Chiếc trâm cài quả thật mang ý nghĩa ấy. Nhưng may thay, nghe nói những người dự tiệc hôm đó hầu như đã quên chuyện này.
Lý do lại chính là… điệu nhảy của tôi.
Mãi về sau tôi mới biết, có vẻ lúc ấy mình đã trông đẹp hơn thường ngày khá nhiều.
Nhờ vậy danh dự nhà Công tước không bị ảnh hưởng, nhưng với những người bên trong gia tộc thì lại là chuyện khác.
'Angela chết tiệt.'
Đôi tai quá lớn của tôi thính một cách chẳng cần thiết. Tiếng bàn tán từ khắp nơi đều lọt vào tai.
Lẽ ra tôi không nên nghe lời người phụ nữ ấy. Ai ngờ chị ta lại nói dối tới hai lớp như thế.
Hẳn Angela đoán nếu chỉ bảo tôi đeo chiếc trâm thì tôi sẽ không tin, nên mới giăng một cái bẫy chồng lên cái bẫy khác.
"Tại người đàn bà ấy mà mình tiêu đời thật rồi!"
Sau hôm đó, tôi còn chẳng có cơ hội nói chuyện với Lilie. Thỉnh thoảng hai người vô tình chạm mắt nhau, cô cũng chẳng buồn chào mà quay đi ngay.
"Haiz… Dù sao cũng phải làm những việc cần làm."
Đúng như lời hứa, Lilie đã sắp xếp để tôi gặp những người phụ trách công việc trong dinh.
Hiện có hai người đảm nhiệm công việc này. Một người là họ hàng lớn tuổi của Lilie, người còn lại là nhân viên được thuê.
'Chính xác thì người được thuê quản lý tài chính, còn bà Arzen phụ trách công việc trong dinh.'
Nghe nói người quản lý tài chính là một trợ tá rất có năng lực, được nuôi dạy từ nhỏ để phục vụ gia tộc Công tước. Nếu nhớ không nhầm, tên cô ấy là Roden Hessed.
'Cái tên khiến mình tưởng là đàn ông…'
"Đây là những số liệu hiện tại của phương bắc. Còn đây là tình hình tài chính của gia tộc. Tôi đã làm một bản riêng để ngài dễ xem, nên không cần trả lại."
Mái tóc xám đậm, đôi mắt xanh lục. Tóc cô được tết dài về một bên, chiếc kính một mắt khiến cô càng toát lên vẻ trí thức.
Cô ấy trông chỉ lớn hơn tôi một, hai tuổi là cùng. Vì trẻ hơn tưởng tượng nhiều nên tôi có hơi sửng sốt.
"Xin lỗi vì đã làm phiền lúc cô đang bận."
"Không sao. Ngài còn điều gì muốn nói không?"
"Không, thế này đã là quá đủ rồi. Cảm ơn cô."
Roden gật đầu, rồi lại tập trung vào đống tài liệu.
Cô ấy cũng giống Lilie, trông mệt mỏi vô cùng.
"Cô có ổn không?"
"Không. Tôi sắp chết tới nơi rồi. Công việc cứ liên tục mọc thêm."
Roden thở dài thườn thượt, tay vẫn không ngừng viết lên tấm giấy da.
Nhìn chồng giấy tờ nhiều đến thế, tôi muốn giúp một chút. Nhưng nếu tùy tiện xen vào, có khi lại làm hỏng việc.
"Ngài định bắt đầu một hoạt động kinh doanh mới sao?"
"Vâng. Tôi nghe nói những ngành nghề truyền thống của gia tộc đều đang lung lay."
"Đúng thế. Với tình hình hiện tại, chúng không thể tiếp tục vận hành được. Nhưng… xin nói thẳng, đây không phải chuyện ngài cần quan tâm."
Mắt Roden vẫn đặt trên tài liệu. Tay cô không ngừng chuyển động, lật hết trang này sang trang khác.
"Dù là việc tốt hay việc xấu, bất kể ngài nghĩ gì, sẽ chẳng ai vui mừng đâu. Người dân lãnh địa cũng vậy."
Lời nói rất thẳng, nhưng tôi không cảm thấy cô mang ác ý rõ rệt.
Nói sao nhỉ? Cô ấy có vẻ không ưa tôi, nhưng ít nhất vẫn biết giữ giới hạn.
Dù lạnh lùng, thà như thế còn tốt hơn.
"Dù là thương hại rẻ tiền hay một âm mưu gì đó, tốt nhất ngài nên dừng lại ngay từ bây giờ. Dù sao mọi người cũng chỉ nghe tai này rồi bỏ qua tai kia thôi."
"…Cả cô cũng sẽ bỏ ngoài tai sao, cô trợ tá?"
"Vâng. Dù không đến mức như gia chủ, tôi cũng… là người của gia tộc này mà."
"Thế là đủ rồi."
Lần đầu tiên, ngòi bút lông trên tay Roden dừng lại.
Cô ngẩng đầu, đôi mắt xanh lục sẫm nhìn thẳng vào tôi.
Chỉ cần lắng nghe một lần. Đúng một lần thôi cũng đủ.
Lilie thông minh như thế, người trợ tá này cũng vậy. Hẳn họ sẽ tự tìm được gợi ý nào đó. Chỉ cần giúp được dù bằng cách ấy cũng tốt rồi.
"Vậy tôi xin phép đi trước. Cô nhớ tranh thủ nghỉ ngơi một chút nhé."
"…Tôi hiểu rồi. Còn nữa, từ lần sau xin ngài đừng dùng kính ngữ với tôi. Dù thế nào đi nữa, ngài vẫn là phu nhân Công tước."
Tôi rời khỏi phòng.
Tôi vẫn còn một số giấy tờ chưa cho cô ấy xem, nhưng xem ra lúc này chưa thích hợp. Phương án chưa hoàn chỉnh, hơn nữa muốn thử triển khai thì phải được bà Arzen cho phép.
'Nghe nói hôm nay bà ấy đã về rồi.'
Giờ trong gia tộc chẳng còn các bậc trưởng bối khác, nên thực tế bà Arzen là người lớn tuổi có địa vị cao nhất.
Bấy lâu bà đi ra ngoài vì công việc, đến hôm nay mới trở về.
"Xin lỗi vì đến chào hỏi muộn. Ta là Arzen Valentia."
"Cháu là Aria Nost… à không, Aria Sephirot. Cháu mới phải xin lỗi vì không đến chào bà ngay."
Người phụ nữ đã có tuổi nhưng vẫn giữ phong thái chuẩn mực ấy lặng lẽ nhấp trà.
Nghe nói năm năm trước, ngay khi nghe tin chị gái mình qua đời, bà đã bỏ cả nhà cửa để vội vàng đến đây. Nhờ có bà, Lilie mới không suy sụp hoàn toàn.
Có thể nói bà là ân nhân của cô ấy.
'Quả là một người đáng nể.'
"Nghe nói phu nhân có chuyện muốn trao đổi với ta?"
Bà Arzen nhẹ nhàng đặt tách trà xuống.
"Vâng. Cháu có một đề xuất kinh doanh muốn trình bày."
"Kinh doanh… sao?"
"Vâng. Cháu đã chuẩn bị tài liệu ở đây…"
Tôi vừa định lấy bản đề xuất ra thì bà đã giơ tay ngăn lại.
Bà nhắm mắt, tiếp tục nói:
"Không cần đâu. Chẳng bao lâu nữa chúng ta sẽ giành lại đất và khôi phục vị thế thôi."
"Nhưng mà…"
"Cảm ơn phu nhân đã quan tâm. Tuy nhiên, nhu cầu ở phương bắc hoàn toàn khác phương nam. Hơn nữa, hoàn cảnh hiện tại vốn đã rất khó khăn."
Người phụ nữ vừa nói vừa mỉm cười, nhưng tôi đủ sức nhận ra đó là nụ cười giả tạo. Đôi mắt lạnh lẽo của bà hoàn toàn bài xích tôi.
Cách nói ấy hẳn chỉ là phép lịch sự tối thiểu.
"Trong thời gian tới, ta sẽ tiếp tục quản lý công việc trong nhà. Phu nhân nên tập trung thích nghi với cuộc sống ở đây trước đã."
"…Vâng. Có lẽ bà nói đúng."
"Trước tiên, bắt đầu bằng vài hoạt động đối ngoại nhẹ nhàng sẽ tốt hơn. Trùng hợp hôm nay có đợt cứu trợ vật tư."
Nghe nói tình hình lãnh địa còn tồi tệ hơn tôi tưởng.
Ma vật liên tục xâm lấn khiến gần như mọi hoạt động kinh tế đều đình trệ. Người dân nghèo đói đến mức tranh giành nhau chỉ vì một mẩu bánh mì.
Bởi vậy gia tộc Công tước vẫn đều đặn tổ chức cứu trợ.
Nếu đã mang danh phu nhân Công tước thì tôi nên tham gia, nhưng…
Có khi người dân sẽ sợ khi thấy tôi.
"Mọi người sẽ thấy khó chịu chứ?"
"Chuyện đó có gì đáng lo? Ngài là phu nhân Công tước, lại còn là viên đá quý của gia tộc Nost. Ai dám động đến ngài cơ chứ?"
Chắc chắn tôi không tưởng tượng khi nghe thấy giọng châm chọc trong lời bà.
Nghĩ đến việc ra ngoài, tôi vẫn rất sợ. Nhưng tôi không thể cứ ngồi im mãi.
Muốn hoàn thiện phương án kinh doanh, trực tiếp đi khảo sát thực tế là điều cần thiết. Hơn nữa, như bà nói, tôi đâu phải hoàn toàn vô can.
Tôi cũng là người nhà Nost mà.
Dù thế nào đi nữa, chẳng phải tôi đã lớn lên bằng tiền của gia tộc ấy sao?
"…Cháu sẽ chuẩn bị ngay."
* * *
Cỗ xe ngựa lắc lư, lao nhanh trên con đường.
Tôi vén rèm nhìn ra ngoài và bắt gặp một khung cảnh còn tồi tệ hơn tưởng tượng.
Nhà dân đổ nát, những con người nằm gục trên mặt đất. Một vài người đã bị tuyết phủ dày lên cơ thể nhưng không hề nhúc nhích.
'Mình đã nghe kể rồi, nhưng…'
Tận mắt chứng kiến khiến bụng dạ tôi nôn nao. Tôi vô thức buông rèm, co rúm người lại. Cơ thể run bần bật, nhưng tuyệt đối không phải vì lạnh.
"Thưa phu nhân, chúng ta tới nơi rồi."
Xe ngựa chợt dừng, cánh cửa mở ra.
Một kỵ sĩ tóc đen nhìn tôi, vẻ mặt thoáng ngạc nhiên.
"Ngài có sao không?"
"Tôi ổn. Cảm ơn anh."
Được anh ta đỡ xuống, tôi nhận thấy mọi thứ đã bắt đầu được chuẩn bị.
"Ngài thật sự không sao chứ?"
"Tôi ổn mà. Anh còn công việc phải làm đúng không? Tôi ở một mình được."
"…Tôi hiểu rồi."
Các kỵ sĩ tập hợp người dân và canh chừng xung quanh. Những cô hầu lập tức chuẩn bị thức ăn.
Chỉ vài kỵ sĩ hộ tống và vài người hầu đi cùng. Với tình hình lúc này, đó đã là điều tốt nhất có thể.
Nếu không vì tôi đi theo, có lẽ ngay từ đầu họ chẳng cần cử kỵ sĩ hộ tống.
"Tôi giúp một tay nhé?"
"Dạ? Phu nhân sao ạ?"
Tôi từng tự nấu ăn nên biết cách làm. Nói thật thì tôi còn khá giỏi nữa.
Hồi nhỏ sống với mẹ, tôi thường xuyên nấu nướng. Đặc biệt, tôi biết cách tận dụng rất ít nguyên liệu mà vẫn có thể làm ra bữa ăn hiệu quả nhất.
"Mọi người đang bận mà."
"Ch… Chuyện này…"
"Không cần đâu ạ. Cảm ơn ngài, nhưng nhiều người sẽ không thích vì sợ lông thú rơi vào thức ăn."
Cô hầu trông trẻ nhất lên tiếng hết sức thẳng thừng. Những người hầu lớn tuổi khác dường như còn sửng sốt hơn cả tôi.
Đúng là cái gan của người mới vào làm sao?
Ánh mắt cô ấy đầy vẻ thù địch.
"Sonia! Sao em dám vô lễ với phu nhân!"
"Em đâu có nói vô cớ! Phần lớn người ở đây đã mất nhà cửa vì thú nhân. Họ sợ là chuyện đương nhiên mà!"
"X… Xin lỗi ngài! Con bé mới đến làm chưa lâu nên…"
Một người hầu khác vội cúi đầu.
Nếu người đứng đây là một phu nhân Công tước bình thường, hẳn họ đã phải chịu phạt ngay lập tức.
Nhưng… tôi có tư cách ấy sao?
"…Ra là vậy. Tôi xin lỗi, tôi đã không suy nghĩ thấu đáo. Tôi sẽ đứng yên ở đây."
"Dạ…?"
"Mọi người cứ tiếp tục làm việc đi. Tôi xin lỗi."
Tôi lặng lẽ lùi lại, khiến các cô hầu đưa mắt nhìn nhau trong giây lát. Nhưng chẳng bao lâu, họ lại tập trung vào công việc.
Tôi đứng im ở phía sau nhìn mọi thứ diễn ra.
Chẳng mấy chốc, những người dân được các kỵ sĩ dẫn đến đã tụ tập đông nghịt.
Nhìn gần mới thấy tình trạng của họ thê thảm đến mức nào. Chẳng những suy dinh dưỡng, nhiều người còn mang thương tích rất nặng.
Nghe nói Thần điện sẽ cử người đến đây. Nhưng chừng ấy cũng chưa đủ sao?
'Cứ tiếp tục thế này thì…'
"CHẾT ĐI! ĐỒ SÚC VẬT!"
Cùng với tiếng thét, một vật gì đó bay tới, đập mạnh vào đầu tôi.
Tôi loạng choạng, chưa kịp đứng vững thì có người lao đến túm chặt tai và tóc.
"TẠI MÀY! TẠI LŨ SÚC VẬT CHÚNG MÀY!!"
Máu nóng, đỏ tươi men theo tóc tôi nhỏ từng giọt. Người đàn ông thô bạo túm đầu tôi giơ nắm đấm lên cao.
"ĐỒ THÚ VẬT BẨN THỈU, MÀY TƯỞNG NƠI NÀY LÀ CHỖ NÀO MÀ DÁM ĐẾN?!"
"Làm gì đấy! Bắt hắn lại!"
Tôi biết những ánh mắt dành cho mình chẳng thân thiện chút nào. Không chỉ một, hai người nhìn tôi như thể muốn giết chết ngay tại chỗ.
Tôi mang họ Nost, lại còn là thú nhân. Họ tức giận là điều đương nhiên.
Đến giờ họ không động vào tôi chẳng qua chỉ vì tôi là quý tộc.
Nhưng sự phẫn nộ tích tụ đến mức tràn bờ ấy chỉ cần một vết nứt nhỏ là sẽ lập tức tuôn ra.
"Đúng thế! Mày lấy tư cách gì mà đặt chân đến đây?!"
"Phu nhân Công tước cái gì?! Đừng làm trò cười! CÚT NGAY!"
"Các ngài kỵ sĩ điên hết rồi sao?! KẺ THÙ CHÍNH LÀ TÊN ĐÓ!"
Máu cứ chảy khiến đầu tôi choáng váng. Thế nhưng từng lời căm hận vẫn đâm thẳng vào tai, rõ ràng đến tàn nhẫn.
Lẽ ra tôi phải nhận lấy oán hận này.
Đương nhiên rồi. Vì tôi là người nhà Nost, là thú nhân.
Nhưng… điều đó thật sự đương nhiên sao?
Hôm nay là lần đầu tiên tôi tới nơi này. Tôi hoàn toàn không biết vì sao những người ấy phẫn nộ đến thế, cũng chẳng biết họ đã đánh mất những gì.
"Thưa phu nhân, hôm nay chúng ta phải trở về thôi."
Và thế là tôi được hộ tống quay về dinh.
Khi tôi bước xuống xe, chiếc váy đã nhuốm đầy máu. Các cô hầu hoảng hốt chạy tới đỡ lấy tôi.
"Suýt nữa xảy ra chuyện lớn rồi."
Vị bác sĩ riêng đang ăn trưa cũng phải bỏ dở để chạy tới, vừa kiểm tra vết thương vừa thở dài.
Ông quấn băng kín đầu tôi rồi chườm đá.
"Chỉ cần trúng lệch đi một chút thôi là ngài có thể đã chết thật đấy."
"Nghiêm trọng đến thế sao?"
"Vâng. Kẻ ném thứ đó quả thật có ý định giết ngài."
Có lẽ họ căm hận tôi… sâu sắc hơn tôi nghĩ nhiều.
"Chưa kể sức khỏe phu nhân vốn yếu. Ngài phải ăn uống đầy đủ hơn nữa."
"Tôi xin lỗi."
"Ngài không cần xin lỗi tôi. Điều tôi muốn hỏi là…"
RẦM!
Cánh cửa bật mở thô bạo. Lilie bước vào.
Có lẽ cô vừa chạy vội đến đây, gương mặt lấm tấm những giọt mồ hôi.
Lilie sải bước lại gần, rồi thận trọng đưa tay ra.
"Vết thương…"
"T… Tôi không sao. Đã được chữa trị cẩn thận rồi."
"À."
Lilie lập tức rụt tay về.
Tay và quần áo cô vẫn dính đầy máu ma vật. Hẳn cô vừa nghe tin đã lập tức chạy về.
Cô ấy đang lo cho mình sao?
"…Vậy tại sao ngài lại làm thế?"
"Dạ?"
"Tại sao ngài lại đến một nơi như thế để làm chuyện thừa thãi?"
Nhưng câu trả lời tôi nhận được chẳng có lấy chút quan tâm nào.
Gương mặt mệt mỏi của cô đầy vẻ khó chịu. Lilie vuốt ngược tóc, tiếp tục nói:
"Haiz. Tôi bố trí hộ vệ không phải để ngài đi ngắm cảnh những người đáng thương."
"N… Ngắm cảnh sao? Không phải vậy đâu!"
"Nếu không phải đi xem trò vui, vậy hẳn ngài đã tính toán trước rồi. Chỉ cần gương mặt quý giá của ngài bị thương, gia tộc Nost sẽ có cớ gây áp lực lên chúng tôi mà."
Căn phòng bỗng chìm vào im lặng.
Tất cả đều nín thở nhìn chúng tôi. Vị bác sĩ đang đứng giữa hai người càng luống cuống, chẳng biết phải làm sao.
Cuối cùng, người kỵ sĩ hộ tống không chịu nổi nữa, đành mở lời trước.
"Thưa chủ nhân, tôi cũng có lỗi. Lẽ ra tôi phải ngăn chặn nhanh hơn…"
"Im đi, Lucas. Chuyện này không có lỗi của 'chúng ta'."
Đôi mắt lạnh lẽo của Lilie tiến lại gần tôi.
Đó là ánh mắt hoàn toàn khác với khi cô nhìn những người thuộc nhà Công tước. Với người của mình, cô ấm áp đến vô hạn. Nhưng với kẻ thù, cô lạnh lùng đến tận xương.
"Nếu muốn, tôi sẽ trừng phạt người đã ném đá vào ngài. Ngài muốn thế nào? Chặt tay hắn? Hay đưa hắn đến trại lao động khổ sai?"
"…Không cần đâu. Là lỗi của tôi mà."
"…Ngài không phải người nhà Công tước. Mong ngài nhớ lấy điều đó."
Nói xong, Lilie rời khỏi phòng.
Các cô hầu và vị bác sĩ đứng ngập ngừng một lát, rồi lần lượt ra ngoài.
"Tôi xin lỗi, thưa phu nhân. Lẽ ra tôi phải ngăn lại kịp thời."
"Không sao. Là do tôi tự tiện xen vào. Lẽ ra tôi phải nghĩ tới cảm nhận của người dân."
"Chuyện đó…"
"Không sao đâu. Anh còn công việc phải làm mà, đúng không? Cứ đi làm việc đi."
Tôi mỉm cười với người kỵ sĩ. Anh ta chần chừ rồi mới rời khỏi phòng.
Căn phòng trở nên yên tĩnh.
Không hiểu sao tôi lại chẳng thể khóc.
Có phải vì đã mất quá nhiều máu không?
Hay có lẽ chính từ khoảnh khắc này, tôi bắt đầu nhận thức được hiện thực.
"Cô không định hỏi tôi một câu sao?"
Tôi vừa bị một người chưa từng gặp ném đá vào đầu. Bị những người xa lạ lăng mạ, bị túm tóc, suýt nữa còn mất mạng.
Nhưng Lilie chẳng nói lấy một lời về những chuyện ấy.
Dù chỉ là một câu hỏi xã giao, chẳng lẽ cô không thể hỏi tôi có sao không? Có đau không? Có sợ lắm không?
"Chóng mặt quá."
Gió đông lạnh lẽo dường như càng lạnh hơn.
Mới đó mà mùa đông đã vào độ khắc nghiệt nhất.
