Tình hình nhà Công tước hiện giờ hết sức tồi tệ. Vị trí gia chủ đột ngột bỏ trống, trong khi năng lực của Sicella, người được giao thay thế, lại chưa đủ. Gia tộc Sephirot vốn sở hữu loại ma lực đặc biệt. Sicella không phải không có tài năng, nhưng vì chưa được đào tạo bài bản để kế thừa gia tộc nên sức mạnh của cô ấy vẫn chưa thức tỉnh.
Nhờ sự viện trợ của nhà Nost, mọi người mới tạm thở được một hơi. Nhưng cũng chỉ là tạm thời. Lãnh địa đến giờ vẫn chưa thể khôi phục.
'Và cuối cùng, chuyện đáng lo cũng xảy ra.'
Ngay cả khi ngồi trong phòng, đôi tai lớn vẫn mang mọi âm thanh ở xa đến cho tôi. Chỉ cần tĩnh tâm lắng nghe, tôi có thể nghe rõ tiếng người trò chuyện.
"Đã khổ đủ đường rồi, giờ còn dịch bệnh nữa…"
"Đúng vậy. Nghe nói em gái Sonia cũng mắc bệnh rồi đấy."
"Cô nữ hầu mới vào ấy à? Nghe bảo em gái cô ấy vốn đã yếu sẵn. Chẳng biết có qua khỏi không."
Dịch bệnh bùng phát trước cả khi mùa đông miền Bắc đến. Tuy có phần đột ngột, chuyện này cũng chẳng quá khó hiểu. Lãnh địa Công tước gần như đang trên bờ vực sụp đổ. Điều kiện vệ sinh và cơ sở chữa bệnh đương nhiên đều thiếu thốn.
Bởi thế, tôi cũng bị cấm ra ngoài. Thực ra chẳng ai quan tâm tôi đi đâu, nhưng đây là lần đầu họ trực tiếp cảnh cáo như vậy.
'Nghe nói cả giáo sĩ lẫn thầy thuốc đều thiếu. Sicella có thể an toàn nhờ ma lực, nhưng những binh sĩ bị thương thì…'
Thời điểm này còn tồi tệ hơn nữa. Miền Nam cũng đang dần bước vào mùa đông, nguồn dược thảo chắc đã cạn gần hết. Người ta bảo họa vô đơn chí, nhưng thế này có quá đáng không cơ chứ?
"May mà vẫn có chỗ dược thảo kia. Không thì chẳng biết phải làm sao."
"À, tôi nghe rồi. Hình như có một thương nhân quyên góp dược thảo phải không?"
Bất chợt nghe thấy chuyện của mình, hai tai tôi lập tức dựng đứng. Tôi vô thức đứng lên, áp tai vào tường.
"Nhờ vậy tình hình cũng dễ thở hơn đôi chút."
"Chẳng cứu được hết mọi người, nhưng cứu thêm được ai hay người ấy."
Khụ khụ. Vậy là mình cũng giúp được một chút rồi nhỉ?
Chiếc đuôi cứ tự động đung đưa, chẳng chịu đứng yên. Thấm thoắt, đã một tháng kể từ khi tôi bắt đầu việc kinh doanh. Dược thảo chưa nhiều, nhưng tôi đã dần đưa ra sử dụng. Nếu xét như một vụ làm ăn thì lỗ nặng. Có điều, mục đích ngay từ đầu vốn là giúp người dân trong lãnh địa.
"Cảm ơn cô… Cảm ơn cô nhiều lắm…"
Một người dân nắm chặt tay tôi. Lương thực và dược thảo. Hôm nay tôi cũng cải trang để mang hai thứ ấy đến phân phát.
"Bác không cần cảm ơn tôi đâu. Dược thảo là do một người khác tặng đấy ạ."
"Nhưng cô vẫn tự mình mang tới tận đây mà. Sao lại không biết ơn được."
Bác ấy nói cũng có lý…
Nếu tôi bị lây bệnh ở đây, chắc chắn sẽ thành chuyện lớn. Nhà Công tước vốn đã phải dè chừng nhà Nost, làm vậy chẳng khác nào tự trao cho họ cái cớ để gây sức ép. Nhưng tôi đâu thể không đến. Cũng vì thế mà tôi đã ngừng uống thuốc một thời gian.
"Hôm nay ngài lại tới sao?"
Nghe thấy giọng quen thuộc, tôi quay lại. Roden đang đứng đó.
"Tôi đã nói mãi rồi, làm thế rất nguy hiểm… Nhưng có vẻ ngài chẳng phải người chịu nghe lời khuyên."
"Ừm, tôi thấy cô trông còn nguy hiểm hơn đấy. Cô vẫn ăn uống đầy đủ chứ?"
"Bình thường tôi đã luôn miệng kêu mình sắp chết vì việc rồi, nhưng mấy hôm nay đúng là ở một đẳng cấp khác."
Tình hình hẳn phải nghiêm trọng lắm mới khiến một trợ tá phụ trách hành chính phải trực tiếp đến tận đây kiểm tra. Nhà Nost đã viện trợ không ít. Rốt cuộc mọi chuyện tệ đến mức nào vậy?
"À, nhân tiện, ngài có biết ai là người tặng dược thảo không? Tôi muốn gửi lời cảm ơn và hậu tạ."
"Người đó không muốn công khai danh tính. Nghe nói sau này… họ sẽ tự nói với cô."
"Nếu vậy thì tốt. Nhưng ngài…"
"Xin… xin hỏi…"
Giữa lúc chúng tôi trò chuyện, một người bất chợt lên tiếng. Đó là một người dân trong lãnh địa, nhưng tôi chẳng có ấn tượng gì về ông ta.
"Cô còn dược thảo không?"
"À, xin lỗi bác. Hôm nay hết rồi, có lẽ bác phải quay lại vào ngày mai."
"H… hôm qua tôi cũng chẳng lấy được! Người ta bảo đến đây là sẽ được phát cơ mà!"
"Nhưng số lượng có hạn nên…"
"Con trai tôi sắp chết rồi! Mau đưa thuốc đây!"
Người đàn ông vừa định lao tới thì các kỵ sĩ hộ vệ đã chặn lại. Ký ức về lần trước chợt ùa về, tim tôi đập thình thịch.
"Phù, may mà gần đây có kỵ sĩ. Quả nhiên làm việc này một mình rất nguy hiểm."
"…Đó là lỗi của nhà Công tước. Chúng tôi đã không chăm lo chu đáo cho người dân. Tôi biết có khuyên thì ngài cũng chẳng nghe, nhưng mong ngài cẩn thận hơn trong thời gian tới."
Nói rồi, Roden rời đi. Quả nhiên dược thảo không đủ. Giá mà dịch bệnh bùng phát muộn hơn một chút…
'Nhưng chẳng còn cách nào khác.'
Tôi đến kho chứa gần nông trại. Vừa mở cửa, mùi dược thảo thơm ngát đã tràn ra. Số cây ở đây không ít, nhưng tôi phải giữ lại hơn một nửa để tiếp tục nhân giống. Thật có lỗi, nhưng số lượng có thể phát ra mỗi ngày đã được định sẵn.
'Nhưng bây giờ đang cấp bách… Không. Mình đâu biết khi nào dịch bệnh mới kết thúc.'
Không thể chỉ lo giải quyết cái khó trước mắt. Dù đau lòng, tôi vẫn phải từng bước xử lý mọi chuyện.
'Mọi người sẽ chịu chờ thôi.'
Nghĩ vậy, tôi đóng cửa kho lại. Hoàn toàn không hay biết có người đã bám theo mình từ phía sau.
* * *
"…? Chuyện gì đây?"
Một lá thư khẩn được gửi đến. Nội dung thông báo rằng kho chứa và nông trại đã bị cướp phá.
"…Mình chẳng biết phải nói gì nữa."
Tôi vội vàng chạy tới. Trước mắt là khu nông trại tan hoang. Trong kho cũng chẳng còn lấy một thứ gì.
"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"
"Chuyện là… Hôm qua có một vụ bạo loạn ạ."
Theo lời người phụ trách, vài kẻ đã tìm ra vị trí nông trại, nhìn thấy những thứ cất trong kho rồi kéo thêm người đến.
"Tôi xin lỗi. Lẽ ra chúng tôi phải chú ý đến an ninh hơn."
"…Không sao đâu. Ai cũng có lúc sơ suất mà."
Hạt giống vẫn còn, nhưng chắc phải một thời gian nữa tôi mới có thể tiếp tục phát dược thảo. Nếu những người kia lấy hết rồi chia cho dân chúng thì còn đỡ. Đằng này, nghe nói họ chỉ chia chác với nhau.
"Giờ phải làm sao đây?"
Tôi cho mọi người lui ra rồi lặng lẽ suy nghĩ. Nông trại có thể xây lại, nhưng tôi không đủ vốn để bắt đầu thêm lần nữa. …Hay là liên lạc với Angela?
Nếu bảo muốn có đá quý, chắc chị ấy sẽ cho thôi, nhưng…
"Ư… Giờ đâu phải lúc nghĩ đến lòng tự trọng!"
Vấn đề lớn nhất là những người dân từ nay về sau. Nếu thế này, họ sẽ chẳng thể cầm cự nổi. Nếu lại có một người tuyệt vọng như hôm qua xuất hiện ngay trước mắt tôi…
"…Xin lỗi, tôi có thể nói chuyện với ngài một chút không?"
"Á! Dạ? V… vâng!"
Giật mình quay lại, tôi thấy một gương mặt có vẻ quen. Một nữ hầu… Hình như tên là Sonia thì phải?
Hả? Đứa trẻ được cô ấy cõng cũng trông quen quen…
"T… tôi xin lỗi vì đã tìm đến đây. Tôi biết rất thất lễ, nhưng… xin ngài… hãy cứu em tôi!"
Sonia quỳ sụp xuống. Tôi hoảng hốt bảo cô đứng dậy, nhưng ngay lúc đó, tôi nhìn thấy đứa trẻ trên lưng cô. Những triệu chứng ấy… chính là triệu chứng của căn bệnh đang hoành hành.
"T… tôi mất quá nhiều thời gian để dành dụm tiền…! Vì không có thời gian nên tôi cũng chẳng chăm sóc em đàng hoàng được…! Tôi biết không nên làm thế này, nhưng xin ngài, chỉ cần cho tôi một phần thôi, có được không ạ?"
"C… cô đứng lên đi."
"Bao nhiêu tiền tôi cũng sẽ đưa…! Vậy nên xin ngài…!"
Nước mắt Sonia rơi lã chã. Vẻ mạnh dạn tôi từng thấy ở cô đã biến mất từ lâu. Cô ấy tuyệt vọng đến vậy sao?
Không, làm sao có thể không tuyệt vọng cho được. Trên đời này, có ai đành lòng nhìn người thân của mình ra đi cơ chứ?
"Tôi xin lỗ…"
Ánh mắt chúng tôi bất chợt gặp nhau. Trong đôi mắt đẫm lệ của Sonia phản chiếu hình ảnh cô em gái đang thở khò khè trên lưng. Tôi muốn giúp Lilie, giúp nhà Công tước. Một phần vì tôi mong cô ấy có thiện cảm với mình, nhưng còn vì tôi cứ cảm thấy mọi tai họa xảy ra ở nơi này đều là lỗi của tôi.
Vậy thì tôi phải làm tất cả những gì mình có thể.
"Đứng dậy đi, Sonia."
"…? Sao ngài biết tên tôi…? Ph… phu nhân?!"
"Chuyện hôm nay xin hãy giữ bí mật… Không, cô muốn làm gì cũng được. Nhưng trước hết, hãy tin tôi một lần. Cô có thể giúp tôi được không?"
Sonia thoáng lộ vẻ khó hiểu. Rồi cô gật đầu đứng lên. Tôi có một loại thuốc phải uống định kỳ. Nghe nói khi uống nó, một số đặc điểm nào đó của thú nhân trong tôi sẽ bị kìm hãm. Tác dụng phụ của việc kìm hãm ấy là những cơn sốt rất nặng.
Chính xác thứ bị kìm hãm là gì, tôi cũng không biết. Nhưng có một điều chắc chắn: ngừng uống thuốc khiến các giác quan của tôi trở nên nhạy bén chẳng khác nào dã thú.
"Phải ra vùng ngoại ô! Đi nhanh nào!"
"Đ… đợi tôi với!"
Tôi cõng Sonie, em gái Sonia, rồi cùng cô chạy ra ngoài rìa lãnh địa. Nói chính xác hơn, nơi chúng tôi tới là lãnh địa của ma vật. Tôi bỏ mũ trùm xuống. Đôi tai cáo giờ đã lớn hơn trước nhô lên. Tôi lặng lẽ hít ngửi, từ từ xác định phương hướng.
"Ngài… đang làm gì vậy ạ?"
"Tôi đang tìm đất. Tôi cần nơi có loại đất tốt nhất để gieo số hạt giống này."
Nơi đây rất nguy hiểm. Không chỉ có ma vật, thú nhân cũng thường qua lại. Nếu xui xẻo, chúng tôi còn có thể chạm trán ác linh và bị hủy hoại tinh thần. Nhưng lúc này tôi không còn cách nào khác.
"Cô chờ ở đây nhé. Tôi tìm được sẽ quay về ngay."
"Phu nhân định đi một mình sao?!"
"Bây giờ đi một mình có lẽ dễ hơn. Tôi là thú nhân… Không, hiện giờ tôi gần với dã thú hơn."
Tôi bỏ hẳn mũ trùm. Bộ lông trên người dựng đứng. Tôi cởi tất và giày, xé bớt chiếc váy đang vướng víu. Hít nhẹ một hơi, tôi bắt đầu chạy.
'Sợ nhất là di chứng sau đó.'
Cứ sử dụng sức mạnh thú nhân là cơn sốt lại nghiêm trọng hơn. Đằng này tôi còn đang ngừng thuốc…
Chắc mình không chết đâu nhỉ?
'Giờ đâu phải chuyện quan trọng. Phải tìm cho nhanh.'
Tôi không mất nhiều thời gian để tìm ra chỗ đất cần thiết. Đất đai màu mỡ, một dòng suối đầy ma lực. Hạt giống đã nằm trong tay tôi. Vậy thứ cuối cùng còn thiếu là…
'Tinh linh.'
Tôi tiếp tục chạy theo mùi ma lực và chẳng bao lâu sau đã đến được nơi tập trung mạnh nhất.
"Xin chào! Tôi có thể nói chuyện với mọi người một chút không?"
Tôi cất tiếng gọi vào khu rừng tối. Những đốm sáng nhỏ xuất hiện, rồi một nhóm tinh linh chưa lớn bằng lòng bàn tay nhìn về phía tôi.
"T… tôi cần mọi người giúp. Tôi phải làm số dược thảo này lớn thật nhanh."
Ư, quả nhiên là phản ứng này. Từ khi con người bắt đầu đàn áp các dị tộc, tinh linh đã dần xa lánh họ. Với tinh linh, mọi sinh mệnh đều quý giá. Thế mà con người lại phân biệt đối xử, thậm chí tiêu diệt những sinh mệnh ấy. Chưa kể họ còn tùy tiện chiếm đoạt cả địa phận của tinh linh.
Đó là lý do trước giờ tôi không thể nhờ tinh linh giúp sức cho nông trại.
"Tôi được con người nuôi lớn. Vì vậy, tôi muốn giúp họ."
"…Vâng. Dù vậy, tôi vẫn muốn giúp."
Một khoảng lặng trôi qua. Các tinh linh xì xào điều gì đó, nhưng trong tai tôi, âm thanh ấy chỉ giống tiếng lá cây xào xạc.
"Dạ? …HẢẢẢ?!"
"…Vâng. Tôi yêu cô ấy."
Tôi vừa dứt lời, những tinh linh nhỏ đã bay tới. Chúng chui vào lòng đất, tưới nước lên hạt giống, và những mầm non lập tức nhú lên.
"…Tôi sẽ không hối hận."
Những mầm cây lớn vụt lên, rồi dược thảo nở ra trước mắt tôi. Hương thơm dễ chịu lan tỏa. Những cây thuốc hoàn hảo. Tôi khẽ thở phào, ôm lấy chúng rồi quay lại chỗ cũ.
"Ph… phu nhân? Sao ngài có được chỗ dược thảo đó…?"
"Ha ha, tôi gặp may thôi. Mau cho em ấy uống đi."
"Không… không phải chuyện đó! Ngài đang chảy máu mũi kìa!"
Ơ?
Bảo sao mọi thứ trước mắt cứ kỳ kỳ. Thảo nào trời đất như đang lộn ngược cả lên…
"Ưaaaa…"
"PH… PHU NHÂN!!"
