Dưới ánh trăng đỏ thẫm mờ ảo, Klein vén chăn lên, bò dậy.
Chú trọng giấc mơ là tố chất cơ bản nhất của mọi “Nhà Bói Toán”. Và giấc mơ vừa rồi rõ ràng không chỉ đơn thuần là một cơn ác mộng.
Anh mặc bộ quần áo tương đối thoải mái, bước đến trước tấm gương toàn thân, nhỏ giọng nói, “Tôi mơ thấy cánh cửa nhuốm máu trong căn phòng kia.”
Bóng dáng cô vệ sĩ dần hiện lên trên mặt gương. Cô đáp lại với vẻ không cảm xúc, “Ảnh hưởng từ hơi thở của Ác Linh. Nó sẽ từ từ suy yếu cho đến khi biến mất.”
Ra vậy… Klein gật nhẹ, quay lại giường. Anh cầm chiếc đồng hồ quả quýt mạ vàng lên xem. Thấy thời gian vẫn còn sớm, anh lại nằm xuống ngủ tiếp. Giấc mơ lần này toàn là những mảnh vụn rời rạc, không còn gặp lại tình huống vừa rồi nữa.
Ngày hôm sau, tức sáng sớm Chủ Nhật, Klein với thần sắc tươi tỉnh làm cho mình một quả trứng luộc lòng đào ăn kèm với bánh mì phết bơ.
Tại Vương quốc Loen nói riêng và các quốc gia thuộc Lục địa Bắc nói chung, đọc báo vào bữa sáng đã trở thành thói quen của mọi quý ông. Klein cũng không ngoại lệ. Anh mở ba tờ Tassok, Bưu Điện Backlund và Nhật Báo Backlund mà mình đã đặt mua ra.
“Dự luật thi tuyển nhân viên chính phủ tạm thời đã chính thức được Thượng viện thông qua. Vòng thi đầu tiên diễn ra vào đầu tháng Mười Hai. Vòng thi thứ hai vào cuối tháng Một năm sau. Vòng phỏng vấn cuối cùng sẽ được tổ chức sau đó hai tuần… Trong vòng một tuần, chính phủ sẽ công bố các vị trí tuyển dụng cùng yêu cầu của kỳ thi này và bắt đầu nhận hồ sơ… Cánh báo chí dự đoán rằng phần lớn các vị trí này nằm ở Backlund…” Klein nhìn lướt qua nội dung, cầm tách trà hồng trà Cibo lên nhấp một ngụm.
Anh không khỏi nghĩ đến Benson và tự nhủ, “Dự luật được thông qua vào cuối tháng Chín, các vị trí sẽ được công bố vào đầu tháng Mười, hạn chót nộp hồ sơ là đầu tháng Mười Một, sơ khảo đầu tháng Mười Hai… Thời gian quá gấp gáp, quá vô lý. Đủ để thấy quốc vương và thủ vương đang gấp đến mức nào.
“Nhưng thế này thì càng có lợi cho Benson. Anh ấy đã chuẩn bị sớm hơn những người khác hai tháng. Dù không sánh bằng các sinh viên ưu tú tốt nghiệp từ các trường đại học thì vẫn có thể vượt qua hầu hết người bình thường. Những vị trí mà đám tinh anh đó nhắm đến sẽ không trùng với anh ấy. Hẳn sẽ ổn thôi…”
Klein định chấm bốn phía trước ngực để phác họa vầng trăng đỏ thẫm và nói “Xin Nữ Thần phù hộ cho anh”, lại nghĩ đến cô vệ sĩ đang ở ngay gần đó, bèn ép bản thân kìm lại thôi thúc này. Dù sao Sherlock Moriarty cũng tự nhận mình là tín đồ Thần Hơi Nước Và Máy Móc.
Nuốt miếng bánh mì cuối cùng xuống bụng, anh tiếp tục đọc báo: Thượng và Hạ viện đã thông qua dự thảo thành lập Ủy ban Điều tra Ô nhiễm Không khí Vương quốc, cho phép chính phủ thành lập cơ quan này… Tháng tới sẽ là giai đoạn then chốt trong cuộc tranh giành chức vụ ủy viên giữa các phe phái…
Chức vụ thanh tra riêng cho ngành công nghiệp kiềm đã được phê chuẩn, nhằm giám sát các nhà máy sản xuất axit và kiềm, hạn chế tối đa mức ô nhiễm…
Trang thứ năm không có quảng cáo thu mua hàng hóa từ công ty Ernst. Không cần lo chuyện tham gia buổi họp mặt Kẻ Phi Phàm vào tối mai…
……
Thành phố Tingen, số 2 phố Hoa Thủy Tiên.
Benson đọc đi đọc lại tin tức trên báo đến nỗi quên luôn bánh mì trên đĩa.
“Dự luật thi tuyển được thông qua rồi ạ?” Melissa trong bộ váy dài màu đen nghiêng đầu nhìn người anh trai có biểu hiện bất thường.
Báo chí những ngày qua đã liên tục đưa tin về các dự thảo sắp được phê duyệt.
Benson cuối cùng cũng đặt tờ báo xuống, vuốt mái tóc đen, chậm rãi bật ra một hơi, “Đúng vậy.”
Lúc này, hai người đột nhiên im lặng. Cả căn phòng trở nên an tĩnh. Đến cả tiếng dao nĩa va chạm vào nhau cũng biến mất.
Bầu không khí khó tả đó bị phá vỡ bởi Bella khi cô hầu gái bước ra từ phòng bếp. Benson nhoẻn miệng cười bảo, “Điều này không khó để đoán được. Thật ra tin trước đó càng quan trọng hơn.”
“Vâng?” Vẻ mặt Melissa bình tĩnh đến lạ.
Benson cắn bánh mì, cười bảo, “Tin tức về việc Học viện Kỹ thuật Backlund sẽ được cải tổ thành đại học. Trường sẽ chính thức tuyển sinh vào năm sau, không tổ chức thi môn Ngữ văn và Văn học cổ điển mà chỉ tập trung vào các môn kỹ thuật, rất phù hợp với học sinh tốt nghiệp và đang theo học tại các trường kỹ thuật trên toàn quốc. Melissa, anh nghĩ em nên thử xem sao.”
“Nhưng…” Melissa vô thức muốn phản bác.
Benson mỉm cười ngắt lời em, “Học phí ở đây chỉ bằng một nửa so với mấy trường như Tingen, Perth, Khoy, Backlund, tương đương với Đại học Constant Indusstry ở hạt Gian Hải, lại còn có nhiều cơ hội đạt được học bổng hơn. Melissa, em luôn thích máy móc, hơi nước và những thứ liên quan tới phương diện này mà? Đây là cơ hội tốt nhất để em tiếp cận được kiến thức tân tiến và chuyên sâu hơn.
“Cứ thử xem đi, nhé? Đừng lo chuyện tiền nong. Số, số tiền kia tuy đủ cho anh em mình sống thoải mái mà không cần làm gì, nhưng mình hãy còn trẻ mà, không thể để cuộc đời mình bị định nghĩa như thế được… Ừ, định nghĩa cuộc đời. Em thấy không, so với mấy tháng trước, trình độ ngữ pháp của anh đã tiến bộ hơn rất nhiều rồi.
“Ừm… Thay đổi môi trường, biết đâu lại tốt hơn. Anh biết em luyến tiếc Tingen, không nỡ rời khỏi nơi này. Nhưng rồi mình sẽ quay về thôi, chỉ là không phải lúc còn trẻ thế này.”
Melissa nghiêng đầu nhìn chằm chằm vào mớ linh kiện đặt trên bàn trà, mấp máy môi mấy lần mới nói, “Vậy còn Bella?”
Sau khi Klein qua đời, em vốn không muốn tiếp tục thuê hầu gái. Nhưng mỗi lần nghĩ đến cảnh Bella thất nghiệp sẽ phải sống cơ cực ra sao, em lại đổi ý. Xét cho cùng, khoản phát sinh thêm 5 Soli một tuần chẳng là gì với gia đình Moretti được nhận trợ cấp hàng năm ít nhất là 300 Bảng.
Nghe thế, Benson lắc đầu cười, “Vẫn còn mấy tháng nữa mà, chúng ta có thể để Bella tìm việc mới trước. Từ giờ đến lúc đó thì chúng ta sẽ tiếp tục trả lương và cung cấp phòng ngủ cho cô ấy. Vả lại, cô ấy nấu nướng khá hơn trước đây nhiều rồi, hoàn toàn đủ khả năng xin chân đầu bếp tại nhà ai đó. Tiếc là… Ha ha, đương nhiên, tất cả những điều này phụ thuộc vào việc em vượt qua được kỳ thi tuyển sinh vào Đại học Kỹ thuật Backlund hay không.”
Anh định nói rằng “Tiếc là Bella không có nhiều thời gian học nấu ăn”, nhưng liếc thấy vẻ u sầu trên mặt Melissa, đành đổi sang chủ đề khác.
Trước khi Melissa mở miệng, Benson vừa cười vừa vuốt tóc, “Anh định mai sẽ xin từ chức để tập trung chuẩn bị cho kỳ thi. Hầu hết vị trí được cho là ở Backlund. Đây đúng là mục tiêu của anh. Anh hy vọng chúng ta cùng nhau đến đó.”
Melissa im lặng một quãng rồi mới chậm rãi gật đầu. Em đặt dao nĩa xuống, lấy khăn lau miệng và nói, “Em đi vệ sinh đây.”
“Ừ, đi đi.” Benson nhìn em gái rời khỏi bàn ăn, nụ cười gượng gạo trên mặt thoắt cái biến mất. Anh lấy chiếc đồng hồ quả quýt bằng bạc có họa tiết dây leo ra, ngắm nghía một hồi, đoạn buông tiếng thở dài.
…..
Từ sáng đến chiều Chủ Nhật, Klein vội vàng bôn ba giữa các thư viện công cộng ở quận Cherwood hòng tìm kiếm thông tin liên quan đến Tử tước Pound. Vấn đề là gia tộc Tử tước này không có tiểu sử riêng, và cũng chẳng có nhà sử học nào nghiên cứu chuyên sâu về họ. Tất cả thông tin liên quan nằm rải rác khắp nơi trong đủ loại tài liệu lịch sử. Thiếu chức năng “tìm kiếm”, Klein không khỏi đau đầu khi đối mặt với lượng luận văn và sách báo vô cùng phong phú. Anh mất đến sáu tiếng để lật xem nhiều tài liệu khác nhau nhưng vẫn không tìm thấy thông tin hữu ích nào.
“Phải kiếm ai am hiểu sâu rộng về lịch sử quý tộc để nhờ giúp đỡ mới được. Hoặc hối lộ cảnh sát lấy địa chỉ hiện tại của Nam tước Pound. Ông ta là quý tộc, kiểu gì Sở Cảnh sát cũng có hồ sơ tương ứng. Số lượng quý tộc cũng không nhiều.” Klein về nhà, đứng trước gương và nói chuyện với không khí.
Mặt gương hiện lên chiếc váy Gothic đen dài cùng mũ mềm của cô vệ sĩ. Cô hơi gật đầu như đồng ý với Klein.
Đoạn cô cất tiếng nói như vọng tới từ nơi xa xăm, “Thời gian thuê đến đây là hết.”
Tôi biết, đủ ba ngày rồi… Klein ngẫm nghĩ một lát rồi nói, “Nếu tôi tìm được manh mối về gia tộc Pound thì cô muốn biết không?”
Cô vệ sĩ gật nhẹ thay cho lời đáp.
“Ừm… qua Maric nhé?” Klein hỏi.
Lại một cái gật đầu khác. Rồi cô vệ sĩ cúi người, vén váy lên và nhún gối. Bóng dáng cô nhanh chóng biến mất. Không còn gì đáng chú ý xuất hiện trên mặt gương.
Klein nhìn xung quanh một lượt nhưng vẫn không thả lỏng. Anh tiếp tục chuẩn bị bữa tối để lấp đầy bụng mình.
Đợi đến canh khuya, anh mới trở lại phòng ngủ, đóng rèm, lấy hộp đựng thuốc lá bằng kim loại ra, rồi chạm vào [Con Mắt Đen Kịt] mà Rosago để lại. Hàng loạt tiếng gầm thét hư ảo lập tức càn quét qua tâm trí, tựa hồ muốn xé nát tinh thần và phá hủy suy nghĩ của anh.
Klein vật lộn với cơn đau như muốn xé toạc đầu óc, một lần nữa nhìn thấy những sợi chỉ đen tỏa ra từ khắp nơi trên cơ thể mình. Chúng vừa dày đặc lại vừa mờ ảo và đáng sợ, không ngừng kéo dài đến vô tận.
Klein nhìn xung quanh, không tìm thấy sợi chỉ đen nào khác, cuối cùng cũng chắc chắn cô vệ sĩ đã rời đi. Anh vội vàng thả tay ra, thoát khỏi ảnh hưởng tiêu cực, mất vài chục giây mới khôi phục bình thường.
“Phù, giờ có thể lên sương mù xám để kiểm chứng ý tưởng trước đó rồi…”
Klein nhủ thầm, nhanh chóng bố trí nghi lễ tự triệu hoán tự phản hồi. Trong hình thái linh thể, anh mang theo [Còi Đồng Azik], hộp đựng thuốc lá bằng sắt trở lại trên màn sương.
Klein ngồi ở đầu chiếc bàn dài cổ xưa, dùng ngón tay chế tạo ngọn lửa linh tính, thiêu hủy những tài liệu dính máu và những vật dụng không cần thiết vứt trong góc. Xong xuôi, anh mở hộp đựng thuốc lá bằng sắt ra. Đúng như dự đoán, [Con Mắt Đen Kịt] đã trở nên im lặng, không còn liên tục tỏa ra sự điên cuồng nữa. Tuy nhiên, ảnh hưởng và ô nhiễm đó vẫn còn đọng bên trong, chỉ là ngừng hoạt động, như thể đang ngủ đông.
“Quả nhiên, không thể tách ra trực tiếp …” Klein lẩm bẩm.
Tức thì, ở phía bên kia của chiếc bàn dài cổ kính, một người đàn ông mặc áo choàng trùm đầu hiện ra trên ghế. Hệt như lần thử tạo phân thân trước đây, hắn ta có vẻ đờ đẫn và cứng nhắc, nhìn qua là biết không phải người thật, không thể lừa nổi thành viên Hội Tarot.
Thế nhưng, Klein đã có ý tưởng trong chuyện này. Anh vươn tay nắm lấy [Con Mắt Đen Kịt]. Bên tai là một khoảng lặng yên bình, không còn tiếng gầm rú kinh hoàng nữa. Dựa vào đặc tính phi phàm hội tụ, anh thấy hình nộm đối diện cũng tỏa ra những sợi chỉ đen mảnh.
Ngay sau đó, Klein cẩn thận khi truyền linh tính qua [Con Mắt Đen Kịt] rồi để nó lan ra, chạm vào một vài sợi chỉ hư ảo. Đột nhiên, anh có cảm giác như mình đang nắm giữ một thứ gì đó. Anh vừa nghĩ nhấc tay, hình nộm liền nhấc tay.
Thành công rồi! Mình có thể dùng năng lực của “Bậc Thầy Múa Rối” để chế tạo thành viên giả trong Hội Tarot! Có điều, cái này tốn sức ghê, mình không có cách nào duy trì cái thứ hai… Hừm, biểu tượng trên lưng ghế không có những thay đổi tương ứng, nhưng mấy người “Công Lý” cũng đâu nhìn thấy được… Klein vui vẻ luyện đi luyện lại, thậm chí còn học được cách điều khiển cổ họng và miệng hình nộm để nó nói chuyện.
Khi linh tính gần như cạn kiệt, anh mỉm cười với hình nộm đối diện và nói, “Hoan nghênh thành viên mới. Anh muốn rút lá bài Tarot nào?”
Nói xong, anh ngậm miệng lại. Hình nộm đối diện giơ tay sờ cằm, cười khàn khàn, “Thế Giới! Tôi chọn lá ‘Thế Giới’!”
Nếu “Kẻ Khờ” là khởi đầu của bộ bài Tarot, vậy thì “Thế Giới” chính là kết thúc, tượng trưng cho sự viên mãn và thăng hoa. Klein đặt tên cho tài khoản phụ của mình là “Thế Giới” với hy vọng về một khởi đầu và kết thúc tốt đẹp.
Sau này, những chuyện không tiện nói hay yêu cầu khó đưa ra đều có thể để "Thế Giới" làm hộ. Như vậy nguy cơ hình ảnh "Kẻ Khờ" sụp đổ sẽ giảm đáng kể… Cuộc sống có vỏ bọc, không, tài khoản phụ mới là cuộc sống hoàn chỉnh! Klein phấn khởi tự khen, phất tay để “Thế Giới” biến mất. Rồi lan tràn linh tính phủ lên bản thân, rơi vào sương xám, trở về thế giới thực.
Anh để lại [Con Mắt Đen Kịt] trên màn sương xám. Dù sao bình thường anh chẳng dùng được món vật phẩm phi phàm này, lại còn phải lo bị người khác phát hiện hay đánh mất.
Thu dọn xong nguyên liệu cho nghi lễ triệu hồi, Klein ngước mắt nhìn ánh trăng đỏ thẫm xuyên qua tấm rèm, mong chờ buổi họp mặt ngày mai.
Anh tin chắc cô “Công Lý” am hiểu về giới quý tộc hơn chín mươi chín phần trăm người Loen. Với tài khoản phụ “Thế Giới”, anh có thể hỏi thẳng đối phương về gia tộc Pound mà không lo làm xấu hình ảnh “Kẻ Khờ”!
Dĩ nhiên, anh phải chọn từ cho khéo. Xét cho cùng, Sherlock Moriarty cũng đang tìm kiếm thông tin về gia tộc Pound. Và chỉ khi có đủ thông tin, anh mới có thể lên sương mù xám bói toán được.
Phù… Klein suy nghĩ kỹ lưỡng một hồi rồi mới thả lỏng và thiếp đi.
Sau khi tiến vào màn sương xám, hơi thở còn sót lại từ Ác Linh dường như đã tiêu tan hoàn toàn. Klein ngủ một mạch đến hừng đông, nhưng vẫn chưa gặp được mặt trời do lớp sương mù loãng ngoài trời.
Anh tiếp tục đến thăm các thư viện công cộng còn lại ở Backlund theo kế hoạch của mình, nhưng không còn hỏi thủ thư hay nhắc đến “gia tộc Pound” nữa, mà chỉ tự tra cứu những tài liệu về quý tộc.
Vào lúc hai giờ bốn mươi phút chiều, Klein tiến vào không gian bí ẩn trên màn sương xám trước.
Trong cung điện rộng lớn cổ kính, anh ngồi xuống vị trí dành cho “Kẻ Khờ”, một lần nữa hiện thực hóa hình nộm “Thế Giới” ở phía đối diện chiếc bàn đồng xanh lốm đốm, rồi tập làm quen cảm giác điều khiển.
Vài giây sau, Klein lấy chiếc đồng hồ quả quýt ra nhìn và gửi thông điệp chuẩn bị cho buổi tụ họp đến ngôi sao đỏ thẫm tượng trưng cho “Mặt Trời”.
Trong lúc chờ đợi, anh nghịch [Con Mắt Đen Kịt], “lắp” cho nó một sợi dây chuyền bạc, quấn quanh cổ tay phải và giấu nó dưới ống tay áo.
Ba giờ chiều, những luồng sáng bùng lên trong cung điện như nơi ở của Người Khổng Lồ. Bóng dáng mơ hồ và hơi nhuốm đỏ của “Công Lý”, “Người Treo Ngược”, “Mặt Trời” xuất hiện.
“Chào buổi chiều, ngài ‘Kẻ Khờ’. Chào buổi chiều…” Audrey đang định chào hỏi từng thành viên trong Hội Tarot thì chợt bắt gặp một bóng người ngồi ở cuối bàn. Đó là một kẻ lạ mặt khoác áo choàng đen trùm kín đầu, trông cũng mông lung và hư ảo.
“Vị này là?” Audrey đưa mắt nhìn ngài “Kẻ Khờ”, vẻ tò mò xen lẫn mừng rỡ.
Hội Tarot lại phát triển lớn mạnh rồi sao? Là Xio hay Fors đây? Không, chiều cao không khớp… Hay là người khác nhỉ?
Đương lúc Audrey miên man nghĩ, Klein thong thả tựa lưng vào ghế và nói, “Đây là thành viên mới, anh ‘Thế Giới’.”
Đồng thời, nhờ linh nhãn được màn sương xám tăng cường, anh nhận thấy màu sắc bề mặt thể sao linh của cậu “Mặt Trời” đã trở nên tinh khiết hơn, nhưng vẫn chưa đạt đến ngưỡng Danh Sách 8, có thể thấy đối phương hẳn đã tiêu hóa hoàn toàn ma dược “Người Ca Tụng”.
“Xin chào.” “Công Lý” Audrey lịch sự chào hỏi rồi cẩn thận đánh giá thành viên mới.
Từ vài chi tiết nhỏ lọt qua màn sương xám, nàng nhanh chóng nắm được vài thông tin: anh “Thế Giới” là một người kín đáo, ít cử động tay chân, luôn xụ mặt… Không biết anh ta đến từ đâu… Loen, Intis hay một nơi bí ẩn nào đó như thành Bạch Ngân nhỉ? Audrey tư lự gật đầu.
Sau nhiều lần tụ họp, nàng đã để ý đến chuyện khẩu hình của “Mặt Trời” không khớp với những lời cậu ta nói. Qua đó, nàng đoán được rằng đối phương không nói tiếng Loen. Những gì họ nghe được có lẽ là bản dịch của ngài “Kẻ Khờ”.
Sau khi “Người Treo Ngược” Alger và “Mặt Trời” Derrick lần lượt chào hỏi “Thế Giới”, nhưng chỉ nhận được câu trả lời lạnh lùng từ thành viên mới này, Klein quay sang “Công Lý” và nói, “Ta vẫn đang xem xét hai ứng viên mà cô đề cử. Ta sẽ giao cho cô một nhiệm vụ đơn giản. Hãy ủy thác cho họ bằng danh nghĩa của mình. Đây là một phần của bài kiểm tra.”
Nghiêm khắc vậy mới đúng… Audrey chẳng những không thất vọng mà còn cho rằng đó là lẽ đương nhiên.
Thành viên Hội Tarot phải được tuyển chọn kỹ càng, không phải ai cũng được tham gia! Nàng kiêu ngạo nghĩ trước khi bồi thêm một câu có phần chột dạ: Mình được ngài “Kẻ Khờ” kéo vào ngay từ đầu, chứng tỏ mình cực kỳ may mắn, may mắn cũng là một phẩm chất đặc biệt mà!
“Vâng, xin ngài hãy giao nhiệm vụ ạ.” Audrey quả quyết đáp.
Klein duỗi tay phải ra, đặt lên mặt bàn, hiện thực hóa một bức tranh mô tả ngoại hình và trang phục của Lanveus.
“Điều tra người trong tranh. Hắn đang ở Backlund.” Klein khiến bức chân dung xuất hiện trước mặt tiểu thư “Công Lý”.
Audrey nhìn chằm chằm vào người đàn ông trẻ tuổi đeo kính gọng tròn có mái tóc đen được chải ngược lộ vầng trán rộng. Trong bức tranh sơn dầu đầy màu sắc, đôi mắt nâu luôn ánh lên vẻ chế giễu của hắn nổi bật một cách bất thường. Bên dưới còn có những ghi chú như “từng được biết đến với tên Lanevus”.
Một nhiệm vụ đơn giản. Nói cách khác là mục tiêu không mạnh… Nhưng có thể khiến ngài “Kẻ Khờ” biết đến mình thì hắn ta hẳn phải có điểm gì đó đặc biệt… Mặc dù đây chỉ là một nhiệm vụ đơn giản, nhưng biết đâu còn ẩn chứa mục đích sâu xa nào đó của ngài “Kẻ Khờ”… Một nhân vật tầm cỡ như Ngài chắc chắn sẽ không làm vậy chỉ để kiểm tra…Audrey nhất thời lại suy nghĩ miên man, vài giây sau mới mở miệng, “Tôi sẽ giao việc này cho họ.”
Ừm… Hai quý cô kia dường như có mạng lưới quan hệ rộng khắp Backlund. Điều này sẽ giúp ích rất nhiều trong việc tìm kiếm Lanevus…
Xác nhận xong chuyện báo thù, Klein lại im lặng, cố ý nhường sân khấu cho tài khoản phụ.
“Thế Giới” đưa mắt nhìn quanh một lượt rồi cất giọng khàn khàn, “Ngài ‘Kẻ Khờ’ bảo tôi có thể giao nhiệm vụ và thu thập nguyên liệu ở đây, điều đó đúng không?”
“Đúng vậy.” “Công Lý” Audrey duyên dáng gật đầu, “Nhưng anh phải kiên nhẫn chờ nhé. Vì tiếp theo là thời gian đọc của ngài ‘Kẻ Khờ’.”
Tôi mới hoàn thành nhiệm vụ ám sát Đại sứ Bakerland của Intis đấy. Vậy mà tôi có vội chen vào chiếm thời gian đâu… Nàng hơi nhếch cằm trong khi nghĩ thầm.
Tiểu thư “Công Lý” ra dáng chủ nhà ghê… Lát nữa mình sẽ cho đi vài kiến thức để nhiệm vụ ám sát Bakerland hoàn toàn khép lại… Klein buồn cười dời mắt sang “Người Treo Ngược”.
Vì sự xuất hiện của thành viên mới, “Người Treo Ngược” không vội vàng lên tiếng. Hắn đã giữ im lặng để âm thầm quan sát tình hình. Nhận thấy ánh mắt từ “Kẻ Khờ”, hắn vội vàng cúi đầu một cách khiêm nhường và thưa, “Lần này vẫn là sáu trang. Trang cuối cùng tôi xin được dâng lên cho ngài sau.”
“Được.” Klein gật nhẹ.
“Người Treo Ngược” nhanh chóng tập trung tâm trí, nhớ lại nội dung rồi thể hiện ý niệm muốn truyền tải thật mãnh liệt. Chẳng mấy chốc, hắn đã “viết” xong sáu trang nhật ký, trông thấy chúng đột nhiên biến mất trước khi xuất hiện trên tay “Kẻ Khờ”.
Klein cúi xuống, lướt qua nội dung trang đầu tiên.
[Ngày 9 tháng 2, ta đã có đứa con thứ ba, ta đặt tên cho nó là Bornova.
Trưởng nữ Bernadette của ta là đứa may mắn nhất. Khi đó, mẹ con bé và ta đều là những Kẻ Phi Phàm Danh Sách thấp, nhờ vậy mà con bé có thể tự do lựa chọn Con Đường của mình.
Con trai cả Ciel lại là đứa bất hạnh nhất. Nó chỉ được thừa hưởng một lượng nhỏ đặc tính phi phàm và buộc phải lặp lại Con Đường của ta. Có lẽ nó có thể thay đổi ở Danh Sách 4, nhưng đạt được Danh Sách Cao hơn chưa bao giờ là chuyện dễ dàng.
Con trai thứ hai của ta, Bornova thì kẹt ở giữa Bernadette và Ciel. Ta đã truyền cho nó lượng đặc tính tương đương với một Kẻ Phi Phàm Danh Sách 5. Chuyện này đã giảm bớt gánh nặng cho ta, giúp ta hấp thụ ma dược nhanh hơn và đẩy nhanh quá trình thăng cấp. Ngay từ lúc lọt lòng, thằng bé đã là một “Nhà Thiên Văn Học” có khả năng vận dụng đủ thứ năng lực đặc biệt.
Zaratul bí mật đến chúc mừng ta, khen Bornova là một thiên sứ đáng yêu. Ta bèn hỏi người thầy bói xem tương lai Bornova sẽ đạt được thành tựu gì. Ông ta chỉ cười mà không đáp.
Ta lại hỏi tiếp về tương lai của Ciel. Lúc này ông ta mới chịu mở miệng bảo rằng cái chết là một kết cục không thể tránh khỏi, nhưng biết đâu đấy mới là chuyện tốt. Bực thật! Mấy tên 'Nhà Bói Toán' này lúc nào cũng ăn nói nước đôi, khiến người ta chỉ muốn cậy cái miệng đó ra để bắt chúng nói cho rõ ràng.
Cuối cùng, ta hỏi về tương lai của Bernadette, ông ta đột nhiên trở nên rất nghiêm túc, nói rằng con bé sẽ căm hận ta, chán ghét ta, ruồng bỏ ta và trở thành một nhân vật tầm cỡ trong thế giới thần bí.
Đúng là có những lúc không nên đi hỏi bói. Ta không thể tin được Bernadette đáng yêu, tốt bụng, kính cha, xót mẹ, thương em sẽ căm ghét ta, ghê tởm ta, rồi quay lưng với ta. Tại sao lại như vậy? Lẽ nào ta đã làm điều gì đó thật quá đáng? Hay con bé trót lòng yêu thương kẻ mà ta không đời nào chấp nhận, rồi ta giết quách thằng ranh đó đi?
Không, Zaratul đâu phải nhà tiên tri. Kết quả bói toán cũng có thể sai lầm! Quên chuyện đó đi, Roselle!]
Mùi của một bộ phim luân lý gia đình cứ thoang thoảng đâu đây… Klein mỉa thầm sau khi đọc hết trang đầu tiên.
Đồng thời, anh nhớ lại những gì Zaratul miêu tả về tương lai của Bernadette, một nhân vật tầm cỡ trong thế giới thần bí. Phải chăng điều này ám chỉ thế giới Kẻ Phi Phàm? Rốt cuộc phải đạt tới đẳng cấp nào mới được xưng tụng là “nhân vật tầm cỡ” nhỉ…Klein trầm ngâm lật sang trang nhật ký tiếp theo.
[Ngày 22 tháng 5, không ngờ Floren của gia tộc Sauron lại muốn ta làm tay sai cho hắn!
Trông ta giống người chịu làm tay sai lắm à? Thái độ của hắn thật không thể chấp nhận được! Ta thề sẽ bắt hắn phải trả giá vì cái vẻ kiêu căng hôm nay.
Có điều, hắn nhắc đến một số chuyện khá thú vị và đáng để suy ngẫm.
Floren nói lịch sử gia tộc Sauron kéo dài hơn hai nghìn năm, thậm chí còn lâu đời hơn cả lịch sử của Giáo hội Thần Thợ Thủ Công. Họ đã chứng kiến mọi hợp tác lẫn tranh đấu, mọi ánh sáng lẫn bóng tối của Kỷ Thứ Tư, mà vẫn tồn tại cho đến tận hôm nay. Ngoại trừ gia tộc Augustus ở Loen, gia tộc Einhorn ở Feysac, gia tộc Castiya ở Feynapotter, những thế lực hùng mạnh từng sánh ngang với họ như gia tộc Antigonus hay Zaratul nay đều đã hóa thành cát bụi lịch sử hoặc biến thành những con chuột cống rãnh phải trốn chui trốn nhủi, không dám lộ diện dưới ánh mặt trời.
Hắn nói rằng việc ta được làm tay sai của hắn, của gia tộc Sauron lâu đời và vinh quang, là một ân huệ lớn dành cho ta. Nghe xong, ta chỉ muốn đụ tám đời tổ tông nhà hắn.
Nhưng chuyện gia tộc Sauron có bề dày lịch sử hơn hai nghìn năm quả là đáng kinh ngạc. Kỷ Nguyên Thứ Tư còn được biết đến là ‘Kỷ Nguyên Chúng Thần’. Bất kể là bảy vị thần chính thống hiện tại hay Tử Thần, Ma Nữ Nguyên Sơ, Mặt Tối Vũ Trụ, Chúa Sáng Tạo Đích Thực đều hiện diện trong thế giới thực, thường xuyên tạo ra phép lạ. Gia tộc Sauron có thể tồn tại đến tận hôm nay mà vẫn nắm giữ địa vị cao như vậy tuyệt nhiên không phải chuyện dễ dàng.
Lịch sử lâu đời không chỉ ban cho họ tính ngạo mạn. Họ chắc chắn còn che giấu nhiều bí mật, thậm chí là những Vật Phong Ấn cực kỳ đáng sợ.
Đúng là một thế lực khổng lồ sừng sững trên đại địa, khiến người ta không dám trực diện.]
Đọc đến đây, Klein nảy ra rất nhiều ý tưởng: Để thành công lật đổ ách thống trị của Sauron, tự phong làm Quan Chấp chính và Người Bảo Hộ, Roselle chắc chắn đã phải trải qua rất nhiều cuộc đấu tranh tàn khốc và đầy cam go. Dù không có Vật Phong Ấn cấp 0, gia tộc Sauron hẳn cũng không thiếu Vật Phong Ấn cấp 1, thậm chí cường giả Danh Sách cao. Ngay cả khi Giáo hội Thần Hơi Nước Và Máy Móc dồn toàn lực ủng hộ Roselle cũng chưa chắc đạt được kết quả khả quan… Phải chăng gia tộc Sauron đã sớm suy tàn, và biến loạn ở Intis chính là dấu hiệu rõ rệt của tình trạng đó?
Họ đã trải qua những gì trong khoảng thời gian đó? Vật Phong Ấn mất tích? Cường giả Danh Sách cao tử vong? Nên mới dẫn tới ánh mắt dòm ngó của những kẻ đầy dã tâm?
Ừm… Căn cứ vào đoạn nhật ký này, gia tộc Angustus ở Loen hẳn không hề xa lạ gia tộc Antigonus và Zaratul. Họ nhất định sẽ có những ghi chép tương ứng chỉ được truyền lưu trong nội bộ.
“Mặt Trời” từng đề cập rằng Thành Bạch Ngân đã tồn tại hơn 2.500 năm trong Thời Kỳ Tăm Tối. Theo nhận định bước đầu của mình, con số này khớp với khoảng thời gian tính từ lúc Đại Thảm Họa xảy ra cho đến nay. Gần hai trăm năm trước, gia tộc Sauron đã tự xưng lịch sử hơn hai nghìn năm rồi. Liệu họ có tồn tại từ trước Đại Thảm Họa không nhỉ… Lát nữa mình sẽ tìm cơ hội nhắc đến gia tộc Sauron xem phản ứng của “Mặt Trời” ra sao. Nếu “Mặt Trời” vẫn tỏ ra hoang mang thì chứng tỏ gia tộc Sauron chỉ quật khởi sau Đại Thảm Họa… Có lẽ họ đã cướp được lợi ích cực lớn từ Đại Thảm Họa, nên mới vươn được lên vị trí quý tộc Kỷ Thứ Tư, hoàng tộc Kỷ Thứ Năm… À mà, dù “Mặt Trời” không biết thì cũng không thể kết luận chắc chắn được, biết đâu cậu ta lại kém môn Sử.
Lật sang trang thứ ba, Klein nhận thấy nội dung ghi chép trên đây có lẽ đã được viết vào thời kì đầu khi Roselle mới nhậm chức Quan Chấp chính nước Cộng hòa Intis.
Qua đây có thể thấy việc Roselle soạn thảo và ban hành Bộ Luật Dân Sự mới, khuyến khích phát minh, bảo vệ thương mại, ươm mầm cuộc Cách mạng Công việc không chỉ nhằm thỏa mãn sở thích kỳ quặc muốn đóng vai Napoleon hay tham vọng thay đổi thế giới. Ông ta đang dùng cách này để hòa giải với Giáo hội Mặt Trời Rực Cháy Vĩnh Hằng.
Mặt Trời Rực Cháy Vĩnh Hằng đồng thời là Thần Khế Ước, Người Bảo Hộ Thương Mại. Một Bộ luật Dân Sự hoàn thiện, hợp thời đại, cùng nền thương mại thịnh vượng đều đáp ứng đúng nhu cầu của Giáo hội Ngài.
“Dựa theo đoạn nhật ký này, mối quan hệ giữa Roselle và Giáo hội Mặt Trời Rực Cháy Vĩnh Hằng đã dần tan băng và bắt đầu cải thiện. Mười mấy năm sau ông ta ngang nhiên xưng đế với hiệu Caesar. Lúc này, ông ta chắc hẳn đã có được sự hậu thuẫn từ cả hai Đại Giáo hội, nếu không thì quá mạo hiểm. Vậy cớ sao ông ta lại bị ám sát nhỉ?” Klein ngờ vực nhìn qua trang thứ tư.
[Ngày 11 tháng 8, thằng ngốc Floren lại khoe khoang.
Hắn nói, trong thế hệ này của gia tộc Sauron, hắn là người có triển vọng nhất để đạt Danh Sách cao. Bởi hắn rất giống kỵ của mình. Hai chuyện này thì liên quan quái gì tới nhau chứ? Ta nhìn hắn từ trên xuống dưới, từ trái qua phải cũng chẳng thấy hắn có thiên phú ở đâu cả.
Vả lại, trong lĩnh vực phi phàm, thiên phú thực sự quan trọng đến thế sao? À thì khả năng lĩnh ngộ được tinh túy của phương pháp nhập vai có thể xem là một loại thiên phú cốt lõi, nhưng đây không phải điều bắt buộc. Miễn là nắm được phương pháp nhập vai, không ngu đến mức hiểu sai ý, tránh làm những điều dễ gây mất khống chế, thì kiểu gì cũng có hy vọng tiêu hóa hết ma dược, chẳng qua là mất thêm thời gian mà thôi, chuyện trở thành một kẻ mạnh Danh Sách cao trong đời hoàn toàn khả thi.
Trở ngại lớn nhất trên đường vươn tới Danh Sách cao chủ yếu nằm ở những khó khăn khi tìm kiếm nguyên liệu phi phàm và những nghi lễ phức tạp đi kèm. Dĩ nhiên, phải công nhận rằng những Kẻ Phi Phàm bẩm sinh thường có nhiều thời gian chuẩn bị hơn.]
Kỵ của Floren là một cường giả Danh Sách cao? Giống ông ấy tức là có thiên phú?
Có thể thấy, vào thời điểm viết những dòng nhật ký này, Roselle vẫn còn thiếu kinh nghiệm, chưa hiểu được hai định luật lớn là đặc tính phi phàm bất diệt và định luật bảo toàn… Klein kín đáo gật đầu.
Với vốn kiến thức hiện tại, anh cơ bản hiểu được ngụ ý trong lời Floren Sauron. Đặc tính phi phàm do cường giả Danh Sách cao để lại thường mang dấu ấn tinh thần riêng. Đây cũng là một trong những nguyên nhân khiến ma dược pha từ nguyên liệu này dễ làm người dùng mất khống chế. Còn những người giống chủ nhân ban đầu có thể hạn chế tối đa tác động tiêu cực đó. Tỷ lệ thăng cấp thành công cao hơn người thường rất nhiều, nên mới được coi là thiên phú. Xem ra “thánh vật nhận chủ” cũng tương tự.
Nghe thì khác nhưng thực chất vẫn giống phương pháp nhập vai, chỉ là không thể phổ cập… Sau khi thăng cấp thành công, người ta vẫn phải nhập vai theo đúng tên ma dược để tiêu hóa hết đặc tính của nó… Klein ngẫm nghĩ trong khi liếc mắt xuống hai đoạn nhật ký còn lại trong trang này, phát hiện Roselle Đại đế rất thích lối sống buông thả của Intis, nhưng lại lo vợ tương lai cũng phóng túng như vậy.
Tiếng sột soạt nhẹ nhàng vang lên, Klein đặt trang thứ năm lên trên cùng.
[[Ta lại một lần nữa tham gia buổi tụ họp bí mật của tổ chức cổ xưa kia. Mỗi thành viên đều khiến ta chấn động. Thật khó mà tin được họ đều là người của tổ chức này.
Lần này, ta đã nắm được một số tư tưởng của tổ chức cổ xưa đó:
Họ cho rằng con người đang từng bước đánh mất bản ngã, cho đến khi chìm vào “giấc ngủ”, cho nên cần phải nỗ lực quan sát bản thân, ghi nhớ bản thân, dựa vào đó cùng vô vàn kiến thức để được tịnh hóa, nhằm ứng phó với ngày Tận Thế cuối cùng.
Họ giữ gìn và lưu truyền những bí mật qua hàng ngàn, hàng vạn năm, tin rằng Hoàng Hôn nhất định sẽ buông xuống và Tận Thế không thể tránh khỏi.
Họ tôn thờ Đấng Sáng Tạo Ban Sơ và tin rằng Ngài không thực sự chết. Khi hoàng hôn buông xuống và mọi thứ kết thúc, Ngài sẽ tỉnh lại từ giấc ngủ say, khiến vạn vật trở về bản thân, rồi khai sinh một thế giới mới, một lịch sử mới.
Mọi hành động của các thành viên trong tổ chức này đều được dựa trên tư tưởng đó. Có thể thấy, họ rất căm thù Chúa Sáng Tạo Đích Thực, không ngần ngại miêu trả Ngài bằng đủ thứ từ ngữ thể hiện sự sa đọa và tà ác.
Họ nắm trong tay Phiến Đá Báng Bổ thứ hai, nắm giữ hai mươi hai Con Đường thần thánh, nhưng lại quy định thành viên chỉ được phép lựa chọn một vài Con Đường trong số đó, trừ những người đã là Kẻ Phi Phàm trước khi gia nhập.
Rốt cuộc những Con Đường này ẩn chứa bí mật nào nhỉ? Cứ ghi lại cái đã, nào rảnh thì phân tích sau. Những Con Đường này là “Người Ca Tụng”, “Thủy Thủ”, “Độc Giả” và “Khán Giả”.
Haha, về sau ta phải thay đổi thói quen gọi Con Đường Danh Sách thôi, chứ gọi kiểu kia trong nội bộ tổ chức cổ xưa này nghe LOW chết.]
Điều này rất sát với suy luận trước đây của mình! Dựa vào mối quan hệ thù địch và yêu cầu từ ông A, mình đã suy ra Con Đường “Người Ca Tụng”, “Thủy Thủ”, “Độc Giả”, “Người Cầu Nguyện Bí Ẩn” có thể hoán đổi cho nhau ở Danh Sách 4… Liệu “Bậc Thầy Thao Túng” có phải là Danh Sách cao trong Con Đường “Khán Giả” không? Tại sao rất nhiều hội kín, chẳng hạn như Giáo phái Ma Nữ hay tổ chức cổ xưa kia, đều tuyên bố ngày Tận Thế ắt sẽ xảy ra? Họ đâu có dựa vào cái này để truyền đạo? Là một chiêu trò tẩy não hay Hoàng Hôn thực sự tồn tại? Klein liên tưởng đến rất nhiều thứ, nhưng do thiếu thông tin nên không thể rút ra được một đáp án chắc chắn.
Đồng thời, anh không khỏi oán thầm một câu: Roselle, ông xổ toẹt cái tên đó ra thì mất miếng thịt nào hả?
Klein khống chế biểu cảm và cử động cơ thể rồi lật qua trang nhật ký có nội dung tương đối tí này, nhìn vào trang cuối cùng.
[Ngày 1 tháng 1, khởi đầu một năm mới, cũng đúng là lúc ta vừa làm xong Thẻ Bài Khinh Nhờn đầu tiên.
Ta sẽ cất giấu bí mật tối thượng của hai mươi hai con đường thần thánh vào những Thẻ Bài Khinh Nhờn khác nhau và rải chúng ra khắp nơi. Lỡ đại sự bất thành, đây sẽ là chỗ dựa lớn nhất cho con ta.
Haha, ta sẽ phá hủy tất thảy trật tự mà bọn mi mong muốn và truyền bá bí mật của thần linh!
Những Thẻ Bài Khinh Nhờn này sẽ mang đặc tính phản bói toán, phản tiên tri. Ngoại trừ phần để lại cho con cái ta, phần còn lại sẽ thuộc về người có duyên!
Bản thân ta luôn là một người có oán trả oán, có thù báo thù. Chết rồi kệ xác thiên hạ loạn lạc! (1) À, ta không phải người nghĩ ra câu đó đâu.
Tóm lại, cục diện thế giới thần bí càng hỗn loạn càng tốt!
Ta phải cân nhắc xem nên đặt tên thế nào cho bộ bài Báng Bổ sắp hoàn thiện này. Những Con Đường thần thánh có hai mươi hai lối, bài Tarot cũng có đúng hai mươi hai lá Ẩn Chính, vừa khéo ghép thành một cặp. Có điều, một vài cái tên không hoàn toàn đáp ứng được yêu cầu. Ta buộc phải chỉnh sửa đôi chút để ăn khớp với tên gọi gốc của ma dược.
Tổ chức cổ xưa kia là chỗ dựa cuối cùng, cũng là chỗ dựa lớn nhất của ta. Ta không biết họ có chịu ủng hộ ta hay không. Và ủng hộ bằng cách nào.
Đến tận giờ phút này, ta vẫn chẳng quên được cảm giác chấn động khi lần đầu tiên nhìn thấy Phiến Đá Báng Bổ.
Hóa ra Con Đường phi phàm thực sự là “Con đường thần thánh”. Hóa ra “Phiến Đá Báng Bổ” thực sự báng bổ Thần linh.
Phía trên Danh Sách 1 của mỗi Con Đường, vẫn còn tồn tại một Danh Sách 0! Còn có cả công thức pha chế ma dược và nghi thức tương ứng!
Mỗi Con Đường chỉ có duy nhất một Danh Sách 0!
Mà Danh Sách 0 chính là Danh Sách của Chân Thần!
Tỉ như Danh Sách 0, “Mặt Trời”!]
Danh sách 0? Trên Danh Sách 1 vẫn còn Danh Sách 0?
Danh Sách 0 tương đương với Chân Thần? Mỗi Con Đường chỉ có duy nhất một Danh Sách 0? Đây chính là ý nghĩa thực sự của “con đường thần thánh”?
Chỉ cần uống đúng ma dược, cử hành nghi lễ đúng cách, rồi dựa vào phương pháp nhập vai để tiêu hóa đặc tính phi phàm, thì ngay cả người phàm cũng có thể từng bước trở thành thần? Chuyện này đúng là báng bổ…
Đến cuối, nguyên liệu chính để pha chế ma dược liệu có phải chính là thần tính, thần huyết và thân xác Mặt Trời Rực Cháy Vĩnh Hằng không?
Đoạn nhật ký cuối cùng chứa quá nhiều thông tin khiến Klein choáng váng đến mức gần như đánh mất khả năng tư duy, suýt làm ra động tác thừa.
Hai mươi hai con đường thần thánh tương ứng với hai mươi hai Danh Sách 0… Danh Sách 0 “Mặt Trời” nghe có vẻ lợi hại đó… Biết đâu còn có cả Danh Sách 0 “Tử Thần”? Không biết tên Danh Sách 0 của Nữ Thần và Chúa Tể Bão Táp là gì nhỉ… Theo mô tả của Roselle Đại đế, một số lá giống với lá Ẩn Chính Tarot, một số thì không. Thẻ Bài Khinh Nhờn do ông ta chế tác dựa trên tên ma dược… cỡ này thì đâu thể gọi là ma dược nữa…
Đại dế hối hận không chọn Con Đường “Nhà Bói Toán”, “Người Học Việc”, “Kẻ Trộm” vì Danh Sách 0 của chúng vẫn còn chưa ra đời? Vậy thì vì cớ gì một thần linh mang tính biểu tượng như Hiền Giả Ẩn Nặc lại đột nhiên có nhân cách hóa?
Rốt cuộc nghiệp lớn mà Roselle mưu tính là gì? Khiến người ta có cảm giác như thể ông ta đang đối địch với toàn thế giới, chỉ có thể dựa vào tổ chức bí ẩn cổ xưa kia vậy..
“Nguyên Sơ Ma Nữ” có phải là tên của Danh Sách 0 trong Con Đường “Ma Nữ” không?
Klein dần tìm lại mạch suy nghĩ, dằn những xáo động trong lòng xuống. Anh biết mình không thể sa đà vào chuyện này, nhất định phải nhanh chóng lấy lại trạng thái bình thường, kẻo “Công Lý” và “Người Treo Ngược” sẽ phát hiện điểm bất thường và cảm thấy lạ - ngài “Kẻ Khờ” đã nhìn một trang nhật ký quá lâu!
Thật muốn đạt được một Thẻ Bài Khinh Nhờn do Roselle Đại đế làm ra, xem bên trong ngoài công thức ma dược thành thần và nghi lễ đi kèm thì còn có gì nữa… Klein kìm nén nỗi kinh ngạc và nghi ngờ, để trang nhật ký Roselle biến mất trên tay.
Anh gõ nhẹ vào mép chiếc bàn dài bằng đồng xanh, nhìn sang bên cạnh và nói, “Tiểu thư ‘Công Lý’, cô đã làm rất tốt, chưa đến một tuần đã giải quyết được Bakerland. Như đã hứa, cô muốn được trả công thế nào?”
Barkeland chết rồi? Nhanh vậy sao? Mấy ngày nay “Người Treo Ngược” Alger ra khơi nên chưa nhận được tin tức liên quan. Vì vậy hắn khá ngạc nhiên. Điều này khiến “Công Lý” Audrey đang âm thầm quan sát vô cùng thích thú.
Ngay cả khi Alger có mặt ở Thành phố Hào Phóng Bayam, thủ phủ quần đảo Rorsted, cũng chưa chắc nắm bắt thông tin kịp thời. Vì điện báo có dây chỉ truyền được lượng thông tin hạn chế, nên những nội dung không quá khẩn cấp hay quan trọng thường bị trì hoãn vài ngày mới được đánh điện gửi đi. Đôi khi, thực dân ở quần đảo Rorsted phải đợi một đến hai tháng mới biết được tình hình “mới nhất” ở Lục địa Bắc.
Gạt mọi suy nghĩ sang một bên, “Người Treo Ngược” nhìn ngài “Kẻ Khờ” ẩn trong màn sương xám dày đặc và cất giọng cung kính pha chút khiêm nhường, “Xin thứ lỗi cho tôi, tôi chỉ vừa mới xếp xong người, cuối cùng lại không thể giúp được gì.”
“Đây là một nhiệm vụ chứ không phải nhờ vả, anh không cần để bụng.” Klein cười khẽ, một lần nữa hướng ánh mắt về phía tiểu thư “Công Lý”, đợi nàng đưa ra thù lao mà nàng mong muốn.
Nữ Thần phù hộ, hy vọng yêu cầu của tiểu thư “Công Lý” không quá khó nhằn. Tốt nhất là trả bằng tri thức… Mình đã biết được rất nhiều chuyện khó lường từ nhật ký của Roselle… Klein lặng lẽ cầu nguyện với Nữ Thần.
Dĩ nhiên, anh thừa biết, do lớp sương xám ngăn cách, Nữ Thần chắc chắn không thể nghe thấy lời cầu nguyện từ anh.
Audrey đảo mắt đắn đo mất mấy giây. Làm người phải thành thật chứ đừng có tham lam. Audrey à, mi phải giữ vững nguyên tắc của bản thân. Nàng mỉm cười và nói, “Không cần đâu ạ. Đúng ra là tôi còn nợ Ngài, không, nợ quyến giả của ngài một khoản thù lao.”
“Tiền thưởng truy nã ‘Trung Tướng Cuồng Phong’ Keelings tổng cộng là 30.000 Bảng, nên tôi phải chia cho quyến giả của Ngài 15.000 Bảng. Trong đó chi phí ám sát Bakerland là 10.000 Bảng, vậy là tôi vẫn phải trả thêm 5.000 Bảng nữa. Có điều, vì vụ Bakerland nên tình hình tài chính của tôi hiện không tốt cho lắm, khoản thù lao này phải đợi thêm vài tháng. Ngài “Kẻ Khờ”, như vậy có được không ạ?”
Nói xong, Audrey lặng lẽ thở hắt ra, cảm thấy hòn đá tảng đè nặng trong lòng cuối cùng đã biến mất. Tuy bàn chuyện tiền nong, tính toán thù lao trước mặt ngài "Kẻ Khờ" không hay cho lắm, nhưng mình không thể giấu giếm chiến lợi phẩm thuộc về quyến giả của Ngài được… Audrey lặng lẽ thở dài.
Khu đồn điền lớn trị giá hơn 8.000 Bảng kia không được tính vào phần thưởng. Đó quà Công tước Negan tặng riêng cho nàng vì đã nhắc nhở ông.
5.000 Bảng? Mình còn được cầm 5.000 nữa á? Tổng tiền truy nã Keelings lên tới tận 30.000 Bảng á! Klein thoáng ngây người. Ngay lập tức, anh lâm vào cuộc đấu tranh nội tâm dữ dội.
Lẽ ra mình phải chuyển số này cho thầy Azik, nhưng mình đã không thể liên lạc với thầy ấy trong suốt một thời gian dài… Để tiền đấy không làm gì thì phí lắm… Chi bằng dùng nó vào việc nâng cấp bản thân, rồi bù bằng cách giúp đỡ sau… Klein chỉ mất ba giây để đưa ra quyết định. Anh hơi gật đầu với tiểu thư “Công Lý”, “Được.”
Trước câu trả lời từ ngài “Kẻ Khờ”, Audrey vẫn giữ nguyên dáng ngồi thanh lịch, nhưng lòng lại thư thái.
Lúc này, Klein dựa vào ghế, không nói gì, thể hiện thái độ từ trên cao nhìn xuống trong khi lén lút điều khiển tài khoản phụ.
“Thế Giới” đằng hắng, “Giờ tôi nói chuyện được chưa?”
“Công Lý” Audrey nhìn ngài “Kẻ Khờ”. Thấy ngài không nói gì, nàng bèn gật nhẹ, “Anh nói đi.”
Đồng thời, nàng một lần xem xét lại thông tin và đánh giá thành viên mới mang danh “Thế Giới”.
Vừa rồi, khi mình nhắc đến chuyện Đại sứ Bakerland bị ám sát bắt nguồn từ nhiệm vụ mình đã nhận, anh ta không hề tỏ ra ngạc nhiên hay bất ngờ… Hoặc là đối phương không biết tầm quan trọng của vấn đề này, không hiểu chức đại sứ nặng ký đến mức nào; hoặc có tâm lý cực kỳ vững vàng, rất giỏi kiểm soát mọi cảm xúc và ngôn ngữ cơ thể… Khẩu hình miệng không khớp với lời nói, hẳn là được ngài “Kẻ Khờ” dịch lại. Điều này khiến mình không thể bắt lấy thói quen dùng từ cũng như ngôn ngữ mà anh ta hay dùng… Hết suy nghĩ này đến suy nghĩ khác vụt qua đầu Audrey.
Bấy giờ, chất giọng khàn khàn của “Thế Giới” vang lên.
“Tôi cần rễ thật của Người Cây Sương Mù cùng ít nhất sáu mươi mililit nhựa cây của nó, tinh thể tủy Suối Tiên và toàn bộ dịch tủy sống của Báo Đen Vằn Tà. Ai có hàng hay có manh mối liên quan không? Muốn đổi lấy thứ gì?”
Klein đã nhét thêm nguyên liệu phi phàm mà “Dược Sư” yêu cầu vào ủy thác để tránh bị thành viên Hội Tarot đoán ra thành phần chính của công thức.
Tiểu thư “Công Lý” và “Người Treo Ngược” còn chưa kịp phản ứng, “Mặt Trời” luôn giữ im lặng đã lên tiếng, “Tôi biết chỗ có Người Cây Sương Mù, cũng có thể giúp anh thu thập nguyên liệu. Có điều, anh sẽ phải đợi đến khi tôi hoàn toàn thăng cấp, có đủ thực lực và gia nhập đội tuần tra.”
Thời gian gần đây, cậu không ngừng tích lũy công trạng và thù lao nhằm đổi lấy nguyên liệu chính của ma dược “Người Khẩn Cầu Ánh Sáng” từ chính quyền Thành Bạch Ngân hoặc thị trường tư nhân. Thế nhưng, hiện cậu vẫn còn thiếu khá nhiều.
Không hổ danh Thành Bạch Ngân đầy rẫy quái vật và hoàn cảnh khắc nghiệt… Klein thầm khen rồi điều khiển “Thế Giới” nói, “Vậy cậu muốn nhận được thứ gì?”
“Mặt Trời” Derrick dứt khoát trả lời, “Một món vũ khí phù hợp với tôi, giúp tăng cường khả năng chiến đấu của tôi.”
Cậu không đề cập đến nguyên liệu của “Người Khẩn Cầu Ánh Sáng”, bởi Thành Bạch Ngân cũng có, bản thân chỉ cần nỗ lực là đạt tới.
Nghe vậy, Klein lập tức nhớ đến thanh kiếm thép khắc phù văn trong buổi tụ họp phi phàm do ông lão “Mắt Trí Tuệ” tổ chức. Nó đủ sắc bén, có tác dụng trừ tà và thanh tẩy, hạn sử dụng tới ba năm, trị giá 500 Bảng, hoàn toàn phù hợp với nhu cầu của “Mặt Trời”.
Sao không nói sớm… Bị người ta mua mất rồi… Klein lẳng lặng nhìn chằm chằm các thành viên, trong khi “Thế Giới” gật đầu và nói, “Tôi sẽ cố tìm mua một món vũ khí vừa ý cậu sớm nhất có thể. Giao dịch này nhờ ngài ‘Kẻ Khờ’ làm chứng nhé?”
Klein gật đầu, ra vẻ đồng ý.
Lúc này, tiểu thư “Công Lý” nhìn “Mặt Trời” và nhắc nhở, “Ngoại trừ nhựa Người Cây Sương Mù, những thứ mà anh ‘Thế Giới’ cần đều là nguyên liệu phi phàm của Danh Sách 7, dao động từ 500 đến 700 Bảng.”
Nàng cảm thấy “Mặt Trời” rất ngây thơ, lo rằng cậu ta có thể bị ngài “Thế Giới” thâm trầm lừa phỉnh bằng vũ khí rẻ tiền.
Tuy ngài “Kẻ Khờ” luôn công bằng và chủ trương trao đổi ngang giá, nhưng nếu song phương đều đồng ý thì ngài ấy cũng khó lòng can thiệp. Xét cho cùng, nhiều món có giá trị không cao nhưng lại đáp ứng đúng nhu cầu cấp bách của người mua, đội giá âu cũng là lẽ thường tình… Audrey nghĩ thầm.
“Công thức Danh Sách 7 có giá chừng 400 Bảng.” “Người Treo Ngược” Alger bồi thêm. Hắn vô thức có ác cảm với vị thành viên mới này.
Klein loay hoay mãi mới phiên dịch được. Do không biết đơn vị tiền tệ “Bảng” tương đương với thứ gì ở Thành Bạch Ngân, anh đành loại suy bằng công thức ma dược Danh Sách 9.
“Tôi hiểu rồi.” “Mặt Trời” Derrick gật đầu rồi lí nhí bồi thêm một câu, “Cảm ơn.”
“Thế Giới” vẫn giữ nguyên vẻ âm trầm, không nói nửa lời về chuyện vừa rồi. Y quay “Công Lý” và “Người Treo Ngược”, đợi câu trả lời từ họ.
Audrey nghĩ một lát rồi nói, “Công thức pha chế ma dược ‘Chuyên Viên Tâm Lý’ và nguyên liệu phi phàm tương ứng… À, đây là Danh Sách 7 của Con Đường ‘Khán Giả’. Anh có thể sưu tầm thông tin trước, không cần mua vội, đợi tôi kiếm được manh mối về Báo Đen Vằn Tà, tinh thể tủy Suối Tiên rồi hẵng hay. Ừm… Nếu anh muốn đổi nó sang Bảng Vàng thì tôi sẵn lòng mua bất cứ lúc nào.”
Mặc dù hiện mình không có tiền, nhưng cần gấp thì vẫn có khả năng xoay được một khoản nhất định… Audrey tự an ủi.
“Người Treo Ngược” Alger trầm ngâm nói, “Công thức pha chế ma dược Danh Sách 6 ‘Quyến Thuộc Của Gió’ thuộc Con Đường ‘Thủy Thủ’. Nó đắt giá hơn tất cả nguyên liệu mà anh cần cộng lại. Nếu anh tìm được thì cứ nghĩ xem muốn bù bằng thứ gì. Tôi không dám chắc có thể tìm được hết mấy nguyên liệu kia cho anh, có khi một thứ cũng không được, nên anh không cần trả trước hay gì cả.”
Hở, “Người Treo Ngược” đáng ra phải có mối quan hệ mật thiết với Giáo hội Chúa Tể Bão Táp chứ… Hắn có thể lấy được công thức ma dược “Quyến Thuộc Của Gió” qua đường chính thống mà? Định giấu vụ bản thân sắp tiêu hóa hết ma dược “Nhà Hàng Hải” sao? Klein nghe thế liền ngạc nhiên.
“Được.” “Thế Giới” trầm giọng đáp rồi nói sang chuyện khác, “Tôi có một nhiệm vụ nữa.”
“Thế Giới” nhìn quanh một lượt và nói, “Tôi cần thông tin về tất cả các quý tộc sa sút ở Vương quốc Loen, bao gồm địa chỉ hiện tại của họ, càng chi tiết càng tốt.”
Anh không trực tiếp nhắc đến Tòng nam tước Pound vì thám tử Sherlock Moriarty vừa mới nhận vụ điều tra công trình dưới lòng đất liên quan đến gia tộc đó. Klein không muốn “Công Lý” dựa vào manh mối này để lần ra thân phận của “Thế Giới”.
Không được xem nhẹ bất kỳ chi tiết nào! Anh lại răn đe bản thân.
“Công Lý” Audrey thoáng ngẩn ra, một lần nữa nhìn kỹ thành viên ngồi cuối bàn đồng rồi hỏi dò, “Anh định làm gì?”
“Thế Giới” cất giọng cười khàn khàn, “Cô không cần lo đâu. Tôi chỉ đang tìm kiếm vài thứ thôi, sẽ không gây hại cho họ. Tôi có thể thề trước sự chứng giám của ngài ‘Kẻ Khờ’.”
“Thế Giới” quả thực rất giỏi trong việc kiểm soát ngôn ngữ cơ thể… Năng lực của anh ta là khắc tinh của “Khán Giả” và “Kẻ Đọc Tâm” à? Audrey gật đầu, ra chiều nghĩ ngợi rồi đáp, “Tôi biết vài thông tin về quý tộc sa sút, nhưng khá sơ sài và thiếu sót. Cho tôi khoảng ba đến bốn ngày để hoàn thiện nhé?”
Thân là một quý tộc, việc nắm rõ thông tin về những người cùng tầng lớp là điều bắt buộc. Nhờ thường xuyên tham dự các buổi vũ hội, tiệc tùng cùng salon, Audrey cũng luôn có cơ hội lắng nghe những câu chuyện thú vị. Chẳng qua, hầu hết đều là những mẩu chuyện rời rạc, khó hợp thành một thể. Dù sao nàng cũng chẳng phải chuyên gia nghiên cứu mảng này, vẫn cần lật sách, dò la và tra cứu thêm tư liệu để bổ sung chi tiết, tránh bỏ sót bất kỳ vị quý tộc sa sút nào.
“Không thành vấn đề.” “Thế Giới” cười khẽ, “Vậy cô muốn nhận được thứ gì? Trước mắt, tôi có thể trả ngay bằng một vài bí sử của Kỷ Thứ Tư, kiến thức về một số Con Đường phi phàm cùng với vài công thức. Nhưng, nói thẳng nhé, tôi không nghĩ chuyện quý tộc sa sút đáng giá bằng công thức ma dược Danh Sách 8 hay Danh Sách 7 đâu. À, nếu cô có yêu cầu khác thì cứ nói, tôi sẽ cố gắng đáp ứng.”
Không đáng giá bằng công thức Danh Sách 8, Danh Sách 7… Nói cách khác, mình không thể đưa ra yêu cầu liên quan đến “Chuyên Viên Tâm Lý”… “Công Lý” Audrey nghiêm túc suy nghĩ.
Trong quá trình này, nàng len lén nhìn ngài “Kẻ Khờ” ngồi ở vị trí chủ tọa của chiếc bàn đồng, ngóng chờ chút gợi ý. Kết quả, nàng phát hiện ngài “Kẻ Khờ” chìm trong màn sương xám không có phản ứng nào, hệt như thần linh nhìn xuống nhân gian.
Thôi được rồi… Audrey cuối cùng cũng ra quyết định. Nàng nhoẻn cười, “Tôi muốn nghe kiến thức về một vài Con Đường phi phàm, tiền đề là tôi chưa biết đến chúng. Kính thưa ngài ‘Kẻ Khờ’, ngài có thể phân xét giúp chúng tôi không ạ?”
“Có thể.” Klein bình tĩnh đáp.
“Vậy chúng ta trao đổi riêng nhé.” Audrey nhìn về phía “Thế Giới”.
Bấy giờ, Klein gõ nhẹ xuống mặt bàn, che đậy tầm nhìn và thính giác của “Mặt Trời” và “Người Treo Ngược”. Anh cố tình gật đầu với tài khoản phụ, ra hiệu họ đang trong trạng thái trao đổi riêng tư.
“Thế Giới” đưa mắt về phía tiểu thư “Công Lý”, dùng chất giọng khàn khàn đặc trưng và nói, “Cô biết gì về Giáo phái Ma Nữ?”
Audrey nhớ lại thông tin mà nàng từng phung phí 1.000 Bảng để mua từ “Người Treo Ngược”, trả lời vắn tắt và dè chừng, “Tôi biết họ tôn thờ thứ gì, bắt nguồn từ thời đại nào, nắm giữ Con Đường phi phàm nào, thượng tầng có khuynh hướng ra sao.”
“Thế Giới” cười khàn khàn, “Tôi hiểu rồi. Cô cũng chẳng biết mấy. Giáo phái Ma Nữ nắm giữ Con Đường ‘Thích Khách’, Danh Sách 8 là ‘Kẻ Xúi Giục’.”
“Tôi biết.” Audrey nói, nửa nhắc nhở nửa mong đợi.
“Thế Giới” giơ tay lên vuốt cằm, “Vậy cô biết Danh Sách 7 tương ứng là gì không?”
Audrey khẽ lắc đầu, “Tôi rất mong được nghe anh kể.”
“Danh Sách 7 của Con Đường ‘Thích Khách’ được gọi là ‘Nữ Phù Thủy’.” “Thế Giới” nói ngắn gọn.
“Nữ Phù Thủy”? Audrey giật nảy mình trước từ này. Nàng tự động liên tưởng đến vài thứ tương ứng, “Nếu, nếu một người đàn ông uống ma dược này thì phải nhập vai kiểu gì?”
Khoác lên mình váy vóc điệu đà, trang điểm tỉ mỉ, bắt chước từng điệu bộ lẫn cử chỉ của phụ nữ? Nàng nhủ thầm, vừa thấy hơi ghê lại vừa thấy thú vị một cách khó tả.
“Không đâu, tiểu thư ‘Công Lý’. Một khi đàn ông uống ma dược này vào thì hắn ta không còn được gọi là đàn ông nữa. Hắn đã trở thành một quý cô thực thụ rồi.” Klein kìm nén thôi thúc tặc lưỡi, điều khiển “Thế Giới trả lời.
“Nữ Thần ơi, ma dược ‘Nữ Phù Thủy’ có thể thay đổi giới tính con người?” Audrey thốt lên.
Chuyện, chuyện này thật khó tin nổi! Ngài “Kẻ Khờ” không phủ nhận, chứng tỏ đó là sự thật! Đây quả là một kỳ tích! Đây chính là thế giới thần bí và siêu phàm, một thế giới tràn ngập những điều không tưởng! Đây đích thị là thế giới mà mình hằng ao ước! Khoan, sao, sao mình lại thấy phấn khích thế nhỉ… Bình tĩnh lại phần nào, Audrey vội liếc nhìn ngài “Kẻ Khờ” bằng ánh mắt chột dạ, thầm sám hối vì đã tụng niệm danh hiệu Nữ Thần Đêm Đen ngay trước mặt Ngài.
“Thế Giới” nói, giọng trầm khàn, “Đúng vậy. Nhưng nó chỉ có thể biến nam thành nữ, còn phụ nữ sẽ trở nên quyến rũ hơn. Từ ngoại hình, gương mặt cho đến làn da, tất cả đều sẽ được cải thiện rõ rệt so với ban đầu. Đây chính là lý do vì sao những thành viên cấp cao của Giáo Phái Ma Nữ đều là phụ nữ.”
“Nó có khuyết điểm gì?” Audrey đột nhiên có chút hứng thú.
“Thế Giới” đáp với giọng đều đều, “Yêu cầu nhập vai là trở thành một kẻ tà ác mang đến tai ương, bệnh tật và thống khổ.”
Audrey khẽ thở ra một hơi, cảm thấy hơi thất vọng. Với tư duy nhanh nhạy, nàng lập tức “nảy số” ra một thắc mắc mới, “Nếu, ý tôi là nếu nhé, một con vật uống ma dược ‘Nữ Phù Thủy’ mà không chết hay mất khống chế, vậy tăng sức quyến rũ ở đây là hóa người hay trở nên hấp dẫn hơn trong mắt đồng loại? Kiểu kiểu như một con mèo cái có thể khiến tất cả mèo đực và người yêu mèo đều phát cuồng ấy?”
“Thế Giới” nhất thời cứng họng, vài giây sau mới nói, “Tôi không nghiên cứu chuyện này.”
Trước khi Audrey kịp hỏi tiếp, y bổ sung, “Trên ‘Nữ Phù Thủy’ là Danh Sách 6 ‘Hoan Lạc’, còn được gọi là ‘Ma Nữ Hoan Lạc’, yêu cầu nhập vai là mang đến khoái lạc cho cả nam lẫn nữ, thông qua đó để kiểm soát và ảnh hưởng nạn nhân. ‘Ma Nữ’ thuộc Danh Sách này có thể sử dụng tơ nhện kỳ lạ thành thạo.”
Audrey hơi hé bờ môi đẹp rồi lẳng lặng khép lại. Nàng vô cùng hối hận đã cảm thấy hứng thú.
“Biết được những điều này, sau này cô có thể dễ dàng phân biệt được ‘Ma Nữ’ hơn. Haha, cô hài lòng với khoản thù lao này không?” “Thế Giới” hỏi.
Audrey hơi gật đầu, “Nó rất hữu ích với tôi. Ừm… Thỏa thuận đạt thành. Tôi sẽ mau chóng giúp anh thu thập thông tin về các quý tộc sa sút. Lần tới họp mặt tôi sẽ đưa anh nhé?”
“Thế Giới” cân nhắc rồi nói, “Nhanh hơn được không?”
“Vậy thu thập xong thông tin thì tôi sẽ dâng luôn lên ngài ‘Kẻ Khờ’, nhờ Ngài ban cho anh. Thưa ngài ‘Kẻ Khờ’, như vậy có được không ạ?” Audrey nghiêng đầu hỏi.
Ẩn trong màn sương xám dày đặc, Klein vừa gật đầu đồng ý vừa bận điều khiển “Thế Giới” nói nhỏ, “Ngài?”
Vấn đề nằm ở sự khác biệt trong cách xưng hô.
Nhận thấy vẻ kinh ngạc của “Thế Giới”, Audrey hơi nhếch môi, ánh mắt hướng lên trên, cố tình không giải thích.
Klein gõ nhẹ xuống chiếc bàn dài bằng đồng xanh, ra hiệu cuộc nói chuyện riêng tư đã kết thúc.
Ngay sau đó, anh tiếp tục thao túng “Thế Giới” nói, “Tôi còn một câu hỏi nữa.”
Người mới quả nhiên ôm lắm yêu cầu… Audrey nhìn sang, không hề ngạc nhiên.
“Người Treo Ngược” Alger và “Mặt Trời” Derrick lần lượt điều chỉnh tư thế, tỏ ý sẵn sàng lắng nghe.
“Thế Giới” cất giọng trầm khàn, “Tôi muốn biết gia tộc Sauron ở Intis còn cường giả Danh Sách cao nào không?”
Trong lúc “Thế Giới” mở miệng, Klein nhìn thoáng qua “Mặt Trời”. Anh nhận thấy thiếu niên không có phản ứng nào.
Xem chừng Thành Bạch Ngân không hề có bất kỳ ghi chép liên quan đến gia tộc Sauron… Gia tộc này có lẽ đã trỗi dậy sau Đại Thảm Họa… Klein tư lự nhìn quanh, để ý thấy “Công Lý” và “Người Treo Ngược” đưa mắt nhìn nhau, rõ ràng là không biết câu trả lời, còn “Mặt Trời” vẫn im lặng và hoang mang như mọi khi.
Thế là, anh lại gõ nhẹ xuống bàn, “Ta có thể trả lời câu hỏi này. Anh muốn nhận được thứ gì?”
Âm vang còn chưa dứt, Klein đã vội điều khiển “Thế Giới” nói, “Một công thức ma dược Danh Sách 7.”
“Chấp nhận.” Klein chế tạo không gian trao đổi riêng tư, im lặng đối mặt với tài khoản phụ trong vài giây.
Bị che chắn, “Công Lý” Audrey và “Người Treo Ngược” Alger một lần nữa cảm nhận được vẻ khó lường của “Kẻ Khờ”. Họ đều tò mò về câu trả lời, nhưng lại thấy thông tin này chẳng có ích gì với mình, không đáng để đổi bằng thứ gì tương đương công thức ma dược Danh Sách 7.
Trao đổi riêng kết thúc, Klein cố tình để “Thế Giới” cúi người hành lễ, nói bằng giọng khàn khàn, “Ngài ‘Kẻ Khờ’ đáng kính, cảm tạ lời giải đáp của ngài. Thông tin này rất hữu ích với tôi.”
“Đây là một cuộc trao đổi đồng giá, không cần cảm tạ.” Klein kìm nén cảm giác sởn gai ốc đột ngột ập đến, hờ hững đáp.
Phần trao đổi tự do tiếp theo kéo dài chưa đến mười phút. Anh tuyên bố kết thúc buổi họp Tarot, lập tức cắt đứt kết nối với những ngôi sao đỏ thẫm.
Đợi đến khi bóng dáng “Công Lý”, “Người Treo Ngược”, “Mặt Trời” hóa thành những luồng sáng rồi tan biến, Klein nhìn “Thế Giới” ở đối diện, đoạn cười khẽ, “Có thêm tài khoản phụ đúng là tiện hơn hẳn. Tiếc là không có cách nào sử dụng [Con Mắt Đen Kịt] ngoài sương xám.”
Vừa nói, anh vừa điều khiển “Thế Giới” đứng dậy hành lễ, rồi để nó tan biến trong cung điện nguy nga tráng lệ.
Do trước đó phải chia tâm trí điều khiển tài khoản phụ, linh tính trong Klein đã tiêu hao khá nhiều, nên anh không tiếp tục nán lại trong không gian này nữa. Anh gỡ [Con Mắt Đen Kịt] xuống, đặt lên mặt bàn đồng xanh, rồi lập tức quay về thế giới thực.
Lúc này, bên ngoài tấm rèm đóng kín là ánh nắng hiếm hoi của chớm đông Backlund. Klein lại chẳng có tâm trạng thưởng thức. Anh nằm xuống ngủ nửa tiếng để hồi sức.
Khi thức dậy, Klein quyết định nhân lúc trời chưa tối để ghé thăm một trong những nghĩa trang ở ngoại ô Backlund. Dù sao anh cũng đã có lời hứa của tiểu thư “Công Lý”, việc lại chẳng gấp, nên không cần chạy đến thư viện tra cứu tài liệu nữa.
Anh muốn thử nghiệm [Còi Đồng Của Azik], xem nó có hiệu quả thế nào, ảnh hưởng đến đâu và hạn chế ra sao!
Dĩ nhiên, thử nghiệm sẽ diễn ra khi màn đêm buông xuống, sở dĩ đi ngay lúc này là vì thuê xe ngựa đến nghĩa trang lúc chập tối trông rất khả nghi và dễ khiến người khác chú ý.
Sau khi ngồi tàu ngầm hơi nước đến bờ nam sông Tussock, Klein thuê xe ngựa tiến về nghĩa trang Aston nằm ở ngoại ô quận Nam, nơi đó thuộc quyền quản lý của Giáo hội Thần Hơi Nước Và Máy Móc.
Dưới ánh chiều tà nhập nhoạng, những hàng cây quanh nghĩa trang giương nanh múa vuốt, che khuất ráng chiều, phảng phất đàn quái vật ẩn nấp trong đêm tối.
Xà ích nhận 4 Soli tiền xe từ Klein, nhìn thoáng nghĩa trang rồi làu bàu, “Cần tôi đợi ở đây không?”
“Không cần đâu. Tôi đến thăm bạn.” Klein thuận miệng bịa một lý do, chợt phát hiện sắc mặt xà ích bỗng biến sắc.
Nơi này là nghĩa trang… đến thăm bạn… trời đã tối… Xà ích nghe thấy tim mình đập thình thịch.
Klein bừng tỉnh, cười bồi thêm một câu, “Ông ấy là người giữ mộ ở đây.”
Xà ích lập tức thở phào nhẹ nhõm, nhưng cũng không dám nán lại lâu, vội vàng thúc ngựa rời đi. Klein đi gần hết một vòng quanh nghĩa trang cho đến khi màn đêm hoàn toàn buông xuống.
Đêm đến, lượng khói bụi thải ra đã giảm đáng kể, lại thêm làn gió lạnh buốt nên sương mù trong không khí cũng loãng đi nhiều. Tuy ánh sao vẫn còn thưa thớt, nhưng vầng trăng đỏ thẫm đã ló dạng, trải một lớp ánh sáng mỏng như voan xuống mặt đất.
Klein điểm bốn phía trước ngực theo chiều kim đồng hồ để vẽ mặt trăng đỏ thẫm, rồi xỏ găng vào, mượn lực đẩy người nhảy qua hàng rào sắt, tiến vào nghĩa trang.
Anh cảnh giác nhìn quanh một lượt rồi chọn bừa một góc hẻo lánh, móc [Còi Đồng Azik] ra, nắm trong tay.
Cách đó không xa là một bia mộ, di ảnh trên đó đã dính bẩn, dòng mộ chí dưới ánh trăng cũng khó đọc, Klein nheo mắt xem xét vài giây mới hiểu được nội dung:
“Này người đi ngang qua, làm ơn kéo tôi lên với, cảm ơn!”
Một quý ông hài hước… Tôi chọn ông! Klein dừng bước, dựa vào thân cây đang giương tán che nắng che mưa cho ngôi mộ nọ, kiên nhẫn chờ đợi giữa màn đêm âm u lạnh giá.
Anh ném [Còi Đồng Azik] lên cao rồi bắt gọn, tung lên rồi bắt lại lần nữa, tiếp tục như thế cho đến hai mươi phút sau.
Không có dấu hiệu xác chết vùng dậy… Klein khép đồng hồ quả quýt lại, tạo ra một tiếng “cạch”, đoạn quan sát xung quanh và xác nhận kết quả.
“Hai ngày nữa quay lại xem có gì thay đổi không. Nếu không có thì chứng tỏ còi đồng của thầy Azik không có tác dụng với những thi thể đã được mục sư hoặc cha xứ làm lễ cầu siêu.” Klein thầm nhủ, cất chiếc còi đồng cổ xưa tinh xảo vào túi áo.
Vương quốc Loen có ba kiểu chôn cất chính.
Kiểu đầu tiên là giữ nguyên thi thể và chôn trong quan tài, phù hợp với gia đình trung lưu khá giả.
Kiểu thứ hai là hỏa táng rồi chôn hũ tro cốt. Đây là lựa chọn của tầng lớp trung lưu thu nhập thấp và công nhân có tay nghề, những người đủ khả năng trả phí hỏa táng nhưng không muốn tốn tiền mua quan tài. Nhưng cũng có trường hợp chịu ảnh hưởng từ tôn giáo và chính phủ. Ví dụ như phần lớn tín đồ Mặt Trời Rực Cháy Vĩnh Hằng đều chọn hỏa táng. Hay những người nghèo nhận trợ cấp chính phủ khi chết sẽ được hỏa táng với mức phí thấp.
Kiểu thứ ba chỉ dành cho người nghèo, những người không đủ tiền mua quan tài lại không muốn hỏa táng, họ sẽ được quấn tạm bằng một thứ gì đó rồi đem chôn.
Thông qua kiểu dáng bia đá và phần mộ, Klein xác định đối tượng thử nghiệm của mình có quan tài và thi thể nguyên vẹn.
Nếu [Còi Đồng Azik] thực sự có khả năng khiến xác chết vùng dậy thì dù xác đã mục nát đến mức trơ xương cũng phải có phản ứng. Kể cả khi không đủ sức mở nắp quan tài đã bị đất và đá đè chặt, nó ít nhất cũng có thể tạo ra tiếng đập trầm đục.
Rảo bước về phía hàng rào, Klein chợt nhận ra một lỗ hổng trong thí nghiệm vừa rồi, “Ừm, phải phân loại mới được. Đây là thi thể đã chôn cất từ lâu, phải tìm thêm đối tượng mới hạ huyệt nữa, như thế mới có thể đi đến phán đoán chính xác nhất.”
Tiếp đến, Klein chơi trò trốn tìm với người giữ mộ, tìm một ngôi mộ vừa làm lễ hạ huyệt vào ban ngày. Lần này, anh đợi khoảng nửa tiếng đồng hồ, nhưng vẫn không thấy hiện tượng dị thường.
“Phù, về cơ bản có thể kết luận chiếc còi đồng của thầy không thể tác động lên những thi thể đã qua lễ an táng. Thế này thì hơi yếu, à, không, khoan đã, cái còi này có phải dùng để gọi xác chết dậy đâu, công dụng chính của nó là triệu hồi người đưa thư mà, tác động lên thi thể là tác dụng phụ thôi!” Klein siết chặt chiếc áo khoác hai hàng khuy, bước về phía rào sắt.
Anh định về nhà thay đồ để tiến thành loạt thử nghiệm thứ hai.
Loạt thử nghiệm này nhắm đến những xác chết vừa qua đời nhưng chưa trải qua lễ an táng. Những đối tượng như vậy thường được tìm thấy trong nhà xác bệnh viện.
Trèo qua hàng rào, Klein cất bước quay về quận Nam giữa màn đêm âm u lạnh lẽo. Xung quanh lặng ngắt như tờ, yên bình đến lạ, chỉ có những tán cây thường xanh phủ đầy bụi đu đưa, gợi lại cái đêm anh khởi tử hoàn sinh. Khi ấy, anh cũng đi bộ từ nghĩa trang về nội thành.
Than ôi… Klein buông tiếng thở dài, bất thình lình chạy đi, như thế muốn vứt bỏ nỗi sầu muộn.
Hơn nửa tiếng sau, anh thuê được một cỗ xe ngựa ở quận Nam để đi tới trạm tàu điện ngầm hơi nước gần nhất. Vẫn còn khoảng một tiếng nữa trước khi tàu điện ngầm ngừng hoạt động. Việc này giúp anh tiết kiệm được một khoản tiền kha khá.
#Chú Thích:
1- Biến tấu từ câu nói Après moi, le déluge (Sau ta là đại hồng thủy), một câu nói nổi tiếng của vua Louis XV (có nguồn ghi rằng câu này xuất phát từ Madame de Pompadour), thể hiện thái độ ích kỷ, thờ ơ, không quan tâm đến hậu quả tai hại mà mình để lại sau khi chết. Karl Marx cũng sử dụng câu nói này trong tác phẩm Tư bản để dẫn chứng cho sự thờ ơ của nhà nước đối với cuộc sống nhân dân lao động trong xã hội tư bản.
꧁༺
Người dịch Kouji - Hiệu Đính Quân Nhất Thanh - Đăng tải tại Hako.
༻꧂
