và đối tượng cầu khẩn. Khi kết hợp với tế đàn đơn giản và tôn danh tương ứng, điệu múa này có thể đạt tới hiệu quả ngang ngửa những phép thuật nghi lễ phức tạp.
“Vâng.” Adol lí nhí đáp, chợt ngẩng phắt lên, “Hôm nay là thứ mấy ạ? Mấy giờ rồi?”
“Một giờ mười hai phút sáng ngày thứ Sáu.” Klein dựa vào trí nhớ để trả lời.
Adol vô thức hít một hơi, nói, “Em lỡ mất buổi họp mặt gần nhất rồi… Họ sẽ tổ chức nghi thức hồi sinh bên ngoài nghĩa trang Grimm vào ba giờ sáng thứ Sáu hàng tuần.”
Nghĩa trang Grimm được đặt tên như vậy vì nó nằm không xa phố Grimm Garden.
“Cậu vẫn muốn đi à? Cậu quên mình đã gặp phải chuyện gì thời gian qua rồi sao? Ồ, cậu đúng là chẳng nhớ gì cả, chi bằng cậu hãy hỏi cha mẹ và người hầu của mình xem.” Klein nhắc nhở thiếu niên trước mặt.
Vả lại tôi chưa chắc có thể giúp cậu thêm lần nào nữa đâu… Anh thầm bổ sung.
Vụ này giúp anh phát hiện thêm một khuyết điểm khác của “Ảo Thuật Giả”, đó chính là thiếu khả năng đối phó với những loại sinh thể như oán hồn hay bóng ma, mỗi năng lực điều khiển lửa là còn có tác dụng chút đỉnh. Nếu để chúng nhập vào người thì việc xua đuổi hay thanh tẩy càng thêm nan giải. Trừ phi anh định xử lý cả người lẫn ma.
Dĩ nhiên, Klein không hoàn toàn bất lực trong phương diện này. Anh có thể bố trí ma thuật nghi lễ để làm những việc tương tự, nhưng nó cực kỳ rườm rà và dễ tiết lộ danh tính của anh, cũng không phù hợp khi thực chiến.
Suy đi tính lại, Klein quyết định dùng [Còi Đồng Azik] dụ oán hồn ra ngoài, sau đó điều khiển ngọn lửa để thanh tẩy. Dù vậy, lực sát thương không cao, lỡ đụng phải oán hồn mạnh hơn một chút thì chưa chắc đã xử lý nổi.
Mình vẫn thiếu vật phẩm hoặc bùa chú khắc chế sinh vật tử linh. Giá mà có Vật Phong Ấn 3-0782 [Huy hiệu Mặt Trời thần thánh đột biến] thì tốt biết mấy… Klein lơ đãng nghĩ.
Adol sực nhớ đến chuyện mất trí nhớ. Mặt cậu lại tái mét, run rẩy đáp, “Không, em không đi nữa đâu! Em không bao giờ đến đó nữa!”
“Tốt lắm.” Klein mỉm cười khen ngợi.
Adol nhìn gương mặt không chút sợ hãi của anh và bất giác hỏi, “Em kể nhiều thế mà anh vẫn không sợ sao?”
Klein thôi dựa vào tường, chậm rãi đứng thẳng người, từ tốn đáp, “Với một thám tử tư mà nói, thà không tin còn hơn là tin mà thiếu chứng cứ xác thực.”
Nói đoạn, anh mở cửa bước ra ngoài, cân nhắc xem có nên tiếp cận Giáo Đoàn Linh Hồn hay không, bởi chuyện này rất có thể liên quan đến bí ẩn về thân thế của thầy Azik.
Adol ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng vị thám tử tư. Cậu mất khá lâu mới nhận ra phòng vệ sinh không có ai khác ngoài mình. Ánh trăng mờ ảo bên ngoài đổ bóng vào phòng, tựa như có thứ gì đó vô hình đang ẩn nấp và rình rập.
Cậu rùng mình, vội kêu lên, “Đợi em nữa!” Vừa kêu vừa lao khỏi phòng vệ sinh, theo sát gót Klein.
Biết sợ sệt, biết e dè thế này là vẫn còn cứu được… Klein lầm bầm, đút cả hai tay vào túi quần.
Trở lại phòng ngủ, Stuart hoàn toàn không phát hiện Adol đã khá hơn. Cậu thiếu niên vẫn giữ gương mặt căng thẳng và không dám đi lại lung tung do sợ câu chuyện ma tự tưởng tượng.
Đợi đến khi Adol một lần nữa ngủ say, Klein lấy ra một đồng Penny, để nó xoay tròn giữa các ngón tay.
Gần hai giờ năm mươi phút, anh búng đồng xu lên rồi chộp lấy, đứng dậy nói nhỏ với Stuart, “Tôi ra ban công làm điếu nhé.”
“Nhanh lên đấy.” Stuart căn dặn với giọng hơi căng thẳng.
Klein khoác áo măng tô, bước chậm rãi ra cửa. Đến ban công ở cuối hành lang, anh lẩn vào bóng tối, rút ra một hình nhân giấy được cắt thô sơ.
Bụp!
Klein vẩy mạnh cổ tay. Tờ giấy phát ra một tiếng giòn vang rồi nhanh chóng phình to, hóa thành hình người.
Hình nộm cao ngang ngửa Klein, ngũ quan tương tự, trang phục y hệt, nhìn từ xa trông như một bức tượng sáp được chế tác tỉ mỉ.
Đây chính là một trong những cách sử dụng thuật “Người giấy thế thân”.
Tiếp đến, Klein tập trung tâm trí, tay phải nắm chặt, gõ nhẹ vào người.
Không một tiếng động, hình nộm dường như sống dậy, miệng còn ngậm điếu thuốc cháy đỏ, khói thuốc lá thơm tỏa ra trong không khí.
“Lấy hình nộm làm vật dẫn, ảo ảnh này có thể duy trì được nửa tiếng… Đúng là ‘Ảo Thuật Gia’!” Klein xỏ găng, chống tay đu người lên, kín đáo trượt khỏi ban công, khéo léo tránh được đội tuần tra.
Bên ngoài nghĩa trang Grimm, trong một khu rừng hẻo lánh.
Klein nấp giữa tán cây, nhìn xuống một khu vực bằng phẳng và thoáng đãng gần đó. Xung quanh anh là những tán lá thường xanh và những cành cây màu nâu. Bề mặt chúng đều phủ một lớp bụi xám.
Trong tầm mắt của anh, bảy hoặc tám thiếu niên thiếu nữ mặc áo choàng đen dài đang nhảy một điệu múa kỳ lạ, hơi giật cục và điên cuồng xung quanh xác chết. Điệu múa đó đầy nhịp điệu, toát lên vẻ huyền bí khó tả.
Thiếu nữ lắc mái tóc dài, thiếu niên chìa tay trong tư thế quỳ - từng cảnh, từng động tác đã kết nối với môi trường xung quanh theo một cách khó hiểu nào đó.
Một nhịp điệu của tự nhiên.
Họ nhảy được ba bốn phút thì mọi thứ trong vòng chục mét xung quanh bắt đầu nhuốm vẻ hoang dại hỗn loạn. Bầu không khí dần trở nên ma quái nhưng cũng pha chút thiêng liêng.
Đây quả thực là điệu múa thiêng… Một ma thuật nghi lễ mà ngay cả người thường cũng có thể tham gia… Klein dời mắt sang người đàn ông mặc áo choàng đen đang vùi đầu niệm chú bên cạnh xác chết. Ông ta chính là người vừa hướng dẫn những thiếu niên thiếu nữ kia cách thực hiện điệu múa thiêng.
Xem chừng ông ta là thành viên của Giáo Đoàn Linh Hồn, khả năng cao là Kẻ Phi Phàm… Klein kín đáo gật đầu, định án binh bất động để xem đối phương tiến hành nghi lễ phục sinh ra sao.
Vào thời điểm điệu nhảy đạt đến cao trào, người đàn ông trưởng thành mặc áo choàng đen ngẩng lên, tháo bộ tóc giả, để lộ những hình xăm kỳ dị khắc trên cái đầu trọc lốc.
Ông ta giơ hai tay lên và hét to:
“Tử thần!
“Tử thần đáng kính!
“Sắp trở lại!”
Lời đó vừa dứt, điệu múa dừng lại. Tám thiếu niên thiếu nữ đứng ở các hướng khác nhau. Ánh mắt họ vừa mê man vừa mong chờ, vừa háo hức vừa e sợ.
Người đàn ông cúi xuống, mở lồng sắt dưới chân mình, lôi ra một vật màu đen.
Klein nheo mắt nhìn kỹ, phát hiện đó là một con mèo đen mắt xanh.
Thế, thế mà cũng được sao? Anh sững sờ ra mặt, chợt nghĩ đến vô số giai thoại dân gian về mèo đen, chẳng hạn như nó tượng trưng cho điềm dữ và sứ giả địa ngục, nếu nó nhảy qua một xác chết thì cái xác đó sẽ bị đánh thức.
Đây là lần đầu tiên Klein chứng kiến ai đó sử dụng phương pháp tương tự trong một nghi lễ.
Người đàn ông tiến lên phía trước, giữ chặt con mèo đen đang giãy giụa trong vòng tay rồi ném nó về phía xác chết.
Ngao!
Con mèo đen tuyền xù lông, kêu meo meo thật to khi nhảy qua cái xác. Bấy giờ Klein bỗng có cảm giác như mình hiểu được tiếng mèo. Anh dám chắc con mèo đó vừa chửi đúng ba chữ, “ĐMM!”
“Meo!”
Tiếng kêu của con mèo vang vọng trong khu đất trống được bao quanh bởi khu rừng tĩnh mịch. Từ người đàn ông trưởng thành đến các thiếu niên thiếu nữ mười lăm mười sáu tuổi, không ai là không dồn ánh mắt vào xác chết nằm chính giữa.
Một cơn gió lạnh thổi qua, con mèo đen đáp xuống đất, trừng mắt với thú hai chân vừa ném nó xuống, đuôi không ngừng quét qua quét lại.
Đột nhiên, lông nó lại xù lên. Mèo đen dồn lực vào hai chân sau, nhảy lên rồi tháo chạy theo một hướng khác.
Đáng tiếc, hành động của nó chẳng thu hút được sự chú ý. Tất cả những người có mặt đều chăm chú nhìn cái xác bất động. Từng giây từng phút trôi qua, cái xác không hề biến chuyển như mong đợi.
“Lại thất bại nữa à?” Một thiếu niên lại gần, ngồi xổm xuống và chọc ngón tay vào da xác chết.
“Không có phản ứng.” Thiếu niên hơi xoay lại, nói với người đàn ông mặc áo choàng đen và đồng bọn.
Đúng lúc này, cậu ta cảm thấy một luồng gió thổi ngược từ dưới lên mặt.
Thình lình, xác chết ngồi dậy! Thiếu niên giật nảy mình, lập tức reo lên đầy ngạc nhiên, “Thành công! Thành công rồi…”
Cậu chưa kịp nói hết thì đã bị xác chết túm lấy vai, kéo vào lòng. Nó há miệng cắn phập xuống, khiến máu tươi chảy đầm đìa.
“Á! Cứu mạng!” Thiếu niên hoảng sợ hét lên, cố hết sức lùi lại nhưng vẫn không thể thoát được.
Xác chết ngẩng đầu lên, lộ mảnh thịt mắc trong kẽ răng trắng ởn, cùng máu rỉ ra từ miệng.
Người đàn ông mặc áo choàng đen sững sờ một thoáng rồi mới lấy ra một chiếc còi đồng, ngậm vào miệng và thổi. Đoạn, ông ta nói bằng tiếng Hermes, “Nhân danh Tử Thần, ta ra lệnh cho ngươi!”
Giữa âm thanh đó, xác chết ngừng cắn xé, bất động trong giây lát.
Thiếu niên bị cắn nát bét cả vai lẫn cổ cũng ngã oặt xuống, tựa như mất linh hồn. Phần đất dưới đũng quần cậu ta đã ướt sũng.
“Thật không ngờ…” Người đàn ông áo đen lẩm bẩm ngạc nhiên, chỉ vào xác chết rồi nói bằng tiếng Hermes.
Xác chết đứng phắt dậy, vung tay chạy huỳnh huỵch vào sâu trong khu rừng vắng.
“Quay lại!” Người đàn ông mặc áo choàng đen kinh ngạc hô to, nhưng không thấy xác chết dừng lại.
Ông ta vội thổi còi một lần nữa và hét lên đầy oai vệ, “Nhân danh Tử Thần, ta ra lệnh cho ngươi quay lại!”
Lời ông ta vừa dứt, bóng xác chết đã khuất sau những tán cây.
“Ta lệnh cho ngươi trở về…” Người đàn ông mặc áo choàng đen đứng sững tại chỗ, ngơ ngác lẩm bẩm.
Trong rừng, Klein cầm [Còi Đồng Azik] và hộp diêm trong một tay, liên tục châm diêm bằng tay còn lại, rồi lắc cổ tay để dập tắt chúng trước khi ném xuống đất. Vừa làm, anh vừa di chuyển lùi theo hình vòng cung.
Uỵch, uỵch, uỵch!
Một xác chết mặt mũi tái xanh và bốc mùi hôi thối lao tới. Đôi mắt vô hồn nhìn đăm đăm chiếc còi đồng cổ xưa tinh xảo.
Klein lùi lại và phồng má, nhắm vào xác chết rồi mô phỏng âm thanh, “Đoàng!”
Xác chết đột nhiên chao đảo, một vết thương xuyên thấu xuất hiện trên ngực.
“Đoàng!” Klein lại phồng má bật hơi, bắn thêm một viên đạn khí khác.
Bùm! Đầu xác chết vỡ tung, chất lỏng thối rữa nhỏ tong tỏng.
Nhưng đó không phải vết thương chí mạng với nó. Nhịp chạy huỳnh huỵch chỉ dừng lại trong thoáng chốc rồi lập tức trở nên dồn dập.
Thấy vậy, Klein lùi thêm một bước, búng tay ra tiếng.
Pặc!
Trên mặt đất, một ngọn lửa sáng rực bốc lên, bao phủ xác chết, thiêu cháy quần áo trên người nó.
Uỵch, uỵch, uỵch! Xác chết xuyên qua ngọn lửa, tiếp tục xông về phía trước như một con trâu điên.
Pặc! Pặc! Pặc! Klein liên tục búng ngón tay khiến ngọn lửa lần lượt bùng lên từ mặt đất.
Xác chết không có cảm giác đau khi lao qua những ngọn lửa này, cơ thể nó bén lửa, ngọn lửa ngày càng dữ dội hơn, tạo cảm giác kỳ lạ như một ngọn nến tan chảy.
Cuối cùng, cây đuốc sống đã tiến đến trước mặt Klein và vươn móng vuốt về phía đối phương.
Đồng thời, một ngọn lửa vụt lên, bao trùm cả nó lẫn Klein.
Xác chết túm lấy vai Klein nhưng chỉ bắt được những tia lửa rải rác. Bóng dáng Klein biến mất trong ngọn lửa đỏ rực, rồi xuất hiện ở đống lửa xa nhất.
“Nó mạnh hơn bất kỳ xác sống hay oán linh nào mà mình từng gặp trước đây. Ừm, không mạnh bằng con cháu của thầy Azik… Không có mình thì mấy đứa kia chết cả rồi.” Klein lắc đầu, xuyên qua khu rừng, đi đến khu đất trống.
Ngay khi cảm nhận được sự thay đổi trong rừng, người đàn ông mặc áo choàng đen đã lập tức chạy trốn. Mấy thiếu niên, thiếu nữ kia thoạt đầu cũng chạy tán loạn, nhưng được một đoạn lại nhận ra mình chỉ có một mình, bèn sợ hãi ngừng bước, quay về chỗ cũ, túm tụm với nhau.
Tận mắt chứng kiến xác chết sống dậy, thậm chí còn cắn xé da thịt bạn mình, chúng không có gan đơn độc chạy trốn trong đêm tối mịt mùng. Điều đó khiến chúng thấy rợn gáy.
Mấy thiếu niên, thiếu nữ nhìn nhau. Không ai dám giúp đỡ cậu trai bị cắn nát bét ở cả vai lẫn cổ, sợ đối phương có thể biến thành thây ma bất cứ lúc nào.
Giữa khoảng lặng ngắn ngủi nhưng thót tim, họ bắt gặp một chú hề mặc quần áo lòe loẹt, khuôn mặt trét đầy lớp phấn đỏ, vàng, trắng chui ra từ rừng cây.
Một ảo ảnh do chính Klein chế tạo.
Anh nhìn quanh một lượt, không đuổi theo người đàn ông mặc áo choàng đen, mà mở miệng hỏi bằng giọng khàn khàn, “Người chủ trì buổi lễ là ai?”
Ai cơ? Đám trẻ có vẻ vẫn chưa định thần. Vài giây sau, chúng mới đẩy một thiếu niên run rẩy ra. Cậu ta trả lời, “Ông, ông ấy là thầy dạy tiếng Feysac cổ cho chúng cháu, Kaspersky Reid… Ông ấy tuyên bố mình đã nghiên cứu rất sâu về cái chết và muốn dẫn dắt chúng cháu đi tìm bí mật của sự bất tử.”
Ra là thầy giáo trong trường… Bí mật của sự bất tử? Đúng là nói khoác không mất thuế… Xét theo màn thể hiện vừa rồi thì ông ta chắc chắn không phải “Người Thông Linh”, cùng lắm là “Người Đào Mộ”, thậm chí có khi mới đến Danh Sách 9 - “Người Nhặt Xác”… Tất nhiên, không loại trừ khả năng ông ta không thuộc Con Đường Tử Thần mà chỉ gia nhập Giáo Đoàn Linh Hồn vì lòng ngưỡng mộ… Sau khi tra hỏi cặn kẽ địa chỉ Kaspersky, Klein cân nhắc một thoáng rồi bảo, “Mấy đứa về đi. Đừng bao giờ dính dáng đến mấy chuyện này hay tiết lộ cho bất kỳ ai. Bằng không thì mấy đứa chết chắc.”
Anh nhấn mạnh thêm lần nữa, “Tất cả đều sẽ chết đấy.”
Đám trẻ bị dọa vỡ mật trước những chuyện vừa xảy ra liền gật đầu lia lịa. Chúng bám víu lấy nhau, rục rịch rời đi.
Bỗng, một thiếu nữ có mái tóc suôn mượt chỉ vào người bạn đang rên rỉ đau đớn trên mặt đất, “Cậu, cậu ta không sao chứ ạ?”
“Tạm thời chưa chết được, nhưng phải đưa đến chỗ bác sĩ ngay, cứ bảo là bị linh cẩu ăn xác thối cắn.” Klein làm ngơ chúng, quay trở lại rừng.
Mấy thiếu niên, thiếu nữ đồng loạt nhìn nhau. Một đứa buột miệng hỏi, “Xin hỏi… xin hỏi… ngài gọi là gì ạ?”
Klein cười cười, đáp bằng giọng trầm thấp cố tình gây hiểu lầm, “Ta chỉ là một người gác cổng địa ngục thôi.”
Trong lúc anh đáp lời, sương mù bất thình lình tràn ra. Bóng dáng biến mất ngay tại chỗ. Tất nhiên, đó chỉ là ảo ảnh.
“Người gác cổng địa ngục?” Đám trẻ lẩm bẩm, ai cũng có suy nghĩ riêng của mình.
Nhưng rồi, một cơn gió lạnh thấu xương ập đến, chúng lại run lẩy bẩy, dìu bạn lên, rời khỏi đây mà không dám ngoái lại.
…
Thành viên Giáo Đoàn Linh Hồn mà như thế này à? Thật đáng thất vọng… Nếu ông ta vẫn giữ nguyên thân phận hiện tại thì mình sẽ đến thăm vào nửa đêm để xem ông ta biết gì không. Đúng vậy, mình phải dạy cho ông ta một bài học để ông ta không dám làm hại học trò nữa. Điệu múa thiêng và nghi thức phục sinh đâu phải chuyện đùa? Klein vẫn giữ thói quen nhìn nhận mọi việc dưới góc độ Kẻ Gác Đêm.
Chẳng mấy chốc, anh đã quay trở lại dinh thự của Rogo Colloman, kiên nhẫn đợi nhân viên an ninh di chuyển. Ngay khi có cơ hội, anh lập tức trèo qua hàng rào, lần theo bóng tối, lướt về phía ngôi nhà, lặng lẽ leo lên ban công.
Lúc này, hình nộm mô phỏng anh vẫn còn đang hút thuốc.
Pặc! Klein búng nhẹ, hình bóng trước mặt thoắt cái biến thành một trang giấy mỏng, bay đến lòng bàn tay anh.
So với trước, tờ giấy chi chít những vết rỉ sét đỏ, không thể dùng được nữa. Klein không dám vứt lung tung, bèn gấp gọn rồi nhét túi áo.
Xong xuôi, anh mới thong thả bước vào hành lang, trở lại phòng ngủ của Adol.
“Anh đi gì mà lâu thế?” Stuart hỏi, giọng run run.
Ban nãy anh ta đã mở cửa ngó thử và thấy Sherlock Moriarty rít hết điếu này đến điếu khác. Vì nhiệm vụ nên anh ta không dám bước ra ngoài phòng ngủ.
Klein cười đáp, “Nghỉ ngơi thư giãn một tí thôi. Anh muốn đi thì cứ việc. Tôi không phiền đâu.”
“Tôi…” Stuart vừa định đồng ý thì chợt nhận ra làm thế sẽ khiến anh phải ở một mình trên ban công, giữa màn đêm đen kịt, dưới ánh đèn lờ mờ thiếu sáng, trong gió lạnh cắt da, cùng bầu không khí âm u dễ liên tưởng đến những câu chuyện kinh dị. Anh vội vàng cười gượng, “Không sao, tôi không cần đâu.”
Klein mỉm cười không đáp, ngồi trở lại ghế bập bênh và để nó đung đưa nhẹ nhàng trong đêm tối, cứ thế lắc lư cho đến hừng đông, cũng không gặp thêm vấn đề nào khác.
Adol đã tỉnh dậy, ngồi bần thần trên giường.
Klein không nói gì, đổi ca với Kaslana và trợ lý của cô ta rồi từ tốn bước về phía phòng khách để ngủ bù.
Đương lúc thiu thiu ngủ, anh nghe thấy tiếng kêu vừa mừng vừa sợ của Rogo Colloman, “Ôi con trai của bố, con khỏe rồi sao? Bão Táp ơi, bố sẽ quyên tặng Giáo hội 300 Bảng!”
“Con, con nói là mấy đứa đó không giết con nữa? Do con hiểu lầm thôi?”
300 Bảng? Sộp thật… Klein lẩm bẩm một câu, trở mình ôm lấy chiếc chăn mềm mại ấm áp rồi tiếp tục giấc nồng.
Đến trưa, Klein xuống lầu dùng bữa.
Kaslana ngồi đối diện anh và cau mày hỏi, “Tối qua có chuyện gì không?”
“Không.” Klein đáp gọn lỏn, cười bảo, “Adol thức dậy đi vệ sinh có tính không?”
Stuart ngồi cạnh khựng lại một nhịp, gật đầu phụ họa.
Kaslana đảo mắt qua hai người rồi rũ mi, trầm giọng đáp, “Không tính.”
Khóe môi Klein cong lên. Anh thoăn thoắt cắt miếng bít tết.
Không lâu sau bữa trưa, vị thám tử xin nghỉ phép đã quay lại phố Grimm Garden. Điều này đồng nghĩa với việc nhiệm vụ của Klein đã kết thúc.
Do tình trạng của Adol đã có những chuyển biến tốt đẹp, Rogo Colloman thanh toán thù lao rất hào phóng, trả thêm hẳn năm mươi phần trăm trên mức giá 10 Bảng ban đầu.
“Không hổ là người kinh doanh châu báu, rộng rãi thật đấy. Nhưng nếu so với những người sống ở quận Tây và quận Hoàng Hậu thì ông ta không được coi là quá giàu. Đường Grimm Garden nằm gần vùng ngoại ô, thậm chí không xa nghĩa trang, phóng hết tốc lực thì mười phút là tới… Ừm, cô vệ sĩ, à không, cô Sharron rất có thể là một cường giả Danh Sách 5, chào giá 1.000 Bảng cho ba ngày, còn mình là Kẻ Phi Phàm Danh Sách 7, chỉ đáng giá 15 Bảng một ngày, chênh lệch còn… hơi lớn đấy nhỉ…
“Dĩ nhiên, nếu ngày nào mà cũng nhận được nhiệm vụ như thế này thì thu nhập một năm của mình sẽ vượt mốc 5.400 Bảng và trở thành một trong những người khá giả nhất… Ngay cả giám đốc chi nhánh ngân hàng Backlund một năm cũng chỉ kiếm được 5.000 Bảng thôi… Ha ha, một mơ mộng hão huyền. Trên thực tế, hầu hết thám tử tư đều có thu nhập bấp bênh, no dồn đói góp… Mà số nguyên liệu phi phàm cần thiết để mình thăng cấp lên Danh Sách 6 kiểu gì cũng không dưới 3.000 Bảng. Nghĩ thôi đã thấy nhức óc rồi. Với người thường thì đây là một khoảng tiền khổng lồ đủ để sống thoải mái đến cuối đời!
“Tin tốt là ngay cả khi thành thạo ‘phương pháp nhập vai’, cũng cần sáu tháng đến ba năm để tiêu hóa hết ma dược Danh Sách 7. Dù mình có nhanh chóng tổng kết quy tắc của ‘Ảo Thuật Gia’ thì cũng chỉ rút ngắn được một hoặc hai tháng. Mình vẫn có đầy đủ thời gian để tiết kiệm và tìm kiếm manh mối về những nguyên liệu này…
“Đợi tí, tiểu thư ‘Công Lý’ hình như còn thiếu mình, à, thiếu quyến thuộc của mình 5.000 Bảng… Nhưng tình hình tài chính của cô ấy dạo này không tốt cho lắm, rất khó kiếm được một khoản lớn như vậy trong vài tháng tới…
Klein cầm ba tờ 5 Bảng, mặc cho tâm trí lang thang khi rời khỏi quận Tây.
Trở về phố Minsk, anh đốt luôn người giấy đã dùng và làm thêm hai hình nhân khác.
Đợi đến chập tối, anh đi tàu điện ngầm hơi nước tới khu cầu Backlund, gõ cửa ngôi nhà họp mặt theo đúng con số ghi trên báo.
Như những lần trước, anh đeo một chiếc mặt nạ sắt che nửa mặt trên, khoác chiếc áo choàng đen có mũ trùm đầu, theo người hầu vào phòng sinh hoạt nơi chỉ có độc một ngọn nến leo lét.
Vừa nhìn thoáng qua, Klein phát hiện số lượng Kẻ Phi Phàm trong buổi họp mặt lần này chỉ bằng một nửa so với trước.
Mình canh sát giờ mới đến. Những người khác đến muộn à? Klein không thay đổi dáng đi hay cử chỉ như mọi khi, anh chọn một góc vắng rồi chậm rãi ngồi xuống.
Vài phút sau, ông lão “Mắt Trí Tuệ” hắng giọng nói, “Bắt đầu đi, mấy người khác có lẽ… sẽ không đến đâu.”
Nói đến đây, ông giải thích ngắn gọn, “Vì vụ án giết người hàng loạt kia vẫn chưa tìm ra hung thủ, nên phần lớn Kẻ Phi Phàm trực thuộc Kẻ Gác Đêm, Thế Phạt Giả, Trái Tim Máy Móc, MI9 đã được điều động để tiến hành truy quét trên diện rộng. Trước tình hình này, những người bạn kia không muốn ra ngoài hay tham gia họp mặt là chuyện rất bình thường, rất dễ hiểu. Thành thật mà nói, số người đến tham gia hôm nay khiến ta khá bất ngờ đấy.”
Quả nhiên, giới Kẻ Phi Phàm không hề tách biệt, họ cũng chịu ảnh hưởng từ thời cuộc… Klein đảo mắt nhìn quanh, vừa trông thấy “Dược Sư” mập mạp liền thở phào nhẹ nhõm.
“Dược Sư” đẩy nhẹ chiếc mặt nạ sắt trên mặt, cất giọng chẳng mấy hy vọng, “Cần mua tinh thể tủy Suối Tiên đây, giá thương lượng.”
“Tôi có.” Klein dứt khoát mở miệng.
Anh sợ rằng người khác có thể đã tìm thấy nguyên liệu phi phàm này, dẫn đến cảnh “hàng hóa” của mình bị ứ đọng. Mặc dù nguyên liệu phi phàm rất hiếm, và ít khi xuất hiện tình trạng đụng hàng trong một nhóm nhỏ lẻ, nhưng cẩn thận vẫn hơn.
“Cần mua tinh thể tủy Suối Tiên…” “Dược Sư” dường như không nghe thấy câu trả lời, nói được một nửa thì sững người, quay phắt về phía Klein, mắt sáng bừng, vội vã hỏi, “Anh có?”
“Đúng vậy.” Klein hơi ngợp trước cái nhìn khao khát của đối phương.
Anh vừa đáp vừa vén áo choàng đen lên, lấy ra một hộp đựng thuốc lá bằng sắt.
Rắc! Anh mở hộp, cho thấy tinh thể tủy Suối Tiên trông hệt như một quả trứng xỉn màu.
“Nếu không yên tâm thì anh có thể nhờ ngài ‘Mắt Trí Tuệ’ giám định.” Klein trầm giọng nói thêm.
Thực ra cũng không cần thiết lắm. Vì chỉ cần nhìn là có thể biết ngay đó có phải nguyên liệu phi phàm hay không, còn bị ô nhiễm hay không thì cầm trên tay là được. Tuy nhiên, nếu nền tảng kiến thức thần bí học còn kém, Kẻ Phi Phàm rất dễ nhầm lẫn các nguyên liệu na ná nhau. Những lúc thế này mới cần đến bước giám định.
“Dược Sư” nhìn đăm đăm nguyên liệu phi phàm trên tay Klein như chiêm ngưỡng một người phụ nữ đẹp mà hắn đã thèm muốn từ lâu. Sau vài giây, hắn lắc đầu nói, “Không, không cần! Là thứ này! Đúng nó rồi!”
Klein hơi nhếch môi và nói giá, “300 Bảng kèm manh mối về công thức ‘Dược Sư’.”
“Manh mối về công thức ‘Dược Sư’… Là anh à!” “Dược Sư” thoáng sửng sốt, cuối cùng cũng nhận ra người đối diện là ai.
Chính là tên đã khiến hắn uổng công mang theo thuốc an thần!
Đột nhiên, hắn thở dài đau đớn, tràn ngập hối hận, “Anh đúng là một người may mắn! Sao thuở ấy tôi lại không chọn con đường may mắn đó chứ…”
Dù sao tôi cũng là vị vua vàng đen nắm giữ vận may mà… Klein tự giễu.
“Dược Sư” than vắn thở dài rồi thay đổi tư thế ngồi và nói, “Thế này thì đắt quá! 200 Bảng cộng thêm manh mối về công thức nhé.”
“Manh mối chỉ là hàng tặng kèm thôi, bởi tôi không thể kiểm chứng độ chuẩn xác của nó. Thế nên, 300 bảng, không thiếu một xu. Tôi nghĩ ngoài kia có không ít người cần thứ này.” Klein mỉm cười. “Mức giá này thực ra rất phải chăng. Đổi lại là người khác, khéo người ta đã hét giá 400 hay thậm chí 500 Bảng rồi, mà không chừng anh vẫn phải mua thôi.”
“Tôi đâu có ngu đến thế, tôi vẫn đợi được…” “Dược Sư” càm ràm. “Manh mối thì có thể nhờ lão già… À nhầm, nhờ ngài ‘Mắt Trí Tuệ’ giám định.”
“Ta chỉ giám định những thực thể hiện hữu khách quan và có chi tiết rõ ràng thôi, chứ manh mối suông thì chịu.” Ông lão “Mắt Trí Tuệ” nhắc nhở.
Thuật bói toán có thể xác định đại khái manh mối có hữu dụng hay không, miễn là nó không liên quan đến sức mạnh cao hơn mình hai hoặc ba cấp… Klein nhủ thầm.
Nhưng anh chẳng dại gì tiết lộ sở trường bói toán giữa buổi họp mặt của những Kẻ Phi Phàm.
“Thôi được rồi… 300 Bảng kèm manh mối, anh vớ bẫm rồi đấy!” “Dược Sư” hít một hơi, lục túi lấy ra một xấp tiền dày cộm, đếm đủ số tiền rồi bảo người hầu mang giấy bút đến và vùi đầu viết.
Xoẹt, xoẹt, xoẹt. Viết xong, hắn vò tờ giấy thành một cục rồi đưa tiền mặt và mấy thứ khác cho người hầu.
Người hầu bước đến gần. Klein liếc qua, bỗng ngẩn người.
Ngoài tiền mặt và manh mối còn có bốn ống thủy tinh chứa đầy chất lỏng trong như nước lã.
“Gì đây?” Klein thắc mắc.
“Anh quên hả? Thuốc an thần mà anh yêu cầu, thuốc an thần đặc chế do chính tay tôi làm ra! Mỗi ống 10 Soli, bốn ống 2 Bảng. Còn lại 298 Bảng.” “Dược Sư” trả lời, “Nếu không tin tưởng chất lượng thuốc của tôi thì anh cứ việc giám định.”
Mình quên béng luôn… Mình làm vậy là để lấy được lòng tin của cô Sharron. Mà giờ cô ta có ở đây đâu. Thôi, không sao, cứ trữ sẵn thuốc an thần, biết đâu lại có ích trong tình huống bất ngờ…
Klein không nói gì nữa, giũ viên tinh thể tủy Suối Tiên ra rồi nhận lấy những món đồ kia. Anh bắt đầu đếm tiền trước mặt mọi người, còn nương theo ánh nến mờ mờ để kiểm tra thật giả.
Tổng cộng 298 Bảng… Đủ rồi… Thấy kẹp tiền đã chật ních, Klein đành cuộn tiền lại và nhét vào túi.
Cất thuốc an thần đi, anh mở tờ giấy ra, nhìn thoáng qua manh mối: Quận Nam Cầu Lớn, phố Hoa Nguyệt Quý, giáo đường Bội Thu, tìm Giám mục Utravsky. Chỉ cần giúp ông ta hoàn thành một nhiệm vụ, anh sẽ có cơ hội nhận được công thức “Dược Sư”.
Giáo đường Bội Thu. Một trong những nhà thờ hiếm hoi của Giáo hội Mẫu Thần Đại Địa ở Vương quốc. Giáo hội này sở hữu hai Con Đường phi phàm là “Người Trồng Trọt” và “Dược Sư”… Manh mối trùng khớp… Klein nghĩ khi gấp tờ giấy lại.
Buổi họp mặt tiếp tục. Klein không thấy nữ Kẻ Phi Phàm được “Thợ Thủ Công” hậu thuẫn lên tiếng. Không rõ là do cô ta chưa kiếm được vũ khí siêu phàm mới hay không tham gia. Nhưng điều đó khiến Klein khá thất vọng. Với 509 Bảng tiền mặt trong tay, anh hiện có thể tính tới chuyện sắm sửa trang bị rồi.
Sau nhiều giao dịch thất bại, một người đàn ông ngồi ghế đẩu cao trầm giọng nói, “Một người bạn của tôi không may bị phát hiện trong cuộc truy quét quy mô lớn này và hiện đang bị lực lượng Thế Phạt Giả giam cầm dưới hầm ngầm của một nhà thờ Bão Táp nào đó. Tôi muốn tìm người cùng đi giải cứu anh ấy.”
“Mắt Trí Tuệ” nói ngay, “Từ bỏ ý định đó đi, ‘Chó Hoang’! Thế Phạt Giả và Vật Phong Ấn trong một nhà thờ Bão Táp thừa sức tiêu diệt tất cả chúng ta. Kết cục mà bạn anh gặp phải không thể thay đổi được đâu. Đừng tự đẩy mình vào đường cùng như thế.”
“Chó Hoang” nhìn quanh, thấy không ai đáp lại mình, liền đấm mạnh vào đùi và gầm gừ, “Nhưng anh ấy có làm gì sai đâu? Anh ấy là một bác sĩ nội khoa xuất sắc, từng cứu sống rất nhiều bệnh nhân và chưa từng làm hại ai! Chỉ vì uống ma dược, trở thành Kẻ Phi Phàm, mà bị nhốt ở cái chốn vĩnh viễn không thấy ánh mặt trời, thậm chí làm chuột bạch cho đám Thế Phạt Giả kia sao? Tại sao chứ? Tại sao…”
Lời chất vấn đầy đau đớn và tuyệt vọng của “Chó Hoang” vang vọng trong phòng. Ngay cả “Dược Sư” vốn hay lỡ lời cũng im lặng.
Than ôi… Từng là một Kẻ Phi Phàm thuộc biên chế, Klein chỉ biết thở dài thườn thượt trong lòng.
Nếu không công bố “phương pháp nhập vai”, những Kẻ Phi Phàm tự do ngoài kia chẳng khác nào quả bom hẹn giờ… Nhưng nếu công bố rộng rãi, tình hình có khi còn hỗn loạn và đẫm máu hơn… Xét cho cùng, đặc tính phi phàm luôn bất diệt và bảo toàn…
Trong bầu không khí ngột ngạt, buổi họp mặt tiến vào hồi kết. Không có thêm thu hoạch mới, Klein lại mở miệng hỏi, “Ai có đạn súng lục được gắn thêm các hiệu ứng siêu phàm khác nhau không? Ví dụ như hiệu ứng thanh tẩy, săn ma, vân vân.”
Anh không yêu cầu cỡ đạn nào vì hiện chưa có súng. Anh hoàn toàn có thể mua đạn trước rồi chọn súng phù hợp sau.
Giữa khoảng lặng, một nữ Kẻ Phi Phàm ngồi ở góc khác lên tiếng bằng giọng trầm, “Tôi có thể hỏi giúp anh. Để buổi sau tôi trả lời nhé.”
Xem ra đúng là người phụ nữ có “Thợ Thủ Công” hậu thuẫn… Klein nhẹ lòng, “Được.”
Sau khi buổi họp mặt kết thúc, anh không về thẳng phố Minsk mà tạt qua quận Đông để thay bộ đồ khác, rồi tiến tới khu vực giáp ranh giữa quận Bắc và quận Hillston.
Đó là nơi cư trú của Kaspersky Reid, kẻ bị tình nghi là thành viên Giáo Đoàn Linh Hồn.
(Còn Tiếp)
