Di chứng để lại nghiêm trọng hơn tôi tưởng. Đặc biệt, cơn sốt thường niên lại kéo đến đúng lúc này mới là vấn đề. Đó là tác dụng phụ đi kèm với loại thuốc tôi phải uống định kỳ. Chẳng hiểu sao cơn sốt lại phát tác ngay khi đầu tôi vừa bị thương.
"Phát điên mất. Đầu đau quá…"
Miền Bắc ngày càng lạnh. Và người trong phủ Công tước cũng ngày càng lạnh nhạt với tôi. Sau chuyện lần trước, thái độ coi thường tôi càng lộ liễu hơn. Lilie thậm chí chẳng buồn nhìn vào mắt tôi. Đám người hầu có lẽ học theo gia chủ, cũng bắt đầu công khai thể hiện sự chán ghét.
Chỉ có kỵ sĩ hộ vệ và trợ tá Roden vẫn nói chuyện với tôi như bình thường. Nhưng ngay từ đầu, tôi đã chẳng có mấy dịp gặp hai người họ.
'Mình cứ tưởng chúng ta giống nhau…'
Ở nhà Nost, tôi chẳng có bạn bè. Không có bạn, cũng chẳng có ai đứng về phía mình. Nhưng Lilie thì khác. Dù gia tộc đang chao đảo, tất cả mọi người vẫn đứng về phía cô ấy.
"Mình cũng muốn được trở thành một phần của mọi người…"
Tôi từng định hành động với thân phận Aria, nhưng thực tế thì không thể. Cho dù có làm việc bằng thiện ý, cuối cùng mọi người vẫn sẽ nghi ngờ và xua đuổi tôi. Nếu vậy, chỉ còn một cách.
"Phải dùng thứ đó thật sao?"
Do dự một lúc, tôi lấy chiếc túi ra. Dưới đáy túi là một hộp trang sức. Mở nắp hộp, tôi nhìn thấy một thanh kiếm làm bằng hồng ngọc.
'Hình như hiệu lực kéo dài khoảng một tiếng thì phải?'
Đây là một thanh kiếm đặc biệt. Nếu dùng nó chém đứt tai và đuôi, trong một tiếng đồng hồ tôi sẽ trở thành một con người bình thường. Theo lời người chị cao quý của tôi, thứ nó chém đứt không phải bộ phận cơ thể mà là khái niệm về chúng. Thành thật mà nói, tôi chẳng hiểu chị ấy có ý gì.
'Vốn dĩ chị ấy đưa nó cho mình để cải trang, đi thu thập tin tức bí mật.'
Đôi tai và chiếc đuôi khiến tôi quá nổi bật. Chỉ cần chúng biến mất, cộng thêm ngoại hình thay đổi đôi chút, chắc sẽ chẳng ai nhận ra tôi nữa.
'Có điều, lần nào dùng cũng đau kinh khủng…'
Cơn đau chẳng khác gì tai tôi thực sự bị cắt đi. Nhưng trước giờ, chuyện tôi có đau hay không vốn chẳng quan trọng. Với Angela, nỗi đau của tôi có nghĩa lý gì đâu.
"Phù… Làm thôi."
Tôi ngậm một chiếc khăn trong miệng rồi đưa thanh kiếm lên. Cơn đau đã trải qua không biết bao nhiêu lần lại ập đến. Vậy mà đến tận bây giờ, tôi vẫn không thể quen nổi.
* * *
'Đau quá…'
Tôi lau những giọt nước mắt vẫn cứ rịn ra rồi đi về phía thị trấn. Thời gian biến đổi chỉ có một tiếng. Không dư dả, nhưng cũng đủ để giải quyết công việc. Trước hết, tôi cần khảo sát tình hình chung. Lần trước gặp đủ thứ chuyện nên tôi chẳng làm được gì. Trong đó, quan trọng nhất là tìm hiểu những thứ cần thiết cho việc kinh doanh.
Kế hoạch tôi đang ấp ủ là trồng dược thảo. Khí hậu miền Bắc khiến việc trồng dược thảo gần như bất khả thi. Đặc biệt, các giống cây miền Nam rất khó sống được ở đây, nên lãnh địa buộc phải liên tục nhập hàng.
'Chúng cần khí hậu ấm áp của miền Nam. Nếu có thể tái tạo điều kiện ấy bằng cách nhân tạo…'
Tôi sẽ cần ma thạch để cung cấp nhiệt, một tòa nhà phù hợp, hạt giống, nhân công chăm sóc thường xuyên và đất có tính chất tương tự đất miền Nam. Đúng như lời phu nhân Arzen, chi phí ban đầu chắc chắn sẽ rất lớn. Chỉ riêng ma thạch và hạt giống đã tốn không ít tiền, chưa kể chi phí dựng một công trình đặc biệt.
'Lại còn chưa từng có tiền lệ thành công. Nhưng chỉ cần vượt qua được giai đoạn đầu…'
Nhân công có thể thuê người dân trong lãnh địa. Còn đất thì tôi sẽ tự tìm. Lần đầu tiên trong đời, tôi thấy biết ơn những đặc điểm của một thú nhân trên cơ thể mình. Tôi có thể dựa vào mùi để nhận biết loại đất miền Nam, đặc biệt là đất giàu dinh dưỡng.
'Ban đầu mình định đứng tên nhà Công tước. Thôi thì sau này chuyển lại tên cũng được.'
Dù sao, hôm nay tôi đến đây để kiếm vốn khởi đầu.
"Tất cả đều là đá quý thượng hạng…!"
Người chủ tiệm kim hoàn nhìn đống trang sức mà mắt sáng rực. Từ hồng ngọc đến lam ngọc, những viên đá quý đặc biệt chỉ có ở miền Nam chất đầy trên bàn.
"Cô lấy được những thứ này ở đâu vậy?"
"Tôi là người nhà Nost mà. Chắc kiếm mấy thứ đó dễ thôi."
"À, phải rồi. Nghe nói nhà Nost có cả mỏ đá quý nữa."
"Có lẽ nhiều đến mức tôi cũng phát chán rồi."
Cảm giác cứ như đang tự bôi nhọ chính mình ấy nhỉ?
Lúc này tôi đang đóng giả một nữ hầu đến bán trang sức. Nếu bênh vực nhà Nost hoặc tỏ ra thân thiết với họ quá mức, chắc người ta sẽ thấy kỳ lạ. Dù vậy, nói những lời như thế vẫn khiến tôi hơi khó chịu.
"Thế tất cả được bao nhiêu tiền?"
"Tôi sẽ mua với giá cao nhất! Cô muốn nhận tiền theo hình thức nào?"
"Cho tôi tiền mặt nhé. À, với cả xin đừng để Công tước biết chuyện này…"
Tôi dúi thêm cho ông ta mấy đồng vàng. Ông chủ vui vẻ nhận ngay. Dù đây là thương nhân từ nơi khác tới, khả năng tin tức lọt ra ngoài không lớn, nhưng cẩn thận vẫn hơn. Sau khi hẹn lần giao dịch tiếp theo, tôi rời tiệm.
Hạt giống và đất đai đều cần thời gian chuẩn bị, nên hôm nay tôi quyết định phân phát thức ăn.
"Của bác đây ạ."
"Cô… cô thực sự cho không sao?"
"Vâng. Bác cứ nhận đi."
Tôi phát bánh mì cho những người đang xếp thành một hàng dài. Ai nấy đều cúi đầu cảm ơn. Thái độ của họ hoàn toàn khác lần trước.
"Cô được Thần điện cử đến sao?"
"Cứ xem như gần giống vậy đi ạ. Tôi hơi khó nói rõ thân phận…"
"Thân phận thì quan trọng gì! Cô cho chúng tôi bánh mì nóng hổi thế này cơ mà!"
Khi phát hết bánh, thời gian biến đổi chỉ còn chưa đầy mười phút. Tôi vừa xoay người định trở về thì chợt nghe thấy tiếng la hét từ một con hẻm.
"Đưa đây mau!"
Tôi khẽ nhìn vào. Một người đàn ông trưởng thành đang quát tháo một đứa trẻ. Có vẻ hắn muốn cướp ổ bánh của con bé. Chắc hắn không nhận được bánh lúc nãy… Khoan đã, hắn định đánh con bé sao?!
"Dừng lại! Ông đang làm cái gì vậy!"
"Không có mắt à? Không đủ ăn thì phải cướp thôi! Đáng lẽ cô phải mang nhiều bánh đến hơn mới đúng!"
Hóa ra không phải cứ nghèo khổ là người tốt. Lại còn đổ lỗi cho tôi nữa chứ…
Nhìn bộ dạng ấy, tôi biết hắn chẳng định dừng tay. Cuối cùng, tôi thở dài lấy tiền ra.
"Tôi đưa ông cái này. Xin hãy dừng lại."
"Hừ, đáng lẽ phải biết điều từ đầu chứ!"
Người đàn ông vừa ngâm nga vừa bỏ đi. Liệu tôi có nên giúp cả những kẻ như vậy không? Dẫu biết tình cảnh ở đây thật sự rất khốn khó…
"Em không sao chứ?"
"Vâng…"
"May quá. Em không bị thương."
Đứa trẻ nhỏ thó ngước nhìn tôi chằm chằm. Đôi bàn tay gầy trơ xương và hai hốc mắt hõm sâu. Chỉ cần nhìn cũng biết sức khỏe con bé chẳng tốt chút nào.
"Xin lỗi em."
"Sao chị lại xin lỗi?"
"Ừm… Chẳng biết nữa. Chị cứ cảm thấy đây là lỗi của mình."
Con bé nghiêng đầu, chẳng hiểu tôi đang nói gì. Rồi mắt nó chợt mở to.
"Cái kia là gì vậy?"
"Hả? Cái gì cơ?"
"Tai của chị ấy."
Tai? Hả? Bây giờ mấy giờ rồi?
Đôi tai cáo lớn đã xuất hiện trở lại từ lúc nào. Ngay cả đuôi cũng đang dần mọc ra. Chết rồi, mình tính nhầm thời gian!
Tất cả tại gã đàn ông kỳ quặc kia!
"Là… là người có địa vị cao mà em gặp lần trước…!"
"Em nghe này! Có thể giữ bí mật chuyện nhìn thấy chị không? Nếu em tiết lộ, từ mai chị sẽ không mang bánh đến được nữa."
"E… em sẽ giữ bí mật! Mai chị lại tới ạ?"
"Ừ, đúng giờ này nhé. Vậy hẹn gặp em ngày mai."
Aria vội vã quay về dinh thự. Cô bé nhìn theo bóng lưng anh một lúc rồi mới về nhà.
"Chị ơi!"
"Sonie! Em đang ốm mà đi đâu thế?! Còn bánh mì này ở đâu ra?"
"Một người tốt bụng cho em đó!"
Sonie tự tay đút bánh vào miệng chị gái. Sonia, chị gái của Sonie, dịu dàng xoa đầu em.
"Đừng tự ý chạy lung tung. Sức khỏe em vốn đã chẳng tốt rồi. Mà người tốt bụng nào cơ?"
"Một người cao… À không, người em không quen!"
"Có người đến cứu trợ sao? Chị chưa nghe nói… Hửm? Đây là…"
Một sợi tóc đen vương trên cổ Sonie. Ở miền Bắc, nơi tóc đen không phổ biến, màu tóc này rất hiếm gặp. Hơn nữa, chất tóc ấy còn khác tóc của con người bình thường.
'Mình có cảm giác đã nhìn thấy ở đâu rồi…'
* * *
"Tôi không biết ngài có sở thích đọc sách đấy."
Như mọi khi, tôi đang vùi đầu trong thư phòng thì Lilie bất ngờ xuất hiện. Cuộc gặp ngoài dự tính khiến tôi luống cuống không ít.
"Sao Công tước lại tới đây…"
"Tôi xuất hiện ở đây kỳ lạ lắm sao? Tôi chỉ có thứ cần tìm, tiện thể muốn biết ngày nào ngài cũng tới đây làm gì thôi."
Sau lần xích mích với trưởng nữ hầu, tôi luôn xin phép trước khi vào thư phòng. Nếu Công tước vắng mặt thì báo trợ tá, không gặp được trợ tá thì báo với phu nhân Arzen. Tôi biết làm thế rất phiền phức, nhưng còn hơn bị người khác vin vào cớ gây khó dễ.
"Ngài cứ ngồi đó đi. Tôi sẽ ra ngay."
"V… vâng…"
Tôi hơi mất tự nhiên, nhưng vẫn cố tập trung vào cuốn sách. Lilie chọn vài cuốn trên giá. Vì không với tới, cô kéo ghế lại, thế mà đứng trên ghế vẫn chưa đủ cao. Cô cố nhón chân rồi ngã xuống. Hình như thấy xấu hổ, cô hắng giọng mấy lần.
Dễ thương thật.
"…Ngài đang đọc sách ma pháp à?"
"Dạ? À, đúng rồi. Tôi có mấy điều muốn tìm hiểu."
"Lạ thật. Tôi tưởng những thứ đó quá khó đối với thú nhân."
"Ha ha… Công tước nói cũng không sai."
Rõ ràng là lời châm chọc, nhưng tôi không có gì để phản bác. Bản thân tôi cũng biết trình độ mình đến đâu. Cuốn sách người khác chỉ cần đọc một lúc là hiểu, tôi phải ôm cả ngày. Mà khoan, thực ra tôi còn chẳng biết nó khó đến mức nào. Có phải tôi đã đọc đủ nhiều sách khác đâu.
'Dù sao mình vẫn đọc được phần nào…'
"…Cuốn đó khá khó. Có một cuốn khác cùng chủ đề, dễ hiểu hơn. Nó ở trên kia… Ngài lấy giúp tôi được không?"
Cuốn sách nằm trên giá cao ngoài tầm với của cô. Mà tôi cũng có với tới đâu. Tôi chỉ cao hơn Lilie chừng một xăng-ti-mét. Cả hai chúng tôi đều chưa tới một mét sáu lăm. Thế là chúng tôi phải loay hoay kê chồng ghế lên nhau mới lấy được.
"Còn mấy cuốn kia viết về gì?"
"Đất đai, giống cây và kiến trúc ạ."
"Ngài đọc những thứ kỳ lạ thật."
Cuối cùng, Lilie lấy sách xuống. Tuy cuốn cô đưa dày hơn, nội dung lại dễ hiểu hơn hẳn. Hóa ra cuốn tôi đang vật lộn đọc khó hơn mình tưởng nhiều.
"Cảm ơn Công tước…"
"Tôi đưa sách này cho ngài vì tin rằng đầu óc ngài không được sáng suốt cho lắm. Có lẽ trước khi đọc sách, ngài nên học viết cho tử tế đã."
Lilie chỉ vào những dòng ghi chép của tôi. Nét chữ còn xấu hơn của trẻ con khiến mặt tôi nóng bừng. Từ nhỏ tôi chưa từng được học hành đàng hoàng. Những gì người ta cần ở tôi chỉ là vẻ ngoài và cơ thể này. Việc tôi biết đọc gần như đã là phép màu, nhờ những nỗ lực đến rơi nước mắt của mẹ.
"Và từ lần sau, ngài có thể vào đây mà không cần xin phép. Lần nào tôi cũng phải nghe báo cáo còn phiền hơn."
"Vâng. Cảm ơn Công tước đã quan tâm."
"…Còn nữa, khi xuất hiện trước công chúng, hãy che tai và đuôi lại. Ngài hiểu chứ? Cho dù ai cũng biết, tận mắt nhìn thấy với không nhìn thấy vẫn là hai chuyện khác nhau."
Tôi vô thức đưa tay sờ tai mình. Quả nhiên, có chúng thật chẳng tốt đẹp gì nhỉ? Nếu có thể, tôi cũng muốn cắt phăng chúng đi.
"Vâng, tôi sẽ ghi nhớ. Lần trước quả thực là tôi đã thiếu suy nghĩ."
"…Chỉ thế thôi sao?"
"Dạ?"
"Không có gì. Dù sao cũng hãy sống yên lặng vào."
Nói xong, Lilie quay người rời đi. Ánh mắt cô lúc cuối hình như có gì đó kỳ lạ… Hay tôi tưởng tượng ra?
'Chắc mình nghĩ nhiều rồi. Nhưng lâu lắm mới được nói chuyện với cô ấy, vui thật.'
Dù cuộc trò chuyện chẳng có gì tốt đẹp, tôi vẫn cảm nhận được đôi chút quan tâm. Có lẽ vì về bản chất, cô ấy vốn là một người ngay thẳng.
"Giá mà được nói chuyện gì thú vị hơn một chút."
Một cảm xúc khó tả nảy nở trong lòng. Nỗi buồn và niềm vui trộn lẫn, tạo thành một sắc màu kỳ lạ. Nhưng tôi lập tức gạt nó đi. Nếu để mình chìm vào cảm xúc ấy bây giờ, chắc chắn tôi sẽ lại buồn bã mãi.
"Không còn thời gian đâu. Mọi chuyện chỉ mới bắt đầu thôi mà."
Tôi khẽ siết nắm tay rồi mở sách ra.
Cuối cùng, cuộc thử nghiệm đầu tiên cho kế hoạch kinh doanh của tôi cũng bắt đầu.
