Một cơn gió thoảng qua làm những ngọn cỏ đung đưa khi Sensei nằm đó, cơ thể thầy được thả lỏng hoàn toàn. Làn gió mơn man trên làn da, và sự căng thẳng trong từng nơ-ron thần kinh dường như cũng được xoa dịu. Sensei ngước nhìn lên, sắc xanh của bầu trời lấp đầy đôi mắt đen láy, và anh cảm thấy như mình đang trôi nổi trên mặt biển. Sensei tự hỏi sẽ tuyệt vời biết bao nếu cứ để mặc bản thân trôi dạt như thế, chẳng cần bận tâm suy nghĩ điều gì trong đầu.
'Mình mệt rồi, mình chẳng muốn làm gì nữa. Giống như một bông bồ công anh cuốn theo chiều gió, cứ trôi đi… như thế.'
Sensei khao khát một sự bình yên trong tâm hồn.
'Chỉ thế này thôi… chỉ cần…'
Và rồi, ánh mắt thầy bắt gặp một bộ đồng phục màu trắng. Bộ đồng phục của Schale, bộ đồ mà thầy đang mặc.
'…'
Và một lần nữa, thầy lại nhận ra.
'Đây đâu phải lúc cho chuyện này, đúng không?'
Anh là 'Sensei'. Là người không thể trốn chạy khỏi trách nhiệm, người phải luôn kề vai sát cánh bên những học sinh của mình, cho dù mọi chuyện có trở nên khó khăn đến mức nào đi chăng nữa. Từ đằng xa, một học sinh đang tiến lại gần.
"Sensei, thầy đang làm gì ở đó vậy?"
Một cô gái với mái tóc xanh lam bước về phía thầy. Một nụ cười khẽ nở trên môi Sensei khi thầy nhìn em ấy.
"Thầy chỉ nằm nghỉ một lát thôi. Thầy đi ngay đây…"
* Vút…
"?"
Đột nhiên, một tia sáng lóe lên trước mắt thầy. Đi theo ánh sáng đó, thầy nhìn xuống bàn tay phải của mình. Thầy kinh hoàng tột độ.
"Hả?"
Những ngọn lửa xanh lam đang nuốt chửng lấy bàn tay phải của thầy.
"Ư… Á…?"
Ngọn lửa bò trườn dọc theo cánh tay thầy, tham lam ngấu nghiến lớp da thịt.
"AAAAGH!!!"
Cánh tay phải của thầy tan chảy. Xương thịt quyện vào lớp đồng phục, hóa thành tro bụi và tan biến. Thầy cố gắng vung vẩy cánh tay, nhưng ngọn lửa không hề có dấu hiệu thuyên giảm.
"AAAAGH!!!"
Giữa cơn đau ngày càng chồng chất, thầy gào thét trong tuyệt vọng.
"Sensei!"
Em ấy đang chạy tới từ đằng xa. Cô gái đang chạy tới để cứu lấy Sensei, người đang bị ngọn lửa thiêu rụi. Theo bản năng, thầy chìa cánh tay phải về phía em ấy, cầu xin sự giúp đỡ. Và rồi…
* Vút…
"Hả…?"
Như thể vừa tìm thấy một con mồi mới, ngọn lửa nhảy bổ về phía cô gái. Khoảnh khắc một tia lửa sượt qua vai em ấy…
* Phập phập phập!!!
Những ngọn lửa xanh lam bùng lên, nuốt chửng nửa thân trên của em ấy.
"Ư…? Hả…?"
Mặc cho cơ thể đang bị biển lửa thiêu rụi, cô gái vẫn tiếp tục bước về phía thầy. Ngọn lửa càng cháy rực rỡ hơn nữa.
"Sen…sei… Em sẽ… cứu… thầy…"
"Không, đừng!"
Thầy chạy về phía em ấy. Cánh tay phải của thầy đã bị tan chảy và cháy đen thui, một cảnh tượng vô cùng gớm ghiếc, nhưng thầy phải cứu em ấy. Đó là một quyết định tồi tệ nhất.
* Phập phập phập!!!
Ngọn lửa từ cánh tay phải của thầy lan sang cô gái, nuốt chửng toàn bộ cơ thể em ấy.
"Đừng làm thế!"
Thầy cố gắng dùng tay trái nắm lấy tay phải để chặn ngọn lửa lại, nhưng vô ích. Ngọn lửa chẳng có chút dấu hiệu nào là sẽ lụi tàn.
"Sen… Sei…"
Khi em ấy lại gần thầy, ngọn lửa càng trở nên dữ dội hơn.
"Sa… Saori…?"
"Em… phải làm… gì… đây…"
Em ấy gục ngã ngay trước mặt thầy, hóa thành tro bụi ngay trước mắt thầy.
"Tại sao, tại sao chứ…?"
Thầy gào thét trong tuyệt vọng.
"Đáng lẽ ra chỉ một mình tôi bị thiêu rụi thôi chứ… Tại sao…?"
Và rồi, một người khác lại tiến đến gần thầy.
"Darling…?"
Một cô gái khác nhìn thấy thầy, đang bị những ngọn lửa xanh lam nuốt chửng.
"Darling!!!"
Em ấy chạy thẳng về phía thầy. Sensei vội vã hét lên.
"Đ-đừng tới đây! Em không được lại gần!"
* Phập phập phập!!!
Khi em ấy chạm tới thầy, những ngọn lửa xanh lam lập tức nuốt chửng cánh tay em ấy. Nhưng em ấy chẳng thèm bận tâm và vẫn tiếp tục lao về phía thầy.
"Dar… ling… Ngài có… sao không…"
"Làm ơn… đừng…"
Nhưng em ấy không dừng lại và tiến đến sát bên thầy. Và sau đó…
* Phập phập phập!!!
Ngọn lửa khủng khiếp hoàn toàn bao trùm lấy cơ thể em ấy. Thầy ôm chặt em ấy vào lòng, gào thét trong sự đau đớn tột cùng.
"Tránh xa ra! Tránh xa khỏi đây đi!"
Thầy ôm chặt em ấy. Thầy cố gắng chuyển ngọn lửa sang người mình bằng bàn tay trái còn sót lại. Nhưng ngọn lửa không hề lụi tàn.
"Dar… ling…"
"Không, đừng…"
"Ngài… có… sao không…"
Và cùng với những lời đó, em ấy cũng gục ngã.
"Wa… Wakamo…?"
Và rồi.
"Sensei…? Tại sao…"
"Sensei đang gặp nguy hiểm!"
"Sensei, bọn em sẽ giúp thầy!"
Những giọng nói vang lên từ phía bên kia.
"S-Sensei…! Bọn em sẽ giúp thầy!"
"Sensei!!!"
"Chúng ta phải dập tắt nó…!"
"E-Em sẽ dập nó!"
Nhìn thấy cảnh đó, Sensei khóc lóc, dùng hết sức bình sinh gào thét lên.
"Làm ơn, đừng tới đây! Các em không được tới đây!"
Nhưng giọng nói của thầy không thể truyền tới những đứa trẻ đó. Ngọn lửa, như thể đang chế nhạo thầy, chuyển hướng về phía những người còn lại.
* Vút…
"AAAAGH…!"
Thầy chỉ kịp dùng bàn tay trái gần như đã bị thiêu rụi hoàn toàn của mình để bắt lấy những ngọn lửa đang bay tới. Nhưng thầy không thể cản chúng lại. Ngọn lửa biến bàn tay trái của thầy thành tro bụi và di chuyển về phía các học sinh. Và tất cả họ đều bị thiêu rụi.
"AAAAAA… AAAAAAH!!!"
Giữa vòng vây của ngọn lửa xanh lam, thầy phát ra một âm thanh không còn giống tiếng người hay tiếng thú vật nữa. Máu chảy ròng ròng trên khuôn mặt thầy, nhỏ giọt xuống sàn nhà.
"…"
Những ngọn lửa nhảy múa xung quanh thầy, như thể đang cười nhạo thầy. Thầy kêu gào trong sự tuyệt vọng tột độ.
"Các em ấy đã làm gì sai chứ… các em ấy đã làm gì nên tội…?"
Thầy nằm trên mặt đất, nức nở không ngừng. Việc cơ thể đang bị thiêu đốt giờ đây chẳng còn quan trọng nữa. Rồi, anh nghe thấy một giọng nói.
"Họ không làm gì sai cả…"
"…?"
Thầy bối rối nhìn quanh, và giọng nói đó lại thì thầm.
"Đó là lỗi của ngươi."
"…Gì cơ?"
"Ngươi lẽ ra phải bỏ chạy. Lẽ ra ngươi phải tránh xa những đứa trẻ đó. Lẽ ra ngươi không nên đưa tay ra."
"Ngươi đang nói cái gì vậy…?"
Giọng nói cười một cách đầy mỉa mai.
"Ngươi thừa biết sẽ rất nguy hiểm nếu chúng đến gần mà. Nhưng ngươi muốn được giúp đỡ, đúng không?"
"Ngươi đang nói nhảm nhí cái gì thế…"
"Ngươi là kẻ duy nhất đáng phải chết. Lẽ ra ngươi chỉ cần chết đi là xong. Nhưng ngươi lại kéo những học sinh khác vào ngọn lửa địa ngục."
"Cái gì…? Là ngươi đã làm chuyện này! Là ngươi! Ngươi đang nói gì vậy…!"
Giọng nói trở nên lạnh lẽo.
"Ngươi đang nói nhảm nhí cái gì thế? Lửa thì làm sao biết nói?"
"Hả?"
Thầy chợt nhận ra. Giọng nói này quá đỗi quen thuộc. Ngọn lửa bập bùng theo từng lời nói thốt ra. Và cuối cùng, giọng nói vang lên với đầy sự uất hận.
"Lẽ ra tôi chỉ nên chết đi và ôm trọn tất cả mọi thứ!!!"
Ngọn lửa nuốt chửng lấy thầy. Không còn bất cứ âm thanh nào có thể nghe thấy được nữa.
"AAAAAA…!"
Thầy tỉnh dậy với một tiếng hét, hoặc có lẽ là một tiếng rên rỉ. Lưng áo thầy ướt đẫm mồ hôi. Thầy nhận ra những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán và cười gượng.
'Giấc mơ kiểu gì vậy… Ước gì mình có thể ngủ một giấc bình yên…'
Đó là một cơn ác mộng tồi tệ. Một giấc mơ mà trong đó thầy và tất cả mọi người đều bị thiêu rụi thành hư vô. Cảm giác ấy vẫn còn rõ rệt. Thầy lần lượt nhìn lại hai tay phải và trái của mình. Những cánh tay từng bị tan chảy giờ đây vẫn nguyên vẹn.
'Tốt rồi, mọi thứ vẫn ổn…'
Ánh mắt thầy rơi xuống phía bên trái, và thầy mỉm cười cay đắng.
'Không hẳn là vậy.'
Thầy từ từ ngồi dậy khỏi chiếc sopha và nhìn quanh. Các thành viên trong đội đang ngủ trên những tấm chăn trải trên sàn văn phòng, biến nơi này thành một khu ký túc xá tạm bợ. Nhìn các em ấy chìm trong giấc ngủ, thầy cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm.
'Đúng rồi, đó chỉ là một giấc mơ tồi tệ thôi. Một giấc mơ tồi tệ…'
Hình ảnh những đứa trẻ bốc cháy ngay trước mắt vẫn còn in sâu trong tâm trí thầy. Suy nghĩ đó khiến sống lưng anh lạnh toát. Và bằng một cách nào đó, một cảm giác bất an vẫn còn vương vấn trong lòng anh.
'Mình cần chút không khí trong lành.'
Thầy quyết định ra ngoài một lát để bình tĩnh lại. Thầy ôm chặt Shittim Chest vào lòng, đội mũ bảo hiểm lên, và cẩn thận bước ra ngoài, cố gắng không đánh thức bọn trẻ.
'Tòa nhà này tối tăm quá, có cảm giác như ma quỷ có thể chui ra bất cứ lúc nào vậy…'
Thầy rón rén đi xuống cầu thang xuống tầng một. Không mất nhiều thời gian, và chẳng mấy chốc cánh cửa chính đã hiện ra trước mắt.
'Được rồi, ra ngoài hóng gió chút thôi…'
Đúng lúc đó, thầy cảm thấy có một bàn tay đặt lên vai mình. Thầy giật thót mình kinh hãi, và quay lại thì thấy…
"Thầy đang làm gì ở đây vậy, Sensei?"
Là Saori.
"…"
"Sao thầy lại ra đây vào lúc nửa đêm thế này?"
Thầy cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm. Cô gái đã bị thiêu rụi thành tro trong giấc mơ của thầy giờ đang đứng ngay trước mặt.
'Đúng vậy… mọi thứ chỉ là một giấc mơ thôi…'
"Sensei? Thầy có nghe tôi nói không?"
"Ừ… thầy nghe thấy mà."
Cô ấy hỏi lại.
"Vậy tôi hỏi lại lần nữa nhé, thầy đang làm gì ở đây?"
"Đi hóng gió chút thôi."
Nhưng Saori, dựa trên những hành vi trong quá khứ của thầy, không thực sự tin lời thầy nói.
"Thầy không định một mình đi đâu đó nữa chứ?"
Đôi mắt xanh biếc của cô bắt đầu sáng rực lên, và Sensei vội vàng xua tay.
"Không, không, không… Thầy đã hứa sẽ không làm thế nữa rồi mà. Thầy thực sự chỉ ra ngoài hóng gió thôi."
"Được rồi. Tôi sẽ tin thầy."
Cô bước tới bên cạnh thầy.
"Nhưng tôi sẽ đi cùng thầy."
"Được thôi."
Và thế là, hai người cùng nhau bước ra ngoài màn đêm.
---
Trong khi đó, tại một khu công trường bị bỏ hoang với một công trình đang xây dở, hai cô gái đang lao vào một trận tử chiến.
* Đoàng! Đoàng!
Wakamo nã đạn từ xa bằng khẩu súng trường của mình, nhưng rồi nhanh chóng nhận ra điều đó là vô ích. Hoshino chỉ đơn giản giơ chiếc khiên lên, nhẹ nhàng cản phá những viên đạn.
'Cái khiên đó chắc chắn đến mức thừa thãi. Bắn từ xa chẳng có ý nghĩa gì cả.'
Nhưng Wakamo không hề lao vào tấn công một cách liều lĩnh. Khí tức tỏa ra từ Hoshino rõ ràng là vô cùng đáng gờm, ngay cả đối với cô.
'Chẳng hiểu sao, mình có linh cảm nếu bất cẩn lại gần, mình sẽ gặp rắc rối lớn đấy…'
Hoshino, mặt khác, không hề tỏ ra do dự. Cô ta cứ thế lao thẳng tới.
* Vút!
Chỉ trong nháy mắt, cô ta đã thu hẹp khoảng cách và vung chiếc khiên về phía Wakamo. Một người bình thường hẳn đã bị đánh gục ngay lập tức, nhưng cô là 'Cáo Tai Ương', một trong Thất Đại Tù nhân. Cô nhào lộn trên không trung, né tránh đòn tấn công một cách uyển chuyển, và nã súng vào đầu Hoshino. Hoshino nâng khiên lên đỡ, và Wakamo đáp chân lên đó, mượn lực nhảy lộn nhào về phía sau trước khi tiếp đất.
"Ngươi cũng nhanh nhẹn đấy chứ nhỉ? Chà, ta đoán là ngươi bắt buộc phải như vậy rồi."
Wakamo buông lời khiêu khích Hoshino, khuôn mặt cô ta lập tức sầm lại. Nhưng sự giận dữ của Hoshino không phải bắt nguồn từ lời mỉa mai của Wakamo.
"Con nhóc tóc xanh kia đã làm vậy, và giờ đến lượt con này cũng giẫm lên khiên của tao sao? Chúng có biết đây là chiếc khiên của ai không…?"
Wakamo lập tức nắm bắt được những lời của Hoshino. Việc đề cập đến chiếc khiên có vẻ như sẽ khiến cô ta mất bình tĩnh. Cô liền thay đổi chiến thuật khiêu khích ngay tức khắc.
"Ồ… ngươi vừa nhặt thứ đó từ thùng rác tái chế nào đó lên à? Trông có vẻ giống một mớ phế liệu rẻ tiền đối với ta…"
Lời khiêu khích đã phát huy tác dụng. Những đường gân nổi hằn trên trán Hoshino, và đôi mắt cô ta vằn lên những tia máu đỏ ngầu khi cơn thịnh nộ bùng phát dữ dội. Cô ta trừng mắt nhìn Wakamo, ánh mắt như muốn xé xác cô ra thành trăm mảnh.
"Con giòi bọ này…"
Wakamo cảm thấy một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng.
* RẦM!
Hoshino không còn nhìn thấy gì ngoài một màu đỏ bao trùm. Tất cả những gì cô ta muốn là khiến con ả trước mặt mình phải đổ máu. Cô ta lao tới, lao tới, lao tới, điên cuồng vung chiếc khiên của mình.
"Whoa!"
Chiếc khiên vung tới tấp về phía Wakamo một cách đầy đe dọa. Chỉ cần trúng một đòn duy nhất cũng đủ khiến cô mất đi khả năng chiến đấu.
'Nếu cô ta định xông tới như vậy…'
Wakamo né chiếc khiên trong gang tấc, xoay người sang một bên, và chĩa khẩu súng trường vào điểm mù do chiếc khiên tạo ra.
'Luôn có một khe hở xuất hiện trong tích tắc.'
* Đoàng!
Phát đạn từ khẩu súng trường găm trúng đầu Hoshino. Một pha phản công hoàn hảo. Ở khoảng cách gần như vậy, Wakamo nghĩ rằng sát thương gây ra sẽ rất đáng kể. Máu quả thực có chảy ra từ đầu Hoshino, nhưng cô ta chỉ điềm tĩnh nhìn Wakamo và nói,
"Đau đấy."
Rồi, cô ta lại xông về phía Wakamo một lần nữa.
* Vút!
Một cơn mưa đòn tấn công dồn dập trút xuống đầu Wakamo. Nhưng không giống như lúc trước, khi các chuyển động của cô ta trở nên thừa thãi và mất kiểm soát vì giận dữ, giờ đây những đòn đánh của Hoshino vô cùng chuẩn xác và tốc độ, nhắm thẳng trực diện vào cô.
* Vút! Vút! Vút!
* RẦM!
Chiếc khiên di chuyển theo những quỹ đạo không thể lường trước được. Hệt như một đao phủ đang múa kiếm trước khi trảm quyết tội nhân, Hoshino cũng đang thực hiện một điệu vũ tử thần hướng về phía tù nhân. Xung lực quá mạnh khiến Wakamo gặp khó khăn trong việc phản công.
'Cái khiên đó đúng là phiền phức thật. Vừa công vừa thủ cùng một lúc. Và cái con nhóc đó không thèm ngừng tấn công luôn sao, cô ta không biết mệt à?'
Bản thân Wakamo bình thường cũng không mấy bận tâm đến việc phòng thủ, nhưng cô chưa bao giờ thấy ai tấn công dồn dập đến nhường này. Việc tìm ra một sơ hở đang trở nên vô cùng khó khăn, khiến Hoshino trở thành một đối thủ cực kỳ đáng gờm.
* Vút!
Lần này, chiếc khiên xẹt đến từ một bên hông. Chỉ trong một tích tắc, Wakamo đã vạch ra một kế hoạch.
'Mình sẽ dùng một cú đá tạt sườn để chặn nó lại, bồi thêm một phát bắn ở cự ly gần vào cơ thể đang không được phòng bị của ả, và khi ả ta loạng choạng, mình sẽ hất văng cái khiên đó ra khỏi tay ả!'
Cô tin rằng nếu có thể tước được chiếc khiên của Hoshino, cô sẽ nắm chắc phần thắng. Cô lập tức triển khai kế hoạch của mình.
* Keng!
Nhưng Wakamo đã đánh giá quá thấp sức mạnh của Hoshino.
"Ngươi đã đưa ra một quyết định thật ngu xuẩn."
"!!"
Cú đá của cô không thể sánh được với lực lượng của chiếc khiên. Đôi chân của cô hoàn toàn bất lực trong việc áp đảo thứ sức mạnh đó và bị đẩy lùi về phía sau. Wakamo vặn mình, cố gắng lấy lại thế thăng bằng đã mất…
"Ngươi đang nhảy múa à?"
Hoshino không bỏ lỡ cơ hội ngàn vàng đó.
* Keng!
Hoshino giáng chiếc khiên từ trên không xuống thẳng người Wakamo theo một chuyển động liên hoàn. Wakamo chỉ kịp giương khẩu súng trường lên đỡ đòn. Một cuộc đọ sức nổ ra, mỗi người đều cố gắng dồn sức để ép đối phương gục ngã.
"Ngươi cũng nhanh nhẹn đến bất ngờ đấy. Đáng lý ra ngươi phải bị hạ knock-out bởi đòn đó rồi."
"Ngươi khỏe đến mức gớm ghiếc đối với một đứa nhóc đấy."
"Ngươi nghĩ ta chỉ có sức mạnh thôi sao?"
Hoshino hất văng chiếc khiên lên không trung chỉ bằng một tay. Giống như khi một bên bất ngờ buông tay trong trò chơi kéo co và khiến bên kia bị mất thăng bằng, Wakamo loạng choạng mất phương hướng trong chốc lát. Cô giờ đây đã nằm trọn trong tầm đánh của Hoshino, hoàn toàn không có khả năng phòng vệ. Và từ một khoảng cách chỉ bằng một nắm tay, khẩu shotgun của Hoshino nã đạn thẳng vào đầu Wakamo.
* Đoàng!
"…Wow, ngươi đúng là nhanh thật đấy, né được cả phát đó luôn sao?"
Wakamo xoay đầu theo bản năng, suýt chút nữa là đã lãnh trọn đòn tấn công trực diện đó. Nhưng cô không thể né hoàn toàn được đòn tấn công ấy.
"…"
Chiếc mặt nạ hồ ly của Wakamo bị vỡ nát bởi sức công phá của viên đạn shotgun, và ánh trăng rọi thẳng vào khuôn mặt trần của cô.
"Ồ? Khuôn mặt cô trông cũng xinh xắn hơn ta nghĩ đấy chứ. Khéo oji-san lại phải ghen tị mất thôi."
"…"
"Sao tự dưng im lặng thế? Sốc à?"
Wakamo khẽ cất lời.
"Chiếc mặt nạ mà ta yêu thích nhất bị vỡ mất rồi. Darling của ta cũng rất thích nó… Nể mặt Darling, đáng lẽ ta định sẽ kết thúc chuyện này bằng cách chỉ để lại cho ngươi vài vết thương thôi…"
"?"
Dưới ánh trăng mờ ảo, một luồng sát khí âm ỉ tỏa ra từ người cô, và cô trừng mắt nhìn Hoshino với ánh nhìn y hệt như một yêu quái.
"Cứ đánh nhau kiểu này thì ta sẽ thua mất. Xem ra ta không còn cách nào khác ngoài việc biến ngươi thành một bãi thịt băm đẫm máu và lôi ngươi theo cùng thôi."
Wakamo nâng khẩu súng trường lên và chĩa thẳng vào Hoshino chỉ trong tích tắc. Hoshino chỉ vừa đủ thời gian để cúi đầu xuống né phát đạn.
"Tiếc quá. Nếu ngươi cao thêm 5cm nữa thôi, phát đó đã trúng đích rồi. Ngươi nợ chiều cao khiêm tốn của mình một mạng đấy."
Hoshino không hề nao núng.
"Không phải kỹ năng bắn súng của ngươi quá thảm hại sao?"
Hai người lại tiếp tục đối đầu nhau, nét mặt của cả hai đều trở nên lạnh lẽo. Sắc xanh, cam và vàng đan xen trong mắt họ khi họ nhìn nhau bằng những ánh nhìn sắc lẹm. Và chỉ trong vài giây ngắn ngủi, họ lại lao vào nhau một lần nữa.
---
Trong khi đó, tại tòa nhà nơi đặt văn phòng Vạn Sự Ốc 68…
"Sensei, tự nhiên thầy định đi đâu vậy? Có phải tôi nghe nhầm không?"
"Không, em nghe không nhầm đâu."
"Tại sao thầy lại đi đến đó lúc này chứ? Nếu thầy thực sự phải đi, hãy đợi đến sáng mai."
"Thầy linh cảm rằng thầy cần phải kiểm tra nơi đó vào lúc này."
Saori tiếp tục nhìn chằm chằm vào Sensei, nhưng sự quyết tâm của thầy rất kiên định. Thầy quay sang nói với cô.
"Thầy cần phải đến khu công trường đó, ngay bây giờ."
