Cuộc sống của tôi ngày càng rời xa sự "bình dị" và trở nên dữ dội hơn.
Thầy Bakudo đã đưa thêm nội dung thực chiến vào chương trình huấn luyện của tôi. Chúng tôi không còn dùng kiếm tập nữa mà giờ đây, tôi phải sử dụng vũ khí thật với lưỡi sắc bén nguyên vẹn.
"Cậu sẽ chẳng bao giờ đạt được sức mạnh thực thụ nếu không thấu hiểu sức nặng và nỗi đau từ vũ khí thật đâu, thiếu gia Gant."
"ÁAAAAA, ĐAU QUÁ—!!"
Gồng mình chịu đựng cơn đau thấu xương, tôi tuyệt vọng phản công.
Song song với việc học cách đảm nhận trọng trách của người thừa kế một hầu tước, tôi cũng không ngừng vun đắp mối quan hệ với Ilsa.
"Được rồi! Tiết mục hài kịch ngắn của thiếu gia Gant: 'Chó canh cổng Cerberus đối đầu với Hydra ba đầu'!"
"Hì hì, không biết lần này anh Gant sẽ mang đến bất ngờ gì cho mình đây. Hồi hộp quá đi mất… Em rất mong chờ đấy nhé?"
"…T-thôi bỏ đi! Hay là để anh trổ tài làm một món ăn mới do chính anh sáng tạo ra nhé?"
Vì Ilsa sở hữu nụ cười đáng sợ đến mức khó tin nên tôi quyết định sẽ đánh vào "dạ dày" của cô bé.
Chẳng có lấy một giây phút nghỉ ngơi.
Tôi luôn canh cánh nỗi lo không biết khi nào ‘death flag’ sẽ kích hoạt.
"Thiếu gia Gant ơiiiiiiiiii~ Myris đáng yêu, dễ thương của cậu đến rồi nè~"
"GAH—!! Chết tiệt, Myris! Đừng có hù người khác vô cớ như thế chứ!"
Đôi khi, cô hầu gái của tôi cứ thích trêu chọc tôi như vậy đấy.
Và giữa tất cả những chuyện đó, Ilsa vẫn đang từng bước củng cố vị thế của mình trong gia tộc.
Cô bé ấy rất đáng yêu, cư xử lễ phép, và cũng đã thôi trò diễu võ dương oai bằng những cái xác chết trước mặt mọi người. Thế nhưng, tôi biết cô bé vẫn lén lút lẻn ra ngoài mỗi đêm. Chẳng rõ cô bé làm gì ở bên ngoài đó nữa.
Tôi tự nhủ phải luôn cảnh giác, không được lơ là dù chỉ một giây… rồi một ngày nọ—
"…Hả? Thầy Bakudo, thầy sắp đi viễn chinh sao?"
Ngay trước cửa dinh thự.
Tôi bàng hoàng khi thấy Bakudo đã trang bị đầy đủ hành trang cho một chuyến đi xa.
Cha tôi đứng ngay bên cạnh, cất giọng: "Cha con cũng đi cùng đấy nhé~?", nhưng tôi mặc kệ ông.
"Đúng vậy. Tôi sẽ đi cùng Master Dust một thời gian. Nghe nói có một đàn quái vật xuất hiện gần biên giới. Chúng ta phải lên đường trấn áp trước khi tình hình trở nên tồi tệ hơn."
"ĐỪNG ĐI MÀ! Ở LẠI ĐÂY ĐI!"
"Whoa! Gì thế này? Chúng tôi đâu có đi tiêu diệt quái vật gì quá nguy hiểm đâu. Rồi bọn tôi sẽ về thôi, đừng lo. Quan trọng hơn là… đừng có lơ là việc luyện tập đấy, rõ chưa?"
Bakudo mỉm cười như thể đó chẳng phải chuyện gì to tát, nhưng lòng tôi lại trĩu nặng nỗi bất an.
Người duy nhất có thể ngăn chặn mọi chuyện nếu tình hình vượt tầm kiểm soát, hay nói cách khác là "hệ thống kiểm soát bạo lực"—sắp rời khỏi dinh thự này rồi…
Đột nhiên, tôi cảm thấy có ánh mắt ai đó đang dò xét mình.
"Gant, anh kế của em, có vẻ là một đứa trẻ dính người nhỉ?"
Cô em gái, hay đúng hơn là nữ phản diện đáng sợ nhất trần đời đang cất tiếng cười khúc khích đầy mỉa mai.
Nụ cười ấy khiến mồ hôi lạnh túa ra dọc sống lưng tôi và nó còn đáng sợ hơn bất kỳ con quái vật nào.
"Cha con cũng đi cùng đấy, biết chưa nào~? Cha cũng muốn được con quan tâm một chút~?"
Cha tôi lại nói gì đó, nhưng tôi vẫn kệ ông.
※※※
Màn đêm đã buông xuống hoàn toàn. Trời đã tối khuya.
Tôi đã hoàn tất mọi công việc thường nhật và kiệt sức đến tận cùng. Bình thường, chỉ cần đặt lưng xuống giường là tôi sẽ chìm vào giấc ngủ ngay, nhưng đêm nay, tôi chẳng thể nào chợp mắt được.
"Mình… không thể… ngủ được…"
Nỗi kinh hoàng khi không còn ai kìm hãm được Ilsa cứ bủa vây lấy tôi. Thầy Bakudo đã rời đi, và cha tôi, xét trên thực tế, cũng chẳng còn ở đây. Nụ cười của cô em gái kế cứ ám ảnh trong tâm trí, khiến tôi chẳng thể nuốt trôi dù chỉ một miếng thức ăn.
Dinh thự vẫn còn người hầu, nhưng sức mạnh của Ilsa đã vượt xa tất cả bọn họ.
Tôi tự nhủ rằng chắc cô ta sẽ không làm điều gì quá lộ liễu đâu, nhưng tâm trí tôi cứ không ngừng nghĩ đến kịch bản tồi tệ nhất.
"Chẳng lẽ chuyện này cứ tiếp diễn mãi sao…"
Trong khi đang cảm thấy bất an tột độ về tương lai, tôi chợt nhận ra có điều gì đó không ổn.
Một cảm giác bồn chồn kỳ lạ, nó giống như khi có thú hoang lảng vảng trong rừng vậy. Kèm theo đó là một mùi hôi thối thoang thoảng.
"Cái gì thế này…?"
Có lẽ nhờ bản năng luôn trong tư thế sẵn sàng chiến đấu, tôi bật dậy khỏi giường ngay lập tức.
Tôi vội xỏ đôi giày thuận tiện cho việc di chuyển rồi lao về phía cửa sổ.
"Ghh… Đùa mình chắc! Là vong hồn (Wraith) ư?!"
Hàng chục khối lửa xanh lơ lửng bên ngoài dinh thự.
Ẩn trong những đốm lửa xanh ấy là những thi thể. Có cái chỉ còn là hộp sọ, có cái chỉ còn một nửa thân người. Dưới sân, một con chó xương đang chạy lăng xăng.
"Nhiều quá… Toàn là vong hồn cấp thấp? Có phải Ilsa đã làm gì không? Chết tiệt! Đúng lúc thầy và cha mình đều vắng nhà!"
Tôi vò đầu bứt tai, cố động não.
Chúng tôi vốn có phương thức liên lạc khẩn cấp. Nhưng dinh thự vẫn tĩnh lặng, có lẽ chẳng ai hay biết gì cả. Phải chăng nó đã bị vô hiệu hóa? Nhưng Ilsa được lợi gì từ việc đó chứ?
Ít nhất thì từ trước đến nay, cô ta vẫn luôn cố gắng lấy lòng gia tộc Eisenburg mà.
"Vậy có lẽ không phải do Ilsa… Chuyện bất thường nào đó đã xảy ra chăng?" Liệu chuyện này có liên quan đến việc cô ấy lẻn ra ngoài vào ban đêm không?
…Tôi từng nghe nói rằng những người sở hữu tài năng ma thuật vượt trội đôi khi bị các thế lực ma quỷ chiêu mộ. Tôi chưa bao giờ nghĩ điều đó lại xảy ra ở đây. Chuyện kiểu này vốn chẳng liên quan gì đến tôi cả, nhưng còn Ilsa thì sao?
"Nếu đúng là vậy thì mình tiêu đời thật rồi!! Thế này chẳng khác nào đẩy nhanh cái chết của chính bản thân!!"
Tôi không thể cứ đứng yên được, nhưng liệu một kẻ vô danh tiểu tốt như tôi. Dù chỉ đối đầu với loại vong hồn cấp thấp thì có xoay xở nổi không đây?
Trong lúc còn đang do dự, tôi bất chợt chạm mắt với một cái đầu lâu đang lơ lửng ngay bên ngoài cửa sổ.
"Ôi chết tiệt!!"
Tôi lao nhanh đến chiếc rương lớn nơi cất giữ vũ khí.
Rồi rút ra một thanh kiếm bạc, lật úp một chiếc bình rồi đổ nước lên lưỡi kiếm để thanh tẩy nó. Với chút hiệu quả trừ tà tạm bợ này, tôi thủ thế với thanh kiếm bạc trên tay.
"May mà hồi đó mình đã đặt mua đủ thứ đồ linh tinh để tìm xem món nào hợp với mình. Thật đấy."
"—Kikiki!"
Cái đầu lâu bao quanh bởi ngọn lửa xanh bay thẳng vào phòng.
Việc nó xuyên qua cửa sổ mà chẳng hề làm vỡ kính cho thấy đây đúng là kiểu sinh vật kỳ ảo phi lý. Hồi còn bé, tôi từng vài lần theo cha đi săn quái vật, nhưng giờ thì chỉ còn mình tôi đơn phương độc mã.
"Kikiki… Trông ngon quá! Trông ngon quá đi!"
Cái đầu lâu dán chặt ánh nhìn vào tôi, khiến toàn thân tôi gần như đông cứng lại.
Ý nghĩ phải một mình chiến đấu để giành lấy mạng sống khiến tôi suýt nữa thì sụp đổ, nhưng tôi đã nghiến chặt răng và cố gắng điều hòa nhịp thở.
"H-hộc… Được rồi! Mình chiến được! Chẳng lẽ bao công chuẩn bị bấy lâu nay lại là vô ích sao!"
Ngay khi tôi vừa lấy lại tinh thần, cái đầu lâu đã lao thẳng về phía mình.
"HYAAAAAAH—!!"
Tôi vội né sang một bên, suýt chút nữa là trúng đòn.
Tôi lập tức vung thanh kiếm bạc, nhưng con vong hồn cấp thấp đó đã né được.
"Đồ ngốc! Đồ ngốc! Nhóc con! Nhóc con!"
Cái thứ này… dám giễu cợt tao ư?! Chết tiệt!
Đúng là kiếm thuật của tôi vẫn còn non nớt như trẻ con, nhưng tôi còn chưa cả dùng đến ma lực cơ mà!
Siết chặt thanh kiếm bạc, tôi di chuyển xung quanh để thăm dò khoảng cách, cố nhớ lại những bài học từ thầy Bakudo.
"Thiếu chủ. Việc tăng cường giải phóng ma lực sẽ giúp nâng cao năng lực thể chất, nhưng nếu đẩy lên quá cao, cơ thể cậu sẽ không chịu nổi áp lực đó."
"Vậy là các pháp sư tập trung ma lực vào những mục đích cụ thể, còn các chiến binh thì dồn toàn bộ ma lực để tăng cường thể chất sao?"
"Chính xác là vậy. Dù là trường hợp nào, khi đối đầu với một đối thủ mạnh hơn, lượng ma lực tiêu hao của cậu sẽ tăng vọt."
Tôi liên tục né tránh những cú lao tới của con oan hồn cấp thấp, hết sang trái rồi lại sang phải.
Không dùng đến ma lực. Chỉ thuần túy dựa vào năng lực thể chất.
"Với lượng mana dự trữ của tôi… chỉ cần trận chiến kéo dài một chút là tiêu đời…"
"Không hẳn vậy. Quan trọng là cậu sử dụng nó vào ’thời điểm’ nào."
"…Ý thầy là sao ạ?"
"Cậu cần phải có khả năng chiến đấu như một chiến binh ngay cả ở trạng thái cơ bản."
Ông ấy dạy tôi tầm quan trọng của việc xây dựng nền tảng, để giữ mức tiêu hao mana ở mức tối thiểu, nhờ đó có thể hạ gục những con quái vật thông thường mà không cần dùng đến ma thuật.
"Thiếu chủ, chỉ nên sử dụng mana vào những thời điểm quyết định thôi."
"Ý thầy là lúc tung đòn tấn công phải không? Đẩy mạnh lượng mana xuất ra đồng thời cường hóa cơ thể… Mà tôi cũng chẳng giỏi kiểm soát mana một cách tinh vi đâu."
"Có thể hơi thô sơ một chút cũng không sao. Cứ để nó thô sơ đi, miễn là thời gian duy trì càng ngắn càng tốt."
"Nghe thì vẫn khó thật, nhưng chắc tôi phải tập cho quen thôi…"
Con vong hồn cấp thấp bắt đầu lảng vảng xung quanh với vẻ bực bội. Có lẽ vì một đứa trẻ, một kẻ chẳng ra gì mà cứ liên tục né tránh các đòn tấn công của nó. Tôi chỉ đẩy mạnh lượng mana xuất ra mỗi khi tình thế trở nên nguy hiểm, nên chắc nó chẳng hề nhận ra.
"Được rồi, thiếu chủ. Tấn công tôi đi."
"Vâng! HAAAAAHHHH!"
"…Hmm. Thấy chưa? Khi cậu đột ngột đẩy mạnh lượng mana xuất ra như vậy, cơ bắp và khớp xương không phải lúc nào cũng theo kịp đâu. Kiểm soát mana thô sơ thì không sao, nhưng nếu làm sai ở những điểm mấu chốt, vai cậu sẽ bị trật khớp đấy. Hãy để cơ thể tự ghi nhớ lấy."
"AGHHHHHHHHH—!! Vai tôi trật khớp rồi!!"
Chuyện này thỉnh thoảng vẫn xảy ra đó là vai tôi bị trật khớp.
Khi khớp xương bị bẻ cong theo hướng không tự nhiên, tôi hét lên như một con thú bị thương.
May mắn thay, vì xuất thân từ gia đình hầu tước nên chúng tôi có những loại thuốc tuyệt hảo, giúp xương cốt hồi phục rất nhanh. Nhưng điều đó không có nghĩa là nó không đau.
Đau đớn tột cùng. Và về mặt hình ảnh, đó chẳng khác nào một cơn ác mộng.
Dẫu vậy, tôi chưa bao giờ ngừng tập luyện. Bởi vì tôi muốn sống sót.
Để nắm lấy một tương lai bình dị, an yên và vững chãi.
"ĐỒ NHÓC CON—!"
Con vong hồn rít lên đầy bực tức rồi lao tới lần nữa.
Tôi siết chặt thanh kiếm bạc trong tay.
"…Thưa thầy, tôi cảm thấy mình đang tiến bộ dần dần, nhưng mà…"
"Sao thế? Có điều gì làm cậu bận tâm à?"
"…Tôi tự hỏi liệu mình có thực sự chiến đấu được không khi đối mặt với tình huống sống còn. Khi mạng sống của chính mình bị đặt lên bàn cân."
Lần này, thay vì né sang một bên, tôi dồn toàn bộ ma lực vào đòn đánh.
Tôi dứt khoát bước về phía con vong hồn cấp thấp rồi vung kiếm với tất cả sức lực mình có.
Khoảnh khắc đó, chẳng còn chút sợ hãi nào. Cũng chẳng còn chút run rẩy nào cả.
"Ha ha ha."
"Chẳng có gì đáng cười cả…"
"Xin lỗi, xin lỗi nhé. Nhưng mà này cậu chủ, về chuyện đó ư? Tôi chẳng hề lo lắng chút nào."
Nụ cười trấn an của người thầy hôm ấy, người đã khẳng định chắc nịch rằng: "Cậu sẽ ổn thôi."
Chỉ cần nhớ lại điều đó thôi cũng đã tiếp thêm cho tôi lòng can đảm. Và nhờ vậy, tôi đã hạ gục được con vong hồn cấp thấp kia.
"Gya… gyaheee…"
Khi cái đầu lâu tan biến như sương khói, tôi lẩm bẩm với chính mình.
"Cảm ơn thầy. Nhờ có người mà tôi có thể chiến đấu được rồi."
Sigh… Để nắm lấy một cuộc sống bình thường, đúng là phải trả giá bằng cả xương cốt mình đấy.
