Quà sinh nhật… tôi chưa từng tự mình chuẩn bị một món quà đúng nghĩa. Nói chính xác hơn, trước đây tôi luôn bị ép phải chuẩn bị. Nếu không tặng, Angela và Endia sẽ làm loạn lên. Endia ít ra còn nhận quà một cách bình thường. Còn Angela thì chỉ cần bức thư đi kèm thiếu thành ý là chị ấy lập tức biến thành một kẻ điên.
Giờ nghĩ lại, chẳng hiểu tôi đã sống sót giữa hai người ấy kiểu gì.
"Mình nên tặng gì đây…"
Dù sao, nhờ vậy mà tôi cũng có không ít kinh nghiệm tặng quà. Chỉ có điều, chưa từng lần nào tôi thật lòng muốn tặng cả. Thông thường cứ mua thứ gì đắt tiền là được, nhưng…
Giờ tôi chẳng còn xu nào hết trơn.
"Ngài đang chọn quà sao?"
"Ừ… Nhưng tôi không biết phải chọn gì. Trước giờ tôi chưa từng gửi gắm tình cảm vào món quà như thế này."
"Vậy… ngài thử nghĩ ngược lại xem? Hãy nhớ đến món quà từng được nhận mà ngài thích nhất, rồi tặng thứ tương tự."
"Quà tôi từng nhận á…?"
Những món quà tôi nhận từ trước đến giờ là…
Đá quý, nước hoa, quần áo, đồ lót…
Ừm, không ổn. Chắc chắn không ổn rồi.
"Tôi thấy đồ lót cũng hay mà. Biết đâu còn tạo thành một bất ngờ thú vị."
"Ư, không! Không được! Mà Sonia này, cô thích nhận quà gì?"
"Tôi chưa từng được nhận quà. Đối với chúng tôi, sinh nhật chỉ là một ngày được nghỉ làm thôi."
"Xin lỗi…"
Sonia nói "Không sao ạ", nhưng trông chẳng có vẻ không sao chút nào. Nghĩ lại, dù gương mặt lúc nào cũng như vậy, cô ấy vẫn tỏ ra vui vẻ mỗi khi tôi cho thứ gì đó. Bánh ngọt, bữa ăn hay đồ ăn vặt chẳng hạn.
Có lần tôi ăn không nổi món bít tết vì nhiều dầu mỡ nên đã đưa cho cô ấy. Chỉ một phút sau, cả miếng thịt đã biến mất sạch.
"Lát nữa ăn bánh cùng tôi nhé?"
"Nếu ngài muốn thì tôi xin vâng."
Cô ấy không biết mình đang chảy cả nước miếng đâu nhỉ?
Có vẻ không biết thật. Thôi, mình cứ im lặng vậy. Chúng tôi chuẩn bị bàn và đồ ăn. Tôi mang bánh quy ra, còn Sonia rót trà.
"Phu nhân nấu ăn giỏi thật đấy."
"Tôi học từ hồi còn nhỏ. Khi ấy tôi phải tự làm mà."
"Quả nhiên hôm đó tôi đã có lỗi. Lẽ ra phải để người dân trong lãnh địa được nếm thử món ngon này."
Sonia cắn một miếng bánh với vẻ mặt đau xót. Có cần nghiêm trọng đến thế không…
"Đồ ăn cũng có thể làm quà đấy ạ."
"Công tước có khi lại chê có lông rơi vào ấy chứ."
"…Tôi xin lỗi."
Không, không phải tôi nói cô đâu, Sonia. Nhưng nghĩ kỹ, nếu cứ xét theo cách ấy thì bất cứ thứ gì tôi tặng cũng có thể bị ghét. Hay là thôi không tặng nữa?
"Không được! Phu nhân cần can đảm lên!"
Sonia bất chợt bật dậy rồi mang đến một thứ. Đó là cuốn lịch ghi các lịch trình làm việc. Năm ngày tính từ hôm nay hoàn toàn trống, không có một cuộc hẹn nào.
"Công tước không có lịch làm việc trong năm ngày này. Ngày cuối cùng chính là sinh nhật của ngài ấy. Trước đó, chúng ta đi tìm hiểu một chút nào! Phải khám phá xem Công tước thích gì!"
"Hửm…? Nhưng làm thế thì hơi…"
"Ngài phải tặng quà chứ! Ngài muốn truyền đạt tấm lòng mình mà!"
Sonia ghé sát lại, ánh mắt không hề lay chuyển. Cô ấy nói cũng chẳng sai…
Nhưng nghĩ kiểu gì tôi cũng thấy chuyện này không ổn. Người ta đã bảo tôi phải sống yên lặng, giờ tự nhiên gây chú ý chẳng khác gì tự chuốc rắc rối.
'Mình đã nghĩ như vậy rõ ràng lắm mà…'
Vậy mà chẳng biết từ lúc nào, tôi với Sonia đã đứng trước cửa phòng Lilie. Tôi không nhớ mình đã do dự bao nhiêu lần về chuyện có nên gõ cửa hay không.
"Ngài làm được mà! Phu nhân, ngài phải làm!"
"Sonia gõ hộ tôi được không?"
"Tôi là nữ hầu. Sao có thể tự tiện gõ cửa phòng gia chủ chứ ạ?"
Cô… Cứ đến những lúc thế này là lại…!
Chúng tôi đứng tranh cãi qua lại trước cửa mãi. Đúng lúc ấy, có người từ phía sau gọi đến.
"Phu nhân?"
Tôi giật mình quay lại. Không biết từ bao giờ, Roden đã xuất hiện. Cô nhìn tôi rồi nhìn Sonia. Tôi thấy xấu hổ vô cùng.
"Ngài có việc gì cần sao?"
"…T… tôi có việc muốn gặp Roden!"
"Gặp tôi ư? Ừm… Tôi hiểu rồi. Vậy ngài đi cùng tôi nhé?"
Roden lập tức dẫn đường như thể đang chờ câu ấy. Lạ thật, lần này cô ấy chẳng hỏi lý do. Thế là tôi theo Roden đến phòng trợ tá.
Bên trong vẫn chất đầy giấy tờ như mọi khi, nhưng so với lần trước, trông có vẻ dễ thở hơn đôi chút. Công việc giảm rồi sao?
"Nếu chuyện dài, tôi sẽ cho mang trà tới."
"À, không, chẳng có gì lớn đâu. Tôi chỉ… muốn hỏi một chuyện thôi."
"Chuyện về Công tước à?"
…Có phải ai làm việc ở phủ Công tước cũng được học đọc suy nghĩ không vậy?
Tôi nghiêng đầu nhìn cô. Roden khẽ mỉm cười. Đây là lần đầu tôi nhìn thấy cô ấy cười như vậy. Xem ra tình hình đúng là đã khá lên rồi.
"Công tước và tôi cuối cùng cũng có thể thư giãn phần nào. Tất nhiên, vẫn còn nhiều việc phải làm."
"Chúc mừng cô nhé."
"Ngài hiểu tại sao tôi nói chuyện này chứ? Một món quà nhỏ cũng không sao đâu."
Quả nhiên cô ấy đọc được suy nghĩ thật rồi!
Không thì làm sao biết được chứ…?
"Đó có phải điều ngài muốn hỏi không?"
"G… gần đúng ạ. Chính xác hơn, tôi muốn hỏi Công tước thích gì."
"Công tước thích gì sao? Khó nói nhỉ. Có gì ta?"
…Đừng trả lời câu hỏi của tôi bằng một câu hỏi khác nữa mà. Mỗi lần bị hỏi ngược như vậy, tôi lại chẳng biết đáp sao. Chúng tôi lặng lẽ nhìn nhau một lúc. Ánh mắt Roden vẫn lạnh, nhưng đã dịu đi phần nào.
"…Thứ gì cũng được thôi. Công tước không phải người lạnh lùng đến mức hất bỏ quà của người khác. Đặc biệt, nếu đó là món quà từ ngài lúc này…"
"Dạ? Cô vừa nói gì…?"
"Nhưng nếu vẫn muốn biết thêm, ngài thử hỏi đoàn trưởng kỵ sĩ xem."
Ừm, càng nhiều ý kiến càng tốt. Tôi thấy hơi khó xử khi phải gặp đoàn trưởng kỵ sĩ, nhưng đành vậy.
"Cảm ơn cô. Vậy tôi đi đây."
"…Phu nhân, ngài không nói dối điều gì chứ?"
"Dạ?"
"Ừm, không có gì. Chỉ mong tấm lòng ấy của ngài là thật."
Roden lại cúi xuống đống tài liệu.
Ý cô ấy vừa nói là sao?
Tôi hơi thắc mắc nhưng không hỏi thêm.
"Những thứ Công tước thích ư…?"
Đoàn trưởng kỵ sĩ nhìn thấy tôi thì giật mình như vừa gặp ma. Lúc đầu ông ấy từng công khai thù địch chỉ vì tôi là thú nhân. Nhưng chẳng hiểu sao, bây giờ sự căm ghét trong mắt ông đã biến mất. Có phải ông ấy đã biết tôi yếu ớt đến thế nào không? Chắc vì vậy nên cũng chẳng còn muốn đề phòng nữa.
"Vâng. Trợ tá Roden bảo chắc ngài sẽ biết."
"Ừm, thứ ngài ấy thích à…!"
Đoàn trưởng kỵ sĩ trầm ngâm suy nghĩ. Ông đứng nhấp nhổm, hai chân liên tục cựa quậy, chẳng còn vẻ điềm đạm thường thấy của một kỵ sĩ. Lilie thực sự chẳng có sở thích gì sao?
Hay vì những chuyện xảy ra trong quá khứ, ông ấy đang phải lựa lời?
"Ừm… Tôi nghĩ thứ gì cũng được. Công tước sẽ thích bất cứ món nào thôi."
"Ngài… không cần phải lựa lời đâu. Nếu nghĩ cô ấy sẽ ghét, xin hãy nói thật với tôi."
"Không, tôi không nói khách sáo. Lúc này, thứ gì cũng được. Bởi vì tôi đã tận mắt thấy một chuyện…"
Tôi nghiêng đầu khó hiểu. Ông lập tức tránh ánh mắt tôi. Sau khi suy nghĩ thật lâu, đoàn trưởng lại nói:
"Thật sự sẽ không sao đâu. Nhưng xin ngài đừng nói dối. Chỉ cần như vậy thôi."
Cuộc trò chuyện với đoàn trưởng kỵ sĩ kết thúc ở đó.
Cái gì cũng được à…
Ừm, cả hai đều nói vậy, chắc là thật nhỉ?
"Về phòng thôi, Sonia… Hửm? Cô ấy đâu rồi?"
"Sonia vừa được trưởng nữ hầu gọi đi một lát ạ."
Người kỵ sĩ đứng gác phía trước lập tức trả lời. Từ khi được phân đến phục vụ tôi, Sonia hiếm khi bị gọi đi. Sao đột nhiên lại có chuyện gì?
Khoan, chẳng lẽ họ định mắng cô ấy?
Vì cô ấy thân thiết với mình…!
'Ư… Lại tại mình rồi… Có nên đến can ngăn ngay không nhỉ?'
"À, hóa ra ngài ở đây."
Tôi còn đang phân vân thì phu nhân Arzen bỗng đi tới. Tôi vốn chẳng định hỏi bà ấy về món quà. Chắc chắn nếu biết tôi muốn tặng quà, bà ấy sẽ phản đối ngay.
"Ngài có bận không?"
"Dạ? À, không ạ. Xin phu nhân cứ nói."
"Khụ, chuyện là… Sắp tới ngày giỗ rồi. Đây là một ngày rất quan trọng."
À, chuyện ấy. Tôi nhắm mắt, chuẩn bị tinh thần. Chắc bà ấy sẽ bảo tôi phải giữ yên lặng vào ngày giỗ, đừng làm gì cả. Đại loại vậy.
"Một tuần trước ngày giỗ là sinh nhật Lilie. Có lẽ cũng nên chuẩn bị một món quà đơn giản cho con bé."
Đấy, quả nhiên…
Hửm? Bà vừa nói gì cơ?
Những lời ấy hoàn toàn khác điều tôi tưởng.
Mình đang mơ sao?
"Giờ chưa phải lúc tổ chức linh đình. Nhưng Lilie đã thức tỉnh, lãnh địa cũng đang dần khởi sắc. Chúc mừng đôi chút chắc cũng không sao."
"Ý… ý phu nhân là tôi tặng quà ạ?"
"Dù sao ngài cũng là phu nhân Công tước mà. Chỉ cần một món quà của ngài là đủ. À, Lilie thích cây liễu đấy."
Bà vừa nói xong đã quay đi, dáng vẻ có phần kiêu kỳ.
Mình đang mơ thật sao?
Tôi thử véo má. Đau đến mức nước mắt rịn ra.
Vậy không phải mơ rồi…
'Mình… mình được công nhận rồi sao?'
Trái tim tôi đập thình thịch, cảm xúc như muốn trào ra. Dù chỉ là một tiến triển vô cùng nhỏ bé, nhưng mọi người đã không còn hoàn toàn phớt lờ tôi nữa.
'Giờ không phải lúc đứng đây!'
Tôi vội về phòng chuẩn bị quà. Sau một hồi suy nghĩ, tôi quyết định chọn một chiếc khăn tay nhỏ, không quá phô trương.
'Lần trước, chúng ta từng trao khăn cho nhau mà…'
Ngày chúng tôi gặp nhau lần đầu. Khi cả hai đau buồn đến phát khóc, chúng tôi đã trao đổi khăn tay. Chiếc khăn ấy, tôi vẫn còn giữ đến tận bây giờ. Nhưng có lẽ Lilie đã vứt chiếc của tôi rồi. Hơi buồn, nhưng tôi cũng hiểu được.
'Dù sao mọi người cũng nói là không sao. Mình thử chuẩn bị xem! Thêu thùa thì mình tự tin lắm!'
Thế là tôi bắt đầu thêu. Không còn nhiều thời gian, tôi thức trắng đêm, chỉ tập trung vào từng mũi kim. Đến sáng, khi còn hai ngày nữa là sinh nhật, hình thêu cuối cùng cũng dần thành hình.
"Ngài còn giỏi cả thêu thùa nữa."
"Ừ. Giờ nghĩ lại, có vẻ chẳng có việc gì ra dáng đàn ông mà tôi làm được."
"Đó chính là nét hấp dẫn của ngài mà. Đôi khi tôi còn thấy ghen tị với Công tước. Nhưng… cái này không phải cây liễu đấy chứ?"
"Hửm? Đúng mà? Tôi nghe nói Công tước thích cây liễu."
"…Hỏng rồi."
Hiếm khi thấy Sonia đổ mồ hôi như vậy.
S… sao thế!
Cô mà phản ứng như thế thì tôi càng lo đấy!
"Ai đã nói với ngài chuyện đó?"
"À, phu nhân Arzen…"
"Ư, lại là bà ấy…!"
Sonia nghiến răng ken két. Tôi lo lắng hỏi, cô mấp máy môi mấy lần rồi kể bằng vẻ mặt nặng nề.
"Đúng là Công tước từng thích cây liễu. Nhưng trong biến cố năm ấy, thú nhân đã treo thi thể của gia chủ đời trước lên một cây liễu."
"Tôi chưa từng nghe chuyện đó…"
"Vâng. Ngoài người nhà Công tước ra, không ai biết cả. Chuyện quá tàn nhẫn nên họ cố ý che giấu."
Sonia nói có thể phu nhân Arzen thực sự không biết chi tiết ấy. Nếu Lilie đã giấu kín, việc bà không biết cũng chẳng lạ. Nhưng bà là một người lớn có địa vị trong gia đình. Liệu thật sự có thể không biết sao?
"Thảo nào hôm ấy tôi thấy lạ, chẳng hiểu sao trưởng nữ hầu lại gọi mình đi."
"Không phải chỉ là việc bình thường à?"
"Bà ấy bắt tôi chùi một tấm đá dính đầy than đen. Dù sao thì… giờ phải làm gì đây? Chuẩn bị lại từ đầu thì…"
Không kịp mất. Món quà đã gần xong, sao có thể thay đổi bây giờ?
"Hay ngài thử chuẩn bị đồ ăn?"
"…Không. Tôi muốn làm lại."
"Chỉ trong hai ngày sao?"
"Ừ. Tôi làm được."
Đây là món quà đầu tiên tôi tự quyết định muốn tặng. Tôi muốn trao cho Lilie chính lựa chọn của mình. Vấn đề không chỉ ở chuyện hoàn thành nó. Không, hoàn thành cũng quan trọng, nhưng quan trọng hơn cả là tấm lòng!
"Pha cà phê cho tôi nhé. Từ hôm nay tôi không ngủ nữa!"
"Phu nhân… Thay vì cà phê, ngài muốn thử trà long đởm cực đắng không?"
"…Cà phê là được rồi!"
* * *
Sau khoảng bốn ngày không ngủ, cảnh vật trước mắt tôi đã bắt đầu quay cuồng. Hay chính xác là năm ngày rồi nhỉ?
Rốt cuộc, đến tối ngày sinh nhật Lilie, tôi mới hoàn thành món quà. Sonia, người thức trắng cùng tôi, vừa thấy món quà hoàn tất đã gục xuống ngủ ngay.
'M… mình cứ tưởng chết mất…'
Cuối cùng tôi đã uống trà long đởm thay cà phê, uống nhiều chẳng khác nào uống nước lọc. Đắng đến mức suýt ngất xỉu!
'Thư cũng viết rồi… Giờ chỉ cần đưa cho cô ấy thôi…'
Cánh cửa phòng trước mắt bỗng trông thật lớn và nặng nề. Tôi chỉ cần gõ cửa. Vậy mà bàn tay không sao nhấc lên nổi.
Lý trí bảo phải làm, còn trái tim cứ liên tục hỏi ngược lại.
"Mình làm thế này thật sự được sao?"
Ai cũng nói chẳng sao cả, nhưng biết đâu mọi người đang trêu mình?
Biết đâu tất cả đều lừa tôi chỉ để có cái cớ đuổi tôi đi hoàn toàn?
'Có khi họ làm vậy theo lệnh phu nhân Arzen.'
Tôi vẫn nhớ lời Lilie bảo mình phải yên phận. Nếu sau khi trao món quà đã vất vả làm ra, tôi lại phải nghe những lời ấy một lần nữa, chắc trái tim tôi sẽ không chịu nổi.
"…Có người từng bảo, nếu tự hỏi 'mình có nên làm không' thì cứ làm đi, còn nếu tự hỏi 'mình làm thế này có được không' thì đừng làm. Lần này là trường hợp thứ hai nhỉ?"
"Ngài lẩm bẩm gì trước cửa phòng tôi thế?"
Tôi xoay người lại và bắt gặp ngay ánh mắt Lilie. Giật mình đến mức suýt ngã nhào. S… sao cô ấy lại ở ngoài này?!
Giờ này đáng lẽ cô ấy phải ở trong phòng chứ!
"C… Công tước?! Chuyện là…"
"…Ngài có gì muốn nói sao?"
"Kh… không ạ. Tôi xin lỗi…!"
Xin lỗi nhé, Sonia! Quả nhiên tôi không làm được. Bao nhiêu vất vả của cô giờ thành công cốc hết rồi…!
Tôi lùi dần, định quay đầu bỏ chạy. Phải mau biến mất, như thế Lilie mới đỡ khó chịu…
"Đó là đồ dành cho tôi à?"
"Dạ? Dạ?! Ch… chờ đã!"
Lilie nhanh nhẹn lấy món quà khỏi tay tôi. Cô ấy nhìn thấy từ bao giờ vậy?
Đây là năng lực của một gia chủ Sephirot đã thức tỉnh sao…?
"Một chiếc khăn tay và một bức thư. Họa tiết trên khăn là thường xuân, thiên nga và hoa hồng à? Ngài khéo tay đấy. Đủ đẹp để đem bày bán trong cửa hàng rồi."
"C… cảm ơn Công tước. …Nếu ngài không thích thì cứ vứt đi ạ. Tôi chỉ thử chuẩn bị thôi."
"Vậy mà bàn tay ngài bị thương nhiều thế này."
Tôi vội giấu hai bàn tay dán đầy băng lại. Vì làm quá gấp nên tôi đã đâm kim vào tay không biết bao lần. Ư, ngượng quá.
"Đến mức làm bản thân bị thương như thế…"
Lilie nắm chặt khăn tay và bức thư. Ở cô vẫn có thứ áp lực khó tả cùng sự nghi ngờ quen thuộc. Nhưng khi vô tình nhìn vào mắt cô, tôi lại thấy một chút vui mừng.
'Mình có thể nói vào lúc này không?'
Tôi là một kẻ nhút nhát. Nếu không phải bầu không khí hiện tại, nếu không phải ánh mắt ấy, có lẽ cả đời tôi cũng chẳng đủ dũng khí nói ra. Chính vì thế, tôi phải nói ngay bây giờ.
Kẻ nhút nhát ít nhất cũng không được bỏ lỡ thời cơ.
"C… Công tước, chúc mừng sinh nhật ngài. Tôi thật lòng đấy."
"…Cảm ơn ngài."
"V… và còn nữa… Tôi ngượng lắm, chẳng thể nói hết được… Nhưng từ trước đến giờ, chưa từng có lúc nào tôi ghét Công tước. Lúc nào tôi cũng âm thầm ủng hộ ngài. Và tôi… tôi thích ngài."
Không biết mặt tôi bây giờ trông ra sao. Chắc đỏ bừng đến mức sắp nổ tung rồi nhỉ?
Thôi kệ. May mà đang là ban đêm. Ánh nến bé nhỏ kia chắc chẳng đủ sáng để soi rõ mặt tôi.
"Chỉ… chỉ vậy thôi ạ."
"…Hiện giờ tôi chưa thể nói chính xác được."
Lilie bất chợt lên tiếng. Vẻ mặt cô phức tạp đến lạ. Trong ấy đan xen chút ấm áp, chút buồn bã và cả nỗi cô đơn khó gọi thành tên.
"Tôi đang làm một việc. Khi có kết quả, tôi sẽ nói với ngài. Nhưng trước đó, cho tôi hỏi một điều. Ngài không nói những lời dối trá sẽ làm tổn thương tôi, đúng chứ?"
"Vâng. Tôi không nói dối."
Tôi lập tức trả lời, gần như chẳng cần suy nghĩ. Nghe vậy, Lilie nở một nụ cười có phần nhẹ nhõm.
"Vậy là đủ rồi."
Cô tiến lên một bước. Rồi nhẹ nhàng tựa mặt vào ngực tôi.
"…Cảm ơn ngài. Cảm ơn món quà và cả những lời ngài vừa nói. Xin hãy để lần này không có lời dối trá nào."
"…Công tước, tôi luôn đứng về phía ngài. Tôi tuyệt đối không nói dối."
Sau đó, Lilie trở về phòng. Giữa chúng tôi luôn có một bức tường vô hình. Một bức tường trong suốt, có thể nhìn thấy nhau qua đó, nhưng kiên cố đến mức không sao vượt qua được. Tôi vẫn luôn nhìn thấy cô ấy. Thế nhưng Lilie chưa từng nhìn về phía tôi.
Chỉ có hôm nay, lần đầu tiên…
Chúng tôi cùng đặt tay lên một vị trí trên bức tường ấy và nhìn vào mắt nhau.
'Mong một ngày nào đó bức tường này sẽ sụp đổ.'
Đêm đã khuya. Thời gian chẳng biết từ lúc nào lại bước sang ngày mới. Sinh nhật Lilie lặng lẽ khép lại như thế. Và ngày giỗ buồn hơn bất cứ ngày giỗ nào trước đây cũng đang tới gần.
