Căn phòng được xây dựng vô cùng kiên cố, sử dụng những vật liệu đủ bền chắc để ngăn âm thanh và chịu được các va chấn mạnh. Dọc theo các bức tường là những món vũ khí tập luyện, những công cụ hoàn hảo để đổ mồ hôi rèn luyện cơ thể.
Là một gia tộc giữ tước hiệu hầu tước, nhà Eisenburg còn gánh vác trọng trách phòng thủ. Bảo vệ người dân và giành lấy sự tôn trọng của họ bằng phong thái đĩnh đạc nên việc tập luyện mỗi ngày không chỉ là nhiệm vụ, mà còn là nghĩa vụ bắt buộc.
Trước đây, tôi—Gant—đâu có nghĩ như vậy. Với lòng kiêu hãnh lệch lạc của mình, tôi từng coi thường bất cứ ai cầm kiếm, cho rằng họ là những kẻ thiếu tài năng ma thuật.
"HAAAAAAAHHHHHHH!!!"
Tiếng hét xung trận của tôi xé toạc bầu không khí lười biếng của buổi chiều.
Tôi vung thanh kiếm tập như một kẻ điên cuồng, nhưng người đàn ông đứng trước mặt lại thản nhiên gạt phăng mọi đòn tấn công bằng đôi tay trần. Ông ta khẽ nhướng mày trước sự thay đổi đột ngột của tôi.
"Hửm? Myris, chuyện gì đã xảy ra với thiếu gia Gant vậy?"
Đó là huấn luyện viên Bakudo.
Ông ta ăn mặc như một quý ông, nhưng trên gương mặt lại có một vết sẹo dài. Chiếc băng bịt mắt bên phải càng khiến vẻ ngoài của ông thêm phần đáng sợ.
Ông ta là một lính đánh thuê đang hoạt động và là người quen cũ của cha tôi. Dù được thuê làm kiếm sư cho tôi, nhưng chưa bao giờ tôi thực sự nghiêm túc trong bất kỳ buổi tập nào…
"Thiếu gia Gant bị một cuốn sách đập trúng đầu đấy ạ," Myris đáp từ phía xa, giọng đầy vẻ thích thú.
"Cô đã đưa cậu ấy đi gặp bác sĩ chưa?"
"Không hẳn là vậy. Nhưng có vẻ như động lực đang dần tràn ra từ trong người cậu chủ rồi, nên tôi nghĩ cứ để vậy còn hơn là cố sửa nó, phải không?"
Bakudo nhướng một bên mày, lẩm bẩm: "Ra là vậy."
Ông ta tin thật kìa!
Chà, dù sao thì tôi cũng đã trốn gần hết các buổi tập… Một người hướng dẫn thẳng tính như ông ta quả là khắc tinh của một đứa nhóc chỉ biết đòi hỏi lời khen ngợi như Gant.
"Vâng, thưa thầy! Đầu tôi bị va đập, giờ thì tôi thấy tràn đầy động lực rồi ạ!"
Tôi lại vung thanh kiếm tập. Bakudo chẳng hề nhúc nhích, chỉ thản nhiên gạt phăng mọi đòn tấn công.
Người lớn đối đầu với trẻ con. Ai cũng nghĩ khoảng cách sức mạnh là điều hiển nhiên.
Nhưng trong trò [Cuộc chiến bảo vệ Yggdrasil], chất lượng và số lượng ma thuật mới là thứ quyết định tất cả. Ma thuật có thể cường hóa thể chất và phản xạ. Một đứa trẻ dưới mười tuổi đánh bại người lớn ư? Chuyện thường ngày ở đây thôi.
Tài năng ma thuật của Gant thì tệ hại vô cùng. Nhưng dung lượng mana của hắn ta thì sao? Ở mức trung bình.
Tôi đang cố bấu víu lấy chút hy vọng từ điều đó.
"GWAHHH! Cho đánh trúng một đòn thôi cũng được mà! Chỉ cần sượt qua thôi cũng được!"
Ý chí chiến đấu của tôi chẳng có nghĩa lý gì. Bakudo gạt bỏ sạch sẽ từng nhát kiếm.
Kiệt sức hoàn toàn, tôi khụy xuống, cảm giác bất lực bao trùm lấy bản thân.
Kẻ phản diện thực sự ư? Chính là đứa trẻ mà cha tôi mang về vì thương hại Gant. Một người họ hàng xa, chẳng đáng kể gì trên phả hệ gia tộc, nhưng lại sở hữu tài năng ma thuật vô song. Người ấy được đưa đến để hỗ trợ tôi… hoặc trong tình huống xấu nhất, sẽ là người kế thừa vị trí gia chủ.
Cuối cùng, chính kẻ phản diện đó đã thâu tóm toàn bộ gia tộc Eisenburg.
"GƯƯ… Mình phải mạnh hơn… Phải mạnh hơn nữa…!"
Giải pháp rất đơn giản: Tôi chỉ cần thực sự trở nên mạnh mẽ hơn mà thôi.
Nếu tôi thay đổi hoàn toàn so với Gant nguyên bản, chắc chắn tôi có thể tránh được những kết cục bi thảm nhất.
Trong lúc tôi đang cố lấy lại hơi thở, Myris cất tiếng gọi với giọng điệu thản nhiên như mọi khi.
"Thiếu gia Gant ơi~ Sắp đến giờ luyện tập ma thuật rồi ạ~"
"Cô… Cô có nhận ra là chủ nhân của cô đang kiệt sức không hả?"
"Em là một cô hầu gái vừa xinh đẹp lại vừa thông minh cơ mà~ Vậy, cậu định làm gì đây?"
"Bảo đám gia sư về nhà đi! Họ chẳng làm gì ngoài việc nịnh hót tôi, đuổi hết, đuổi sạch cho tôi!"
Tiếng quát của tôi khiến cả Myris và Bakudo đều ngạc nhiên.
Đám gia sư dạy ma thuật đó thật tệ hại—*"Đúng là thiếu gia! Tầm nhìn thật sâu sắc!"* *"Thiếu gia quả là một kho tàng tiềm năng!"* *"Chúng tôi mới là những người cần học hỏi từ ngài đây!"*
Gant vốn ghét nghe những lời chê bai, nên dần dần, quanh hắn ta chỉ còn lại những kiểu giáo viên như thế. Họ tung hô những tiềm năng chẳng hề tồn tại. Giờ thì tôi hiểu rồi, sau lưng, họ chắc hẳn đang cười nhạo hắn ta, coi hắn chẳng khác nào một kẻ ngốc nghếch.
"À mà thôi! Dù sao thì… tôi cũng chẳng muốn gây hiềm khích làm gì, cứ bảo là vì lý do cá nhân đi!"
Bình thường, tầm thường, an toàn, đó mới là điều quan trọng nhất. Tôi muốn tránh mọi rắc rối có thể xảy ra trong tương lai.
Tôi đứng dậy, cho thấy mình vẫn định tiếp tục luyện tập. Thầy nhìn tôi với vẻ bối rối.
"Thật tình, thiếu gia Gant, cậu bị làm sao thế?"
"Việc dành thời gian cho một thứ mà mình chẳng có chút tài năng nào thì có ích lợi gì chứ?"
"Chuyện đó…" Ông ta ngập ngừng. "Chà, có vẻ cậu không thích những lời tâng bốc nhỉ. Cậu nói đúng đấy. Cậu chẳng có chút tài năng ma thuật nào cả. Coi như là bằng không đi."
Ông ta nói thẳng thừng. Đây chính là kiểu nhận xét mà Gant trước đây không bao giờ chấp nhận được. Nhưng giờ thì sao? Với tôi, đó chẳng khác nào một lời khuyên vàng ngọc.
"Thế còn kiếm thuật thì sao? Hay nói rộng hơn là tài năng chiến đấu?"
"Tôi chưa đủ tầm để đánh giá chính xác tương lai của một người đâu."
"Tôi nghe nói thầy từng là một lính đánh thuê lão luyện mà. Chẳng lẽ kinh nghiệm của thầy không có giá trị gì sao?"
Có lẽ là vì ánh mắt đầy khẩn thiết của tôi. Bakudo gãi cằm.
"Được rồi… cũng được thôi. Tài năng thì không biết nói dối đâu, thiếu gia à. Cách ma lực vận chuyển trong cơ thể cậu, cách cậu điều khiển cơ thể mình, những điều đó đã bộc lộ rõ ngay từ khi còn nhỏ rồi. Nếu cậu chỉ cần một đánh giá sơ bộ, thì tôi có thể đưa ra kết luận cho cậu."
"?! Xin thầy hãy nói đi ạ!!"
"Nhưng lần này, tôi cũng sẽ phản công đấy… Nên hãy chuẩn bị tinh thần đi."
"T-tôi sẵn sàng rồi ạaaaaaa!!"
Tôi ngập ngừng một thoáng, rồi hét lên với vẻ tuyệt vọng như kẻ sắp chết đuối đang cố bám lấy một cọng rơm.
Tiếp đó là một bản hòa tấu của những tiếng *"Á Á Á?!"* *"HỰ!"* *"Ư Ự?!"*—tiếng thét của tôi vang vọng khắp võ đường trước khi tôi đổ gục xuống sàn.
Cả Bakudo và Myris đều nhìn xuống tôi với vẻ đầy thích thú.
"Hừm… Chà, chà…"
Trong ánh mắt người thầy ấy thoáng hiện lên vẻ ngưỡng mộ.
Khoan đã, cái gì cơ? Chẳng lẽ… tôi thực sự có chút tài năng nào đó sao?!
"Trường hợp tốt nhất là mức trung bình khá. Nếu có phép màu xảy ra, có lẽ cậu sẽ chạm được ngưỡng cận cao."
"MẸ KIẾPPPPPPPP!!"
Cái xác này đúng là đồ bỏ đi mà! Dù thế nào đi nữa, nó vẫn mãi là cơ thể của một gã phản diện tép riu!
Tôi có thể cảm nhận được tình yêu vặn vẹo mà các nhà phát triển dành cho nhân vật này đang chảy trong huyết quản mình, AAGHHH!!!
Cái kết biến thành gấu bông, cái kết bị nhồi bông trưng bày. Tất cả cứ ùa về trong tâm trí tôi. Đúng lúc đó, Bakudo lại lên tiếng, giọng ông nghe có vẻ khá thích thú.
"Thiếu gia, cậu muốn trở nên mạnh mẽ, phải không?"
"…Vâng. Rất muốn là đằng khác."
"Vậy tôi hỏi cậu. Cậu muốn trở nên mạnh mẽ ‘theo cách nào’?"
Tôi chớp mắt nhìn ông, chưa hiểu câu hỏi đó nghĩa là gì. Ông tiếp lời.
"Có loại sức mạnh dành cho những trận đấu hào nhoáng trên võ đài. Có loại sức mạnh để làm gương và duy trì kỷ luật. Lại có loại sức mạnh chỉ đơn thuần để giữ gìn sức khỏe. Sức mạnh có rất nhiều hình thái khác nhau."
"…Sức mạnh để sống sót."
Tôi khao khát sức mạnh để tránh khỏi định mệnh của chính mình. Dù có phải trải qua những điều tàn khốc hay gai góc đến đâu đi nữa rằng tôi chỉ muốn được sống sót.
Có lẽ mong muốn đó đã hiện rõ trong ánh mắt tôi. Bakudo mỉm cười.
"Ồ, vậy sao? Đó tình cờ lại chính là sở trường của tôi đấy."
"Hả?"
"Khi một lính đánh thuê muốn trở nên mạnh mẽ hơn, họ phải xác định được mình đang thiếu sót điều gì. Cậu cần đánh giá lại những gì mình đang có và những gì còn thiếu, rèn giũa bản thân đến tận xương tủy, rồi tìm cách để sống sót."
"Mức trên trung bình… hay thậm chí là cận cao cấp… Liệu tôi có thể trụ vững trước những chiến binh hàng đầu không?"
"Có chứ. Tùy thuộc vào việc cậu sẵn sàng nỗ lực đến mức nào thôi."
Cơ thể tôi tuy bầm dập, nhưng tâm trí lại trở nên sáng suốt lạ thường. Gánh nặng đè nặng trong lòng tôi đã vơi đi đôi chút. Chỉ cần có đủ sức mạnh để tránh khỏi kịch bản tồi tệ nhất…
"Vậy thì, rất mong được ông chỉ dạy! Thưa thầy!"
"Tốt. Đứng dậy đi."
Nụ cười trên gương mặt người thầy ấy vẫn không hề phai nhạt. Khi tôi còn đang nằm trên sàn, miệng há hốc như một con cá, Myris lặng lẽ mang đến cho ông một thanh kiếm gỗ.
"Tôi đã nói là 'tốt nhất cũng chỉ ở mức trên trung bình' đúng không? Để đạt tới ngưỡng cận cao cấp, cậu sẽ phải trải qua quá trình huấn luyện địa ngục. Kiểu huấn luyện mà thay vì đổ mồ hôi, cậu sẽ phải đổ máu đấy."
"…Vâng…"
"Nào, để bù đắp cho khoảng thời gian cậu đã lãng phí vào việc lười biếng, hãy chuẩn bị tinh thần tập luyện đến mức gãy cả xương đi. Đừng lo, thuốc men thì tôi có thừa. Có một gia tộc chống lưng đúng là lợi thế của cậu đấy, thiếu gia nhỏ à."
"TÔI SẼ CỐ GẮNG HẾT SỨC, THƯA THẦYYYYYYYYYY!"
Chắc hẳn ông ấy đã quá ngán ngẩm cái thái độ kiêu ngạo, hống hách của tôi rồi. Và thế là, chuỗi ngày huấn luyện đẫm máu, vắt kiệt cả linh hồn của tôi chính thức bắt đầu.
---
※※※
Tại dinh thự nhà Eisenburg, ánh mắt của đám gia nhân nhìn tôi dần thay đổi.
Hay đúng hơn là, chính tôi đã khiến họ thay đổi.
*"Cảm ơn mọi người nhé! Luôn luôn cảm ơn mọi người!"* *"Hôm nay cũng thật biết ơn mọi người!"* "À, mình muốn mau lớn thật nhanh để cha được an lòng!"—Tôi cố tình thể hiện thái độ như vậy. Myris cũng nhận được từ tôi sự đối đáp tương tự.
Nhờ thế, họ không còn coi tôi là một đứa nhóc kiêu ngạo, hống hách nữa, mà bắt đầu đối xử với tôi như một con người thực thụ.
Ngay cả cha cũng tỏ ra vui vẻ hơn.
…Kể từ khi mẹ qua đời, ông ấy lúc nào cũng ủ rũ. Thật tốt khi thấy ông ấy vui trở lại.
Tôi đang tiến dần đến một tương lai tươi sáng.
Tôi đang tự đảm bảo sự an toàn cho chính mình.
Ngày qua ngày, dù có những lúc kiệt sức đến mức hộc cả máu, tôi vẫn cảm nhận được những bước tiến rõ rệt.
Nhưng tôi đã quên mất một điều.
Trong [Cuộc chiến bảo vệ Yggdrasil], dù các lựa chọn có thể dẫn đến những kết cục khác nhau, thì những cột mốc định mệnh cốt lõi vẫn không hề thay đổi. Và đôi khi… mọi chuyện còn trở nên tồi tệ hơn.
Cha đứng ở cửa chính, gương mặt rạng rỡ.
"Gant, để cha giới thiệu với con nhé. Từ hôm nay, cô bé này sẽ là em gái của con."
—Mái tóc bạc. Chiếc áo choàng đen.
Kẻ phản diện đã xuất hiện sớm hơn dự kiến rất nhiều.
