Nhờ sức mạnh của các tinh linh, việc trồng dược thảo đã thành công trong thời gian rất ngắn. Nghe nói nhờ vậy mà dịch bệnh cuối cùng cũng được khống chế. Chỉ chậm thêm vài ngày thôi, chắc đã có rất nhiều người chết.
'Tốt rồi… May quá… Nhưng mà mệt quá đi mất…'
Ai cũng khỏe lại, trừ tôi. Tôi đã ngừng thuốc, ép cơ thể sử dụng sức mạnh, rồi trong tình trạng đó còn nhiễm luôn dịch bệnh. Thành ra giờ đây tôi đang sốt đến mức sắp chết.
"Phu nhân… Rốt cuộc ngài đã làm gì vậy?"
Vị thầy thuốc riêng nói với vẻ không thể tin nổi. Nhiệt độ cơ thể tôi đã vượt quá bốn mươi độ, lại còn mắc thêm dịch bệnh. Ông ấy kinh ngạc cũng phải.
"Trong một thời gian, ngài phải nằm nghỉ tuyệt đối. Tuyệt đối không được đi lại!"
"T… tôi xin lỗi…"
"Haiz, tôi đã nói bao nhiêu lần rồi. Ngài không cần xin lỗi tôi, phải biết quý trọng cơ thể mình chứ."
Nói xong, ông đặt thuốc lại rồi rời phòng. Lần nào tôi cũng nghĩ, ông ấy thật tốt bụng. Chẳng hề có thành kiến với thân phận thú nhân của tôi, lại còn đối xử rất tử tế.
'Từ nay phải cẩn thận hơn mới được… Cứ thế này chắc chết thật mất…'
Đã bao lâu rồi tôi mới ốm nặng đến thế nhỉ? Hình như từ lần bệnh thập tử nhất sinh hồi còn nhỏ đến giờ mới có lại.
'Ư… Chóng mặt quá… Mồ hôi cũng ra nhiều kinh khủng.'
Hay mình thay quần áo trước đã?
Ga giường chẳng còn là ẩm nữa, mà gần như ướt sũng. Tôi gắng gượng chống cơ thể choáng váng ngồi dậy. Mấy lần suýt ngã, cuối cùng mới lấy được quần áo rồi ngồi xuống.
"Trước tiên là áo…"
"Tôi muốn nói chuyện một lát. Rốt cuộc ngài…"
Cửa phòng đột nhiên bật mở, Lilie bước vào. Tôi vừa định cởi áo ngoài. Cả hai chúng tôi đều sững lại vì quá bất ngờ.
"…C… Công tước?"
"…Xin lỗi."
RẦM!
Cánh cửa đóng sầm lại. S… sao cô lại phản ứng như vậy chứ? Thế chẳng phải càng khiến tôi ngượng hơn sao!
"Ngài mặc xong chưa?"
"…Rồi ạ."
Sự im lặng ngượng ngập bao trùm căn phòng. Đầu tôi vốn đã quay cuồng, không ngờ lại còn xảy ra tình huống này.
"V… vậy Công tước tới có việc gì ạ?"
"…Trước hết, ngài nằm xuống đi. Chẳng phải đang ốm sao?"
Bình thường có lẽ tôi sẽ cố ngồi tiếp, nhưng lần này thực sự không chịu nổi. Đầu tôi chóng mặt quá.
Cuối cùng, tôi đành nằm trên giường để nói chuyện với Lilie. Cô kéo ghế đến ngồi cạnh, trên mặt hiện vẻ khó tả.
"Rốt cuộc ngài làm gì mà sốt nặng thế?"
"Ha ha, cơ thể tôi vốn yếu lắm nên…"
Cô ấy đang lo cho mình sao?
Ừm, tôi cũng chẳng mong được khen ngợi. Nhưng giá mà cô ấy biết một chút về những chuyện mình đã làm thì tốt. Ở một mình mãi, tôi thấy cô đơn quá…
"Ngài còn nhiễm cả dịch bệnh nữa… Xem ra ngài đã ra ngoài đi lại."
Trái với mong đợi, giọng cô lạnh tanh. Dù mắt tôi đang mờ đi vì sốt, tôi vẫn có thể nhìn rõ ánh mắt ấy.
"Trong dịch bệnh lần này có dấu vết của một thứ tác động nhân tạo. Ngài có biết gì không?"
Những lời ấy nghe chẳng giống câu hỏi. Cứ như Lilie đã biết hết mọi chuyện và chỉ chờ tôi thú nhận. Đối diện ánh mắt lạnh lùng ấy, tôi bất giác run lên.
"Kh… không phải tôi. Tôi không biết gì cả."
"Ngài không biết gì là thế nào? Tôi đã nói gì đâu."
"Chuyện đó…"
Đầu óc quay cuồng khiến tôi chẳng thể nói thành lời. Phải giải thích cho cô ấy hiểu lầm thôi. Phải giải thích mới được…
"Tôi đã bảo ngài cứ ở yên một chỗ rồi cơ mà. Sao ngài cứ phải gây chuyện như thế?"
"T… tôi…"
"Haiz, nếu được, tôi chỉ muốn nhốt ngài ở đâu đó cho xong."
Nhốt… sao?
Chẳng lẽ lại là nơi ấy?
Tôi vẫn nhớ rõ cảm giác đó. Nơi lạnh lẽo, ẩm ướt, đầy đau đớn. Những sợi xích sắt lạnh ngắt quấn quanh cánh tay, chiếc vòng siết cổ họng và vô số trận đòn roi.
"X… xin lỗi…!"
"…Gì vậy? Sao ngài đột nhiên thở…"
"Làm ơn… Làm ơn tha cho tôi!"
Tôi chẳng biết lúc này mình trông như thế nào. Chỉ biết rằng tôi phải xin lỗi. Phải liên tục van xin, cúi đầu, hạ mình xuống thật thấp.
Tôi không muốn đến nơi đó nữa. Làm ơn… Đừng bắt tôi quay lại đó…!
"S… sao ngài lại thế này?! Bình tĩnh đi! Phu…!"
"Thưa Công tước, xin phép làm phiền ạ."
Bất chợt, tôi cảm nhận được hơi ấm. Một người ôm lấy tôi, cùng với hương thơm dịu dàng, êm ái. Nhờ vậy, đầu óc tôi dần tỉnh táo hơn. Tôi khẽ ngẩng lên. Sonia đang nhìn tôi.
"Xin lỗi Công tước. Có vẻ phu nhân đã hoảng sợ quá mức. Và chuyện ngài ấy mắc bệnh là do tôi."
"Do cô ư?"
"Vâng. Phu nhân đã giúp em gái tôi. Có lẽ trong lúc đó ngài ấy bị lây bệnh."
Sonia trả lời rành rọt. Lilie trầm ngâm một lúc rồi đứng lên.
"…Tôi hiểu rồi. Có vẻ tôi đã trách nhầm người."
"Kh… không sao đâu… Tôi xin lỗi vì đã làm mọi chuyện rối lên."
"Ngài… Không, thôi bỏ đi. Hãy nghỉ ngơi đi."
Lilie định nói gì đó nhưng cuối cùng lại rời khỏi phòng. Ngay cả khi cô đã đi, phải rất lâu sau cơn hoảng loạn của tôi mới lắng xuống.
"Cảm ơn cô. Nhờ vậy mà chuyện tôi làm vẫn chưa bị lộ."
"…Tại sao ngài phải giấu? Đó có phải chuyện xấu đâu."
Sonia khẽ liếc về phía cửa rồi hỏi.
"Vì hoàn cảnh của tôi mà. Với lại, nếu biết mình phải nhận cả sự giúp đỡ từ tôi, lòng tự trọng của Công tước sẽ bị tổn thương mất."
Tôi mỉm cười trả lời. Sonia chỉ khẽ thở dài. Sau đó, cô kiên quyết bắt tôi nằm xuống rồi đưa thức ăn tận miệng.
"Tôi đã làm món dễ ăn hơn cho ngài. Họ định mang thịt cho người đang ốm đấy. Tôi sẽ xử lý phần thức ăn kia, ngài không cần lo."
"C… cảm ơn. Nhưng tôi tự ăn được mà… Ưm!"
Cứ thế, tôi bị đút ăn suốt một lúc lâu, chẳng khác nào chim non há miệng chờ mồi. Hơi ngại, nhưng mà… cũng thích thật. Tuy vẫn còn đau ốm, lâu lắm rồi tôi mới được ăn uống thoải mái đến vậy.
"Ngài ăn xong rồi chứ? Tôi sẽ để thuốc và nước bên cạnh."
"Vâng…"
Ăn xong, tôi lại nằm xuống. Có lẽ nhờ bụng đã ấm lên, cơ thể tôi cũng dễ chịu đôi chút.
'Giờ mình muốn ngủ quá…'
Tôi liếc sang bên. Sonia vẫn đang lặng lẽ đứng đó, không nói gì, chỉ nhìn tôi chằm chằm.
"…Cô về cũng được mà."
"Ngài đang ốm, tôi sẽ ở bên cạnh. Nếu cần sai bảo gì, tôi còn có thể làm ngay."
Cả ở nhà Nost lẫn ở nơi này, tôi đều chưa từng có nữ hầu riêng. Tại phủ Công tước, chính tôi đã từ chối nhận người hầu. Nhìn thấy vẻ khó chịu của họ khi phải phục vụ mình còn khổ sở hơn cả việc tự làm mọi thứ.
Tất cả đều tránh xa tôi như thế. Vậy sao cô ấy đột nhiên lại như vậy?
"Ngài thấy không thoải mái sao?"
"…Cô đọc được suy nghĩ à?"
"Nhiều người nói tôi khá tinh ý."
Vẻ mặt Sonia vẫn chẳng hề thay đổi. Phải diễn tả thế nào nhỉ? Giống một con búp bê xinh đẹp không biểu cảm vậy. Nhưng trái ngược với vẻ mặt ấy, lời nói và cử chỉ của cô đều thấm đượm sự dịu dàng.
"…Tôi xin lỗi về chuyện lần trước."
"Dạ?"
"Hôm đi phát đồ cứu trợ, tôi đã nói những lời quá đáng. Một nữ hầu mà dám nói với phu nhân như vậy, thực sự không thể chấp nhận được."
À, chuyện hôm đó…
Tôi cũng nhớ, nhưng chẳng để bụng. So với những lời mình từng phải nghe, mấy câu đó đã là gì đâu.
"Không sao mà. Nếu cô không nói vậy, hôm đó người trong thị trấn đã chẳng chịu nhận đồ cứu trợ rồi."
"…Và tôi vẫn chưa cảm ơn ngài. Cảm ơn ngài đã cứu em gái tôi."
Sonia cúi người thật sâu. Hôm ấy, người âm thầm đưa tôi về sau khi tôi ngất cũng chính là Sonia. Cô đã tránh ánh mắt mọi người, lén dẫn tôi về tận phòng ngủ. Còn giữ kín bí mật cho tôi nữa. Chỉ thế thôi đã là quá đủ rồi. Tôi đâu cần được cô cúi đầu cảm ơn thế này.
"Đó là chuyện tôi nên làm mà."
"…Trước giờ tôi đã hiểu lầm ngài quá nhiều. Tôi là Sonia. Từ giờ trở đi, tôi sẽ cố hết sức giúp ngài."
Nhìn cô gái một lần nữa nghiêm túc cúi chào mình, trái tim tôi đập rộn lên. Lần đầu tiên tôi có cảm giác mình được ai đó công nhận. Cô ấy hiểu tôi và chân thành xin lỗi. Đây là lần đầu có một người thật sự nhìn nhận con người của tôi.
Chỉ chừng đó thôi mà đã khiến lòng tôi xúc động đến thế.
"Vâng! Từ giờ mong cô giúp đỡ tôi nhé!"
* * *
Sonia ấy à…
Phải nói sao nhỉ? Cô ấy là người cực kỳ quyết đoán. Ngay sau hôm đó, cô đến gặp trưởng nữ hầu, yêu cầu được phân làm nữ hầu riêng của tôi. Dù hơi kinh ngạc trước sự thay đổi thái độ đột ngột ấy, trưởng nữ hầu vẫn vui vẻ đồng ý. Dù sao chẳng có ai muốn nhận công việc này.
"Tóc của ngài đẹp thật đấy."
"Thế sao?"
"Phu nhân, xin ngài đừng ngẩng đầu lên."
"À, xin lỗi. Tôi chưa quen."
Một mình Sonia đảm đương đủ thứ việc. Từ giặt giũ, trang điểm đến dọn dẹp. Dù mới vào làm chưa lâu, cô vẫn rất thành thạo.
"Tôi rất tự tin vào việc nhà. Trừ nấu nướng…"
"Sao lại trừ nấu nướng?"
"Em gái tôi từng ăn món tôi nấu rồi ngất xỉu. Từ đó tôi không nấu nữa."
Nhờ được chăm sóc chu đáo, cơn sốt của tôi cũng nhanh chóng thuyên giảm. Hóa ra khi có người giúp đỡ đúng cách, cơ thể sẽ hồi phục nhanh đến thế.
"Giờ ngài hết sốt rồi. Bình thường nên đi dạo một chút, nhưng… thời tiết bên ngoài kinh khủng quá."
"Đúng vậy…"
Mùa đông khắc nghiệt cuối cùng cũng đã tới. Mùa đông miền Bắc… nói là địa ngục tuyết trắng cũng chẳng sai. Tuyết rơi dày đến mức gần như chẳng nhìn thấy phía trước.
"Mùa đông miền Bắc còn khủng khiếp hơn tôi nghĩ…"
"Nghe nói trong những cuộc chiến trước đây, số người chết vì cái lạnh này là nhiều nhất đấy ạ."
"Ừ, tôi từng nghe chuyện đó rồi. Không biết mọi người có ổn không nhỉ?"
"Nếu là cư dân lãnh địa thì sẽ ổn thôi. Biết đâu khoảng thời gian yên ắng này còn tốt hơn ấy chứ."
Cái lạnh đến mức này khiến cả ma vật cũng im hơi lặng tiếng. Nghĩ lại thì đúng thật. Kể cả có thể di chuyển, chúng cũng chẳng có lý do gì để cố tấn công vào lúc này. Vậy vấn đề còn lại là lương thực…
Nhưng rốt cuộc chuyện đó cũng được giải quyết.
'May thật.'
Khoảng một tháng trước khi mùa đông tới, tức lúc tôi đang ốm nặng, Lilie cuối cùng đã thức tỉnh sức mạnh. Nghe nói chuyện xảy ra trong lúc cô đi thảo phạt một ma vật khổng lồ. Cô được một nhóm mạo hiểm giả hỗ trợ, rồi thức tỉnh khi phối hợp chiến đấu với họ.
Dù sao thì, sau năm năm, ánh sáng hy vọng cuối cùng cũng bắt đầu le lói.
"Nhờ vậy mà việc vận chuyển lương thực cũng nhanh chóng được giải quyết."
Dưới sự chỉ huy của Lilie, những tuyến giao thông được khôi phục rất nhanh. Nhờ đó, trước mùa đông, họ đã kịp đưa một lượng lớn lương thực vào lãnh địa và phân phát cho mọi người.
"Công tước thật giỏi. Nhờ cô ấy mà mọi người đều sống sót."
"Là nhờ phu nhân mới đúng. Không có ngài, mọi người còn chẳng sống được đến mùa đông ấy chứ."
Ôi trời, lại nữa rồi. Từ hôm ấy, Sonia luôn bất ngờ khen tôi vào những lúc chẳng ngờ tới. Tôi không ghét, nhưng hình như cô ấy hơi quá lời. Có lần, khi mang thức ăn tới, cô còn nói:
"Nếu không có phu nhân, làm gì có món ăn này. Người nấu ra nó chắc cũng đang nằm liệt vì bệnh rồi."
Bề ngoài có vẻ ít nói và nghiêm nghị, nhưng hóa ra Sonia khá hay chuyện trò. Dù sao thì nét ấy cũng dễ thương.
"…Phu nhân thật xinh đẹp nhỉ?"
"Hửm? Sao tự nhiên cô lại nói vậy?"
"Vâng, ngài đẹp lắm. Ai nhìn cũng có thể phải lòng."
"Ha ha, cảm ơn cô."
"Vậy ngài đã ngủ cùng Công tước chưa?"
"Phụt!"
Tôi vô thức phun hết những gì đang ngậm trong miệng. S… sao đột nhiên lại hỏi chuyện đó chứ?!
Tôi nhìn Sonia, miệng vẫn còn nước chảy xuống, nhưng cô chỉ nghiêng đầu hỏi lại.
"Ngài ngủ cùng Công tước chưa? À, ngài ngây thơ quá nên không hiểu à? Ý tôi là hai người đã làm chuyện tạo ra em bé…"
"K… không phải! Tôi biết cô đang nói gì! Tôi hỏi sao tự nhiên cô lại nhắc tới chuyện đó cơ!"
"Vì quan hệ giữa hai người trông chẳng tốt chút nào. Hình như hai người còn chưa thực sự trò chuyện với nhau thì phải."
Những lời ấy đâm đúng tim đen của tôi. Chúng tôi quả thực chưa từng nói chuyện ra trò. Ngay từ đầu, phía Lilie đã luôn tìm cách tránh né.
"Vậy nên Công tước mới không biết bản chất thật của phu nhân. Ừm… Sắp tới sinh nhật Công tước rồi đấy ạ."
"H… thật sao? Tôi chẳng biết gì cả…"
"Nghe nói từ sau biến cố năm năm trước, ngài ấy không còn tổ chức sinh nhật nữa. Vì ngày đó gần với ngày giỗ của gia đình."
Nghĩ lại thì đúng là sắp đến rồi. Hình như sinh nhật cô ấy rơi vào lúc mùa đông lạnh giá vừa tan, mùa xuân bắt đầu gõ cửa. Ngày mừng một năm mới lại gần sát ngày giỗ… Thật trớ trêu.
"Thế nên tôi muốn đề nghị phu nhân chuẩn bị quà sinh nhật cho Công tước, được không ạ?"
"Hửm? Tôi á?"
"Vâng. Chính ngài."
Quà sinh nhật sao…?
Tôi lặng lẽ suy nghĩ. Nếu tôi tặng quà… liệu Lilie có vui không?
"Tôi sợ cô ấy chỉ càng giận hơn thôi…"
"Có lẽ ban đầu là vậy. Nhưng ý tôi không phải ngài chỉ đưa quà. Tôi muốn ngài thử nói chuyện với Công tước một lần."
Sonia rót cho tôi một tách trà mới. Hương oải hương đậm đà bốc lên, mang theo cảm giác ấm áp.
"Ai cũng hiểu lầm phu nhân. Chỉ cần nói chuyện một chút, chắc chắn họ sẽ biết ngài tốt bụng đến thế nào…"
"Ha ha… Cảm ơn cô."
"Đặc biệt, Công tước là người đã chịu rất nhiều tổn thương. Ngài ấy cần một người có thể chữa lành những vết thương đó. Người ta vẫn nói nhìn thấy thứ gì xinh đẹp thì lòng cũng dịu lại mà."
Dù chỉ là lời khách sáo, nghe vẫn thấy vui.
Nhưng quà sinh nhật à…
Lilie lúc nào cũng bận rộn. Tôi chưa từng thấy cô có lúc nào thật sự được nghỉ ngơi, hay thả lỏng lòng mình. Biết đâu món quà của tôi lại khiến lòng cô tổn thương thêm. Nhưng như Sonia nói… có những lúc, chúng ta cần phải mở lời, phải không?
'Hay là mình thử chuẩn bị một món quà nhỉ?'
