Lúc tinh sương, Klein thay bộ đồ lao động màu xanh xám, đội mũ cát két lên rồi đi bộ một quãng đường dài đến Bệnh viện St. Esstin ở khu vực cầu Backlund.
Bệnh viện từ thiện này thuộc Giáo hội Thần Hơi Nước Và Máy Móc, một nơi có rất nhiều người nghèo đã qua đời do bệnh tật. Vì tại gia không có chỗ quàn xác, họ đành để tạm nhà xác bệnh viện chờ chính phủ hỏa táng hoặc hiến tặng trường y - hiện tượng này rất phổ biến vào mùa hè, nhưng giảm hẳn khi sang tiết thu đông mát mẻ.
Có điều, trong thời đại chưa có điều hòa hay thiết bị làm lạnh, nhà xác bệnh viện cũng không thể bảo quản thi thể quá lâu. Những người hiến tặng thường được xử lý chống phân hủy ngay lập tức, còn thi thể chôn cất sẽ đưa đi vào ngày hôm sau. Tất nhiên, quy định đó chỉ áp dụng cho mùa hè, còn mùa đông không nghiêm ngặt đến vậy. Thế nên, nhà xác trong thời gian này vẫn giữ lại khá nhiều thi thể qua đêm.
Nhà xác nằm dưới tầng hầm của Bệnh viện St. Esstin. Ngay cả giữa hè, ở đây vẫn se se lạnh, sang thu đông lại càng rét thấu xương.
Vận dụng những kiến thức học được từ Kẻ Gác Đêm, kết hợp với khả năng thăng bằng và linh hoạt của “Tên Hề”, Klein lẻn vào một cách thuần thục. Anh né được y bác sĩ trực ban, mò xuống tầng hầm một. Dù chưa tiếp cận nhà xác, anh đã có cảm giác ớn lạnh rợn người.
Lẹ làng lướt qua phòng bảo vệ, Klein lấy một sợi dây kẽm ra, khéo léo mở khóa nhà xác. Đây chính là một trong những kỹ năng đột nhập và theo dõi!
Bàn tay phải đeo găng đen chầm chậm đẩy cánh cửa nhà xác, không gây ra tiếng động nào. Đồng thời, anh bọc linh tính quanh [Còi Đồng Azik], thử xem cách này có loại bỏ được tác dụng phụ hay không.
Nhiệt độ trong phòng dường như còn thấp hơn cả hành lang. Phần lớn người chết đều nằm trong túi đựng xác và bị nhét vào tủ sắt. Chỉ có vài thi thể nằm trên dãy bàn dài giữa phòng, có vẻ đang chờ khám nghiệm.
Đã là một “Tên Hề” Danh Sách 8, Klein chẳng còn mấy e ngại cảnh tượng như vậy, chỉ hơi thấy rờn rợn theo bản năng. Anh giữ thái độ thận trọng, cẩn thận đóng cửa lại, lượn vài vòng quanh mấy chiếc bàn dài.
Hơn mười phút sau, Klein thở ra làn hơi trắng, xác định thi thể chưa biến dị. Đến lúc rồi… Anh móc chiếc đồng hồ quả quýt mạ vàng ra nhìn giờ.
Chuẩn bị xong xuôi, Klein rút linh tính về, không để nó bao bọc [Còi Đồng Azik] nữa.
Không biết có phải do tâm lý hay không, anh bỗng thấy bốn bề trở nên tĩnh lặng lạ thường. Thân là một “Nhà Bói Toán” tin tưởng tuyệt đối vào trực giác, anh ngừng đi tới đi lui, lùi dần về phía cửa.
Thời gian nhích từng chút một. Klein ước tính khoảng hai phút đã trôi qua. Đúng lúc này, một xác chết trên bàn dài bật dậy!
Rầm! Rầm! Rầm!
Một loạt tiếng đập dồn dập lập tức truyền ra từ những những chiếc tủ sắt, như thể thứ gì đó sắp chui ra.
Klein lắng nghe tiếng động, nhìn những thi thể lần lượt ngồi dậy, đoạn cất giọng trầm, “Đỏ thẫm!” Rồi truyền linh tính vào “Bùa An Hồn” và ném nó ra.
Ngọn lửa xanh băng lặng lẽ bùng lên. Màn đen êm đềm tĩnh mịch lan tỏa. Đám thi thể lại nằm xuống, tiếng đập tủ sắt cũng im bặt.
Từng trải qua tình huống tương tự, Klein không hề lơ là chủ quan, anh ném thêm một lá “Bùa An Hồn” khác. Vì số lượng xác chết ở đây quá đông, nhằm đảm bảo an toàn, anh dùng hẳn lá thứ ba, vét sạch số bùa còn lại trên người.
“Không tệ… Quả nhiên thứ này chỉ có thể tác động lên những thi thể mới chết chưa trải qua lễ an hồn, xác sống cũng vậy. Nếu dùng linh tính bọc còi đồng lại sẽ chặn được tác dụng này.” Klein mỉm cười nghĩ thầm.
Thấy xác chết không còn phản ứng bất thường, anh chuẩn bị mở cửa rời đi. Chợt, anh nghe thấy tiếng bước chân đến từ bên ngoài, bắt gặp ánh sáng yếu ớt lọt vào trong. Người bảo vệ già bị thu hút bởi tiếng đập cửa tủ đang xách đèn bão đến gần!
Klein nhìn xung quanh rồi tì tay vào cửa, thoăn thoắt đu người nấp vào khoảng trống giữa cửa và trần nhà. Mấy ngón tay bấu chặt vào phần gờ lồi, giữ thăng bằng một cách hoàn hảo.
Két-t-t!
Người bảo vệ già mở khóa cửa, bước vào nhà xác. Ông ta tiến lên vài bước, giơ đèn bão lên cao, kiểm tra dãy tủ sắt, bàn dài và xem xét từng thi thể.
Ngay sau lưng ông, Klein khẽ khàng nhảy xuống, chạm đất mà không gây ra tiếng động nào.
Nhân cơ hội này, Klein nhanh chóng chuồn khỏi nhà xác, trốn trong phòng trực vài giây rồi mới rón rén quay về tầng trên.
Người bảo vệ già đi tuần một vòng nhưng không tìm thấy điều bất thường. Ông ta sợ hãi lầu bầu gì đó với mấy thi thể rồi vội vã rời đi, khóa chặt cửa, không dám nán lại lâu.
Về tới phòng trực, ông ta quấn chặt tấm chăn mỏng, mất vài phút mới xoa dịu được trái tim đập thình thịch rồi lẩm bẩm tự giễu, “Mấy thằng cha kia cứ suốt ngày lôi chuyện kỳ lạ xảy ra trong nhà xác ra dọa mình. Âm thanh quái quỷ kia hẳn cũng thế thôi… Nhưng mà có sao đâu. Mấy cái xác đó đâu thể sống lại! Mả cha, đời làm mẹ gì có xác sống với chả oán hồn!”
Cùng lúc đó, Klein khoan khoái sải bước trên con phố tĩnh lặng. Trút được một mối họa ngầm khiến tâm trạng anh vô cùng nhẹ nhõm.
Anh nhìn hai hàng đèn đường khí đốt trang nhã, lòng háo hức ngóng chờ buổi tụ họp phi phàm tiếp theo. Chỉ cần kiếm được một vũ khí có hiệu quả đặc biệt, anh sẽ đạt được một trong những nguyên liệu chính của “Ảo Thuật Gia”!
Ừm… Mặc dù hiện mình đang kẹt tiền, nhưng mình vẫn còn khá nhiều thứ có thể đem đi trao đổi. Chẳng hạn như công thức ma dược “Kẻ Đọc Tâm”, “Người Ca Tụng”, “Người Khẩn Cầu Ánh Sáng”, tiến độ tiêu hóa ma dược “Tên Hề” cũng nhanh hơn dự kiến, sắp xong rồi… Trên con phố Backlund về đêm, Klein mặc cho dòng suy nghĩ bay cao bay xa.
….
Ngoại ô quận Hoàng Hậu.
Trong trường đua ngựa thênh thang vắng bóng người, Audrey Hall chủ động dắt một con ngựa cái nhỏ màu mận chín vào một góc khuất, giả vờ bàn chuyện với Tử tước Glaint.
Với quần âu trắng cùng ủng đen cao quá gối, nửa trên là sơ mi nữ tối giản kết hợp với áo kỵ sĩ đen chiết eo cùng chiếc mũ bảo hiểm cùng màu, nàng trông vô cùng hiên ngang, một vẻ đẹp khác hẳn ngày thường.
Cô chó săn lông vàng cỡ lớn Susie ngoan ngoãn ngồi xổm bên chân nàng, dường như đeo một túi da nhỏ trên lưng.
Xio trong vai hầu cận của Tử tước Glaint liếc nhìn đôi chân thon dài thẳng tắp của Audrey bằng ánh mắt hâm mộ rồi bất giác kiễng mũi chân lên.
“Cưỡi ngựa không thì chẳng để làm gì cả, phải kết hợp với săn bắn mới hay. Tất nhiên là tôi đang nói cánh đàn ông thôi. Chứ người đẹp cưỡi ngựa có làm gì cũng đẹp.” Glaint quan sát Audrey rồi cảm thán bằng giọng nửa đùa nửa thật.
Audrey nhoẻn miệng cười đáp, “Còn mấy tháng nữa mới đến mùa săn mà.”
Theo thông lệ, từ tháng Sáu đến Lễ Mừng Năm Mới, giới quý tộc Vương quốc Loen sẽ đổ về Backlund để tham gia tiệc tùng, vũ hội và salon. Đây là một sự kiện trọng đại với họ. Rất nhiều vấn đề sẽ được quyết định trong những tháng này. Năm này qua năm khác, thông lệ ấy dần dần có một tên gọi cố định là “Mùa xã giao Backlund”. Sau Năm Mới, giới địa chủ quý tộc lại lục tục kéo về thái ấp, trở về những tòa lâu đài, điền trang, đồn điền riêng, trải qua chuỗi ngày thảnh thơi nhàn hạ.
Thú vui được ưa chuộng nhất trong quãng thời gian này chính là săn bắn. Giới quý tộc thường mời những vị khách cùng địa vị đến để tận hưởng chung niềm vui khi cưỡi ngựa đuổi theo con mồi. Miễn là hầu bao rủng rỉnh, họ sẵn sàng vung cả mớ tiền ra mua chó săn, nhất là giống chó săn cáo.
“Tôi nhớ cuộc sống như vậy. Backlund quá tù túng và ngột ngạt, còn không khí thì tệ khỏi bàn. Dĩ nhiên, tôi cũng rất thích vẻ phồn hoa phù phiếm của chốn này.” Tử tước Glaint đeo găng tay, lùi lại một bước để Audrey dễ bề trao đổi với Fors và Xio.
“Thưa tiểu thư Audrey, lần này cô tìm chúng tôi có việc gì vậy?” Xio rời mắt và mào đầu.
Các khoản thu nhập lớn gần đây của cô đều đến từ Audrey. Đối phương thành thật thủ tín, hào phóng rộng rãi, đúng là một cố chủ hiếm có.
Mình lại ngửi thấy mùi mực in tiền thơm phưng phức thoang thoảng đâu đây rồi… Mong là không phải nhiệm vụ quá khó nhằn… Tiểu thư Audrey điểm mười không có nhưng, mỗi tội hay giao mấy nhiệm vụ vô cùng bất ngờ, vô cùng nguy hiểm… Xio vừa ngóng trông vừa phấp phỏng. Cô không khỏi nghiêng đầu nhìn Fors, phát hiện người bạn đang ngụy trang thành hầu gái cũng vừa vặn liếc sang.
Hai ánh mắt chạm nhau, phản chiếu biểu cảm tương tự.
Audrey cầm găng tay, mỉm cười nhã nhặn và kín đáo, “Lần này chỉ là một công việc cỏn con thôi.” Vừa nói, nàng vừa đánh mắt ra hiệu cho Xio và Fors mở chiếc túi da trên lưng Susie.
Xio vốn nổi tiếng là người năng động quyết đoán, thấy vậy liền tiến lên hai bước, cúi người vươn tay ra. Trong khoảng khắc ngắn ngủi đó, cô đã định vuốt đầu Susie để tỏ vẻ thân thiện. Ai ngờ tay phải vừa chìa ra, Susie lại ngoảnh mặt đi, hơi xoay người lại, để lộ chiếc túi da ngay trước mặt cô.
Bình thường động vật quấn mình lắm cơ mà. Muỗi chẳng hạn. Xio giữ nguyên nét mặt bình tĩnh, kéo khóa và lôi một xấp giấy từ trong túi ra.
Cô đứng thẳng lưng, mở ra xem. Trên giấy là chân dung một người đàn ông có gương mặt cực kỳ phổ thông. Thế nhưng mái tóc vuốt ngược bóng lộn, cặp kính gọng tròn cùng đôi mắt nâu đầy mỉa mai lại mang đến cho cô một cảm giác quen thuộc đến lạ.
Mình nhất định đã thấy ở đâu rồi! Xio lia mắt xuống đọc dòng chú thích: Từng được biết đến với cái tên Lanevus. Tội phạm lừa đảo bị truy nã.
Nhớ ra rồi! Xio bừng tỉnh, suýt giơ tay làm động tác đét trán bất nhã.
Đây là một trong những nguồn thu nhập chính của cô trước khi gặp được Audrey. Thông qua việc đọc báo, nghiên cứu lệnh truy nã, các mối quan hệ ở quận Đông và móc nối với đám xã hội đen, cô đã săn tìm những tên tội phạm được treo thưởng hậu hĩnh.
Mình từng định đi săn gã Lanevus này rồi, tiền thưởng những 100 Bảng, còn cuỗm mất hơn 10.000 Bảng tiền mặt cơ mà! Mà sau vướng việc của tiểu thư Audrey nên quên béng luôn… Xio và Fors nhìn nhau rồi thẳng thắn nói, “Phí ủy thác là bao nhiêu vậy?”
“Phí ủy thác?” Audrey ngẩn người.
Nàng hoàn toàn quên béng việc phải thanh toán thù lao. Với nàng, nó là một bài kiểm tra từ ngài “Kẻ Khờ”. Làm gì có chuyện người làm bài thi lại được tiền chứ?
“À, ừm… 100 Bảng?” Audrey cân nhắc một con số.
“Được!” Xio và Fors đồng thanh đáp.
Nếu bắt được Lanevus thì chúng ta không những nhận được thù lao 100 Bảng từ tiểu thư Audrey mà còn ẵm luôn khoản tiền thưởng truy nã. Kèo này quá thơm! Mắt Xio rực sáng, cô buột miệng hỏi, “Cô tìm tên lừa đảo này làm gì? Hắn lừa tiền cô à?”
Tôi còn chẳng biết hắn là ai… Đúng là nhiệm vụ đơn giản, chỉ cần 100 Bảng là đủ… Việc này không cần báo lại với ngài “Kẻ Khờ”… Mới 100 Bảng thôi… Audrey lịch thiệp cười, lờ đi câu hỏi của Xio và nói sang chuyện khác, “Tôi nghe nói hắn đang ở Backlund.”
“À đúng rồi, ở đây có cả thảy mười mấy bức chân dung khác nhau, tôi đoán Lanevus chắc chắn sẽ cải trang nên đã phác sẵn mấy bản lúc hắn bỏ kính, để râu, đổi kiểu tóc, ừm… chân dung giả định thôi.”
Phác họa với sơn dầu cũng là sở trường của tôi đấy! Audrey hơi hếch cằm.
Xio lập tức quên mất mối hoài nghi, hớn hở nói, “Tuyệt quá!”
Cô có thể hình dung ra cảnh 200 Bảng vẫy gọi mình.
Người đàn ông bí ẩn mà cô từng gặp tại buổi tụ họp của ông A vẫn chưa liên lạc lại. Vì vậy, cô chỉ còn cách tiếp tục “đại nghiệp” tích cóp mà thôi.
Audrey kín đáo gật rồi, tư lự nói, “Có manh mối nào về Hội Giả Kim Tâm Lý không?”
Fors vuốt mái tóc xoăn dài, liếc nhìn Tử tước Glaint đang lắng nghe ở bên cạnh, đoạn đáp, “Dạo này tôi có tham gia một buổi tụ họp phi phàm mới. Nghe đồn ở đó từng xuất hiện công thức ma dược ‘Khán Giả’ và ‘Kẻ Đọc Tâm’. Tôi đoán người của Hội Giả Kim Tâm Lý có tham dự. Đợi lần gặp mặt tới tôi sẽ xin phép đưa cô đi cùng nhé.”
“Tốt quá.” Audrey cố tình thể hiện niềm vui ra mặt.
Từ màu sắc hào quang, ngôn ngữ cơ thể và biểu lộ nhỏ trên mặt Xio và Fors, nàng có thể đọc được trạng thái tâm lý của hai người, xác định họ rất nhiệt tình với nhiệm vụ, không hề nói dối về chuyện Hội Giả Kim Tâm Lý.
Tử tước Glaint đứng cạnh làu bàu, “Chuyện của Audrey sắp thông đồng bén giọt rồi, thế còn công thức Dược Sư của tôi đâu?”
“Chuyện này thật sự chưa có manh mối nào cả. Con Đường ‘Dược Sư’ chủ yếu nằm ở phía Nam, ở Vương quốc Feynapotter.” Fors làm động tác tay tỏ vẻ tiếc nuối.
“Thôi không sao, dù gì tôi vẫn còn trẻ, mới ngoài hai mươi thôi, đợi được.” Glaint hài hước nói.
“Được rồi, cảm ơn hai người đã giúp đỡ, hẹn gặp lại sau nhé.” Audrey duyên dáng cúi chào, đeo găng rồi leo lên lưng ngựa, dọc theo đường đua đi về phía trước.
Susie vui sướng chạy theo sau, như thể đã tìm được phương thức giải trí mới.
…
Vì thức đêm làm “thí nghiệm”, Klein tỉnh dậy lúc chín giờ ba mươi tư phút sáng thứ Ba.
Anh vội vàng ngậm miếng bánh mì phết bơ, khoác áo, đội mũ rồi lao ra cửa. Trước khi đi, anh không quên viết vào cuốn sổ ghi chú treo cạnh dây chuông cửa: “Chủ nhà đi vắng, sau năm giờ chiều mới về.”
Thực ra anh không bận rộn đến vậy, làm thế chẳng qua là để phòng hờ ông lão Miller Carter đột nhiên đến chơi. Nhỡ đối phương phát hiện tay thám tử được thuê với giá 50 Bảng không hề vùi đầu tìm kiếm tài liệu, triệu tập nhân thủ hay xác minh sơ đồ cấu trúc tòa nhà mà phởn phơ ở nhà uống trà, đọc báo, xem tiểu thuyết, ông ta chắc chắn sẽ hủy luôn nhiệm vụ và xù 40 Bảng còn lại!
Mình chẳng còn việc gì để làm cả, chỉ cần chờ thông tin từ tiểu thư “Công Lý” thôi… Đứng ở đầu phố, Klein nhìn bầu trời xám xịt và bất lực lẩm bẩm.
Tối qua anh đã quyết định được nơi giết thời gian hôm nay: sáng đến Câu lạc bộ Quelaag luyện súng, đọc báo và ăn trưa miễn phí, chiều chợp mắt một lúc rồi đi đánh bóng quần để rèn luyện thân thể, đợi quán rượu Người Dũng Cảm mở cửa rồi bắt xe qua đó xem có thể moi thêm manh mối về các buổi tụ họp phi phàm khác từ Kaspars hay không.
Klein không định tìm Maric. Mặc dù người kia chắc chắn sẽ biết nhiều nhóm Kẻ Phi Phàm khác nhau, nhưng anh e cô vệ sĩ cũng ở trong đó. Như vậy rất dễ rước lấy sự nghi ngờ cao độ, khiến việc rao công thức ma dược trở nên khó khăn.
Chúa Sáng Tạo Đích Thực đã ban cho mi năng lực bói toán và thân thể tráng kiện, sao lại có thể tặng kèm một mớ công thức ma dược vô bổ với mi? Nghĩ thôi đã thấy vô lý rồi! Klein tự biên tự diễn trong đầu, đoạn nhảy lên chiếc xe ngựa công cộng thẳng tiến tới quận Hillston.
Hơn nửa tiếng sau, anh bước vào Câu lạc bộ Quelaag, bắt gặp một người quen. Giáo viên cưỡi ngựa Talim Dumont, bạn thân của Mary Gale, cũng là người đã giới thiệu anh vào câu lạc bộ.
Talim diện áo khoác dạ đen, để tóc nâu xoăn ngắn. Anh ta đón chào rồi đánh giá Klein từ đầu đến chân, nở nụ cười bí hiểm khi nói, “Chào buổi sáng, Mary và Dorago tiến hành thủ tục ly hôn rồi đấy.”
Đang hoài nghi động cơ gia nhập câu lạc bộ của mình đấy à? Nhờ năng lực “Tên Hề”, Klein dễ dàng nặn ra vẻ mặt ngạc nhiên, “Thật sao? Bất ngờ thật!”
Talim nghi ngờ nhìn anh chòng chọc, bỗng bật cười, “Tôi có một người bạn đang sầu não bởi chút chuyện. Không biết tài bắn súng và cận chiến của anh thế nào?”
Nhiệm vụ à? Hỏi bắn súng và cận chiến mà không hề đề cập đến suy luận, một nhiệm vụ liên quan đến bạo lực… Klein cười đáp, “Tôi đang định đến trường bắn để luyện đây, anh cứ việc đến xem, nhưng cận chiến thì phải có đối thủ mới đánh giá được.”
“Tôi từng học cận chiến rồi.” Talim nóng lòng muốn thử.
Đoàng! Đoàng! Đoàng!
Klein cầm khẩu súng ổ xoay thuê của câu lạc bộ, liên tục bóp cò, bắn trúng bia một cách chính xác, phát tệ nhất cũng vào vòng số 8.
Nhờ “ngốn” không ít đạn, lại thêm khả năng kiểm soát cơ thể vượt trội kể từ khi trở thành “Tên Hề”, kỹ năng bắn súng của anh hiện đã đạt mức khá.
Tiếp tục luyện tập thêm vài tháng với cái đà này thì mình có khi trở thành cao thủ thiện xạ được đấy… Klein thỏa mãn mở ổ xoay ra, rũ sạch vỏ đạn. Giữa tiếng kim loại rơi leng keng, anh quay sang hỏi Talim, “Anh thấy sao?”
“Tuyệt cú mèo.” Thầy dạy cưỡi ngựa Talim cởi áo khoác dạ đen và chiếc áo len xám nhạt ra, vào tư thế đấm bốc, “Nào, cho tôi xem kỹ năng cận chiến của anh đi. Thú thật với anh là tôi đã được huấn luyện bài bản theo chuẩn kỵ sĩ tập sự từ nhỏ, chưa bao giờ bỏ bê nó đâu.”
Đường đường là Kẻ Phi Phàm mà không đánh lại được người phàm biết chút võ vẽ thì… thì nghỉ làm người cho khỏe!
Klein mỉa thầm, vẫn mặc nguyên áo khoác hai hàng khuy, cất khẩu súng đi, bước hai bước sang bên cạnh rồi ra hiệu cho Talim bắt đầu.
Anh vốn định ngoắc ngoắc tay làm dáng thách thức, nhưng lại nghĩ đến trình độ của đối phương, thấy chẳng đáng để phí sức như vậy.
Talim có vẻ khá phấn khích. Anh ta nhún nhảy tại chỗ vài lần rồi bất thình lình lao tới, tung một cú đấm móc tay phải. Klein dùng tay trái chặn đòn tấn công rồi ngay lập tức túm chặt cánh tay đối phương, thuận thế hạ người xoay eo, đưa tay phải ra và quật đối thủ qua vai một cách liền mạch.
Rầm! Talim bay ra ngoài, lưng chạm đất. Klein đã nương tay vào phút chót, chỉ mượn quán tính để quăng anh ta.
“Lợi hại!” Talim tức khắc bật dậy, giơ ngón cái lên, “Thám tử lừng danh có khác, kỹ năng bắn súng hay cận chiến đều cực kỳ xuất sắc.”
Hành được mỗi “con gà” như anh thì chứng tỏ cận chiến xuất sắc chỗ nào chứ? Klein oán thầm trong khi cười bảo, “Vậy là cũng hiểu rõ nhau rồi, giờ anh có thể nói cho tôi biết bạn anh cần làm gì không?”
“Ha ha, lát nữa anh ta sẽ tới câu lạc bộ, hai người tự trao đổi nhé.” Talim trở tay ra sau xoa lưng, “Nhiệm vụ cụ thể thế nào thì tôi chịu. À, anh ta là nhà báo đấy, Mike Joseph, phóng viên tờ Quan Sát Hàng Ngày, hình như là cần người bảo vệ trong thời gian ngắn.”
“Tôi hiểu rồi.” Klein không hỏi thêm nữa, tiếp tục luyện bắn. Anh không chỉ tập súng lục ổ xoay mà còn tập cả súng săn, súng trường đơn nòng, súng trường tự động để chuẩn bị cho những tình huống bất ngờ, vớ được súng thì dùng ngay được súng đó.
Gần mười hai giờ trưa, Klein đi đến nhà ăn tự phục vụ tại tầng một, lấy một phần gà nướng, một miếng sườn non áp chảo và tôm hùm bỏ lò sốt kem phô mai phiên bản giới hạn hôm nay. Bày biện xong, anh lại lấy thêm một đĩa cơm thập cẩm hải sản Feynapotter, salad trái cây, súp hàu và hồng trà Marquess.
Nhìn bữa trưa thịnh soạn trước mặt, anh không khỏi nuốt nước miếng, thầm ca ngợi Nữ Thần. Ra ngoài ăn một bữa thế này cũng phải tốn ít nhất 3 Soli…
Klein luân phiên dùng dao nĩa và muỗng bạc, thỏa thích đánh chén. Vào thời điểm anh gần ăn xong, Talim Dumont dẫn một người đàn ông mặc áo khoác dày, đội mũ chóp nửa cao đi tới.
“Thám tử Moriarty, đây chính là người bạn tôi đã nhắc đến, Mike Joseph.” Talim tươi cười giới thiệu, “Mike, vị này chính là thám tử lừng danh Sherlock Moriarty.”
“Hân hạnh được biết anh.” Mike ngả mũ chào.
Anh ta trạc ba mươi tuổi, lông mày hơi thưa, da dẻ thô ráp, lỗ chân lông to bất thường. Bù lại ngũ quan khá nét, đặc biệt là đôi mắt xanh thẳm hút hồn, cộng thêm hai hàng ria mép được tỉa tót kỹ lưỡng, trông rất chín chắn, trưởng thành.
Klein bất giác đưa tay sờ bộ râu lởm chởm quanh mép mình, đứng dậy mời khách ngồi xuống, niềm nở nói, “Món tôm hùm bỏ lò sốt kem phô mai hôm nay khá ngon, hai anh ăn thử xem.”
“Nghe hay đấy.” Mike Joseph chẳng hề khách sáo, cầm đĩa đi một vòng, lấy rất nhiều đồ ăn.
“Cậu ấy đến vội nên chưa kịp ăn trưa.” Talim cười giải thích cho bạn rồi đặt một xấp báo lên bàn.
“Nhìn là biết.” Klein đặt dao nĩa xuống, lau miệng bằng khăn ăn rồi nhẩn nha nhấp ngụm hồng trà. Anh rất thỏa mãn với bữa ăn này.
Bấy giờ, Mike Joseph quay lại với hai đĩa thức ăn đầy ắp. Anh ta ăn vội vài miếng lót dạ trước khi ngẩng lên nhìn Klein, “Thám tử Moriarty, anh có biết về vụ giết người hàng loạt gần đây không?”
“Vụ lấy mất nội tạng hả?” Klein hơi giật mình, bèn hỏi ngược lại.
Talim ngồi cạnh gật đầu cảm thán, “Quả nhiên thám tử nào cũng chú ý đến vụ án mạng liên hoàn này.”
Mike lật một tờ báo rồi đưa cho Klein, “Tin mới nhất đây.”
Klein cầm lấy xem, thấy đó là tờ Quan Sát Hàng Ngày nơi Mike làm việc. Trên trang nhất có dòng chữ [11! Lại thêm một người phụ nữ thiệt mạng! Sivellaus bất lực!]
Vì trụ sở cảnh sát Backlund nằm trên đường Sivellaus giáp ranh quận Hoàng Hậu nên còn được gọi là “Sở Sivellaus”.
11? Vụ thứ 11 rồi à? Klein đè nén thôi thúc nhíu mày, nghi hoặc đọc tiếp, nhận ra nó y hệt như vụ anh từng gặp. Nạn nhân đều là nữ mặc váy sặc sỡ, đều bị rạch bụng lấy mất nội tạng.
Dấu hiệu thờ cúng Ác ma trong vụ này rất rõ ràng. Sở Cảnh sát Sivellaus hẳn đã chuyển giao cho Kẻ Gác Đêm, Thế Phạt Giả hoặc Trái Tim Máy Móc. Họ không thiếu người am hiểu bói toán hay thông linh, chưa kể đến đủ loại năng lực phi phàm kỳ lạ và hiệu quả, vậy mà đến giờ vẫn chưa phá được án là sao?
Không tóm được thủ phạm? Lẽ nào hắn ta rất giỏi mấy trò phản trinh sát, có thể hủy hoại linh hồn người chết? Hay là nghi thức ác ma cần lấy cả linh hồn lẫn nội tạng?
Ừm, hắn ta nhất định có khả năng nhiễu loạn bói toán… Cũng phải, Kẻ Phi Phàm thuộc Con Đường “Ác Ma” mà không có mấy năng lực như thế thì đâu dám giết người hàng loạt…
Klein trầm ngâm nhìn Mike Joseph, “Anh định tự điều tra đấy à? Xin lỗi nhé. Tôi không nhận đâu. Không có lời mời từ cảnh sát thì tôi không thể nhúng tay. Tôi còn phải giữ mối quan hệ tốt đẹp với họ.”
Cái gọi là mối quan hệ tốt đẹp chính là bị mời lên đồn uống trà… Klein tự giễu.
Một khi dính vào vụ này, anh rất dễ đụng độ với những Kẻ Phi Phàm thuộc biên chế, bao gồm Kẻ Gác Đêm của Nữ Thần ở giáo phận Backlund. Đây mới là lý do chân chính khiến anh phải từ chối.
“Không, không phải điều tra. Đúng hơn là không phải điều tra truy tìm hung thủ. Tôi chỉ muốn hoàn thành bản tin của mình thôi.” Mike Joseph giải thích sau khi nuốt miếng tôm.
“Bản tin?” Klein đặt tách trà sứ tráng men xuống, hai bàn tay đan vào nhau, ung dung hỏi.
Mike Joseph nói, “Nếu ngày mai hoặc ngày kia anh mua tờ Quan Sát Hàng Ngày thì anh sẽ thấy phóng sự chuyên sâu của tôi về vụ giết người hàng loạt này. Trọng tâm là vạch trần điểm chung của các nạn nhân, cảnh báo những người có đặc điểm tương tự.”
“Ồ, điểm chung gì vậy?” Klein tò mò hỏi.
Mike nhấp một ngụm cà phê, “Ngoài ‘nữ tính’, ‘mặc váy dài sặc sỡ’, họ còn có một điểm chung rất quan trọng khác.
“Tôi đã tìm hiểu kỹ lưỡng về nghề nghiệp của nạn nhân và đào được một chuyện thú vị. Trong số họ, có người làm hầu gái, có người làm công nhân dệt, thợ may vá, có người làm giáo viên. Nhìn qua thì chẳng liên quan gì đến nhau, nhưng thực ra đều từng làm gái bán hoa.”
“Gái bán hoa? Nữ giáo viên?” Klein hỏi, có vẻ ngạc nhiên.
Ở Vương quốc Loen, giáo viên thuộc tầng lớp trung lưu, mức thu nhập thấp nhất cũng đạt tới 2 Bảng một tuần. Từng đó đủ để một người phụ nữ sống dư dả, hoàn toàn không cần ra đường buôn hương bán phấn.
Mike mím môi, thở dài và nói, “Là ‘đã từng’. Trước khi kiếm được công việc đủ để nuôi sống bản thân, có lẽ họ đã phải trải qua những ngày tháng túng quẫn cùng cực. Tôi từng làm một cuộc khảo sát. Ở Backlund, cứ sáu phụ nữ từ mười lăm đến năm mươi lăm tuổi thì có một người đang hoặc đã từng là gái bán hoa. Ha, đất nước chúng ta là thế đấy. Bất kỳ người nước ngoài nào đến đây cũng phải ngỡ ngàng. Một quốc gia bảo thủ, một đô thị sầm uất như vậy lại đầy rẫy gái bán hoa.”
C-con số này có vẻ hơi bị quá rồi đấy… Nhưng nếu đúng như vậy thì hiện thực quả là còn hoang đường hơn cả tiểu thuyết… Thế đạo chết tiệt.
Klein không nói nên lời, nghĩ một lát rồi cố tình nói, “Vấn đề là làm thế nào hung thủ biết nạn nhân từng làm gái bán hoa? Họ đâu có dán nhãn lên người, ngay cả anh cũng phải cất công điều tra kỹ lưỡng mới tìm ra được đấy thôi.”
“Đại thám tử có khác, đây có lẽ chính là manh mối.” Mike Joseph đáp, giọng không hề ngạc nhiên.
Không, nếu là Kẻ Phi Phàm theo Con Đường “Ác Ma”, tiêu chí lựa chọn của hắn thường sẽ là những mục tiêu trông có vẻ sa ngã nhưng lại chưa hoàn toàn rớt xuống vũng bùn. Hẳn bọn chúng đều sở hữu trực giác cực kỳ nhạy bén với “sa đọa”, biết đâu còn trông thấy trực tiếp màu sắc linh thể tương ứng, cộng thêm điều kiện kích hoạt “váy dài sặc sỡ”, vậy là đủ để khóa mục tiêu rồi…
Klein thầm đáp lại câu hỏi của bản thân rồi chuyển chủ đề, “Anh còn định điều tra gì nữa à?”
Mike gật đầu, “Trong mười một vụ, mười cô từng là gái bán hoa, duy chỉ có một người là ngoại lệ. Hiện con bé vẫn còn làm điếm. Vâng, chính là nạn nhân trẻ nhất, Sibel, chỉ mới mười sáu tuổi.”
“Chuyện đó thật kỳ lạ, rất kỳ lạ. Thế nên tôi muốn đến ‘Hoa Hồng Vàng’, tức là, ờm, chỗ làm của con bé để thâm nhập điều tra xem có tìm ra được điều gì không.
“Nhưng tôi e chuyện hỏi han có thể khiến mấy người ở đó tức giận, nên muốn nhờ anh tạm thời bảo vệ tôi. Không cần phải dạy họ một bài học đâu, chỉ cần bảo vệ tôi lúc nguy nan và giúp tôi trốn thoát là được. Êm xuôi, tôi trả anh 1 Bảng. Nhỡ mà có xô xát sẽ là 5 Bảng. Anh thấy sao?”
Klein cười đáp, “Để tôi đi rửa tay cái đã, rồi trả lời anh sau.”
Anh lịch sự khom người, chậm rãi vào phòng vệ sinh, tung đồng xu và nhận được câu trả lời khẳng định.
Số 19 đường Hy Vọng, quận Cherwood.
Khu vực này nằm rất gần con sông Tussock cắt xuyên qua thành phố Backlund. Qua kẽ hở giữa những tòa nhà, người đi đường có thể trông thấy dòng nước đục ngầu mênh mông.
Phóng viên Mike Joseph của tờ Quan Sát Hàng Ngày bước xuống xe ngựa, chỉ vào một tòa nhà ba tầng màu xanh xám ngay phía trước. Anh ta quay sang nói với Klein, người đang đóng bộ lễ phục đen hai hàng khuy, đội mũ lụa nửa cao và đeo kính gọng vàng, “Chỗ đó là Hoa Hồng Vàng. Nhà thổ hợp pháp tốt nhất quận Cherwood và khu Cầu Backlund. Mở cửa từ ba giờ chiều đến hai giờ sáng hôm sau.”
Nhà thổ hợp pháp tốt nhất ở Cherwood và Cầu Backlund? Vậy là có những nhà thổ tốt hơn nhưng không hợp pháp ở hai khu này? Klein nhủ thầm, liếc mắt thấy cánh cửa nạm một đóa hồng vàng và không có biển hiệu.
“Thế này không được tính là gái đứng đường đâu nhỉ?” Anh thuận miệng hỏi.
“Dĩ nhiên rồi, cao cấp hơn nhiều đấy.” Mike thành thạo dẫn Klein đến tòa nhà rồi đẩy cửa bước vào.
Vừa qua cửa, Klein đã ngửi thấy mùi hương pha tạp khá xốc mũi, nghe thấy giai điệu du dương đầy gợi tình. Theo bản năng, anh đưa mắt nhìn quanh, phát hiện những gã bảo kê mặc áo khoác đen, đội mũ chóp đứng canh ở hai bên lối vào và các góc sảnh. Nhiệm vụ chủ yếu của chúng là tống cổ lũ bợm nhậu và những kẻ sinh sự. Dù sao đây cũng là một cơ sở hoạt động hợp pháp.
Xung quanh hội trường vàng được bố trí nhiều ghế sofa và ghế tựa, thậm chí có cả đàn dương cầm. Chính giữa chừa ra một khoảng trống làm sàn khiêu vũ.
Lúc này, ngồi rải rác khắp hội trường là các quý cô có màu tóc vàng hoe, vàng nhạt, nâu, đen tuyền và khoác trên mình đủ loại váy áo từ rườm rà, sặc sỡ đến đơn giản. Người trông mặn mà quyến rũ, kẻ lại e ấp ngây thơ, người thì thanh xuân mơn mởn, kẻ sắc nước hương trời. Một số chống cằm thưởng thức âm nhạc, một số rủ rỉ cười đùa với nhau, có người lặng lẽ đọc tạp chí, cũng có cô khiêu vũ với khách làng chơi.
Hiện mới ba rưỡi chiều nên không có mấy khách. Thoạt nhìn, nơi đây giống một vũ hội chính quy hơn là cảnh bên trong một nhà thổ.
“Anh mà đến sau tám giờ tối là sẽ được rửa mắt bằng mấy màn biểu diễn thú vị lắm. Ha ha, ưng cô nào thì cứ qua mời nhảy. Vừa nhảy vừa hỏi giá luôn. Hợp thì lên tầng hai hay tầng ba mà chơi. À, chịu chi tí là bao trọn được cả đêm.” Đầu Mike hết nghiêng sang trái lại nghiêng phải. Anh ta đột nhiên đánh mất vẻ điềm tĩnh và phong thái lịch lãm, trở nên lỗ mãng hơn hẳn.
Đoạn, anh ta vừa cười vừa bước vào trong, hướng về một thiếu nữ khá ngây ngô, xem chừng không quá mười sáu tuổi.
Chậc, kiểu này là lòi đuôi hay diễn xuất chuyên nghiệp thế? Klein trố mắt kinh ngạc, cất bước đến chỗ Mike Joseph theo phản xạ.
“Nạn nhân Sibel mới mười sáu tuổi. Thường thì mấy cô bé trạc tuổi hay chơi thân với nhau, chắc chắn sẽ biết nhiều chuyện hơn.” Mike nhỏ giọng giải thích.
Rồi anh ta rướn cặp lông mày hơi thưa lên và hỏi bằng tông giọng bình thường, “Anh tia được cô nào chưa?”
“Tôi là vệ sĩ của anh thôi.” Klein đáp như người bình thường sẽ đáp.
Mike hơi gật đầu, bỗng cười nói, “Tôi không quen bị nhìn lúc hành sự đâu.”
“Tôi sẽ canh ở bên ngoài.” Hiểu ý Mike, Klein lập tức trưng ra vẻ nghiêm túc và chuyên nghiệp.
Mike ngừng lời, lại gần cô bé non nớt, rồi khom người đưa tay mời nhảy.
Mới tí tuổi đã phải làm phường hoa. Backlund quả là một chốn hào nhoáng và ô trọc… Ha, có cả một ông lão khí chất ngời ngời nữa kìa, đầu hai thứ tóc rồi mà vẫn còn đến mấy chỗ này… Klein buông thõng hai tay, đứng thẳng tắp, nhìn Mike và thiếu nữ chậm rãi khiêu vũ trên sàn nhảy.
Vài phút sau, Mike quay lại, càu nhàu với Klein, “Đắt quá.”
Khi hai người sắp xáp vào nhau, anh ta thì thầm, “Con bé biết Sibel, nhưng bà chủ ở đây, Lopez cấm mấy cô hé răng nửa lời về chuyện này, không là sẽ bị phạt rất nặng. Chúa ơi, lúc nhắc đến ‘phạt’, con bé tội nghiệp đã rùng mình theo bản năng. Không khó để tưởng tượng nó kinh khủng đến mức nào.”
Klein thở dài, thương thì thương nhưng chẳng giúp được gì. Anh hạ giọng nói, “Thế giờ anh tính sao?”
“Tôi không muốn mấy cô đó gặp họa, nên định đến thẳng chỗ bà Lopez.” Mike vỗ vai Klein, “Nhớ bảo vệ tôi!”
Klein xoay người, trịnh trọng dặn dò, “Gặp biến là phải nghe tôi, rõ chưa? Nhất định phải làm theo lời tôi đấy.”
“Rồi, rồi.” Mike giơ hai tay lên vai, gật đầu lia lịa.
Nói đoạn, anh ta bước về phía chiếc sofa đơn trong góc, nơi có một người phụ nữ quyến rũ, ăn mặc lộng lẫy và trang điểm đậm đang ngồi.
“Tôi khuyên anh nên hỏi bà Lopez trước đã, tìm hiểu giá từng cô một. Chứ nhảy xong mà giá không vừa ý rồi bỏ thì mất mặt lắm.” Mike cao giọng.
Nghe được cuộc đối thoại giữa hai người, người phụ nữ quay đầu lại, đủng đỉnh đứng dậy, tươi cười bảo, “Chào buổi chiều, hai anh, tôi là Lopez đây. Các anh ngắm trúng cô nào chưa?”
“Rồi.” Mike bất thình lình nhìn bà ta từ đầu đến chân, đoạn cười khẽ, “Tôi thích bà.”
Tôi cũng phục anh luôn, vào chốn này mà cư xử như đang ở nhà vậy… Khóe môi Klein bỗng giần giật.
Lopez đờ ra mất vài giây rồi cười giả lả, “Xin lỗi nhé, hôm nay tôi không khỏe cho lắm. Hai anh biết đây, phụ nữ tháng nào cũng có mấy ngày khó chịu mà.”
Thấy không thể dụ được Lopez vào phòng để nói chuyện riêng, Mike im lặng một chốc rồi đột nhiên trở mặt nghiêm túc, “Bà Lopez, tôi là phóng viên, muốn tìm hiểu chuyện về Sibel, đây là giấy chứng nhận của tôi.”
Mặt Lopez thoắt cái sa sầm. Bà ta đáp với giọng thiếu kiên nhẫn, “Tôi nói hết mọi chuyện mình biết cho cảnh sát rồi, anh nên đến gặp họ thì hơn! Sibel là một đứa trẻ mồ côi lang thang được tôi cưu mang. Đêm đó con bé nhận lời ngủ lại nhà một vị khách rồi bỏ mạng trên đường về vào sáng sớm hôm sau. Xong rồi, mời các anh về cho! Không thì ra mời mấy cô khiêu vũ đi.”
Vừa nói, Lopez vừa vẫy tay gọi hai gã bảo kê gần đó tới.
Klein bước lên một bước, chắn ngay trước mặt Mike Joseph, dẫn anh ta trở lại sảnh. Thấy vậy, hai tên bảo kê cũng không hấp tấp đuổi họ đi ngay.
Đi được vài bước, Klein hạ giọng nói, “Mụ ta đang nói dối.”
“Hể?” Mike ngạc nhiên quay đầu lại.
“Lúc nói chuyện, mụ ta cứ lấm la lấm lét, không dám nhìn thẳng vào anh, nhưng lại lén lút đánh giá anh. Chứng tỏ mụ ta vừa bịa chuyện vừa quan sát thái độ của anh. Hơn nữa, tư thế đứng cũng cho thấy mụ ta đang cảnh giác cao độ và rất bồn chồn.” Klein trầm tĩnh phân tích.
Mike há hốc miệng, mất vài giây mới xuýt xoa thốt lên, “Anh đúng là một thám tử tài ba. Phải là người có khả năng quan sát tinh tường và tài suy luận xuất chúng mới có thể phát hiện ra những tiểu tiết hữu ích như vậy.”
Thật ra là do tôi mở linh nhãn, thấy được màu sắc cảm xúc trong Lopez có vấn đề thôi, mấy cái phân tích kia đều là bịa cả… Klein cười bảo, “Cảm ơn anh đã khen, chúng ta nên đi thôi.”
Mike Joseph ngoái đầu nhìn Lopez, nhận thấy bà ta đã đi về phía cửa hông, có vẻ định quay về phòng nghỉ riêng.
Cánh cửa hông nằm ở góc khuất nhất. Xung quanh vắng tanh. Từ trong sảnh khó mà nhìn thấy động tĩnh bên đó. Ngoài cửa cũng có hai tên bảo kê đứng canh.
“Hay là chúng ta bám theo mụ Lopez xem phản ứng thế nào, mụ ta nôn nóng như vậy, biết đâu sẽ để lộ ra điều gì đó thì sao…” Mike bỗng quay sang Klein, “Anh xử nhanh hai tên bảo kê kia được không?”
“Anh à, tôi chỉ chịu trách nhiệm bảo vệ anh thôi, làm thế là phạm pháp.” Klein cười đáp.
“Thì tôi trả thêm! Tính theo giá có xô xát, tổng 5 Bảng! Lúc trốn mà còn phải đánh nhau thì 10 Bảng!” Mike Joseph cắn răng nói.
“Đồng ý!” Klein chủ động bắt tay đối phương.
Kế đến, hai người đi một vòng, tránh hai tên bảo kê ban nãy, rồi rón rén bước đến cửa hông.
“Này, khách không được vào đây, đi đi.” Một gã bảo kê tiến lên chặn đường Mike Joseph và Klein.
“Xin lỗi, chúng tôi sẽ…” Klein cúi người xin lỗi một cách lịch sự. Đúng lúc này, anh thình lình đấm mạnh vào bụng tên bảo kê.
Gã lập tức ôm bụng dưới theo bản năng, người gập như con tôm. Klein lập tức thẳng người lại, vung tay trái lên, bổ vào gáy đối phương.
Rầm! Gã bảo kê gục xuống đất, bất tỉnh.
Tên đồng bọn rõ ràng không lường được tình huống này, chỉ biết ngây người ra nhìn, chẳng kịp trở tay. Klein thoắt cái đã trượt tới, bịt miệng tên này bằng tay phải, đánh vào bụng hắn bằng nắm đấm tay trái.
Oẹ! Tên bảo kê lập tức cúi người nôn ra đống thức ăn còn chưa kịp tiêu hóa. Klein kịp thời rụt tay phải về, dùng mu bàn tay chém xuống. Đồng thời, tay trái anh đỡ đối phương, giúp hắn từ từ ngã xuống đất mà không gây ra tiếng bịch nào.
Đưa mắt nhìn Mike Joseph, Klein xoay tay nắm cửa hông, lách người vào trong, Mike cũng khom người, nhanh chóng đi theo.
Sao anh thuần thục thế? Anh là phóng viên cơ mà? Klein oán thầm trong bụng, rón rén bước nhanh trên hành lang lát gỗ.
Đột nhiên, họ nghe thấy tiếng Lopez, “Bảo Capim tạm thời đừng đưa người qua đây!”
Capim? Đưa người? Klein liếc sang Mike ở bên cạnh, phát hiện anh ta cũng hoang mang không kém mình.
Đúng lúc này, họ một lần nữa nghe tiếng chân của Lopez, bà ta đang bước ra hành lang.
“Đi!” Klein kéo Mike chạy một mạch đến cửa ra vào.
Trong quá trình này, anh đóng chặt cửa hông lại, tiện thể phá luôn khóa, khiến người bên trong tạm thời không thể ra ngoài. Sau đó, cả hai vờ như chẳng có chuyện gì xảy ra, thoăn thoắt xuyên qua hội trường về phía lối ra và thản nhiên rời đi giữa tiếng giận dữ vẳng lại.
Ra đến đường lớn, Mike thở phào nhẹ nhõm rồi cất lời ca ngợi từ tận đáy lòng, “Tôi từng trải qua nhiều tình huống tương tự nhưng chưa bao giờ dễ thở và nhẹ nhàng như lần này. Cảm ơn anh, tôi phải về tìm hiểu xem gã Capim này là ai đây.”
Anh ta vừa nói vừa rút ví lấy ra tờ 5 Bảng, đoạn lẩm bẩm, “Thú thật nhé, giá của anh đắt quá, hơn nửa tuần lương của tôi rồi.”
“Anh xin hoàn tiền được mà?” Klein nhếch môi đáp, bỗng băn khoăn hỏi, “Anh không sợ Lopez thông qua thẻ chứng nhận tìm đến tòa soạn của anh rồi báo cảnh sát bắt anh à?”
“Thẻ giả ấy mà.” Mike Joseph nhún vai, vẻ vô cùng thành thạo.
“…” Klein không khỏi thán phục.
Đợi đến khi cỗ xe chở Mike đã đi xa, anh sang bên kia đường, vừa đứng đợi xe ngựa công cộng, vừa để mắt xem có ai đuổi theo không.
Đúng lúc này, một xe ngựa cho thuê chậm rãi đi tới, đỗ ngay trước mặt Klein.
Một người đàn ông đứng tuổi mặc áo khoác đen bước ra từ thùng xe, gật đầu chào Klein. Ông ta có mái tóc mai điểm bạc, mặt gầy và đôi mắt xanh lam. Đó chính là ông lão mà Klein gặp trong Hoa Hồng Vàng.
Ông ta không phải là khách làng chơi… mà giống hệt chúng ta… Klein chợt nhận ra.
“Chào anh, tôi là Isengard Stanton, thám tử hỗ trợ Sở Cảnh sát điều tra vụ án này. Chúng ta có thể nói chuyện một lát không?” Quý ông đứng tuổi chỉ vào xe ngựa và nói.
Thám tử? Ra là đồng nghiệp… Có thể tham gia hỗ trợ cảnh sát xử lý vụ án nghiêm trọng cỡ này, chứng tỏ ông ta là một thám tử lừng danh, kém cỏi nhất phải là người mà ai trong Sở Cảnh sát Sivellaus cũng biết… Ủa, vụ án mạng liên hoàn này liên quan đến tục thờ cúng Ác ma, đáng ra phải được giao cho Kẻ Gác Đêm, Thế Phạt Giả, Trái Tim Máy Móc chứ? Sở Cảnh sát chỉ cần cử ra vài trợ lý là được, mời thám tử tư vào làm gì?
Hừm, mười một vụ án mạng liên tiếp chắc hẳn đã gây chấn động dư luận. Sở Cảnh sát Sivellaus phải chịu áp lực rất lớn, nên không muốn tiếp tục ngồi chờ trong lo âu sao?
Trong thoáng chốc, Klein đã nghĩ đến đủ điều, nhưng anh vẫn tươi cười nói, “Được thôi.”
Anh bước lên cỗ xe ngựa do Isengard Stanton thuê và bắt gặp một thanh niên tóc nâu khá sắc sảo ở bên trong.
“Đây là trợ lý của tôi.” Isengard, người có khuôn mặt gầy gò và góc cạnh, mở miệng giới thiệu thay. “Mời ngồi.”
Ông ta mở toang cửa toa xe, cũng không giục xà ích thúc ngựa chạy tiếp, tất cả nhằm chứng tỏ mình không có ác ý.
Klein cố tình ngồi khép nép, ra vẻ bất an hỏi, “Ông Stanton, ông định nói chuyện gì với tôi vậy?”
Isengard lấy ra một chiếc tẩu thuốc tối màu và nói, “Tôi muốn biết anh đã tìm thấy gì khi theo dõi bà Lopez. Anh đã nghe hay phát hiện được gì rồi?”
“Chuyện này…. Tôi cũng là thám tử, hẳn ông cũng biết nghề chúng ta có thỏa thuận bảo mật chứ.” Klein làm bộ khó xử.
“Tôi hỏi anh thay cho Sở Sivellaus, không liên quan đến thỏa thuận bảo mật.” Isengard miết tẩu bằng ngón tay cái. “1 Bảng, ừm… 2 Bảng thì sao?”
Rút kinh nghiệm từ vụ Meursault, cộng thêm việc không nhất thiết phải giữ bí mật, Klein đáp ngay, “Được.”
“Tốt quá.” Isengard mỉm cười, rút hai tờ 1 Bảng từ túi áo ra.
Klein ra chiều hồi tưởng rồi thẳng thắn, “Chúng tôi chỉ nghe được một câu thôi. Mụ Lopez định sai người báo cho Capim, dặn gã tạm thời đừng đưa người tới.”
“Capim?” Isengard gật gù như thể nhận ra điều gì đó. “Tôi hiểu rồi.”
“Ông biết Capim à?” Klein ngạc nhiên ra mặt.
Isengard đưa tiền và cười nhạt, “Gã là một phú hào đầy tai tiếng ở quận Cherwood. Tại Backlund thường có nhiều thiếu nữ vô tội đột nhiên mất tích trên những con phố vắng vẻ. Bẵng đi một thời gian, người ta lại tình cờ tìm thấy họ trong những nhà thổ từ bất hợp pháp đến hợp pháp. Vô số tin đồn chỉ thẳng vào Capim, cáo buộc gã là đầu sỏ tội phạm với bàn tay nhuốm máu và thủ đoạn đê tiện. Nhưng do thiếu bằng chứng xác thực nên gã vẫn tiếp tục nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, thậm chí còn quen biết không ít tai to mặt lớn.”
Nếu đây là sự thật thì tên khốn này chết vạn lần cũng đáng…
Klein gật đầu, thở dài nói, “Loen là thế, Backlund là thế. Ông Stanton, tôi phải đi đây.”
“Cảm ơn anh đã hợp tác.” Isengard lịch sự nhổm dậy tiễn khách, “Phải rồi, kỹ năng cận chiến của anh khá ấn tượng đấy, biết đâu chúng ta sẽ có dịp hợp tác trong tương lai. Anh tên gì nhỉ?”
“Sherlock Moriarty.” Klein trả lời ngắn gọn rồi bước xuống xe.
Đợi đến khi anh leo lên cỗ xe ngựa công cộng vừa ghé qua điểm dừng, Isengard Stanton mới bảo trợ lý đóng cửa lại, ra lệnh cho xà ích đi đến quận Hillston.
Ông nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Đoạn, quý ông đứng tuổi có mái tóc điểm bạc cất chiếc tẩu tối màu đi, lấy một món đồ trang sức bằng đồng ra rồi chậm rãi vuốt ve.
Món đồ bằng đồng đó là một cuốn sách thu nhỏ đang mở bung, chính giữa tạc một con mắt thẳng đứng.
“Anh Moriarty vừa rồi có khí chất và cách ăn mặc chẳng mấy ăn nhập với nhau. Đeo kính gọng vàng lịch lãm nhưng lại cố tình nuôi râu ria lởm chởm quanh mép, khiến vẻ ngoài trở nên thô kệch và man rợ. Thế thì không hợp lẽ thường. Thời nay, những người đeo kính gọng vàng luôn chú trọng đến hình ảnh của mình, hình ảnh của một con người có học thức, có phong thái. Xem chừng anh ta đang cố che giấu điều gì đó… Tất nhiên, cũng có thể anh ta là một quý ông có gu thẩm mỹ dị biệt.” Isengard dường như lẩm bẩm một mình, lại như dạy dỗ trợ lý.
Đồng thời, trên xe ngựa công cộng, Klein tựa lưng vào vách xe, lặng lẽ lẩm nhẩm, “Vị thám tử Isengard Stanton kia có vấn đề. Trong suốt thời gian mình kích hoạt linh nhãn, ông ta luôn có màu xanh lam đại diện cho tư duy lý trí và màu tím thể hiện linh tính đang chiếm vị trí chủ đạo, thờ ơ và xa cách, chứ không mấy khi lộ ra màu cảm xúc khác.”
“Ngoại trừ lúc miệt mài suy nghĩ về vấn đề hóc búa, người bình thường rất khó duy trì trạng thái như vậy quá lâu. Màu sắc cảm xúc khác chắc chắn sẽ xuất hiện, khác nhau ở chỗ xuất hiện trong bao lâu mà thôi.
“Hừm… Hoặc thám tử Isengard Stanton là một kỳ tài lúc nào cũng quan sát và suy luận, một người có thiên phú dị bẩm, hoặc giả, ông ta là một Kẻ Phi Phàm?”
Cỗ xe ngựa hai tầng chạy trên ray chở hơn bốn mươi hành khách tiến về phía khu vực cầu Backlund. Klein dần dứt khỏi mạch suy nghĩ, đưa tầm mắt ra ngoài cửa sổ, ngắm nghía đủ loại kiến trúc hai tầng và ba tầng dọc bên đường. Thỉnh thoảng anh lại bắt gặp những căn nhà màu nâu cao năm sáu tầng, đại diện cho trào lưu mới nhất của Backlund cũng như kỹ thuật xây dựng tân tiến nhất vương quốc.
Sau khi đổi xe một lần, Klein đến phố Cổng Sắt. Anh xuống xe ngay trước quán rượu Người Dũng Cảm.
Vì chưa đến thời điểm náo nhiệt nhất của quán, Klein vừa tiến vào đã thấy Kaspars ngồi ở quầy bar.
Lão già mũi đỏ gọi một ly Lanti loại mạnh, híp mắt thưởng thức hương mạch nha thoang thoảng cùng cảm giác nóng rát chạy dọc cuống họng.
Klein xáp lại, gõ lên mặt quầy và cười hỏi, “Maric có đây không?” Đồng thời, anh đút một tay vào túi, nắm chặt [Còi Đồng Azik], dùng linh tính phong tỏa ảnh hưởng tiêu cực của nó.
Lời còn chưa dứt, anh bỗng cảm nhận được ánh mắt đầy dò xét quét qua mình. Đợi anh hỏi xong, ánh mắt đó mới dời đi, dường như chuyển hướng sang Kaspars.
Lão già có vết sẹo lớn trên mặt mở bừng mắt. Trông thấy Klein, lão cầu nhàu, “Hắn không tới, hôm qua cũng bặt tăm.”
Không tới… Klein thầm thở phào, không dùng linh tính để bao bọc [Còi Đồng Azik] nữa.
Có kẻ nhìn mình khi mình nhắc đến Maric… Nghe mình dò hỏi tung tích Maric thì ánh mắt đó lại dời đi… Ai đó đang tìm Maric sao… Klein kìm nén thôi thúc ngoái đầu lại, não nhanh chóng phân tích điểm bất thường vừa rồi.
Xâu chuỗi với thắc mắc có sẵn trong đầu, anh lờ mờ đoán ra chân tướng.
Từ tuần trước mình đã băn khoăn rồi. Tại sao cô vệ sĩ tầm cỡ Danh Sách 5 lại chịu nhận một nhiệm vụ bảo vệ ba ngày với giá 1000 Bảng chứ? Không phải nói cái giá đó quá thấp, vấn đề là đạt tới mức ấy đã được coi là cao thủ rồi. Trong Giáo hội Nữ Thần, người như vậy đủ sức đảm nhiệm chức Phó tế Kẻ Gác Đêm hoặc Giám mục giáo khu. Nếu được Thánh Vật ưu ái, họ thậm chí còn có thể cạnh tranh vị trí Hồng Y hoặc Phó tế cấp cao…
Tại các tổ chức bí ẩn và cơ quan tình báo, hầu hết Danh Sách 5 đều là nhân vật cấp cao hoặc chưởng quản một khu vực. Ngay cả Kẻ Phi Phàm độc hành với thực lực này cũng thừa sức tự lập thế lực riêng… Nhìn từ góc độ nào, cô vệ sĩ đều xứng đáng được thuộc hạ cung phụng chứ không cần phải tự tay “tiếp đơn” như vậy…
Hồi đó mình cứ nghĩ mình chỉ thuê được "vệ sĩ" Danh Sách 6 là cùng, ít nhất là có khả năng cầm cự được một lát trước cường giả do Bakerland phái tới để tạo cơ hội cho mình. Ai ngờ cô vệ sĩ lại mạnh đến vậy…
Vụ hôm nay cho thấy cô vệ sĩ và Maric có lẽ cũng giống mình. Đều là người có thân phận nhạy cảm, phải trốn chui trốn lủi. Ừm, biết đâu tình cảnh của họ còn tệ hơn, luôn phải sống trong nỗi lo bị truy nã… Chậc, có khả năng truy bắt cô vệ sĩ, tổ chức kia dẫu không có cường giả Danh Sách cao thì chí ít cũng nắm giữ Thánh Vật hoặc nhiều thành viên Danh Sách 5…
Dĩ nhiên, đây đều là suy đoán của mình. Cũng có thể thân phận Kẻ Phi Phàm của Maric bị lộ nên hắn đã trở thành mục tiêu của Trái Tim Máy Móc…
Giữa những suy nghĩ miên man, Klein tiếc nuối nói, “Thế à, tôi đang tính rủ anh ta làm vài ván.”
Nghe giọng Klein khác hẳn thường ngày, Kaspars lập tức cảnh giác. Lão không nhìn xung quanh, chỉ cười hềnh hệch, “Tối nay tau mở sòng Texas Hold’em đấy, mi muốn vào không?”
“Không, tôi chỉ định chơi từ giờ đến tối thôi. Chậc, chắc tôi về nhà đây.” Klein thở dài, chẳng buồn gọi rượu, xoay người rời khỏi quán Người Dũng Cảm.
Tình hình hiện tại buộc anh phải dẹp bỏ ý định dò hỏi Kaspars về những buổi tụ họp Kẻ Phi Phàm khác. Thực ra anh hoàn toàn có thể lôi Kaspars vào phòng bài hoặc chỗ nào đó kín đáo để trao đổi, nhưng vì lý do an toàn, anh quyết định hoãn lại đợi cơ hội sau.
Thay vì lập tức về nhà, Klein ghé qua căn hộ hiệu suất anh thuê ở quận Đông, leo lên sương xám tiến hành bói toán, xác định không ai theo dõi mình. Hòn đá lơ lửng trong lòng hạ xuống, anh quay về phố Minsk trước khi trời tối hẳn, thấy hộp thư nhét đầy báo chí mà mình đã đăng ký mua.
“Hôm nay đi vội quá, không kịp đọc cái nào. Luyện súng ở câu lạc bộ Quelaag xong là chén một bữa, đánh một giấc rồi bị Talim kéo đi làm mấy trận tennis… Kỹ thuật tệ nhưng may mà bù được bằng thể lực…” Klein lẩm nhẩm, mở cửa bước vào rồi bật van khí đốt.
Anh mang báo vào phòng khách, ngồi xuống ghế sofa, thắp đèn tường lên rồi thong thả lật từng trang.
Tờ đầu tiên anh xem là Buổi Sáng Backlund. Klein lật thẳng đến trang năm, thấy được quảng cáo thu mua hàng hóa của thương hội Ernst!
Bột mì: 7 Penny/thăng
Mỡ bò: 1 Soli/pound
Mỡ heo: 6 Penny/pound
Bơ: 1 Soli 3 Penny/pound
Hồng trà Marquess: 8 Soli/pound
Nghĩa là tám giờ tối mai, tại địa điểm cũ, sẽ có buổi gặp mặt của Kẻ Phi Phàm. Mật hiệu mở cửa là bảy tiếng mạnh, một tiếng nhẹ, khoảng cách sáu dài một ngắn, theo thứ tự… số “3” và “8” còn lại không có ý nghĩa… Klein giải mã xong thông điệp, ngả lưng vào ghế sofa, bắt đầu mong chờ buổi tụ họp tối mai.
Anh định bán một số công thức để xem có thể mua được nguyên liệu hoặc vật phẩm mình cần hay không!
…
Tối thứ Tư, bảy giờ năm mươi lăm phút. Trong một con hẻm phía sau quán rượu Người Dũng Cảm.
Dựa vào trí nhớ của mình, Klein đi vòng một hồi mới tìm được căn nhà tối đèn kia.
Hôm nay anh đã cải trang đôi chút, mặc đồng phục công nhân màu xám xanh, đội mũ cát két và dán râu kín mặt nhằm đảm bảo không ai liên tưởng anh với kẻ đã thử vận may bằng cách mua đồ từ “Hắc Xà”.
Mong sao ông lão “Mắt Trí Tuệ” và tay “Dược Sư” kia đều không nhận ra mình. Không thì một tân binh dựa vào may mắn mới trở thành Kẻ Phi Phàm, vừa qua một tuần đã có thể đem đến một đống công thức pha chế ma dược chắc chắn sẽ khiến người ta hoài nghi, thậm chí nghĩ đến đủ thứ chuyện… Klein đút hai tay vào túi, sờ [Còi Đồng Azik], bộ bài Tarot phổ thông cùng mấy lá bùa mới bổ sung.
Bộ đồng phục công nhân trên người anh đã được thợ may chỉnh sửa theo yêu cầu, bổ sung thêm nhiều túi nhỏ để nhét các lọ kim loại chứa bột thảo dược, nước thơm, nước cất, tinh chất…
Hít một hơi thật sâu rồi từ từ thở ra, Klein lấy ra một chiếc mặt nạ kim loại chỉ che nửa mặt trên, hoàn tất bước ngụy trang cơ bản. Tiếp đến, anh vận dụng năng lực “Tên Hề”, kiểm soát biểu cảm và những cử động nhỏ trên cơ thể, thay đổi dáng đi, làm tê liệt thần kinh mặt, tạo ra sự khác biệt rõ ràng so với con người trước đây.
Mình không biết ông lão “Mặt Trí Tuệ” nhận diện người khác bằng cách nào, chỉ có thể làm đến vậy. Than ôi, ước gì mình đã trở thành một Người Không Mặt… Mà thế thì cũng chả cần tham gia những buổi tụ họp phi phàm cấp thấp như thế này nữa… Klein đứng ngoài cửa, hít thở vài giây để tĩnh tâm, rồi giơ tay phải lên gõ cửa, bảy tiếng mạnh, một tiếng nhẹ, sáu dài một ngắn.
Gần như ngay lập tức, tấm ván nhỏ trên cửa lặng lẽ trượt ra, một con mắt xuất hiện ở phía sau, quan sát kẻ đến thăm từ đầu đến chân.
Hai đến ba giây sau, cánh cửa kẽo kẹt mở ra. Người hầu của “Mắt Trí Tuệ” đưa cho Klein một chiếc áo choàng đen có mũ trùm đầu.
Klein giữ nguyên vẻ mặt vô cảm khi nhanh chóng khoác áo choàng và kéo mũ trùm xuống, để bóng tối che khuất khuôn mặt mình. Trên đường đến phòng khách, anh cố tình bước đi bằng sải chân không quen thuộc, cũng cố gắng làm cho nó tự nhiên hơn.
Trong căn phòng u tối chỉ có một ngọn nến leo lét đã có không ít người. Klein không chọn góc khuất như mọi lần mà thản nhiên ngồi xuống một chiếc ghế cao gần trung tâm.
Nói chung, mọi cử chỉ, hành động và ngoại hình thể hiện ra bên ngoài đều phải khác với hai lần trước! Mà “Tên Hề” lại cực kỳ am hiểu trò phản chiếu bản thân trong tâm trí và bước đầu kiểm soát những gì người khác nhìn thấy bằng mắt thường.
Phòng sinh hoạt chung lặng ngắt như tờ. Thời gian nhích dần từng giây từng phút. Cuối cùng, ông lão “Mắt Trí Tuệ” nhìn đồng hồ treo tường và cất giọng già nua, “Đến giờ rồi. Bắt đầu thôi. Không cần đợi người đến muộn nữa.”
Ông vừa dứt lời, Klein đã cất giọng khàn đục, “Tôi muốn bán công thức pha chế ma dược, gồm công thức Danh Sách 9 “Người Ca Tụng” và Danh Sách 8 “Người Khẩn Cầu Ánh Sáng” của Giáo hội Mặt Trời Rực Cháy Vĩnh Hằng. Cái đầu 220 Bảng, cái sau 450 Bảng.”
Đây là phương án tối ưu đã được anh cân nhắc kỹ lưỡng.
“Khán Giả” và “Kẻ Đọc Tâm” đều liên quan đến Hội Giả Kim Tâm Lý, một tổ chức bí mật còn hoạt động ở Backlund và Vương quốc Loen. Trực tiếp chào bán có thể khiến chúng chú ý. Trong khi đó, Giáo hội Mặt Trời Rực Cháy Vĩnh Hằng đã bị Giáo hội Chúa Tể Bão Táp chặn lại ngoài biên giới Vương quốc Loen, Kẻ Phi Phàm thuộc phe này hiếm khi xuất hiện ở Backlund và gần như bất lực. Nói cách khác, đây là một lựa chọn an toàn. Còn ma dược thuộc Con Đường “Nhà Bói Toán” lại dính dáng tới bản thân Klein. Tất nhiên, anh không muốn làm những việc có thể tiết lộ đặc điểm của mình.
Sau nhiều lần trực tiếp tham chiến và đứng ngoài quan sát cuộc đụng độ giữa Kẻ Phi Phàm, anh dần nhận thức được một điều: Dưới Danh Sách cao, Kẻ Phi Phàm thuộc Con Đường khác nhau đều có đặc trưng riêng, không ai giống ai. Nghĩa là mỗi người đều có điểm mạnh và điểm yếu rõ ràng. Mạnh thì thực sự mạnh, yếu thì yếu ra trò.
Chẳng hạn như Con Đường “Khán Giả” thiếu khả năng cận chiến. Thế nhưng, nếu ta coi thường họ và vô tình bị dắt mũi, thì dù cho trình độ chiến đấu hay kỹ năng siêu phàm có mạnh đến đâu, cũng có thể chết oan mà chẳng hiểu tại sao.
Một ví dụ điển hình là “Trung Tướng Cuồng Phong” Keelings, sở hữu vật phẩm thần kỳ “Đói Khát Quằn Quại” với tổng chiến lực đạt tầm Danh Sách 5, vậy mà vẫn bị chết một cách khó hiểu. Kết quả đó phần lớn là nhờ khả năng mạnh mẽ của thầy Azik, nhưng cũng không thể phủ nhận những đóng góp của “Khán Giả”.
Do đa số Kẻ Phi Phàm dưới Danh Sách cao đều có ưu nhược điểm rõ ràng và xác thịt yếu ớt, nên nếu biết che giấu thế mạnh, trước nắm được tình hình đối thủ và bố trí đòn tấn công nhắm vào điểm yếu của đối phương thì việc lấy yếu thắng mạnh hoàn toàn khả thi. Trong một số trường hợp đặc biệt, xác xuất Danh Sách 9 hạ được Danh Sách 5 không phải bằng không.
Dĩ nhiên, đây là một giả thuyết lý tưởng, gần như không xảy ra trong thực tế. Danh Sách 5 đều xứng danh cường giả, còn sở hữu những năng lực thần kỳ, điểm mạnh đủ bù cho điểm yếu, nên người dưới Danh Sách 6 rất khó gây ra thương tích đáng kể cho họ. Mặt khác, nhiều Kẻ Phi Phàm dưới Danh Sách cao đều sợ bị đánh hội đồng, ngay cả khi đối thủ là những kẻ yếu hơn họ. Vì một khi không kiểm soát được tình hình, ứng phó không xuể, nhược điểm sẽ lập tức biến thành tử huyệt.
Đó cũng là lý do “Người Chăn Cừu” lại đứng đầu các Danh Sách thấp. Năng lực siêu phàm của họ quá toàn diện. Nếu biết kết hợp khéo léo thì gần như không có điểm yếu!
Đợi đến khi thăng cấp lên Danh Sách 7, đạt được năng lực phi phàm như ma thuật thì dù phải đối đầu với Danh Sách 6 cũng có thể cầm cự được một lúc, biết đâu còn thắng… Nhỡ gặp Danh Sách 5 vẫn có cách chạy được… Klein vừa nghĩ vừa nhìn xung quanh, đợi ai đó mở miệng.
Nếu “Người Ca Tụng” và “Người Khẩn Cầu Ánh Sáng” không bán được, vậy đành phải lùi một bước, cân nhắc chuyện bán “Khán Giả”, “Kẻ Đọc Tâm” hoặc kiến thức về đặc tính phi phàm như bất diệt và bảo toàn… Tuyệt đối không được bán công thức liên quan đến Con Đường của bản thân. Con Đường “Ma Nữ” cũng không được. Làm vậy sẽ gây ra nhiều thảm án. “Kẻ Xúi Giục” hay “Nữ Phù Thủy” đều là loại phải chủ động làm ác… Dẫu hơi thấp thỏm, Klein vẫn tỏ ra vô cảm và lặng lẽ chờ đợi.
“Thật ra tôi đang tính đến chuyện mua đấy.” “Dược Sư” có gương mặt phúng phính bật cười, “Tôi có thể nhận thêm một đệ tử, đưa nó hai công thức này, để nó chuyên lo việc chiếu sáng cho thảo dược của tôi. Quá tuyệt vời! Quá xa hoa!”
Những lời này đã phá vỡ bầu im lặng ngắn ngủi trong phòng. Một người đàn ông trùm mũ kín mít ngồi ở góc tối cố tình cất giọng the thé, “Có lẽ tôi có thể đưa nó cho con tôi. Ít ra nó cũng mạnh hơn Danh Sách của tôi. Danh Sách 9, 200 Bảng, Danh Sách 8, 400 Bảng. Đồng ý thì ta chốt luôn.”
Móc ra 600 Bảng một lúc, giàu thật đấy, từng ấy đủ để mua một căn nhà ở thành phố Tingen rồi… Klein giả vờ suy nghĩ, liếc nhìn những người tham gia buổi tụ họp, dò xét phản ứng từ họ.
Thấy không ai có ý định trả giá cao hơn, lại thêm giá người kia đưa ra đã chạm mức tối thiểu anh mong muốn, Klein bèn châm chước nói, “Thêm một điều kiện nữa, anh không được bán lại hai công thức đó trong buổi tụ họp này, ở nơi khác thì tùy.”
Người đàn ông đáp bằng giọng the thé, “Được, nhờ ngài ‘Mắt Trí Tuệ’ làm chứng.”
Klein không biết làm thế nào để chứng minh công thức là thật, cũng không dám hỏi vì sợ lộ chuyện mình là người mới, đành lặng lẽ kéo vạt áo choàng lên, lấy ra hai tờ công thức pha chế ma dược đã được viết sẵn, đưa cho người phục vụ đứng bên cạnh.
Thay vì đi về phía góc khuất, người phục vụ tiến thẳng đến ghế sofa đơn ở giữa phòng, giao tờ giấy gấp gọn cho “Mắt Trí Tuệ”.
Ông lão trải tờ giấy ra nhưng không xem, chỉ đặt nó lên chiếc bàn nhỏ ở bên cạnh. Tiếp đến, ông lấy khăn lau bàn tay phải, rồi lấy ra một chiếc nhẫn như được khảm vô số viên kim cương nhỏ từ túi áo.
Chiếc nhẫn có hoa văn cầu kỳ và tinh xảo, chính giữa đính một viên ngọc xanh lục trong veo như con mắt. Dù mới liếc nhìn từ xa, Klein đã thấy choáng váng, khó chịu khắp người, giống hệt cảm giác như lúc nhìn thấy đề thi toán.
Ông lão “Mắt Trí Tuệ” trịnh trọng đeo nhẫn vào ngón giữa tay phải, rồi nhắm mắt lại như thể đang chuẩn bị điều gì đó.
Đột nhiên, viên đá quý màu xanh ngọc lục bảo trên chiếc nhẫn bừng lên sắc vàng rực rỡ như ánh nắng. Ông lão “Mắt Trí Tuệ” mau chóng duỗi tay phải ra, để viên đá quý chạm vào tờ công thức pha chế ma dược do Klein viết. Những tia sáng vàng dần trở nên thuần khiết, rồi hiện hóa ra bóng một con dấu.
“Chân thực. Hữu hiệu!” Ông lão “Mắt Trí Tuệ” trầm giọng tuyên bố, đoạn lập tức tháo chiếc nhẫn ra, không dám đeo thêm một giây nào nữa.
Giọng điệu này giống giọng “Công Chứng Viên” nhỉ… Chiếc nhẫn đó chính là Vật Phong Ấn 2-081, món đồ sưu tầm quý giá nhất của ông lão “Mắt Trí Tuệ”? Nó có khả năng mô phỏng năng lực của “Công Chứng Viên”? Klein nhìn đăm đăm, hơi hơi thèm.
Trải qua “công chứng”, giao dịch nhanh chóng hoàn tất. Klein nhận được một xấp tiền dày cộm. Toàn tờ mệnh giá 10 Bảng. Anh đếm đi đếm lại đến tận ba lần, rồi nắm chặt chúng trong tay, sẵn sàng tiêu xài chứ không gập đôi cất túi. Anh cũng định quan sát thêm một lúc. Nếu không có vật phẩm mình cần mới mở miệng hỏi mua.
Lúc này, người “Dược Sư” béo phì đảo mắt nhìn quanh rồi nói, “Tôi mang theo mấy lọ thuốc an thần.”
Mang thật hả? Mình quên phéng mất… Để tránh bị nhận ra, Klein đành giả vờ không có mặt.
“Dược Sư” hét vài lần nhưng không thấy ai đáp lại, bèn lẩm bẩm, “Lần này tên kia không đến à? Hay là chết ở xó nào rồi?”
Cảm ơn anh “chúc phúc”… Thật vui vì anh không nhận ra tôi… Klein thở phào nhẹ nhõm.
“Dược Sư” lại hỏi mua Tinh thể tủy Suối Tiên như thường lệ nhưng vẫn không ai đáp.
Đợi đến khi hắn ngậm miệng, một người phụ nữ giấu hết mặt dưới mũ trùm mới đá nhẹ vào hai chiếc hộp bên chân và lên tiếng, “Tôi có hai vũ khí có hiệu quả phi phàm.”
Đó là quý cô từng rao bán kiếm khắc phù văn nhỉ? Trực giác linh tính của “Nhà Bói Toán” mách bảo mình… Cô ta có thêm hai thứ vũ khí tương tự? Bộ cô ta được chống lưng bởi một nhóm buôn vũ khí siêu phàm à… Ừm, cũng có thể cô ta có quan hệ với “Thợ Thủ Công”, tức Danh Sách 6 của Con Đường “Kẻ Thông Hiểu Kiến Thức”, còn được gọi là “Chuyên Gia Cơ Khí”… Klein nhìn sang với vẻ mong chờ.
Anh chỉ hứa cho “Mặt Trời” một vũ khí phi phàm trị giá 500 đến 700 Bảng, có thể tăng sức chiến đấu hiệu quả, chứ không cam kết về kiểu dáng hay tính năng cụ thể, nên lát nữa mà thấy món nào tầm tầm, xài được là có thể mua luôn. Dù sao Mặt Trời cũng không phải người kén chọn.
Người phụ nữ giấu mặt dưới bóng mũ trùm nhìn xung quanh rồi nói, “Hai món vũ khí lần này đều thuộc loại tiện mang theo bên người. Cái đầu tiên là [Roi Chậm Chạp]. Nó được phỏng chế theo một vật phẩm thần kỳ, có khả năng liên tục tạo ra xiềng xích vô hình, chậm rãi ảnh hưởng đến đối thủ, khiến chuyển động của kẻ đó dần trì trệ. Chiến đấu càng lâu thì hiệu quả càng rõ rệt. Nó có thể sử dụng hai năm, giá là 450 Bảng hoặc công thức ma dược ‘Dã Man Nhân’.”
Nghe khá ổn đấy, khá giống kỹ năng tạo tơ nhện của “Ma Nữ Hoan Lạc”… Cơ mà “Mặt Trời” nhỏ cầm roi dài liệu có kỳ cục không nhỉ? Klein cất giọng trầm khàn, “Xiềng xích vô hình này có tác dụng với linh thể không? Kiểu oán hồn ấy.”
Người phụ nữ chậm rãi lắc đầu, “Không.”
Trước khi ai khác kịp hỏi thêm, cô ta đã tiếp tục giới thiệu, “Món vũ khí thứ hai được gọi là [Rìu Bão Xoáy], giúp tăng tốc độ di chuyển và tốc độ ra đòn của người dùng, có mười lăm phần trăm xác suất gây hiệu ứng tê liệt kẻ địch và năm phần trăm xác suất tạo ra tia sét. Nếu dùng trong mưa bão sấm sét, xác suất ra sét có thể tăng lên tối đa năm mươi phần trăm.
“Đây đều là kết quả từ thử nghiệm thực tế, được rút ra từ hàng tá dữ liệu. Vũ khí này có thể sử dụng trong vòng một năm, giá 520 Bảng hoặc công thức ‘Dã Man Nhân’.”
Thứ này mạnh hơn hẳn [Roi Chậm Chạp]. Nếu không phải hiệu ứng phi phàm chỉ kéo dài một năm thì e là giá phải cao hơn… Đúng rồi, theo lời “Mặt Trời” và cảnh tượng mình thoáng nhìn thấy, bầu trời Thành Bạch Ngân và khu vực xung quanh luôn có sấm chớp. Lúc sấm đánh dày là ban ngày, lúc thưa là ban đêm. Rất giống với hoàn cảnh mưa bão sấm chớp… Nếu thật sự có hiệu quả, cây [Rìu Bão Xoáy] trong tay “Mặt Trời” hoàn toàn có thể xem là một vật phẩm thần kỳ chân chính! Mỗi nhát chém đều có nửa cơ hội tạo ra sét, cực kỳ đáng gờm!
Dù không được như vậy, chỉ tính riêng hiệu quả phi phàm cơ bản thì đây vẫn là một vũ khí khá tốt và đáp ứng được nhu cầu của “Mặt Trời” nhỏ… Hạn sử dụng một năm không phải vấn đề lớn.Với tốc độ tiêu hóa của “Mặt Trời” nhỏ, cộng thêm nguồn tài nguyên phi phàm ở Thành Bạch Ngân, chỉ cần có được công thức là cậu ta có thể thăng cấp lên Danh Sách 6 sau một năm. Đến lúc đó, vũ khí tất nhiên phải đổi mới! Suy nghĩ thoáng qua trong chớp mắt, Klein đã hạ quyết tâm mua [Rìu Bão Xoáy].
Lúc này, “Dược Sư” lẩm bẩm, “Rìu mà cũng gọi là tiện mang theo người á? Nghe như đùa ấy. Làm thành cờ lê mỏ lết có khi hợp hơn đấy. Mà này, sao mấy người không chịu bán mấy loại súng lục ổ xoay có hiệu quả phi phàm vậy?”
“Tôi sẽ cố tìm thêm những món tương tự.” Người phụ nữ nhấn mạnh ở chữ “tìm” rồi nói, “Được rồi, ai muốn mua một trong hai thứ này thì ra giá đi.”
Klein còn chưa kịp mở miệng, anh đã nghe thấy người đàn ông ngồi ở rìa ghế sofa dài nói, “[Rìu Bão Xoáy], 520 Bảng.”
Người phụ nữ đợi vài giây rồi hỏi lại, “Còn ai muốn ra giá nữa không?”
“530 Bảng.” Klein tăng thêm 10 Bảng.
Người đàn ông lập tức tiếp lời, “550 Bảng.”
Chậc… “Mặt Trời” nhỏ à, nếu hắn đẩy giá lên trên 600 Bảng, tôi sẽ không mua đâu, đổi roi cho cậu vậy… Với kế hoạch đã vạch sẵn, Klein bình tĩnh hô, “560 Bảng.”
Anh cố tình làm ra vẻ sẵn sàng trả thêm 10 Bảng bất kể đối phương đưa giá bao nhiêu. Khoản 600 Bảng mà anh vừa kiếm được đủ để tạo áp lực vô hình lên đối thủ.
Nghe báo giá mới nhất, người đàn ông im lặng rồi nhún vai, “Được rồi, nó là của anh.”
Phù… Klein thầm thở ra.
“Còn ai ra giá mua [Rìu Bão Xoáy] nữa không?” Người phụ nữ có gương mặt giấu trong bóng mũ trùm hỏi lại.
Căn phòng sinh hoạt chung im phăng phắc.
“Thành giao!” Người phụ nữ dứt khoát đưa chiếc hộp đặt bên chân phải cho người phục vụ vừa tiến lại gần.
Người phục vụ trước tiên nhờ “Mắt Trí Tuệ” thẩm định món đồ rồi bưng hộp đến trước mặt Klein, một tay giao hàng, một tay nhận tiền.
Cất bốn tờ 10 Bảng còn lại đi, Klein mở hộp ra và nhìn thấy chiếc rìu có thể giắt sau lưng hoặc kẹp vào thắt lưng. Toàn thân nó có màu sắt đen, dày nặng, chắc nịch với lưỡi sắc bén. Hào quang cũng hiện lên rõ rệt trong linh nhãn, chứng tỏ người chế tác đã dùng rất nhiều nguyên liệu linh tính.
Trên bề mặt chiếc rìu còn có rất nhiều biểu tượng và ký hiệu ma thuật, được khắc sâu, tạo thành những hoa văn như sấm sét và cuồng phong. Khi chạm vào nó, Klein cảm nhận được cơn nhói nhẹ ở đầu ngón tay. Anh gật đầu, đặt chiếc hộp lên đùi.
Thứ này có thể dùng để đổi lấy rễ và nhựa Người Cây Sương Mù. “Ảo Thuật Gia” hiện chỉ còn thiếu dịch tủy sống của Báo Đen Vằn Tà… Mấy đơn gần đây kiếm được không ít, cộng với tiền tiết kiệm và số dư khi nãy, tổng mình đang có 209 Bảng, 5 Soli và 5 Penny… Nguyên liệu phi phàm tương ứng cho Danh Sách 7 có giá từ 500 đến 700 Bảng… Chà, vẫn phải bán công thức hoặc kiến thức rồi… Ừm, tuần này tranh thủ đi gặp Leppard xem tiến độ phát minh xe đạp của anh ta thế nào… Klein ngừng kêu giá, lặng lẽ ngồi nhìn.
Tiếp theo, [Roi Chậm Chạp] được bán với giá 480 Bảng. Một nguyên liệu siêu phàm tên [Trái Tim Người Lông Vũ] bị hét giá tới 1.600 Bảng, nên không được ai ngó ngàng, giao dịch thất bại.
Dựa vào kiến thức về thần bí học, Klein biết nguyên liệu này được xếp vào Danh Sách 6.
Những giao dịch tiếp theo chỉ một vài cái thành công, phần lớn đều thất bại. Điều này rất dễ hiểu. Hầu hết Kẻ Phi Phàm đến đây đều có mục đích rõ ràng. Họ sẽ không phung phí tiền bạc và tài nguyên một cách bừa bãi. Không như Klein, người cứ thấy vũ khí nào có hiệu ứng siêu phàm và không tệ lắm là lại muốn thu hết.
“Tôi muốn bán công thức ma dược Danh Sách 9 ‘Người Nhặt Xác’, 230 Bảng.” Gần cuối buổi, một người đàn ông luôn ngồi yên trong góc bình tĩnh mở miệng.
“Người Nhặt Xác”? Mình nhớ công thức pha chế ma dược này chỉ có ở Giáo hội Nữ Thần, Giáo hội Chiến Thần và Giáo đoàn Linh Hồn… Hắn là một Kẻ Gác Đêm nằm vùng hay thành viên Giáo đoàn Linh Hồn luôn cố gắng hồi sinh Tử Thần nhỉ? Thôi, dù sao chuyện công thức Danh Sách thấp bị rò rỉ ra ngoài cũng không hiếm… Mình nhớ già Neil từng nhắc đến ếch đốm đen phơi khô trong công thức “Người Nhặt Xác”… Klein kìm chế bản thân, không để lộ ý cười, trầm ngâm nhìn về phía trước, phát hiện công thức “Người Nhặt Xác” đó nhanh chóng được bán đi.
Công thức pha chế ma dược Danh Sách 9 dễ bán thật… Trước đó cũng có công thức Danh Sách 8 “Dân Cuồng Nộ” được rao bán vài lần nhưng vẫn ế. Trong khi công thức “Người Khẩn Cầu Ánh Sáng” của mình đi kèm với Danh Sách 9 “Người Ca Tụng” cái là trôi ngay…
Quả thực, những Kẻ Phi Phàm rủng rỉnh chắc chắn sẽ sưu tầm công thức Danh Sách 9, để con cái và học trò có thêm lựa chọn, có thể đi theo Con Đường mà chúng giỏi hơn, thích hơn. Trên cơ sở đó, nếu công thức Danh Sách 8 không đi kèm Danh Sách 9 cơ bản, thì chỉ còn cách chờ đúng Kẻ Phi Phàm đang muốn thăng cấp. Có điều, người như vậy một hai năm chưa chắc đã có một. Xét cho cùng, giới Phi Phàm vốn rất rời rạc, chưa kể phần lớn đều không biết đến phương pháp nhập vai…
Ừm, họ thậm chí còn không biết định luật bảo toàn và bất diệt của đặc tính phi phàm là gì… Klein nghĩ thầm, không nói gì cả.
Mười lăm mười sáu phút trôi qua, thấy buổi gặp mặt sắp kết thúc, anh mở miệng hỏi dò, “Ai có toàn bộ dịch tủy sống của Báo Đen Vằn Tà không?”
Yên lặng. Im ắng. Không ai mở miệng.
Klein ngẫm nghĩ rồi bổ sung, “Tôi sẽ trả thù lao mà Kẻ Phi Phàm không thể từ chối.”
Ví dụ như định luật bảo toàn và bất diệt của đặc tính phi phàm… Tiếc là mình đã thề với Nữ Thần không truyền lại phương pháp nhập vai… Ờm, mình chết một lần rồi mà, không biết lời thề đó có tự giải không nhỉ… Klein ráng kéo tâm trí lang thang trở lại, nhưng vẫn không thấy ai trả lời.
“Được rồi, người tiếp theo.” Anh cố tình nhún vai, một động tác mà bình thường anh sẽ không bao giờ làm.
“Dược Sư” hắng giọng, “Tôi mang theo khá nhiều thuốc. Các vị xem có cần món nào không. Không đắt đâu, chỉ vài Bảng, thậm chí vài Soli thôi.”
Nghe vậy, người phụ nữ bán vũ khí siêu phàm tò mò hỏi, “Đám dã thú nguy hiểm trong cống ngầm bị tiêu diệt hết rồi à?”
“Dược Sư” lập tức “khì” một tiếng, “Cô hỏi đúng người rồi đấy.”
Đoạn, hắn xòe tay ra rồi nhún vai, “Tôi chịu. Nhờ người báo Sở Cảnh sát xong thì tôi không xuống cống ngầm nữa.”
Ông anh, anh đúng là đáng ăn đòn thật… có thể khỏe mạnh sống đến ngần này chắc cũng không dễ dàng… Thế này thì anh đúng là sáng suốt khi chọn đường “Dược Sư” đấy! Klein không khỏi oán thầm vài câu bằng tiếng Trung.
Người phụ nữ hít một hơi thật sâu rồi chậm rãi thở ra, không nói thêm gì nữa.
Đợi những loại thuốc kỳ lạ của “Dược Sư” được bán gần hết, ông lão “Mắt Trí Tuệ” tuyên bố kết thúc buổi tụ họp. Ông bố trí để Klein là người thứ năm rời đi theo lối bí mật dưới tầng hầm.
Xem ra “Mắt Trí Tuệ” cũng không nhận ra mình…
Klein vừa cởi chiếc áo choàng trùm đầu vừa thở phào nhẹ nhõm, đoạn ném nó cho người hầu. Anh rời khỏi lối đi bí mật rồi đi vòng vèo một cách thành thục.
Đến khi xác định không bị ai bám theo, anh mới tháo mặt nạ sắt ra, rời khỏi con phố vắng, mang theo chiếc hộp chứa [Rìu Bão Xoáy] đến thẳng quận Đông.
꧁༺
Người dịch Kouji - Hiệu Đính Quân Nhất Thanh - Đăng tải tại Hako.
༻꧂
