Trên tháp chuông ở ụ tàu Đông Balam, Klein đeo mặt nạ hề, nấp trong bóng tối sâu thẳm, lặng lẽ theo dõi ký túc xá công đoàn bến cảng và chiếc khinh khí cầu lơ lửng trên nó.
Anh không nhìn thấy diễn biến cụ thể của cuộc chiến, càng không biết tình hình trong ngôi nhà gạch đỏ kia ra sao, chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi, dựa vào sự thay đổi của cảnh vật xung quanh và những chấm đen thỉnh thoảng đi ngang qua để đoán xem tình hình tốt hay xấu.
Đúng lúc này, hàng loạt đèn đường khí đốt trong khu vực vụt tắt. Toàn bộ đèn tắt hết!
Cả một vùng tối thui!
Kế đến là cảm giác quen thuộc đến khắc cốt ghi tâm bất ngờ bùng lên trong ngôi nhà gạch đỏ. Dù cách một khoảng rất xa, Klein vẫn không kìm được cơn run rẩy, chân bủn rủn, lưng cúi gập.
Thứ quyền uy tuyệt đối ấy đang ngạo nghễ nhìn xuống và sẵn sàng nghiền nát tất cả. Một thứ không thể chống cự, không thể đối mặt!
Không, không được nhìn thẳng Thần… Trong một thoáng thất thần, Klein cứ ngỡ mình đã quay ngược thời gian, trở lại sảnh công ty An ninh Blackthorn. Anh thấy mình đang mở linh nhãn, chuẩn bị thăm dò trạng thái tinh thần của Megose cũng như đứa bé trong bụng cô ta.
Cảm giác khi ấy hệt như lúc này!
Không, hiện nó còn cực đoan hơn, kinh khủng hơn!
Tại sao lại như vậy? Chẳng phải Lanevus chỉ có chút thần tính được “Chúa Sáng Tạo Đích Thực” ban cho thôi sao? Cùng lắm là thêm một hai vật phẩm tương ứng! Làm thế nào hắn có thể tạo ra cảm giác như Tà thần giáng lâm vậy?
Klein còn chưa kịp thoát khỏi cơn run rẩy và dòng suy nghĩ hỗn loạn thì chợt cảm nhận được một màu đen thâm trầm, tĩnh mịch và sâu thẳm nuốt chửng thứ áp lực không thể nhìn thẳng, không thể nhòm ngó hay chống lại kia. Cả hai đồng thời tan biến. Những cột đèn đường lần lượt bùng lên ánh lửa. Chiếc khinh khí cầu vừa bị kéo tụt xuống dần bay lên.
Tất cả mọi thứ khôi phục lại trạng thái ban đầu, như thể chưa từng thay đổi.
Nhưng Klein không nghĩ vậy. Anh cố đứng thẳng người, biết rằng chuyện gì đó rất quan trọng đã xảy ra trong ngôi nhà gạch đỏ. Không còn cảm giác áp đảo tuyệt đối, cũng không còn khí thế Tà thần giáng lâm. Rõ ràng, âm mưu của “Chúa Sáng Tạo Đích Thực”, hay đúng hơn là của Lanevus đã thất bại… Có điều, phía Kẻ Gác Đêm hẳn cũng chịu thiệt hại nặng nề, chưa chắc đủ sức để…
Nghĩ đến đây, Klein sực nghĩ ra một điều, nhanh nhẹn tháo con lắc cảm xạ trên cổ tay trái ra, cầm bằng một tay, trầm giọng niệm, “Lanevus bây giờ không còn là mối nguy hiểm.”
Anh niệm nhanh bảy lần rồi mở mắt, trông thấy mặt dây chuyền thạch anh vàng đang xoay ngược chiều kim đồng hồ với biên độ nhỏ và tốc độ chậm. Điều này cho thấy Lanevus vẫn là một mối nguy hiểm, nhưng mức độ đã giảm đáng kể.
Song, thứ khiến Klein quan tâm hơn là: quẻ bói không còn thất bại nữa! Nó chứng tỏ Lanevus đã hoàn toàn tách khỏi thần tính được “Chúa Sáng Tạo Đích Thực” ban cho!
Cơn gió lạnh thấu xương ập đến. Klein thình lình rùng mình, như thể một luồng điện vừa chạy từ gót chân thẳng lên đỉnh đầu.
Có lẽ… mình có thể làm được gì đó! Một ý nghĩ lóe lên trong đầu. Không chần chừ, anh đi ngược bốn bước trên tầng thượng của tháp chuông tối tăm, tiến vào không gian trên màn sương xám.
Không lãng phí một giây, anh lập tức ngồi xuống, hiện thức hóa một tấm da dê nâu vàng, đoạn viết câu bói toán: Hướng chạy Lối thoát của Lanevus.
Klein ngả người ra sau, miệng lẩm nhẩm thật nhanh rồi chìm vào giấc ngủ sâu.
Trong thế giới mờ ảo, rời rạc và mông lung, anh nhìn thấy rãnh nước thải, lối đi tối tăm bẩn thỉu và những ống kim loại phủ đầy rỉ sét.
Một nơi chật hẹp, tù túng.
Là cống ngầm!
Klein choàng tỉnh, tức khắc sử dụng linh tính bao bọc cơ thể rồi thả người vào màn sương. Vừa quay lại hiện thực, anh bật lùi vài bước sang mặt bên kia của tháp chuông, nơi khuất tầm mắt khinh khí cầu.
Thay vì quay lại cầu thang xoắn ốc, Klein trèo thẳng qua lan can màu vàng sẫm, lợi dụng những gờ nổi, bệ đỡ và hoa văn trang trí bên ngoài kiến trúc để nhảy xuống từng tầng một. Thân thể anh cân bằng như đang đi trên mặt đất. Chỉ trong một thoáng, anh đã đặt chân xuống mặt đường lát đá dày.
……
Bên trong ngôi nhà gạch đỏ, hai Kẻ Gác Đêm đeo găng tay đỏ nằm sõng soài bất tỉnh bên cửa. Tấm gương mạ bạc cổ xưa lăn vào xó nhà, trông hệt một món đồ bình thường, hoàn toàn không ra dáng Vật Phong Ấn cấp “1”. Dẫu vậy, ta vẫn có thể cảm giác được nó đang dần phục hồi.
Crestet Cesimir quỳ một gối trước cửa ra vào. Hai hàng chất lỏng như máu lại như lệ rỉ ra từ khóe mắt anh, lăn dài trên gò má.
Mái tóc nâu vàng ngắn cũn rũ rượi, cổ áo sơ mi và áo khoác dựng đứng rách bươm, để lộ chiếc cằm nhọn và đôi môi mỏng mím chặt. Sau từng hơi thở hổn hển, trên mỗi chiếc răng trong miệng đều hiện ra một gương mặt méo mó nửa thật nửa ảo.
Cesimir chống bàn tay trái đeo găng đỏ xuống sàn, cố sức rướn cổ nhìn cầu thang dẫn lên tầng hai, nơi Lavenus mặc chiếc áo sơ mi vải lanh phanh rộng đang đứng.
Hắn thẳng người, vùng giữa ngực bụng cắm thánh kiếm xương trắng bóng.
Những thớ thịt không da từng khắc họa nên hình người treo ngược đã hoàn toàn biến mất, để lại một khoảng trống hoác. Xuyên qua lỗ hổng trên ngực Lanevus, người ta thậm chí lờ mờ thấy được cả khung cảnh phía sau lưng hắn.
Lanevus cử động một cách khó nhọc, bất chợt phá lên cười như điên, “Ha ha ha, cảm ơn các người! Ta thực sự phải cảm tạ các người!
“Thật đấy, nhìn đôi mắt chân thành của ta mà xem, ta thật lòng biết ơn các người! Nếu không nhờ các người phát hiện và đến kịp thời thì chỉ vài tháng nữa thôi, ta sẽ thực sự biến thành vật chứa của ‘Chúa Sáng Tạo Đích Thực’. Như vậy khác gì chết đâu?”
Nghe thế, Cesimir sửng sốt, không dám tin kẻ vừa bị mình dốc sức phá hủy chỗ dựa lớn nhất lại vui sướng đến vậy. Anh muốn đứng dậy, nhưng đôi chân không nghe lời, muốn phản kháng thì sức cùng lực kiệt.
Lanevus nhìn thấu sự nghi hoặc của anh, vừa ho khù khụ vừa cười bảo, “Biết không? Với loại người như ta, làm được việc kinh thiên động địa đáng để tự hào mà không có ai chia sẻ thì buồn lắm.”
“Khụ, hồi còn ở Tingen, ta đã bị ‘Chúa Sáng Thế Đích Thực’ lừa một vố. Ngài ta không chỉ định quay lại thông qua việc tạo ra một đứa con mà còn lén lút gieo một ‘mầm cây’ vào người ta.
“Không, ta thậm chí còn nghi ngờ đứa con trong bụng Megose chỉ là bức bình phong. Ngài ta còn chẳng thèm sai người của Hội Cực Quang đến bảo vệ ả hay đánh lạc hướng sự chú ý của phía chính phủ. Hình như ngay từ đầu Ngài ta đã biết kế hoạch đó sẽ thất bại.
“Kế hoạch giáng lâm thực sự của Ngài nằm trên người ta. Thần tính mà Ngài ban cho ta, ngay khi ta đặt chân đến Backlund, đã bất ngờ kết hợp với ‘mầm cây’ trong cơ thể. Ha ha, mi tưởng tượng nổi không? Ta đang dần bị Ngài thay thế! Từng chút một! Cuối cùng, ta sẽ trở thành ‘Chúa Sáng Tạo Đích Thực’!
“Trước khi ta kịp nghĩ ra cách giải quyết thì đám người Hội Cực Quang đã lần tới thông qua cảm ứng thần tính. May mà chúng đều là một lũ điên thiếu não. Ha ha, đời lắm kẻ ngu thật.”
Khụ! Khụ! Khụ! Lanevus hộc ra một ngụm máu bầm, có vẻ đã lấy lại được chút sức lực. Hắn lê từng bước về phía trước, khuôn mặt góc cạnh không hiểu sao bỗng trở nên mềm mại, giống con người trước kia hơn.
Lanvus vươn tay bám vào tay vịn cầu thang, cười nhạo, “Cũng may, để hoàn toàn giáng lâm, hoàn toàn thay thế ta, ‘Chúa Sáng Tạo Đích Thực’ cần một lượng lớn những cảm xúc bi quan, tuyệt vọng, chết lặng, căm hận và cái ác nguyên thủy, chỉ có ở Backlund, chỉ có quận Đông, khu nhà máy cộng thêm khu bến cảng này mới đáp ứng được yêu cầu của Ngài. Chính điều đó đã tạo cho ta cơ hội để tiếp xúc với người ngoài.
“Ta biết việc báo cảnh sát thông qua những người mình tiếp xúc là không thực tế, vì rất có thể kẻ đó cũng là thành viên Hội Cực Quang.
“Ban đầu, ta đã định kích động một cuộc đình công để thu hút sự chú ý từ cảnh sát, kết quả lại bị Hội Cực Quang cảnh cáo và tra tấn một phen, đành phải vội vàng kết thúc.
“Sau đó, ta bèn giả vờ như sắp mất khống chế đến nơi và được xuống cống ngầm để giải tỏa. Khi ấy, ta đã lén dùng máu mình để làm ô nhiễm vài sinh vật sống dưới đó, biến chúng thành những con quái vật đột biến hung tợn. Thật đáng tiếc, trước khi các người lần ra manh mối, vụ này lại bị đám Hội Cực Quang phát hiện. Hình như có tên nào đó trong Hội đã chết trong miệng đám quái vật ấy. Chậc, giờ ta không còn thần tính, không còn ‘mầm cây’ kia, máu cũng chẳng còn tác dụng đó nữa.”
“Sau vụ ấy, ta bị kiểm soát chặt chẽ hơn. Nhưng ta vẫn tìm ra một kẽ hở. Ta đã giết một con điếm, giết bằng cách tàn nhẫn nhất có thể, hòng đánh động cảnh sát. Ai ngờ Hội Cực Quang lại ngụy tạo vụ đó thành một phần của chuỗi giết người hàng loạt. Thế là ta vẫn không được cứu.
“Không còn cơ hội tương tự như thế, ta đành phải dùng cách tinh vi hơn. Ta chủ động đòi Hội Cực Quang cử những tên điên rồ nhất, quá khích nhất đến canh giữ mình, mà điều này thì đúng ý chúng. Ha ha, chúng thật sự không biết động não nhỉ? Kiểu gì lũ điên đó kiểu gì chẳng gây chuyện. Quả nhiên, các người đến rồi!”
Hà… Lanevus thở mạnh, bắt đầu duỗi cơ, dường như đã rũ bỏ hết những ảnh hưởng còn sót lại.
Hắn rút thanh kiếm xương cắm giữa vùng ngực và bụng ra, tiếc rẻ nói, “Uổng thật, không thể mang nó theo, không thì ta sẽ sớm bị các người định vị và tìm được mất.”
Khi thanh kiếm xương trắng rời khỏi cơ thể hắn, vết thương kinh khủng chẳng chảy ra một giọt máu nào, như thể phần mất đi vốn chẳng phải của Lanevus.
Lanevus đặt tay phải lên ngực, cúi chào Crestet Cesimir và những người khác, “Đám trên khinh khí cầu chắc sắp tỉnh rồi, ta không thể nán lại lâu hơn được nữa.
“Cảm ơn các người, chân thành cảm ơn.
“Dù các người ngu thật, nhưng ít ra cũng giúp được việc. Với lũ ngu như các người thì đây là một vinh hạnh đấy.”
Nói đến đây, hắn đứng thẳng người, nhoẻn miệng cười châm chọc, “Tạm biệt những Kẻ Gác Đêm ngu xuẩn. Hãy dùng mạng sống của các người để tiễn ta một đoạn nào.”
Hắn cầm chuôi thánh kiếm xương, đột nhiên tiến lên vài bước, định đâm vào Crestet Cesimir. Thế nhưng, mí mắt hắn bỗng nặng trĩu, người chỉ muốn ngã lăn ra ngủ.
“Ra mi vẫn còn chút lực lượng à? Thế thì phiền thật…” Lanevus khẽ cắn lưỡi, bất ngờ vung tay ném mạnh thánh kiếm xương về phía hai Kẻ Gác Đêm bất tỉnh bên cửa.
“Không!”
Cesimir dốc hết sức bình sinh để phẩy tay một cái, tạo ra lực vô hình làm chệch thánh kiếm xương.
Chớp lấy cơ hội đó, Lanevus co giò chạy đến phòng vệ sinh cuối hành lang, trèo qua cửa sổ để rời khỏi ngôi nhà gạch đỏ. Ngay sau đó, hắn mở nắp cống bên đường, tụt người xuống, chui vào cống ngầm.
Lanevus dường như thuộc làu nơi này. Xung quanh tối đen như mực, vậy mà hắn vẫn chạy thoăn thoắt, nhảy vọt, rẽ ngoặt, vọt vào sâu trong ma trận cống chằng chịt.
Bất thình lình, hắn khựng lại theo bản năng, ngửa người ra sau.
Phập! Một lá bài cắm sâu ngực phải hắn, máu lập tức rỉ ra theo mép bài.
Lanevus ngẩng lên, quan sát kẻ tập kích bằng đôi mắt nhìn được trong bóng tối.
Người đàn ông đó có vóc dáng tầm thước, mặc đồ công nhân, đeo chiếc mặt nạ có cái mũi đỏ chót và khóe miệng cười ngoác tận mang tai, trông hệt như một tên hề vui vẻ.
Bốn mắt giao nhau, Lanevus bất ngờ thụp xuống, lăn về phía trước.
Keng!
Một lá bài Tarot vẽ hình thiên sứ thổi kèn cắm phập vào tường cống ngầm như phi đao, vừa khéo đúng tầm cổ Lanevus khi nãy.
Keng! Keng! Keng!
Lanevus lăn lộn, nhảy sang bên, chồm về phía trước bằng tốc độ đáng kinh ngạc, né tránh ba lá bài liên tiếp bay tới, khiến chúng găm vào tường, đập xuống nền đá, va vào xi măng, phát ra âm thanh như kim loại va chạm.
Đồng thời, khóe mắt hắn bắt được hình ảnh người đàn ông đeo mặt nạ hề vẫn bám riết lấy mình, một tay nắm xấp bài dày cộm, tay kia thoăn thoắt rút bài phi ra.
Hình vẽ mặt trời mọc ngũ quan trên lá bài đập vào mắt Lanevus. Hắn chống tay trái lên tường, bật người nhảy lên không, thực hiện một cú ngoặt hướng cực lớn.
Đúng lúc đó, hắn nghe thấy tiếng gió rít và cảm nhận được cơn đau nhói nơi cổ chân!
Phóng hai lá? Một lá chậm hơn một nhịp, chặn đúng hướng mình né? Tên này đoán trước được hành động của mình? Lanevus lạnh sống lưng, vừa tiếp đất đã nén đau lăn một vòng.
Phập!
Chỗ hắn vừa đứng cắm thêm một lá bài Tarot khác, đuôi bài vẫn còn rung rung.
Bấy giờ,Lanevus mới kịp nhìn lá bài ghim trong cổ chân phải mình. Hình vẽ ngôi sao, bình nước và thánh thủy trên lá bài đã nhuốm màu đỏ tươi.
Vút! Vút! Vút!
Lanevus chẳng có thời gian để suy tính hay xử lý vết thương. Từng lá bài Tarot hóa thành dao nhọn lao tới tấp vào các bộ phận trên cơ thể hắn. Chẳng mấy chốc, thương tích ở chân phải và ngực, di chứng từ lỗ hổng trên vùng thượng vị, cộng thêm cuộc đụng độ ít nhất cũng ở tầm Á Thần khi nãy đã khiến một kẻ thuộc Danh Sách 9 “Kẻ Trộm” vốn nổi tiếng nhanh nhẹn như hắn chậm hẳn.
Pặc! Hắn hất văng được một lá bài, lại khiến cổ tay bị cứa một đường rất sâu, máu tuôn không ngừng.
Kẻ Gác Đêm và quân đội sắp đuổi tới rồi, không thể dây dưa thêm nữa! Lúc này, đầu óc Lanevus tỉnh táo đến lạ.
Đột nhiên, hắn dừng tại chỗ, ngừng né tránh, mặc kệ lá bài vẽ hình Ác Ma đâm trúng cổ mình. Trong tích tắc, những lá bài đang găm trên người hắn bị bắn ngược ra ngoài. Vết thương dữ tợn ở cổ, ngực phải, cổ tay, cổ chân phập phồng như thể có thứ gì đó màu máu đang liên tục quằn quại, từng búp thịt gớm ghiếc lục tục trồi lên, hết búp này đến búp khác!
Da Lanevus chợt nổi lên vô số nốt sần màu sắt nguội, dường như kết lại thành một bộ giáp toàn thân.
Keng! Lại một lá bài khác bắn tới rồi bị những nốt sần li ti ấy đánh bật.
Lanevus với đôi mắt đỏ ngầu nhìn tên hề đã ngừng tay và cất bài ở đối diện, đoạn cười mỉa, “Nói gì thì nói, bị thần linh giày vò một phen cũng không phải không có lợi ích.”
Trước khi nói hết câu, hắn đã đạp chân trái xuống đất, vọt qua dòng nước thải rồi lao thẳng vào kẻ địch.
Như đã liệu trước được điều này, Klein đeo mặt nạ hề lách người sang bên một bước, tay trái rút phắt từ trong túi áo ra, nắm chặt thành quyền, đấm thẳng vào thái dương Lanevus như đạn pháo.
Bộp!
Lanevus nghiêng người, giương chỏ, đánh bật lại nắm đấm của đối thủ một cách chuẩn xác. Lực phản chấn mạnh như lũ quét khiến Klein nhất thời mất đà, bước chân loạng choạng.
Bốp! Bốp! Bốp!
Từng tiếng đanh gọn nổ bên tai Klein. Anh thấy những nắm đấm lao tới tấp vào mặt mình, đòn sau còn nhanh và nặng hơn đòn trước. Như thể đã quên mất việc phải giữ thăng bằng, anh nương theo bước chân xiêu vẹo, bất ngờ đổ người sang bên, rồi chống khuỷu tay trái xuống đất, lăn mình đổi hướng.
Bốp! Bốp! Bốp! Bịch! Bịch! Bịch!
Lanevus liên tục đấm đá, ra đòn vừa nhanh vừa mạnh. Klein suýt bị đánh trúng vài lần, nhưng nhờ khả năng thăng bằng thái quá, anh luôn kịp né tránh bằng những tư thế vặn vẹo trái với lẽ thường - lúc thì anh đu người trên tường, lúc lại lăn dưới đất, chẳng khác nào diễn xiếc.
Anh có vẻ rất điềm tĩnh và không chút nóng vội, như thể quyết tâm câu giờ chờ Kẻ Gác Đêm và quân đội tới. Nhưng chỉ cần Lanevus tỏ ý định chạy trốn, anh lại bám chặt không buông.
Bốp!
Lanevus đấm một cú ép Klein phải mượn lực bật tường bay người lên không. Nhân đó cơ đó, hắn dứt khoát chuyển hướng, chạy sang lối khác.
Mũi chân Klein vừa chạm đất, người đã như một viên đạn pháo lên nòng, nhắm thẳng vào lưng Lanevus.
Vào giây phút đó, một hình ảnh vụt qua đầu anh: Lanevus như kẻ không xương, vặn ngược thân trên lại, tung cú đấm thẳng vào người anh.
Đây chính là trực giác dự cảm của “Tên Hề”! Không chần chừ, không do dự, Klein chủ động hãm bớt lực. Với một tiếng “bộp”, anh phóng về phía trước, nhưng lực đạo đã giảm đáng kể so với dự tính.
Rắc!
Tiếng ma sát ghê răng vang lên, hai chân Lavenus đứng đứng yên, nhưng phần thân trên bất ngờ vặn ngược, mặt hướng ra sau, trong khi mũi chân vẫn hướng về phía trước.
Giữ tư thế kinh dị đó, Lanevus đấm thẳng vào đầu Klein. Lực mạnh đến nỗi phát ra tiếng nổ tung.
Ầm!
Nắm đấm của hắn đánh vào không khí, cách mặt Klein chừng hai, ba mươi phân.
Cơn gió từ cú đấm thốc vào tóc Klein. Thay vì tận dụng cơ hội này để phản công, anh trầm giọng thốt ra một từ bằng tiếng Hermes cổ, “Đỏ thẫm!”
Bùa chú? Lanevus giật mình, lập tức bổ nhào sang bên cạnh hòng né đón.
Tuy nhiên, Klein không ném bùa ra, mà siết chặt tay trái, đi theo chuyển động của Lanevus. Anh cũng ngã sang bên, lăn người theo, khiến khoảng cách giữa hai người chỉ nới ra một chút.
Hắn lừa mình? Ý nghĩ này vừa thoáng qua đầu Lanevus, đáy mắt hắn đã phản chiếu khóe miệng nhếch cao cùng ngọn lửa đỏ thẫm bất ngờ bùng lên trong nắm tay trái của tên hề.
Chuyện này… Ánh mắt Lanevus lập tực dại ra, những tiếng lép bép khe khẽ chui vào tai hắn, cảm giác tĩnh lặng sâu lắng tức thì ập đến, bao phủ cả hắn lẫn Klein.
Tên đó làm gì vậy? Muốn cả hai… cùng bị ảnh hưởng… để kéo dài thời gian… cho Kẻ Gác Đêm và quân đội… kịp tới… sao… Mí mắt Lanevus sụp xuống, cơn mệt mỏi và sự suy yếu luôn bị hắn đè nén chớp lấy cơ hội để nổi loạn. Hắn cố gắng chống lại cơn buồn ngủ, hy vọng dựa vào đặc tính độc đáo của cơ thể hiện tại để vượt qua giai đoạn gây ngủ mãnh liệt nhất.
Còn Klein không hề chống cự, mặc bản thân chìm vào giấc ngủ sâu.
Thế nhưng, mỗi khi gặp phải giấc ngủ không tự nhiên, bản năng sẽ khiến anh tỉnh táo trở lại! Đây chính là điểm đặc biệt giúp anh chống lại phép thông linh và nhập mộng, cũng là vốn liếng giúp anh khi đó có thế sống sót trước phu nhân Sharon!
Trong cuộc chiến vừa rồi, sau đòn phóng bài thất bại, anh đã lập tức rút ra “Bùa Ngủ Say”, nắm chắc trong lòng bàn tay, chờ thời cơ sử dụng, chờ cơ hội để tác động lên chính mình và kẻ địch!
Chỉ trong chớp mắt, trạng thái lý trí bất thường đã giúp anh thoát khỏi mộng. Hình ảnh Lanevus đang loạng choạng hiện rõ trong mắt anh.
Phù! Klein bỗng trở nên vô cùng bình tĩnh, như thể kẻ trước mắt chỉ là một cái bia tập bắn. Anh hít sâu một hơi, xoay hông, vặn vai, dốc toàn lực đấm mạnh về phía trước!
Bốp! Rắc!
Nắm đấm của anh nện thẳng vào yết hầu Lanevus, tạo ra tiếng xương vỡ vụn và máu bắn tung tóe.
Lanevus lùi lại hai bước, dán chặt vào tường. Con đau kịch liệt đã vực hắn dậy từ giấc ngủ sâu, thế nhưng những nốt sần màu sắt nguội trên người hắn lại biến mất hoàn toàn.
Ngay sau cú đấm trúng đích, tay trái Klein thọc vào túi, rút ra hai lá bài.
Vù! Vù!
Hai lá bài Tarot đâm xuyên hai mắt Lanevus, máu tươi lập tức tuôn ra.
Vậy mà Lanevus vẫn nén được cơn đau, không la hét thảm thiết. Hắn đột nhiên chồm người về phía trước, định giãy chết lần cuối!
Klein không thừa thế phản kích, mà xoay người sang một bên và lùi lại một bước như thể đã lường trước được điều này. Ngay khi Lanevus vồ hụt, anh sấn lên hai bước ra sau lưng đối phương, hai tay vươn ra, siết chặt cổ kẻ địch.
Rắc!
Klein gồng tay, vặn mình, bẻ gãy cổ Lanevus!
Rồi, anh lùi lại hai bước, nhìn đối phương.
Lanevus với đôi mắt bị cắm bài thất thần nhìn về phía trước. Cơ thể từ từ gục xuống. Cùng lúc đó, hắn đứt quãng hỏi bằng giọng nghi hoặc cực độ, “Tại sao… lại… giết… ta…”
Klein đeo mặt nạ hề nhìn chằm chằm kẻ thù và thờ ơ đáp, “Không có lý do gì cả.”
“Không.” Lanevus trợn mắt, mang theo oán hận chưa nguôi ngã xuống nền cống, hơi thở cuối cùng cũng tan biến.
Khi ấy, Klein, người luôn tỏ ra rất bình tĩnh, thình lình bước tới, gồng chân phải và dùng toàn bộ sức mạnh đá vào đầu Lanevus.
Bùm!
Cần cổ vốn nát bấy không thể chịu nổi lực tác động như vậy. Đầu Lanevus như quả bóng da văng ra xa, đập mạnh vào tường, tạo thành vết đỏ trắng!
Nhìn cảnh tượng đó, Klein đột nhiên gập người.
“Ha ha ha, ha ha ha…. Ha ha ha ha!” Anh phá lên cười như điên như dại. Mặt nạ hề trông vẫn hớn hở như thế, cái miệng toe toét, cái mũi đỏ chót cùng gương mặt trắng bệch mới vui vẻ làm sao.
“Ha ha ha… Ha ha ha…” Klein cười đến đứt hơi, tiếng cười nghe còn thê lương hơn cả tiếng khóc.
Vài giây sau, anh dần bình tâm lại, chậm rãi đứng thẳng dậy, nháy mắt trái với góc tối nhất của cống ngầm. Đoạn, anh nhếch mép, thì thầm không thành tiếng, “Đội trưởng à… ông xem… chúng ta lại cứu được Loen rồi…”
Từng giọt chất lỏng lặng lẽ trượt xuống cổ áo anh.
Vào khoảnh khắc ấy, anh cảm nhận được ma dược “Tên Hề” trong người mình đã tiêu hóa hết.
Trong cống ngầm không chút ánh sáng, Klein lau cổ rồi hướng sự chú ý trở lại cái đầu vỡ nát và thi thể không đầu của Lanevus, trước khi quay sang nhìn hai lá bài Tarot vẫn găm ở hốc mắt đối phương.
Anh vốn định thu hồi toàn bộ số “phi đao” phóng ra để xóa sạch dấu vết, nhưng lại vấp phải một vấn đề thực tế và vô cùng nghiêm trọng - anh không có đôi mắt nhìn được trong bóng tối.
Anh có thể chạy bay trong cống ngầm tối om và chiến đấu kịch liệt với Lanevus là nhờ linh nhãn.
Dựa vào màu sắc hào quang của hắn, ánh sáng linh tính phát ra từ các sinh vật và lờ mờ nắm bắt được những nơi chúng “phát sáng”, anh mới có thể định hướng như vậy. Không may, bộ bài Tarot mà anh đang dùng không phải bộ của Kẻ Gác Đêm ngày trước. Nó chỉ là một bộ bài phổ thông, không được khắc hoa văn bạc đầy linh tính, cũng không có điểm đặc biệt nào.
Trong hoàn cảnh như vậy, Klein chỉ có thể dựa vào màu sắc hào quang và ánh sáng linh tính của bản thân để phân biệt hình dạng các vật thể xung quanh trong phạm vi rất nhỏ, chứ không thể nhìn thấy những lá bài găm trên tường hay rải rác dưới đất - khi nãy anh cùng Lanevus vừa chạy vừa đánh nhau dữ dội chứ không cố định ở một nơi.
Dĩ nhiên, anh tin rằng chỉ cần có đủ thời gian, việc thu hồi toàn bộ số bài Tarot đã phóng ra không phải chuyện khó. Vấn đề nằm ở chỗ, Kẻ Gác Đêm đang truy đuổi Lanevus và quân đội trên khinh khí cầu có thể ập đến trong giây lát!
Đây không phải chuyện có thể lơ là được… Mình luôn đeo găng tay… Bộ Tarot mua trước khi đến Backlund, là hàng phổ thông ở đâu cũng có… Bình thường mình hiếm khi dùng đến nó… Có mang theo thì phần lớn thời gian đều cất chung với chiếc còi đồng của thầy Azik… Bất kể dùng phương pháp nào thì cũng khó mà lần ra mình từ chúng, cùng lắm là dựng lại được một phần hiện trường trận chiến, mà mình thì đã đeo mặt nạ và dùng lót độn đế…
Đủ loại ý tưởng thoáng hiện. Klein tức tốc đưa ra quyết định. Anh quay sang thi thể không đầu của Lanevus, ngồi xổm xuống, dùng tay phải đeo găng đen lục soát thật nhanh những vật dụng còn sót lại trên người đối phương.
Klein không có ý định thực hiện nghi lễ thông linh. Một là cảm giác Tà thần giáng trần khi nãy vẫn còn in đậm trong tâm trí, khiến anh không dám liều lĩnh thông linh Lanevus, trừ phi đưa hắn lên trên màn sương xám; hai là vì Kẻ Gác Đêm và quân đội có thể xông tới bất cứ lúc nào, anh không nghĩ mình có đủ thời gian để bày biện nghi lễ, tự mình triệu hồi, tự mình đáp lại rồi lên sương xám thông linh.
Lúc cần buông thì nên buông… Klein thầm nhủ, rút tay khỏi người Lanevus.
Xem chừng tên lừa đảo điên cuồng này đã vội vàng chạy trốn, nên không mang theo tiền mặt, nguyên liệu hay bùa chú, chỉ giữ một huy hiệu to bằng con mắt lấp lánh ánh sáng linh tính bên mình.
Klein không lo vật phẩm này sẽ bị định vị. Dù sao anh cũng tính ném nó lên sương xám để nghiên cứu sau. Anh đứng thẳng người, bỏ huy hiệu vào túi.
Anh nhìn thoáng qua thi thể Lanevus. Trước khi đặc tính phi phàm tách ra, anh cầm những lá Tarot còn lại bằng tay trái đeo găng đen, rồi duỗi thẳng cánh tay này ngay phía trên thi thể Lanevus. Đoạn, anh buông lỏng, mặc cho những lá bài rơi ào ào lên thi thể không đầu như những chiếc lá. Một vài lá nằm ngửa lộ hình vẽ và con số, vài lá khác úp sấp hiện mặt sau đỏ thẫm cùng hoa văn lúc ẩn lúc hiện.
Chuẩn bị xong xuôi, Klein tiếp tục lấy [Còi Đồng Azik] ra tung vài lần, rồi chạy vào sâu trong cống ngầm mà không ngoảnh lại.
Gần hai phút sau, một nhóm người khác cuối cùng cũng đặt chân đến đây. Người thì mặc áo khoác đen dày, kẻ thì mặc quân phục tôn dáng được cắt may cẩn thận.
Dẫn đầu là Crestet Cesimir, anh mang theo một thanh kiếm làm từ xương trắng, đôi găng tay đỏ dính đầy bụi, vẻ mệt mỏi và suy yếu lộ rõ trên gương mặt cương nghị.
Họ dừng lại cách thi thể vài mét, trông thấy thi thể của Lanevus và cái đầu nằm bên tường qua đôi mắt nhìn được trong bóng tối.
Trên cái đầu cắm hai lá Tarot “Hoàng Đế” và “Bánh Xe Số Phận”.
Thi thể không đầu thì phủ đầy những lá bài khác. Nào là “người thắng cuộc cầm cương chiến xa”, nào là “ẩn sĩ mặc áo choàng xách đèn”, nào là “thần chết mặc giáp cưỡi ngựa trắng” cùng những lá bài số thuộc bộ Cốc và bộ Gậy…
Còn những lá “Ác Ma”, “Mặt Trời” và “Phán Xét” thì vương vãi khắp sàn hoặc găm trên tường.
Tất cả trông hệt như hiện trường của một nghi thức quỷ dị nào đó, mà Lanevus chính là vật tế thần định sẵn phải hy sinh.
Crestet Cesimir lặng lẽ hít một hơi, mày nhíu chặt. Những Kẻ Phi Phàm xung quanh anh cũng nhất thời đứng hình trước cảnh tượng vừa rùng rợn vừa huyền bí trong môi trường tối tăm này.
……
Sau khi rời xa nơi Lanevus tử vong, Klein không mất nhiều thời gian để tìm được lối ra. Anh lột bỏ mặt nạ hề, xử lý hết vết bẩn dưới đế giày rồi rảo gót về phía quận Đông dưới bóng đèn khí đốt.
Mãi đến khi tiến vào quận Đông, về tới phố Cây Cọ Đen, anh mới thở phào nhẹ nhõm. Trong căn hộ hiệu suất mà anh đã thuê, Klein khẩn trương thực hiện nghi thức tự triệu hồi và tự đáp lại.
Ở trạng thái linh thể, Klein mang toàn bộ quần áo mặc tối nay, bùa chú, thảo dược, tinh dầu còn thừa cùng tấm huy hiệu lấy được từ Lanevus lên phía trên màn sương xám, rồi dùng lửa linh tính thiêu rụi mọi manh mối liên quan.
Phù… Anh thở phào, cuối cùng cũng dành ra được chút thời gian để xem tấm huy hiệu của Lanevus trông như thế nào.
Tấm huy hiệu chỉ to bằng một con mắt, mặt trước khắc những biểu tượng đại diện cho vận mệnh và ẩn giấu, mặt sau là một vòng chữ Hermes cổ nhỏ xíu khắc sít nhau: Có vật này, được gia nhập.
Nghĩa là sao? Lanevus còn là thành viên của một tổ chức bí mật nào đó à? Klein day trán. Do thể xác lẫn tinh thần đều mệt mỏi, thời cơ cũng không thích hợp, anh quả quyết gạt chuyện nghiên cứu sang một bên, định bụng đợi xong buổi tụ họp Tarot rồi tính tiếp.
Anh vội rời khỏi không gian bí ẩn phía trên màn sương xám, thay một bộ quần áo khác và gỡ bỏ lớp hóa trang. Tuy nhiên, anh không vội về phố Minsk ngay mà định ngủ đến sáng mai mới đi. Bởi lẽ, đi lại trên phố lúc đêm hôm khuya khoắt thế này vốn đã dễ bị tuần tra sờ gáy, huống hồ vừa mới xảy ra vụ việc như vậy.
Klein nằm trên giường, nhìn ánh trăng dần lụi tàn trong đêm thông qua ô cửa sổ, lòng dần lắng xuống.
Hoàn thành xong bước báo thù đầu tiên, anh thấy nhẹ cả người. Bao nhiêu áp lực bấy lâu như được trút bỏ, trạng thái tinh thần cũng khá hơn hẳn dạo trước.
“Mình hiện vẫn chưa đủ sức đối phó với Ince Zangwill hay Vật Phong Ấn 0-08, chênh lệch quá lớn, chỉ khi trở thành một cường giả Danh Sách cao, một Á Thần, mình mới có tư cách xen vào chuyện này… Trước khi thăng lên Danh Sách 4, mình sẽ giả vờ chúng không tồn tại…
“Đúng vậy, mục tiêu dài hạn sắp tới là nỗ lực tăng cường bản thân. Hiện mình đã tiêu hóa hết ma dược ‘Tên Hề’. Đợi thu thập đủ nguyên liệu phi phàm là có thể thăng lên ‘Ảo Thuật Gia’ rồi.
“Về sau còn có ‘Người Không Mặt’, ‘Bậc Thầy Múa Rối’ và thứ tương ứng với Danh Sách 4 mà mình chưa biết tên.
“Trừ cái đó ra thì cứ làm một thám tử bình thường thôi.”
Klein thanh thản nghĩ về dự định cho tương lai gần, không còn nôn nóng hay u uất nữa.
Lúc nghĩ ngợi miên man, anh hơi nhếch môi, thì thào, “Đội trưởng, Benson, Melissa, chắc mọi người thích nhìn thấy tôi như thế này hơn nhỉ…”
……
Tang tảng sáng, trước cửa ký túc xá của công đoàn bến cảng đã xuất hiện một nhóm người mặc áo bác sĩ, đeo khẩu trang và trùm mũ phẫu thuật.
Người dẫn đầu là một bác sĩ già có vẻ dày dặn kinh nghiệm, ông nói với những cư dân hoang mang, “Khu nhà các vị vừa phát hiện bệnh truyền nhiễm, đã có một người tên Kevin qua đời vì nó. Chúng tôi sẽ cung cấp thuốc điều trị miễn phí. Bệnh này có thuốc đặc trị, chỉ cần các vị uống kịp thời thì sẽ không sao đâu.”
“Kevin?” Các cư dân kinh ngạc kêu lên, nhìn quanh để tìm kiếm người đồng nghiệp tên Kevin, nhưng chẳng thấy bóng dáng anh ta đâu cả.
Đó là tên giả của Lanevus.
Thấy có cảnh sát quen mặt đi cùng đoàn y tế từ thiện, cư dân cũng yên tâm hơn, bắt đầu thấp thỏm xếp hàng nhận thuốc.
Người đầu tiên là một gã trung niên râu ria xồm xoàm. Gã lo lắng hỏi han đủ điều, sợ một lọ thuốc duy nhất không đủ để chống lại căn bệnh dịch nguy hiểm.
Mãi đến khi các bác sĩ tỏ ra thiếu kiên nhẫn, gã mới ngửa cổ uống cạn lọ thuốc xanh lam, rồi được dìu sang bên cạnh, ghé miệng vào một lỗ nhỏ có kích thước tương đương.
Oẹ! Oẹ! Oẹ!
Gã đột nhiên thấy buồn nôn, nôn thốc nôn tháo, ói ra một đống bầy nhầy tanh tưởi.
Gã chống người dậy, định xem mình nôn ra thứ gì thì bị hai y tá lực lượng túm ra.
Lỗ hổng to bằng khuôn miệng ấy nằm trên một thùng sắt đen sì. Nhìn xuống đáy chỉ thấy một màu tối đặc, ánh sáng gần như không lọt tới. Đọng trong đó là một vũng dịch màu vàng lục, chính giữa có miếng thịt đỏ au, mọc đầy lông đen mịn!
Oẹ! Oẹ! Oẹ! Cư dân trong ký túc xá lần lượt uống thuốc rồi ôm bụng nôn mửa vào những thùng sắt khác nhau.
……
Trong biệt thự xa hoa của Bá tước Hall, quận Hoàng Hậu.
“Sao anh đến sớm thế?” Audrey nhìn sắc trời rồi quay sang Tử tước Glaint đang đứng trước mặt mình.
Glaint ngó quanh một lượt, thấy chỉ có con chó lông vàng to tướng đang ngồi xổm gần đó, bèn hạ giọng, “Tôi định đến trường đua ngựa, ai ngờ giữa đường gặp Kance, anh ta kể cho tôi nghe chuyện thú vị lắm. Tiện đường qua đây nên tôi ghé vào kể cho cô luôn.”
“Chuyện gì vậy?” Audrey hứng thú hỏi.
Glaint không thèm mào đầu, vào thẳng chủ đề, “Chắc cô cũng từng nghe tới Hội Cực Quang rồi nhỉ? Cái hội ám sát đại sứ Intis ấy. Bọn chúng vừa bị tóm, chết mất mấy thành viên chủ chốt, một âm mưu cực lớn cũng theo đó mà đổ bể.”
Mình còn tưởng chuyện liên quan quan đến thần tính của Chúa Sáng Tạo Đích Thực chứ, Xio và Fors đã đi tố cáo từ chiều qua, đêm qua hành động là vừa… Khoan, Hội Cực Quang hình như cũng tôn thờ Chúa Sáng Tạo Đích Thực mà! Mắt Audrey sáng lên, nàng dè dặt hỏi, “Âm mưu gì vậy?”
“Tôi không biết, Kance không chịu nói, anh ta chỉ bảo kẻ chủ mưu là một tên tội phạm lừa đảo đang bị truy nã có tên Lanevus.” Glaint dang tay phải.
Quả nhiên… Audrey hơi gật đầu, không che giấu sự tò mò, “Hắn bị bắt rồi à?”
“Hắn chết rồi, nhưng không phải chết trong tay người của chúng ta.” Glaint ngừng một lát rồi nói tiếp, “Đây mới là chỗ thú vị này. Lúc tìm được xác hắn, người ta thấy nó được phủ đầy bài Tarot, xung quanh cũng thế. Cô thử tưởng tượng cảnh đó mà xem…”
Bài Tarot? Xác chết phủ đầy bài Tarot?
Thoạt tiên, Audrey hơi giật mình, rồi bừng ngộ: người làm chuyện đó là hội Tarot chúng ta! Là quyến thuộc của ngài “Kẻ Khờ”!
Tin rằng mình đã nắm được chân tướng, Audrey không khỏi tưởng tượng ra cảnh Tử tước Glaint vừa miêu tả: Lanevus gục ngã trong bóng tối, thân xác nằm trên bùn lầy được phủ đầy những lá Tarot như “Kẻ Khờ”, “Công Lý”, “Người Treo Ngược”, “Mặt Trời”, “Thế Giới” cùng vô số lá Ẩn chính và Ẩn phụ khác, có lá thì ngược, có lá thì xuôi, có cả lá úp xuống, chỉ để lộ mặt sau, như thể đang tiến hành một cuộc bói toán Tarot ma quái quy mô lớn.
Hình ảnh như vậy chắc chắn phải cực kỳ chấn động! Không biết “Công Lý” nằm ở vị trí nào…
MI9 và Kẻ Phi Phàm thuộc giáo hội sẽ nghĩ gì về việc này? Liệu họ có cho rằng một tổ chức bí ẩn mới vừa xuất hiện không?
Lanevus mang trong mình thần tính của Chúa Sáng Tạo Đích Thực, chuyện hắn và Hội Cực Quang định làm chắc chắn không phải chuyện nhỏ. Nếu thành công, nó tất sẽ mang đến tai ương khủng khiếp cho Backlund và Vương quốc. Vậy mà âm mưu đó lại bị chặn đứng một cách nhẹ nhàng, êm thấm nhờ nhiệm vụ đơn giản của ngài “Kẻ Khờ”!
Đây chính là ván cờ ở đẳng cấp thần linh sao? Ngài “Kẻ Khờ” và Chúa Sáng Tạo Đích Thực là tử thù? Hèn chi Ngài lại gọi đối phương là Chúa Sáng Tạo Sa Đọa.
Vô vàn suy nghĩ nhấp nháy trong đầu, Audrey thoáng rùng mình, nếu không để ý thì rất khó nhận ra.
“Cô đang nghĩ gì thế?” Tử tước Glaint ngồi đối diện rốt cuộc không nén nổi tò mò, bèn cất tiếng hỏi thăm.
Bấy giờ Audrey mới hoàn hồn, hơi nghiêng đầu cười bảo, “Chẳng phải anh bảo tôi tưởng tượng cảnh xác chết phủ đầy bài Tarot sao?”
“Ha ha.” Glaint cười trừ rồi quay sang cảm thán, “Không biết là thành viên của tổ chức bí mật nào đã xử lý Lanevus nhỉ? Nó giống hệt tưởng tượng của tôi về mấy vụ kiểu này. Quá… quá ngầu luôn!”
Là Hội Tarot bọn tôi đấy! Audrey thầm đáp rồi cười nhạt, “Biết đâu đó là hoạt động độc lập của một Kẻ Phi Phàm mạnh mẽ chẳng thuộc về tổ chức nào thì sao?”
“Dù thế nào đi nữa thì tôi cũng thích phong cách kiểu này! Nhờ cô giục Xio và Fors hộ tôi xem bao giờ mới tìm được công thức ‘Dược Sư’ nhé!” Glaint phấn kích ra mặt.
Audrey tròn mắt, nhìn xung quanh rồi thấp giọng nói, “Suỵt, nhỏ tiếng thôi. Sao anh lại nói ra chuyện công thức ma dược ở đây chứ?”
Glaint cười, giọng không chút bận tâm, “Yên tâm, không có gì đâu. Tôi vừa kiểm tra rồi, nơi này ngoài tôi với cô ra thì chỉ có mỗi con chó thôi.”
Con chó săn lông vàng Susie bất giác đổi tư thế.
…….
Tại quận Bắc Backlund, trong một căn phòng dưới lòng đất nhà thờ Thánh Samuel.
Daly khoác áo choàng đen có mũ trùm đầu, kẻ mắt xanh và đánh má hồng, trông cực kỳ hấp dẫn và lạnh lùng. Cô chọn bừa một chỗ ngồi xuống rồi cầm tập tài liệu lên.
Vừa nhìn thoáng qua, cô bỗng dừng lại, đôi mày nhíu chặt và gằn giọng hỏi, “Lanevus? Tại sao tôi không biết chuyện này? Tại sao tôi không nhận được thông báo về chiến dịch tối qua?”
Ngồi ở ghế chủ tọa, Crestet Cesimir đã giấu cằm và môi vào cổ áo dựng đứng. Anh trầm giọng đáp, “Tôi lo cô không kiểm soát được cảm xúc, sẽ gây ra rắc rối không đáng có cho chiến dịch, nên không cho người báo cô hay.
“Tôi rất hiểu cảm giác của cô. Một trong những Kẻ Gác Đêm thuộc đội Tingen đang được hướng dẫn và huấn luyện ở Thánh Đường để chuẩn bị gia nhập Găng Tay Đỏ, khả năng của cậu ta cũng ngang ngửa cô. Thế nhưng, thân là người chỉ huy chiến dịch, là phó tế cấp cao của Kẻ Gác Đêm, tôi buộc phải loại trừ mọi yếu tố bất ổn.”
Daly nhìn các đội trưởng và phó tế khác của Kẻ Gác Đêm đã được triệu tập đến đây, “ha” một tiếng rồi bảo, “Sao anh lại nghĩ tôi không kiểm soát được cảm xúc chứ? Tôi rất bình tĩnh, tôi sẽ không bốc đồng! Cơn giận của tôi chỉ bùng phát sau khi tóm được Lanevus thôi! Đó mới là sự chuyên nghiệp của một Kẻ Gác Đêm kỳ cựu, một phó tế thực thụ!
“Nếu tôi bắt được Lanevus, tôi sẽ cho hắn biết đàn ông có thể mong manh đến mức nào! Tôi sẽ nhét một cái xác thối rữa cứng đơ vào mông hắn, gài một bộ xương phủ đầy gai nhọn và hôi thối ở phía trước của hắn! Để mấy bé cưng lạnh lẽo kia chui vào mọi cái lỗ trên người hắn!
“Khốn khiếp! Các người để hắn chết như thế sao!”
Crestet Cesimir bình tĩnh nhìn Daly, im lặng đợi cô nói hết rồi mới bật ra tiếng thở dài, “Cô nhịn bao lâu rồi?”
Daly thoáng ngẩn ngơ, đột nhiên ỉu xìu như quả bóng xì hơi, “Lâu lắm rồi…”
Cesimir rời tầm mắt qua các phó tế và đội trưởng khác, “Thu thập được gì không?”
“Qua điều tra sơ bộ, kẻ giết Lanevus là thành viên Hội Mật Tu, cấp bậc Danh Sách 8, ma dược có tên là ‘Tên Hề’, am hiểu trò dùng lá bài làm phi đao.” Một phó tế báo cáo đúng sự thật, “Tuy nhiên, chúng tôi không dám khẳng định phỏng đoán này. Có vẻ như những lá bài Tarot rải trên thi thể không nhằm che giấu điều gì. Dù sao Kẻ Phi Phàm kia cũng không động đến những lá bài trên tường hay trên đầu Lanevus. Chúng tôi tin rằng hiện trường cuối cùng rất giống một nghi lễ, hoặc một biểu tượng nào đó. Vì vậy, chúng tôi hoài nghi Kẻ Phi Phàm này thuộc về một tổ chức mà chúng ta chưa biết. Đương nhiên, cũng không loại trừ khả năng đó chỉ là thói quen cá nhân của hắn.”
Cesimir khẽ gật đầu, “Có thể bắt tay vào điều tra tiếp từ hướng này. Aiur, tìm được gì khi điều tra người tố giác không?”
Aiur Harson, một người đàn ông trung niên cuốn hút, lật những tờ giấy trên tay và nói, “Chúng tôi đã điều tra người tố giác và phát hiện hắn làm theo chỉ đạo của một thợ săn tiền thưởng.
“Trong quá trình truy tìm tên tội phạm truy nã Lanevus, một người bạn của thợ săn tiền thưởng này đã bị thành viên Hội Cực Quang sát hại. Để trả thù, cô ta đã âm thầm điều tra, cuối cùng xác định được mục tiêu tại quán rượu Liên đoàn Công nhân ở ụ tàu Đông Balam, rồi dựa theo hành tung của mục tiêu mà phát hiện ra Lanevus.
“Hầu hết hành động của cô ta đều có nhân chứng xác nhận gián tiếp, không có điểm khả nghi, chúng tôi cũng dùng biện pháp siêu nhiên để kiểm chứng, xác nhận cô ta không liên quan đến kẻ giết Lanevus.
“Hiện cô ta đang lẩn trốn, rất khó tìm ra.”
Cesimir tự hỏi rồi bổ sung, “Điều này khớp với mô tả về Lanevus, những kẻ điên cuồng cực đoan của Hội Cực Quang chính là trợ lực giúp hắn thoát thân. Tay phóng viên đến công đoàn phỏng vấn vào xế chiều hôm đó thì sao?”
Một đội trưởng Kẻ Gác Đêm báo cáo, “Hắn là một phóng viên giả mạo, theo thông tin từ Sở Cảnh sát, hắn thực chất là một thám tử tư từng hỗ trợ phóng viên Mike Joseph của tờ Quan Sát Hàng Ngày điều tra vụ án mạng của Sibel. Chúng tôi đoán hắn đã nắm được manh mối nào đó dẫn đến công đoàn bến cảng, nên mới cải trang để tiếp cận những kẻ tình nghi là hung thủ. Phỏng đoán này đã được Isengard Stanton xác nhận.”
Cesimir “ừm” rồi chuyển sang hỏi về những người gần đây đã tiếp xúc với Lanevus, và đều nhận được câu trả lời là không có vấn đề.
Gần cuối buổi họp, anh cân nhắc nói, “Vụ Lanevus bị giết thiếu động cơ thỏa đáng, điều này khiến tôi rất băn khoăn. Kẻ giết người bí ẩn kia đáng để lưu tâm, các anh các chị hãy tiếp tục theo sát vụ này.
“Mặt khác, theo lẽ thường, tại một đại đô thị như Backlund, Hội Cực Quang chắc chắn không chỉ có những Kẻ Phi Phàm cỡ ‘Giám Mục Hoa Hồng’ và ‘Ẩn Tu Sĩ’, mà ít nhất phải có một Thần Sứ hoặc thậm chí là Thánh Giả. Mưu đồ nghênh đón Chúa Sáng Tạo Đích Thực giáng lâm của chúng đã thất bại. E rằng những kẻ có bản tính điên cuồng và phi lý trí này sẽ làm ra một loạt hành động trả đũa trong thời gian tới, mọi người phải hết sức cảnh giác, tôi cũng sẽ ở lại Backlund.
“Vâng, thưa các hạ Cesimir.” Các phó tế và đội trưởng nghiêm túc đáp.
Crestet Cesimir dừng lại vài giây rồi nói thêm, “Vụ Megose ở Tingen và vụ Lanevus tối qua đều phơi bày một vấn đề, khu nhà máy, khu bến cảng và quận Đông đã trở thành môi trường lý tưởng để Tà thần giáng lâm và sinh sôi. Hãy phái người đi điều tra và thu thập thông tin chính xác nhất.
“Nếu mọi thứ đúng như những gì Lavenus mô tả, tôi sẽ nêu vấn đề này tại Hội nghị Hồng y, chính thức gây sức ép lên Vương quốc và chính phủ để thúc đẩy những cải cách phù hợp sớm được thực thi.”
……
Klein ngủ một mạch đến tận trưa mới dậy, nhưng trời không mấy sáng sủa, vẫn còn lờ mờ sương, âm u, ẩm ướt và lạnh lẽo.
“Chẳng ăn nhập gì với tâm trạng khá phấn chấn của mình cả…” Anh lẩm bẩm một câu, thay quần áo, cầm chìa khóa rồi về thẳng phố Minsk mà không bị chú ý.
Đổi bộ đồ công nhân sang áo sơ mi và áo len thường ngày, lại xác nhận không có ai đến điều tra thám tử tư Sherlock, anh hoàn toàn yên tâm, thong thả đến hàng thịt và rau mua thực phẩm, chuẩn bị một bữa trưa thịnh soạn cho bản thân.
Đầu giờ chiều, trời hửng. Klein lười biếng phơi nắng, nhất thời chẳng muốn làm gì cả.
Mãi đến hai giờ bốn mươi lăm phút, anh mới lấy chiếc đồng hồ quả quýt mạ vàng ra xem, trở lại phòng ngủ rồi bước lên trên màn sương xám xịt.
Sau khi hiện thức hóa hình nhân “Thế Giới”, một lần nữa làm quen với các thao tác điều khiển, anh ngồi xuống chiếc ghế lưng cao ở đầu bàn, gửi tín hiệu chuẩn bị tham gia tụ họp cho cậu bạn “Mặt Trời”.
Đúng ba giờ theo giờ Backlund, những luồng sáng đỏ thẫm bùng lên trong cung điện cổ xưa hùng vĩ, phác họa nên những bóng người mờ ảo.
“Công Lý” Audrey nhìn thẳng vị trí chủ tọa, nhẹ giọng nói, “Chào buổi chiều, ngài ‘Kẻ Khờ’. Nhiệm vụ đơn giản mà ngài ủy thác đã hoàn thành.”
Nàng cố tình nhấn nhá ở chữ “đơn giản”, cốt để dò hỏi ngài “Kẻ Khờ” xem có phải quyến thuộc của ngài đã trừ khử Lanevus không, và liệu hiện trường cái chết phủ đầy bài Tarot có phải dấu ấn đặc trưng của Hội Tarot.
Klein giả bộ cười điềm đạm rồi đáp, “Ta đã biết.”
Nói xong, anh thong thả thở dài, “Thời đại này, Backlund này, rồi cả quận Động, khu bến cảng, khu nhà máy, đúng là môi trường thích hợp để Tà thần giáng lâm.”
Hả? “Người Treo Ngược” Alger không khỏi sửng sốt trước những lời đó, cứ ngỡ tai mình có vấn đề.
Tại sao một nhiệm vụ đơn giản lại dính đến “môi trường thích hợp để Tà thần giáng lâm” chứ? Mình nhớ nhiệm vụ ngài ‘Kẻ Khờ’ giao phó là kiểm tra hai thành viên tiềm năng, nội dung đại khái là tìm được người trong tranh, mà gã đó chắc chắn ở Backlund… Alger vắt óc nhớ lại buổi tụ họp trước, càng nghĩ càng không hiểu chuyện đó thì liên quan gì tới “môi trường thích hợp để Tà thần giáng lâm”.
Tìm người thôi mà? Thậm chí còn không mấy nguy hiểm… Lẽ nào nhiệm vụ đơn giản của ‘Kẻ Khờ’ còn ẩn chứa mục đích sâu xa hơn? Đây là một cuộc chiến thầm lặng giữa các vị thần sao?
Trong chớp mắt, “Người Treo Ngược” suy diễn đủ đường, suýt thì buột miệng hỏi “Công Lý”, còn sẵn sàng trả giá để nắm được đầu đuôi câu chuyện.
Thế nhưng, thân là một Kẻ Phi Phàm lão luyện thuộc biên chế, một “Nhà Hàng Hải” điều khiển tàu ma cổ đại, hắn không thiếu kinh nghiệm và sự thâm trầm. Alger kìm nén nỗi xúc động, dự định sẽ thông qua kênh nội bộ của Giáo hội Bão Táp để thăm dò những biến động lớn gần đây ở Backlund.
Về phần “Công Lý” Audrey, nàng vừa nghe lời cảm thám từ “Kẻ Khờ” liền hiểu rõ mọi chuyện liên quan tới Lanevus.
Thì ra chút thần tính Lanevus nắm giữ chính là vật dẫn để Chúa Sáng Tạo Đích Thực giáng lâm thế giới thực… còn tình cảnh tồi tệ ở quận Đông, khu bến cảng, khu nhà máy đã trở thành môi trường thích hợp để vật dẫn nhanh chóng thành hình và lớn mạnh… Chỉ bằng một nhiệm vụ đơn giản, ngài “Kẻ Khờ” đã ngăn cản được âm mưu to lớn của Chúa Sáng Tạo Đích Thực và cứu cả Backlund! Đôi mắt nhìn về phía vị trí chủ tọa của Audrey sáng rực, đầy sùng bái.
“Thế Giới” luôn lạnh lùng kín đáo bỗng cất tiếng cười khẽ, “Đúng vậy, mỗi khi nhìn thấy hay nghe kể về hàng loạt lao động trẻ em mới mười mấy tuổi đã chết yểu, về hầu hết công nhân hiếm khi sống quá ba mươi vì lao lực quá độ và môi trường độc hại, về những người già may mắn sống qua thời trẻ nhưng rồi lại thất nghiệp vì tuổi cao sức yếu, không có gì bảo đảm, đành lang thang đầu đường xó chợ rồi chết trong đói rét… Tôi chẳng còn nghi ngờ về sự tồn tại của Tà thần nữa. Các Ngài đang ở ngay trên mặt đất, ngay trong quận Đông, khu bến cảng và khu nhà máy.
“À, thậm chí có báo cáo điều tra nhắc tới việc công nhân ở một số nhà máy rất khó sống quá năm năm. Ngay ở quận Đông Backlund cũng lưu truyền câu nói ‘dân sống ở đó đều có đời ông là người xứ khác, không trừ một ai’.
“Ý thực sự của câu nói này là người sống ở đó chẳng bao giờ có đời thứ ba, chẳng bao giờ có cháu chắt. Nghèo khó và đói khát khiến con cái họ còi cọc, không thể chịu nổi công việc nặng nhọc, chẳng mấy chốc sẽ tàn lụi ở cái đất Backlund chứ đừng nói đến chuyện kết hôn hay sinh con đẻ cái.”
Lần đầu tiên nghe anh “Thế Giới” nói nhiều đến thế, Audrey tức khắc bàng hoàng và hoang mang tột độ.
Sao mình chẳng hay biết về chuyện này… Báo chí, tạp chí mình đọc chỉ nói rằng cư dân quận Đông sống rất vất vả thôi… Thế này thì đâu chỉ là vất vả.. Ánh mắt Audrey thoáng chốc mất tiêu điểm. Dường như nhận thức của nàng về vương quốc, về thế giới đã bị đảo lộn hoàn toàn.
Bỗng nhiên, nàng thấu hiểu lý do ngài “Kẻ Khờ” lại buông câu cảm thán như vậy, lý do Ngài lại bảo thời đại này, Backlund này, quận Đông, khu bến cảng và khu nhà máy là nơi thích hợp để Tà thần giáng lâm.
Không thể để thế mãi được! Nếu không sớm muộn nó sẽ biến thành nguyên nhân hủy diệt Backlund! Lòng Audrey trào dâng một thôi thúc mãnh liệt, muốn quay về tìm hiểu cặn kẽ hơn, muốn nhắc nhở người cha Bá tước Hall, muốn dùng năng lực “Khán Giả” và “Kẻ Đọc Tâm” để âm thầm thúc đẩy những dự luật và chính sách cải thiện đời sống của những người khốn khổ ở quận Đông, khu bến cảng và nhà máy.
Ngồi ở đầu bàn đồng xanh, “Kẻ Khờ” Klein lặng lẽ quan sát phản ứng của tiểu thư “Công Lý”.
Anh cố tình thốt lên câu cảm thán đó, còn sử dụng tài khoản phụ “Thế Giới” để giải thích chi tiết chính là để cô tiểu thư quý tộc vẫn còn chút đơn thuần ấy nhận thức được mức độ nghiêm trọng của vấn đề, mượn tay nàng gián tiếp tác động đến cuộc cải cách vương quốc.
Trước khi trở thành “Người Không Mặt”, mình phải nhớ kỹ tuyệt đối không được đích thân can thiệp vào những chuyện như thế này… Anh lặng lẽ vạch ra giới hạn cho bản thân.
“Cảm ơn ngài ‘Kẻ Khờ’, cảm ơn ngài đã cứu Backlund, lời cảm thán của ngài cũng giúp tôi hiểu được cội nguồn vấn đề. Cảm ơn anh, ‘Thế Giới’, anh đã giúp tôi biết thêm những chuyện mà trước đây tôi chưa từng hay.” Audrey dằn lòng xuống, chân thành cảm ơn tới hai quý ông ngồi ở hai đầu chiếc bàn dài cổ xưa.
Cứu Backlund? “Người Treo Ngược” Alger không lạ gì với tình cảnh ở quận Đông, khu bến cảng và nhà máy, hắn chỉ kinh ngạc trước lời miêu tả trong miệng tiểu thư “Công Lý”.
Rốt cuộc đã xảy ra chuyện lớn gì vậy? Hắn đầy nghi hoặc, nhíu mày như muốn nói.
“Mặt Trời” Derrick nghiêng tai nghe từng chữ ngay cả khi chẳng hiểu được một từ, hy vọng hiểu được thêm về nơi anh “Người Treo Ngược”, tiểu thư “Công Lý” và anh “Thế Giới” sinh sống.
Klein chỉ dùng một nụ cười để đáp lại lòng biết ơn của tiểu thư “Công Lý”, rồi im lặng rời mắt sang “Người Treo Ngược”.
Alger hiểu ngay, thoắt cái hiện thực hóa trang nhật ký Roselle cuối cùng như đã hứa.
Klein giơ tay chộp lấy, hờ hững nhìn qua.
[Ngày 14 tháng 1, ta phát hiện một vấn đề: nếu những vật phẩm Danh Sách cao vô thức không được phong ấn, chúng sẽ tự động thu hút người Danh Sách thấp cùng Con Đường liền kề, tạo ra sự giao thoa với vật phẩm đó. Danh Sách ban đầu càng cao thì hiện tượng này càng dễ xảy ra.
[Tuy nhiên tình trạng này dường như không diễn ra liên tục mà mang tính ngắt quãng.]
Đoạn nhật ký này khiến Klein rất hứng thú, vì anh cũng từng có suy đoán tương tự.
Mới đặt chân đến Backlund chưa được bao lâu thì anh đã chạm trán với Hội Mật Tu cùng Kẻ Phi Phàm thuộc Con Đường “Nhà Bói Toán”, rơi vào tình thế cực kỳ bị động và nguy hiểm, nhưng nhờ đó mà thu hoạch được công thức ma dược Danh Sách 7, Danh Sách 6 và Danh Sách 5 tương ứng. Lúc ấy, anh đoán việc mình xuyên không ẩn chứa bí mật nào đó giúp anh có khả năng hồi sinh nhất định, cũng như thỉnh thoảng thu hút người hoặc vật liên quan đến Con Đường “Nhà Bói Toán”, chẳng hạn nhật ký của gia tộc Antigonus hay thành viên Hội Mật Tu.
Khi nhìn thấy đoạn nhật ký này của Roselle Đại đế, Klein thình lình nảy ra một ý tưởng mới.
Anh đảo mắt qua màn sương xám dày đặc cùng những ngôi sao đỏ thẫm hư ảo bên dưới rồi lầm rầm, “Lẽ nào thứ tạo ra sức hấp dẫn đó không phải mình mà là màn sương xám, là không gian bí ẩn trên màn sương xám? Đây cũng được coi là bí mật đằng sau vụ xuyên không của mình…”
Không có thêm manh mối hay tin tức nào khác, Klein vội gạt đi những suy nghĩ vẩn vơ, đọc tiếp đoạn nhật ký thứ hai.
[Ngày 16 tháng 1, Ma Nữ ngon thật đấy.]
“…” Khóe miệng Klein giần giật, chẳng biết nên bày ra biểu cảm gì cho phải.
Đại đế ạ, tôi quá coi thường ông rồi… Ông đúng là có thể làm ra những việc mà người khác không thể… Ông không quan tâm giới tính trước kia của đối phương sao? Không bận tâm tới quá khứ ‘hoan lạc’ của cô ta à?
Cố kiềm chế tiếng thở dài, Klein nhìn xuống đoạn nhật ký cuối cùng trên tay.
[Ngày 20 tháng 1, ta đã hoàn thành tấm thẻ thứ hai mang tên ‘Thẻ Khinh Nhờn’. Để ta nghĩ xem nên giấu nó ở đâu nhỉ? Đúng vậy, ta định biến nó thành một tấm thẻ kẹp sách rồi nhét vào một cuốn sách quý giá nào đó. Nếu người nhận được nó không phải người có duyên thì khó mà ngờ được thứ quý nhất trong cuốn sách ấy lại là tấm thẻ kẹp sách tưởng chừng bình thường! Tuyệt vời, quả là một ý tưởng hay ho.]
Đại đế ơi, sao ông không nói cho rõ ràng hả? Cái “thẻ kẹp sách” ấy rốt cuộc kẹp vào cuốn sách nào? Đọc chưa hết tôi còn hí hửng tưởng rằng sẽ lần ra được manh mối và tìm ra Thẻ Khinh Nhờn chứa đựng những bí mật của thần linh chứ… Klein thất vọng nhìn dòng cuối cùng.
Mong là trang nhật ký sau của Đại đế sẽ có thông tin cụ thể… Anh tự an ủi mình rồi ngả người ra sau, cười bảo, “Các người có thể tự do giao lưu.”
“Mặt Trời” Derrick lập tức bắt chước tiểu thư “Công Lý” giơ tay lên, “… Anh ‘Thế Giới’, vũ khí phi phàm anh đưa cho tôi tốt hơn tôi tưởng tượng. Tôi đã tích đủ công trạng, đổi được nguyên liệu và thăng cấp lên Danh Sách 8 rồi. Trong hai ngày tới, tôi sẽ dùng số công trạng còn lại để thuê người hỗ trợ lấy rễ và nhựa nhật của Người Cây Sương Mù, tôi sẽ sớm hoàn thành giao dịch thôi.”
Cậu trình bày rất chi tiết, sợ hình tượng giữ chữ tín bị nghi ngờ và hủy hoại.
Tất nhiên, những gì cậu nói đều là sự thật. Mặc dù cây rìu không đáp ứng được kỳ vọng của cậu về một vũ khí phi phàm nhưng sức mạnh của nó vẫn khiến cậu kinh ngạc tột độ.
Nó có thể tạo ra luồng sét có sức sát thương cực mạnh chỉ với hai hoặc ba nhát chém. Kết hợp khả năng cường hóa bản thân tạm thời của “Người Ca Tụng”, mình hoàn toàn đủ sức đấu tay đôi với quái vật cận chiến Danh Sách 7, thậm chí còn dễ dàng giải quyết được những con quái sợ sét… Giờ mình đã là “Người Khẩn Cầu Ánh Sáng”, biết vài phép thuật nhất định, thực lực tăng cường về chất, có thể đối kháng với nhiều loại quái vật mạnh mẽ hơn… Derrick Berg cảm thấy mình đã yêu thứ vũ khí phi phàm đó.
Ở thành Bạch Ngân, mạnh là đủ lý do để thích rồi! Lũ quái vật lẩn khuất trong bóng tối dày đặc khắp chốn đã buộc họ phải tuân theo quy tắc này từ đời này đến đời khác.
“Ừ.” Dưới sự điều khiển của Klein, “Thế Giới” mang vẻ tối tăm gật nhẹ.
Anh nhìn xung quanh một lượt rồi hỏi lại, “Thưa các quý ông quý cô, ai có manh mối về dịch tủy của Báo Đen Vằn Tà và tinh thể tủy Suối Tiên không?”
“Công Lý” Audrey dứt khoát lắc đầu. “Người Treo Ngược” Alger trầm ngâm vài giây rồi bất ngờ cất tiếng, “Trên biển Sonia sắp diễn ra một buổi tụ họp hải tặc quy mô lớn. Hạm đội của Tứ Hoàng và sáu Tướng Hải Tặc có thể sẽ tham dự. À, phải là bảy Tướng Hải Tặc chứ, vừa có kẻ đã gia nhập hàng ngũ này.
“Trong sự kiện hoành tráng này, kiểu gì cũng có giao dịch nguyên liệu phi phàm, khả năng cao sẽ xuất hiện những thứ không quá hiếm như dịch tủy Báo Đen Vằn Tà và tinh thể tủy Suối Tiên.
“Tôi có cơ hội tham gia sự kiện đó, đổi lại, anh có thể trả tôi những gì? Tôi nghĩ anh hẳn là không có công thức ma dược ‘Quyến Thuộc Của Gió’, về sau cũng khó mà kiếm được.”
Khả năng cao sẽ xuất hiện à… Klein thao túng “Thế Giới” bật ra tiếng cười nham hiểm, “Đúng thế, tôi quả thực vẫn chưa có công thức ma dược ‘Quyến Thuộc Của Gió’, tạm thời không tìm thấy phương cách đạt được.”
“Tuy nhiên, tôi có một công thức ma dược Danh Sách 4 không hoàn chỉnh. Dù chỉ là bản khiếm khuyết nhưng chắc anh cũng hiểu nó giá trị thế nào. Ít nhất cũng đáng giá 10.000 Bảng. Mà thường thì có tiền hay trả gấp đôi, gấp ba cũng chưa chắc mua được. Nó là bước đột phá quan trọng để con người lột xác về chất.
“Thế nào, có hứng thú không? Dịch tủy Báo Đen Vằn Tà trị giá khoảng 500 đến 700 Bảng, tinh thể tủy Suối Tiên từ 300 đến 400 Bảng. Tôi nghĩ anh sẽ cần chuẩn bị thêm 9.000 Bảng tiền mặt hoặc vật phẩm có giá trị tương đương đấy.”
Klein đã sớm đoán rằng Danh Sách 4 “Kẻ Vô Ám” của Con Đường “Mặt Trời” có thể hoán đổi với Danh Sách tương đương của Con Đường “Thủy Thủ” và “Độc Giả”. Giả thuyết này dần được chứng thực gián tiếp qua yêu cầu của ông A và nhật ký Roselle, thậm chí còn nghi ngờ con đường “Người Cầu Nguyện Bí Ẩn” và “Khán Giả” cũng nằm trong nhóm hoán đổi này. Vậy nên anh tin chắc công thức khiếm khuyết của “Kẻ Vô Ám” là một cám dỗ khó cưỡng với “Người Treo Ngược” thuộc Con Đường “Thủy Thủ”.
Không thể xoay ngay được 9.000 Bảng cũng không sao đâu, có thể trả góp dưới sự chứng kiến của ngài “Kẻ Khờ”, trả dần dần được mà… Klein thầm bổ sung.
Hiện anh chỉ thiếu mỗi dịch tủy Báo Đen Vằn Tà, nên không ngại cho đối phương nợ, dù sao cũng không lo người ta bỏ trốn.
Chậc, thực ra vẫn có rủi ro. Nhỡ “Người Treo Ngược” bỗng lăn đùng ra chết thì mình lỗ to… Trước một giao dịch quan trọng như thế, Klein không tránh khỏi chút lo âu.
Công thức ma dược Danh Sách 4 không hoàn chỉnh? Công thức để trở thành Á Thần? Thứ này có tiền cũng chẳng mua được! Mắt “Công Lý” Audrey sáng lên, nàng không kìm được lòng tò mò khi cướp lời “Người Treo Ngược”, “Anh ‘Thế Giới’, có thể cho tôi biết là công thức Danh Sách 4 của Con Đường nào không? Nếu không tiện trả lời thì coi như tôi chưa hỏi nhé.”
Anh “Thế Giới” thực sự sở hữu một công thức ma dược Danh Sách 4, dù không hoàn chỉnh thì cũng đáng để kinh ngạc… Thể nào ngài “Kẻ Khờ” lại kéo anh ta vào Hội Tarot! Anh ta không phải một Kẻ Phi Phàm đơn giản… Ừm, nhiệm vụ đánh giá Xio và Fors đã kết thúc, ngài “Kẻ Khờ” không đả động gì đến chuyện cho họ gia nhập hay không… Ừm… hẳn là Ngài vẫn còn tính toán khác, có lẽ cần quan sát thêm một thời gian. Mình không nên chủ động đề cập, thế thì thật không phải phép… Trong thoáng chốc, Audrey suy nghĩ đủ điều.
Câu hỏi của tiểu thư “Công Lý” gãi đúng chỗ ngứa của Klein. Anh điều khiển “Thế Giới” đáp bằng giọng khàn khàn, “Tôi đang định nói đây. Đó là công thức ma dược Danh Sách 4 ‘Kẻ Vô Ám’ của Con Đường Mặt Trời.
Con Đường “Mặt Trời”? Derrick ngẩng phắt lên nhìn “Thế Giới” ngồi cuối bàn đồng, đôi mắt đầy háo hức lẫn khát khao.
Thế nhưng cậu vẫn giữ im lặng, biết mình còn cách ngưỡng Á Thần rất xa, nguồn lực eo hẹp phải dồn vào việc tăng cường sức mạnh trước.
Người thành Bạch Ngân luôn sống vì hôm nay, bởi với họ, ngày mai chưa chắc đã tới.
“Kẻ Vô Ám”… “Công Lý” Audrey duyên dáng gật đầu, vui vẻ nói, “Cảm ơn anh đã trả lời tôi.”
Nàng cảm thấy mình lại biết thêm một thông tin cực kỳ quan trọng.
“‘Kẻ Vô Ám’.” “Người Treo Ngược” Alger lẩm nhẩm cái tên rồi bình tĩnh đáp, “Xin lỗi, tôi không cần.”
Không cần? Klein sửng sốt.
Phản ứng này hoàn toàn trái với kịch bản anh đã tưởng tượng! Điều đó gián tiếp khiến “Thế Giới” ngớ ra vài giây, một lúc sau mới nói, “Anh có thể nợ phần nào. Dưới sự chứng kiến của ngài ‘Kẻ Khờ’, tôi tin anh hẳn sẽ trả đủ.”
“Không, tôi thực sự không cần.” “Người Treo Ngược” Alger lắc đầu.
Không cần… Thực sự không cần… Hắn ta tự tin bản thân nhất định sẽ được Giáo hội Bão Táp ưu ái và trọng dụng, trực tiếp ban cho ma dược tương ứng sao? Hay hắn thực ra đã sở hữu công thức ma dược Danh Sách 4 của Con Đường ‘Thủy Thủ’, thứ ma dược có tên ‘Chủ Tế Tai Họa’ kia? Klein tức khắc nghĩ đến hai khả năng.
Làm sao bây giờ? Chẳng lẽ lại lấy công thức ‘Nữ Phù Thủy’ hoặc ‘Ma Nữ Hoan Lạc’ ra đổi? Klein thầm tự giễu, cố ý để “Thế Giới” im lặng vài giây trước khi mở miệng, “Công thức ma dược khác thì sao? Hoặc vài bí mật mà tôi biết? Như… bí mật của các Danh Sách đỉnh cao chẳng hạn.”
“Người Treo Ngược” Alger hơi đổi tư thế ngồi, cân nhắc rồi đáp, “Tôi cũng biết vài bí mật về Danh Sách đỉnh cao. Làm sao để xác định bí mật anh nói có giá trị tương đương với dịch tủy Báo Đen Vằn Tà và tinh thể tủy Suối Tiên đây?”
“Chúng ta sẽ lần lượt trình bày những bí mật mình biết cho ngài ‘Kẻ Khờ’, để Ngài so sánh xem có trùng lặp hay không và định giá chúng. Thưa ngài ‘Kẻ Khờ’, như vậy có được không?” Klein điều khiển “Thế Giới” đặt câu hỏi với chính mình.
Rồi anh dùng phong thái bề trên đáp, “Được.”
Alger chậm rãi gật đầu, “Tôi không phản đối. Bắt đầu đi.”
Muốn biết bí mật của các Danh Sách đỉnh cao ghê, nhưng mình gần đây không có dư tiền để mua nó… “Công Lý” Audrey hâm mộ nhìn “Thế Giới” và “Người Treo Ngược” lục tục hiện thực hóa tấm giấy da dê. Người từ nhỏ đến lớn không bao giờ phát sầu vì tiền như nàng cuối cùng cũng nếm trải mùi vị “nghèo khó”.
Thoáng chốc, Klein nhận được nội dung do hai thành viên viết.
Thứ đầu tiên anh ghé mắt là tấm giấy da dê của “Người Treo Ngược”, nội dung ghi trên đó rất đơn giản, chỉ có một câu duy nhất: Con đường thành thần được giấu trong Danh Sách đỉnh cao.
Phù… ơn trời, không thì mình phải đổi sang kiến thức khác rồi… Klein cẩn thận xem xét tấm giấy của “Thế Giới” vài lần rồi khẽ cười, “Không trùng lặp.
“Đối với hầu hết Kẻ Phi Phàm, bí mật mà ‘Thế Giới’ cung cấp không mấy giá trị, nhưng với một số người thì nó rất quan trọng, không phải thứ cân đong đo đếm được bằng tiền bạc.”
Kết luận đó khiến “Người Treo Ngược” Alger lâm vào tình thế khó xử.
Mua hai nguyên liệu phi thường cùng một lúc cũng là gánh nặng không nhỏ với hắn ta, phải bán đi nhiều món đồ giá trị mới gom đủ tiền. Trả giá cao như vậy để nghe một bí mật có thể không giúp ích gì cho mình có đáng không? Alger suy tư khoảng mười mấy hai mươi giây rồi nói, “… Ngài ‘Kẻ Khờ’, ngài có thể gợi ý thêm không? Tôi vẫn chưa quyết định được.”
Vẫn chưa quyết định được sao? Khóe môi Klein hơi mấp máy. Anh biết những lời mình nói để giữ gìn hình tượng đã phản tác dụng và không hiệu quả, bèn cân nhắc một thoáng rồi cười khẽ, “Những gì anh ta mô tả là phần bổ sung chi tiết cho bí mật anh đã biết.”
Bổ sung chi tiết? Phần bổ sung chi tiết cho con đường thành thần? “Người Treo Ngược” Alger không do dự nữa. Hắn quay sang “Thế Giới”, nói một cách gãy gọn, “Thành giao.”
Rồi lập tức bổ sung, “Tôi sẽ đổi dịch tủy Báo Đen Vằn Tà và tinh thể tủy Suối Tiên cho anh trong tuần này, đấy là nếu chúng có xuất hiện trong đại hội hải tặc. Khả năng này tuy cao, nhưng không ai có thể nói trước được điều gì. Nếu rơi vào trường hợp đó, nó sẽ bị hoãn đến tuần sau, tuần sau nữa, thậm chí là tháng sau. Xin anh hãy yên tâm, tôi nhất định sẽ giữ lời.”
“Không thành vấn đề. Với ngài ‘Kẻ Khờ’ làm chứng, tôi không có gì phải lo lắng cả.” “Thế Giới” đáp, giọng khàn khàn.
Đợi họ xác nhận giao dịch xong, Klein tạo ra một tấm giấy da dê trước mặt “Người Treo Ngược”.
Alger háo hức cúi xuống ngấu nghiến từng chữ một:
[Trên Danh Sách 1 còn có Danh Sách 0!
[Danh Sách 0 chính là cấp bậc của Chân Thần!
[Hoàn toàn có thể thăng lên cấp bậc này thông qua ma dược và nghi thức tương ứng.]
Danh Sách 0? Cấp bậc Chân Thần! “Người Treo Ngược” Alger thoạt tiên sững sờ, kinh hãi rồi lập tức thả lỏng, reo vui trong lòng, “Thì ra là thế… Mình hiểu rồi, mình hiểu ý nghĩa của nó rồi!”
Hắn lặng lẽ hít sâu một hơi, ngả người ra ghế, tỏ vẻ mọi thứ vẫn bình thường.
Hẳn bí mật đó phải kinh thiên động địa lắm… Ngay cả “Người Treo Ngược” cũng có phần thất thố thế kia cơ mà… “Công Lý” Audrey luyến tiếc dời tầm mắt sang “Mặt Trời” ngồi ở mé đối diện, “Cậu ‘Mặt Trời’, tôi nhớ cậu từng nói thành Bạch Ngân có công thức ma dược Danh Sách 9, Danh Sách 8, Danh Sách 7 của Con Đường Cự Long nhỉ?”
“Đúng vậy.” “Mặt Trời” thật thà gật đầu, “Tên ma dược Danh Sách 7 là ‘Chuyên Viên Tâm Lý’.”
“Nếu tôi muốn đạt được nó thì phải trả giá bao nhiêu?” Audrey dè dặt hỏi.
“Công thức ma dược Danh Sách 7 của Con Đường ‘Mặt Trời’.” Derrick đáp ngay lập tức.
“Công Lý” Audrey hơi gật đầu, “Tôi sẽ cố gắng.”
Ừm… Xio và Fors từng nhắc tới một Kẻ Phi Phàm thuộc Con Đường “Mặt Trời” xuất hiện trong buổi tụ họp của ông A, ít nhất là Danh Sách 7, am hiểu thanh tẩy và trừ tà. Đợi chuyện kia qua đi thì thử tìm manh mối từ hướng này… Ngoài ra mình cũng phải tích cực tham gia buổi họp mặt ở tòa giảng đường bỏ hoang của trường Y, rồi tìm cách tiếp cận các thành viên Hội Giả Kim Tâm Lý… Đi bằng hai chân luôn vững hơn một chân mà… Từng suy nghĩ lướt qua đầu Audrey. Bỗng, nàng nhận ra một chuyện, ngay cả khi có manh mối về công thức thì nàng cũng chẳng mua nổi. Vì lẽ mấy tháng này nàng đang rơi vào tình trạng túng quẫn, chỉ có thể qua ngày đoạn tháng.
Công thức Danh Sách 7 có giá khoảng 400 Bảng, ráng xoay xở thì vẫn đủ… Ừm… Tháng Mười rồi, chuẩn bị qua năm mới, đến lúc đó mình sẽ chính thức trưởng thành, khoản tiền được chi tiêu tự do sẽ nhiều hơn hẳn… Hay là đem kiến thức ngài “Kẻ Khờ” đã dạy đi giao dịch nhỉ? Không biết Ngài thấy sao về việc này… Audrey dần suy nghĩ lan man.
Nàng quyết định đợi đến khi có hy vọng tìm ra công thức sẽ hỏi lại “Kẻ Khờ”.
Phần giao dịch đến đây là kết thúc. Klein vốn định dùng kiến thức mình nắm giữ để đổi lấy vật phẩm thần kỳ ít rủi ro, nhưng phát hiện vẻ đau lòng của “Người Treo Ngược”, anh biết đối phương sẽ phải trả cái giá không nhỏ cho hai nguyên liệu phi phàm kia, chẳng còn dư dả, đành tiếc nuối từ bỏ.
Phân đoạn giao lưu tự do vừa bắt đầu, “Người Treo Ngược” Alger đã chủ động nói, “Hạm đội của ‘Trung Tướng Cuồng Phong’ Keelings đã bị thu phục, một Tướng Hải Tặc mới đã ra đời.”
