Trong mắt người khác, Aria lúc này chẳng khác gì một kẻ phát điên.
Quần áo xộc xệch, nước dãi không ngừng chảy xuống. Gương mặt anh đầy thương tích, như thể vừa bị ai đó đánh đập. Ấy vậy mà anh vẫn đang cười.
Đuôi mắt và khóe miệng mang vẻ quyến rũ khác thường, ngay cả làn da ẩm ướt cũng khiến anh trông mê hoặc một cách bất thường.
"Cậu… có ổn không đấy?"
"Khô… không ổn… Chỉ một lần thôi… Làm ơn, chỉ một lần…"
Aria chậm rãi tiến sát lại.
Với Irene, dùng sức thoát khỏi anh là chuyện đơn giản. Thế nhưng, thử hỏi ai có thể không xao động khi nhìn thấy cảnh tượng ấy?
Một người bình thường có lẽ đã nhắm mắt mặc kệ tất cả. Cám dỗ ngay trước mặt chẳng khác gì chiếc chén thánh bằng vàng. Dù biết đó là thứ không được phép chạm vào, người ta vẫn muốn đưa tay tới.
Có lẽ bất kỳ ai cũng sẽ khuất phục.
Ngoại trừ vị Công chúa cao quý của Đế quốc.
"Tỉnh… lại đi!"
Irene túm lấy đầu Aria rồi húc trán mình vào trán anh.
Trong khoảnh khắc, một luồng ma lực vàng kim tỏa ra. Nó không có khả năng thanh tẩy như thần lực, nhưng lượng ma lực tinh khiết ấy cũng đủ hóa giải tác dụng của thuốc kích dục.
"Á!"
Aria rơi xuống sàn, vất vả mới chống người ngồi dậy. Đôi mắt đảo vòng vòng dần lấy lại tiêu cự, rồi trở về ánh nhìn quen thuộc.
"Cô… Công chúa?"
"Tỉnh rồi à?"
"Sao Điện hạ lại ở đây… À… Khoan đã. Tôi vừa làm chuyện gì vậy…!"
Tác dụng kích dục biến mất, ký ức cũng trở về rõ ràng.
Mình… vừa định làm chuyện gì thế này?!
Mình đã định lao vào người khác ư? Mà người đó còn là Công chúa của Đế quốc nữa chứ?!
"Cô… Công chúa! Đó không phải điều tôi thật sự muốn đâu…!"
"…Tôi biết. Cậu bình tĩnh đã, rồi mặc quần áo cho tử tế…"
"Chị ơi! Có chuyện gì vậy?!"
Tiếng người chạy tới vang lên từ bên ngoài.
Chắc lúc tôi ngã xuống sàn đã gây tiếng động quá lớn. Xem ra Công chúa cũng lén vào đây. Nếu để người khác phát hiện cảnh tượng này, chẳng biết Lilie sẽ làm gì nữa.
"Á… Làm sao đây… Điện hạ, trốn vào đây trước đã!"
"Thưa phu nhân, đã xảy ra chuyện gì ạ?!"
Tôi vừa kịp giấu Công chúa dưới chăn thì cửa phòng bật mở. Sợ chỉ cần để lọt một tiếng động là bị phát hiện, tôi cố ôm chặt lấy người đang trốn bên trong.
"Tôi… tôi chỉ hơi ngã thôi…"
"Trời ạ, ngài có bị thương không? Tôi sẽ gọi bác sĩ ngay…"
"Không sao! Tôi ổn mà, xin đừng bận tâm!"
"Nhưng… chúng tôi được dặn rằng nếu có bất cứ chuyện gì xảy ra thì phải báo ngay…"
Người kỵ sĩ lộ vẻ khó xử.
Làm sao bây giờ? Cứ thế này có khi họ sẽ gọi người tới kiểm tra. Nếu bị bắt gặp đang ôm Công chúa dưới chăn, thế giới này chắc chắn sẽ đến ngày tận thế mất.
"Chị ơi… chị không sao chứ?"
"Ri… Rinne?!"
Vừa nghe giọng Rinne, tôi vô thức rúc sâu hơn vào chăn. Ít nhất, tôi không muốn để con bé nhìn thấy mình trong bộ dạng này.
Có lẽ Rinne đang tiến lại gần, bởi giọng con bé ngày càng rõ.
"Rinne! Dừng lại! Đừng đến gần nữa!"
"Ơ… Em… em xin lỗi. Chị giận em ạ?"
"Không phải. Bây giờ chị đang ốm nặng lắm… Đến gần sẽ bị lây, nguy hiểm đấy."
"Em không sao mà."
"Nhưng chị thì có sao! Ngài kỵ sĩ, làm ơn đưa con bé ra ngoài giúp tôi!"
Người kỵ sĩ vội đưa Rinne đi.
Dù phải làm theo mệnh lệnh, họ cũng hiểu tôi không thể cho một đứa trẻ nhìn thấy cảnh này.
Phải đến khi cửa đóng lại, tôi mới dám thẳng người lên.
"Họ… họ đi rồi. Công chúa có sao không?"
"…"
"Điện hạ?"
"Không có gì. Tôi chỉ thấy chăn của cậu có mùi dễ chịu quá."
Công chúa đang ôm chặt cái chăn của tôi.
Tôi nói chăn thấm mồ hôi nên bẩn lắm, nhưng cô vẫn cầm nó đứng dậy.
"Để tôi giữ thêm một lát. Giờ thì kể đi."
"…Chuyện đó…"
"…Nói. Đây là mệnh lệnh. Rốt cuộc cậu đang phải chịu đựng chuyện gì?"
* * *
Cuối cùng, tôi đã kể hết những chuyện xảy ra cho Công chúa nghe.
Một phần vì cô vừa giúp tôi thoát khỏi tác dụng của thuốc kích dục. Nhưng quan trọng hơn, tôi nghĩ cô là người mình có thể tin tưởng.
Nghe xong, Công chúa thở dài rồi rít lên khe khẽ.
"Con khốn điên đó, đúng là…"
Cô có vẻ giận dữ thật sự. Tôi phải cố hết sức mới cản được cô lao ra khỏi phòng ngay lập tức.
"Này, tỉnh táo lại đi. Đây là bạo hành đấy."
"Tôi… tôi biết. Nhưng Công chúa không được đứng ra can thiệp. Chuyện sẽ biến thành xung đột giữa gia tộc Công tước và hoàng thất mất."
"Vậy cậu định làm thế nào?"
"…Tôi muốn nói chuyện với Lilie thêm một lần cuối."
Tôi thực sự muốn được nói chuyện với cô ấy lần cuối cùng.
Không phải khi hai người đều bị cảm xúc lấn át như bây giờ, mà là ngồi xuống, bình tĩnh nhìn vào mắt nhau rồi nói hết những điều cần nói.
"Cậu ấy à… Tốt bụng đến cái mức chẳng biết tự lo cho mình!"
"Á, đau đau đau! Nh… nhưng chẳng phải kết thúc bằng đối thoại vẫn tốt hơn sao? Có cách nào không ạ?"
"…Haiz. Cách nào cơ chứ…"
Vẻ mặt Công chúa cho thấy cô chẳng tán thành chút nào. Nhưng khi tôi cứ nhìn cô chằm chằm, cuối cùng cô cũng thở dài đưa ra một gợi ý.
"Sắp đến sinh nhật Lilie rồi, cậu biết chứ? Thử chuẩn bị thứ gì đó xem."
"À, đã đến lúc rồi sao…"
"Thành thật mà nói, tôi phản đối. Nhưng cậu bảo muốn nói chuyện với cậu ấy mà?"
Quà sinh nhật sao…
Thật ra tôi chẳng có ký ức tốt đẹp gì về chuyện tặng quà. Nhưng trong hoàn cảnh hiện tại, có lẽ đây vẫn là cách tốt nhất.
Tôi cần tạo ra dù chỉ một khe hở nhỏ trong lòng Lilie. Chỉ như vậy, tôi mới có thể phá vỡ sự trói buộc méo mó này và thực sự nói chuyện với cô ấy.
"Nhưng tự chuẩn bị thì thời gian hơi… Không, thật ra là không đủ mất rồi."
"Đúng lúc tôi biết một thương nhân đang bán món đồ khá lạ. Hình như là một loại vòng cổ làm từ ma quang thạch."
Nghe nói thứ ấy đang rất thịnh hành ở kinh đô. Người đầu tiên chạm vào viên đá sẽ nghĩ đến một người cụ thể. Tùy theo tình cảm dành cho đối phương, món trang sức đặc biệt ấy sẽ đổi màu.
"Nhân dịp này cậu cũng xác nhận cho rõ đi."
"Dạ?"
"Quan hệ giữa hai người ấy. Cậu vẫn có tình cảm với Lilie mà, đúng không? Nếu không thì cậu đã chẳng cố làm đến thế."
…Không, không thể nào.
Lý do tôi làm như vậy chỉ là để có thể chia tay trong êm đẹp.
Vì cô ấy từng là người tôi yêu đến khắc khoải, tôi muốn khi mọi chuyện kết thúc, mình sẽ không còn phải hối tiếc điều gì nữa.
Thành thật mà nói, tôi không phải hoàn toàn không có hy vọng. Nhưng tôi vẫn đang nhìn vào thực tế… ít nhất tôi nghĩ là vậy.
"Nghe nói nếu có tình yêu dành cho đối phương thì viên đá sẽ chuyển màu đỏ. Lúc đó cứ nhìn là biết thôi."
"Nếu nó… chuyển thành màu đỏ thì sao ạ?"
"Chuyện đó cậu phải tự nghĩ. Dù sao tạo bất ngờ vẫn tốt hơn. Khi tôi gọi thì nhớ ra ngoài là được."
Nói rồi, Công chúa lại trèo lên trần nhà. Cô bảo khi tới đón tôi, cô cũng sẽ dùng lối này.
"…Này. Cậu biết tôi giúp cậu như thế này là có lý do chứ?"
"Điện hạ muốn gì sao?"
"…Ôi trời, cậu đúng là chậm hiểu. Thôi bỏ đi. Đến lúc đó rồi tính. Nhớ bôi thuốc cho tử tế đấy."
* * *
Tôi gặp lại Công chúa vào một ngày trước sinh nhật Lilie.
Để chúng tôi có thời gian lén ra ngoài, phía hoàng thất đã gửi đến cả đống giấy tờ công việc, đủ khiến Lilie bận rộn.
"Tôi cũng nhờ Rinne và Thánh Nữ trông chừng giúp rồi, chắc không sao đâu."
"Cảm ơn Điện hạ. Tối nào Điện hạ cũng phải vất vả leo vào để giúp tôi giải thuốc nữa."
Suốt những ngày qua, Công chúa lén vào phòng mỗi tối để hóa giải tác dụng của thuốc kích dục. Nhờ vậy, may mà tôi vẫn có thể cầm cự.
Ban đầu Thánh Nữ muốn trực tiếp giúp, nhưng thần lực chắc chắn sẽ để lại dấu vết.
"Mà hóa ra người đó là Thánh Nữ à."
"Hai người đã gặp nhau rồi sao? Tôi cứ nghĩ tính cách của hai người sẽ hợp nhau lắm."
"Không hề. Con người đó kỳ cục lắm. Là Thánh Nữ mà lại quá tùy hứng."
Tôi rất muốn nói: 'Điện hạ cũng có khác gì đâu.' Nhưng cuối cùng vẫn im lặng.
Dù sao chúng tôi cũng chỉ có khoảng một tiếng. Người thương nhân kia đang bán hàng ở một ngôi làng gần đây.
"Ông ta bảo nhân tiện đến đây thì cũng muốn kiếm lời. Đúng là người rất biết làm ăn."
"Xem ra cũng không phải vô cớ phải ra ngoài tận nơi."
"Vẫn có thể mang đá đến đây, nhưng giữa đường nó có thể đổi màu. Tốt nhất là cắt gọt ngay tại chỗ rồi làm thành trang sức luôn."
Chúng tôi đến ngôi làng ấy.
Nghĩ lại mới thấy, kể từ vụ nông trại, tôi chưa từng quay lại đây. Sau chuyện đó, tôi thậm chí chẳng dám nghĩ đến việc trở lại.
'Tự nhiên thấy căng thẳng quá.'
Tôi cúi gằm mặt, bước nhanh theo Công chúa.
Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã tới chỗ người bán hàng. Quanh sạp của ông ta đông nghịt người. Ông quảng cáo rất nhiệt tình rằng mình vừa từ kinh đô xuống.
"Nào, nào, hai vị bên kia cũng… Ồ? Hai vị đến rồi ạ!"
"Suỵt! Đưa hàng ra xem đi."
"Vâng, vâng! Tôi chuẩn bị ngay đây!"
Người thương nhân thành thạo lấy quặng ra, bắt đầu cắt gọt ngay trước mắt chúng tôi.
Hóa ra việc phải trực tiếp đến đây cũng có lý do. Khối quặng rất nặng, kích thước lại lớn hơn tôi tưởng nhiều.
"Đây ạ. Xin đặt tay lên và nghĩ đến người mà ngài muốn hướng tới."
Tôi từ từ đặt tay lên viên đá, rồi nghĩ về Lilie.
Tình yêu sâu đậm sẽ hiện thành màu đỏ. Tình cảm thông thường là màu vàng. Còn một trái tim lạnh lẽo sẽ khiến viên đá hóa xanh lam.
Nghe nói màu sắc còn biến đổi với nhiều sắc độ tinh tế khác, nhưng về cơ bản là như vậy.
Lilie.
Người mà tôi đã phải lòng ngay từ khoảnh khắc đầu tiên gặp gỡ.
Bây giờ, cô ấy là gì đối với tôi?
Tình yêu? Hay lòng thương cảm?
Đến chính tôi còn chẳng thể gọi tên cảm xúc ấy. Cuối cùng, tôi nhắm chặt hai mắt.
"Ồ, cái này…!"
"Này… Cậu đúng là hết thuốc chữa rồi."
Nghe tiếng họ, tôi khẽ mở mắt.
Thứ hiện ra là màu đỏ. Viên đá đang tỏa ánh sáng đỏ thẫm như một trái tim.
"…Haiz."
"Đoán trước rồi à?"
"Cũng… một chút."
Tôi đưa tay vuốt mặt, ngẩng đầu nhìn trời.
Đối diện trực tiếp với tình cảm của mình, tôi thấy xấu hổ hơn tưởng tượng.
"Tôi cũng biết mà…"
Thật ra từ lâu tôi đã mơ hồ cảm nhận được điều đó.
Nhưng dù vậy, tôi có thể làm gì đây?
Rốt cuộc, chúng tôi vẫn sẽ ly hôn. Cho dù Lilie ngăn cản, tôi cũng chẳng có tư cách tiếp tục ở lại nơi này…
"Ôi chao, xem ra ngài có người mình thích rồi nhỉ."
Đang chìm trong suy nghĩ, tôi bỗng nghe một người dân trong làng bắt chuyện.
Mọi người đều nhìn viên đá đang rực sáng đỏ. Cảm giác như cả trái tim tôi bị phơi bày, khiến tôi ngượng ngùng vô cùng.
"Tôi có nghe người bán hàng giải thích về loại đá này. Đỏ đến mức ấy chắc ngài yêu người ta nhiều lắm."
"Chuyện… chuyện đó…"
"Đâu có gì phải ngại! Nghe nói Công tước và phu nhân của chúng tôi cũng yêu thương nhau lắm đấy."
Tự nhiên bị nhắc tới, tôi bất giác giật bắn.
Không lẽ họ sắp chửi mình ngay trước mặt? Dù thế nào thì nghe người khác nói xấu cũng đau lòng lắm.
"…Mọi người ở đây, các vị nghĩ sao về phu nhân Công tước? Tôi nghe được vài lời đồn nên tò mò thôi."
Công chúa đột nhiên hỏi.
Đây là đề tài nhạy cảm. Tôi cố ngăn cô lại nhưng hoàn toàn không được.
"Phải gọi là phu nhân của chúng tôi chứ!"
"Ừ thì, nói tiếp đi."
"Thú thật, lúc đầu tôi không có thiện cảm. Mọi người biết rồi đấy, có nhiều lời đồn lắm. Nhưng… dường như phu nhân không phải người như thế."
…Ơ?
Tôi nghe nhầm sao?
Tôi cứ tưởng sau vụ nông trại, mọi chuyện còn tồi tệ hơn. Vậy mà câu chuyện lại chuyển theo hướng hoàn toàn khác dự đoán.
"Nghe nói ngài ấy đối xử rất tốt với Công tước, lại tử tế với người hầu nữa."
"Đúng rồi. Với lại, người từng phân phát thảo dược cho chúng ta khi ấy cũng là phu nhân mà, phải không?"
"Người ta nói ngài ấy định buôn bán thuốc cấm… nhưng tôi nghĩ đó là lời nói dối. Ít nhất, khi ngài ấy chia thảo dược và thức ăn cho chúng ta, lòng tốt ấy là thật."
Từng người, từng người một… đều đang khen tôi.
May mà Công chúa đã dùng ma pháp biến đổi diện mạo giúp tôi. Nếu không, chắc tôi đã chạy trốn khỏi đây từ lâu.
"Thế này thì ổn còn gì?"
Trên đường mang món quà vừa mua trở về, Công chúa bất chợt nói.
"Người ở lãnh địa Công tước đã nói như vậy, nghĩa là cậu có thể ở lại đây."
"Nhưng gia tộc Nost…"
"Cậu nghĩ chỉ một chuyện đó mà Lilie không xử lý nổi sao? Giờ điều quan trọng là lòng cậu thôi. À, chắc lòng cậu cũng quyết rồi nhỉ? Hai người đúng là tình cảm quá mức mà."
Giọng cô mang ý trêu chọc, nhưng không phải không có lý.
Thật sự tôi có thể ở lại sao?
Bây giờ… tôi đã có thể đứng bên cạnh cô ấy rồi ư?
'…Hãy nói chuyện. Một cách đàng hoàng, bình tĩnh.'
Nghĩ vậy, chúng tôi mang món quà trở lại dinh thự, đi vào bằng lối bí mật như lần trước.
Nhưng vừa bước vào, tôi đã thấy cửa phòng mở toang. Căn phòng bị xới tung, như thể có ai vừa lục soát mọi ngóc ngách.
"Cuối cùng anh cũng chịu về rồi sao? Hai người… rốt cuộc đã đi đâu, làm những gì vậy?"
Chúng tôi vội đến đại sảnh, nơi đang diễn ra một cảnh tượng hết sức kỳ quái.
Các kỵ sĩ và nữ hầu quỳ gối trên sàn. Trưởng nữ hầu bị bóp cổ nhấc bổng lên không trung, còn người cô của Lilie đứng cạnh hét lớn.
Nhưng kẻ gây ra toàn bộ cảnh tượng ấy, Lilie, chỉ nhìn chằm chằm vào tôi bằng đôi mắt sáng rõ.
