Cảnh tượng quá sức kinh hoàng khiến Irene lập tức nhảy xuống.
Anh vẫn còn thở, nhưng dù cô gọi bao nhiêu lần cũng không đáp. Phải đến khi Irene cuống quýt lay người anh, đôi mắt Aria mới lấy lại chút ánh sáng.
"Cậu vẫn còn sống…"
Irene vừa định thở phào thì Aria đột nhiên đẩy cô ngã xuống giường.
Kể từ hôm đó, bà Arzen vẫn giữ im lặng.
Bà biết Lilie đã thay đổi, nhưng không ngờ sự thay đổi ấy lại nghiêm trọng đến thế. Nếu lúc đó bà còn phản đối thêm dù chỉ một chút, e rằng Lilie đã thẳng tay đuổi bà đi.
Dù được gọi là bậc trưởng bối của gia tộc, xét cho cùng bà vẫn là người ngoài. Cho dù bà có giãy giụa thế nào đi nữa, Lilie vẫn là Công tước, còn Aria là phu nhân Công tước. Có một bức tường thân phận và quyền lực mà bà không thể vượt qua.
'Chưa kể gần đây đám người hầu cũng trở nên kỳ lạ…'
Dẫu vậy, trước đây bà chưa từng phải lo lắng nhiều. Tuy Lilie không còn đứng về phía bà, những người hầu trong dinh vẫn nằm dưới quyền bà. Ngoại trừ người mới, những người phục vụ gia tộc Sephirot đều vô cùng trung thành. Họ ở lại ngay cả khi gia tộc bắt đầu suy yếu, chỉ vì lòng trung thành ấy. Đối với họ, gia tộc Công tước cũng chính là niềm tự hào của bản thân.
Vì vậy, tất cả đều nghe theo bà Arzen.
Aria là người từ bên ngoài đến, lại còn xuất thân từ gia tộc kẻ thù. Xét một cách khách quan, chẳng có lý do nào khiến họ phải đứng về phía anh.
Nhưng bây giờ, điều ấy đã trở thành chuyện cũ.
Gần đây, thái độ của người hầu bắt đầu thay đổi theo cách rất khó nhận ra.
"Mọi người không thấy phu nhân cũng là người khá tốt sao?"
Không biết từ khi nào, những lời như vậy đã lan truyền trong dinh thự.
Lý do thật ra rất đơn giản. Thái độ của Lilie đã thay đổi, còn những phẩm chất của Aria thì dù muốn cũng chẳng thể che giấu được. Ngay từ đầu, ngoại hình của anh đã đủ thu hút mọi ánh nhìn. Khi họ nhận ra anh còn âm thầm quan tâm đến người khác, không giống các quý tộc thông thường, lòng họ cũng dần lay chuyển.
"Phu nhân lúc nào cũng đáp lại lời chào, thỉnh thoảng còn quan tâm chúng ta nữa…"
"Công tước đã nói vậy thì hẳn phải có lý do chứ? Dù sao phu nhân cũng xinh đẹp mà."
"Tôi chẳng hiểu xinh đẹp thì liên quan gì, nhưng đúng là có cảm giác muốn bảo vệ ngài ấy."
Những lời ấy càng lan rộng, chỗ đứng của bà Arzen càng lung lay. Bà không thể khoanh tay đứng nhìn.
Trước một nhà thờ nhỏ, bà Arzen xuống xe một mình rồi bước vào trong. Bà ngồi giữa giáo đường trống trải, lặng lẽ nhắm mắt. Chẳng bao lâu sau, tiếng cửa mở lại vang lên.
"…Cái thói bắt người khác chờ đợi đến mệt mỏi, cô với em trai cô đúng là chẳng khác gì nhau."
"Vừa gặp đã nói năng khó nghe thế sao? Bà tự làm hỏng việc, sao lại trút giận lên tôi?"
Một tiếng cười khúc khích vang lên từ phía sau.
Bà Arzen tức giận, nhưng vẫn cắn môi nhịn xuống. Đối phương không nói sai điều gì, hơn nữa đây cũng là chỗ dựa duy nhất mà bà còn lại.
"…Lilie càng ngày càng bám lấy nó. Con bé ngu ngốc ấy đã bị vẻ ngoài làm cho mờ mắt rồi."
"Aria đẹp đến mức khiến người ta mờ mắt thật mà. Vậy rốt cuộc bà muốn nói gì? Đã gọi một người bận rộn như tôi đến đây, hẳn phải có lý do chứ?"
"Hãy giúp tôi. Chẳng phải tôi cũng đã giúp cô sao?"
Những lá thư, nông trại, cả lời nguyền nữa. Tất cả đều có công của bà Arzen. Đó là sự thật không thể phủ nhận, vì thế lẽ ra bà có quyền nói chuyện một cách đường hoàng.
Thế nhưng bà vẫn không dám buông lỏng cảnh giác.
Thứ đứng sau lưng bà mang hình dáng con người, nhưng không phải con người. Bên trong lớp vỏ ấy như luôn có một con rắn khổng lồ đang mở to mắt, thè chiếc lưỡi chẻ đôi ra ngoài.
Có lẽ hôm nay bà sẽ chết ở đây cũng nên. Đối phương đủ mạnh, cũng đủ quyền thế để xóa sổ một người như bà một cách dễ dàng.
"…Thôi được. Tôi sẽ giúp. Dù sao chúng ta cũng là quan hệ hợp tác mà."
"…Cảm ơn cô."
"Có gì phải cảm ơn chứ? Người ta sống thì phải giúp đỡ lẫn nhau. Tôi cũng muốn đứa trẻ ấy trở về mà."
Tiếng giày từng bước tiến lại gần. Người nọ dừng ngay cạnh bà, rồi một bàn tay trắng muốt đặt lên vai bà Arzen.
Angela mỉm cười.
Nụ cười ấy ấm áp như ánh mặt trời, nhưng cũng sáng rực đến mức khiến người ta khó chịu.
"Cùng cố gắng nhé."
* * *
Một cỗ xe ngựa lớn dừng trước dinh thự Công tước.
Người bước xuống là Công chúa của Đế quốc. Mái tóc vàng của cô bắt sáng lấp lánh khi cô đưa mắt nhìn quanh.
"Nơi này… Lâu lắm rồi mình mới trở lại."
Sau vài năm, dinh thự đã thay đổi rất nhiều. Tuy nhiên, mọi thứ lại khác hẳn những gì cô nghe được. Người ta bảo nơi này đã trở nên u ám, không còn chút sức sống nào.
Vậy mà dinh thự trước mắt cô lại tràn đầy sinh khí.
Đặc biệt là khu vui chơi ngoài trời. Cứ như đó là chỗ dành cho thú vật chơi đùa chứ chẳng phải con người.
"Lilie, cái đồ này… Không lẽ cậu ta cải tạo hết rồi sao?"
Chẳng biết nên gọi đó là đáng nể hay kỳ quặc nữa. Irene biết Lilie có tình cảm với Aria, nhưng không ngờ lại đến mức này.
'Có khi hai người còn có em bé rồi ấy chứ? Dù sao cũng đang mặn nồng lắm đây.'
Nghĩ đến cảnh hai người bên nhau, Irene vừa thấy bực mình vừa cảm thấy ấm lòng. Nếu họ thật sự có con, cô nhất định phải chúc mừng thật tử tế.
Công chúa vừa nghĩ xem nên chúc thế nào, vừa bước vào dinh thự.
"Xin thứ lỗi, thưa Điện hạ. Phu nhân đang bị bệnh, hiện không thể tiếp khách."
Nhưng quản gia đã ngăn cô lại ngay lập tức.
Irene hỏi Aria bị bệnh gì, người quản gia chỉ lảng tránh, nói không thể tiết lộ. Cuối cùng, thay vì gặp Aria như dự định, cô đành gặp Lilie trước.
"Trước kia cũng thế rồi… Ít nhất Điện hạ nên báo trước một tiếng chứ. Tôi đâu có bảo Điện hạ không được tới."
"Trước kia cũng thế rồi, tôi có quan tâm đâu."
Giữa hai người như có tia lửa vô hình bắn ra. Lilie nở nụ cười, Công chúa cũng cười đáp lại.
"Thôi được, tôi xin lỗi vì đến đột ngột. Nhưng sắp đến ngày giỗ rồi, tôi cũng phải ghé qua chứ."
"…Cảm ơn Điện hạ."
"Gần sáu năm rồi nhỉ."
Irene vẫn luôn canh cánh trong lòng chuyện Lilie quá bận rộn nên chẳng thể tổ chức ngày tưởng niệm cho những người đã khuất. Chỉ riêng việc giờ đây họ có thể làm lại điều đó đã đáng mừng rồi. Có người sẽ hỏi chăm lo cho người chết làm gì, nhưng đây là chuyện của tấm lòng.
"Lại còn sắp sinh nhật cậu nữa. Tôi tới sớm đấy. Muốn quà gì không? Thật ra chẳng muốn tặng đâu, nhưng tôi vẫn sẽ tặng."
"Điện hạ nói năng dễ nghe hơn một chút thì tốt biết mấy."
Lilie suy nghĩ một lát. Thành thật mà nói, cô chẳng còn là trẻ con và cũng không thật sự muốn món đồ nào.
"…Nếu vậy, Điện hạ có thể kiếm giúp tôi một loại thuốc không?"
"Thuốc?"
"Vâng. Có một loại thuốc tôi muốn dùng."
Công chúa nghiêng đầu khó hiểu. Một vị Công tước như Lilie thì có loại thuốc thông thường nào lại không kiếm nổi?
"Thuốc thúc đẩy thụ thai. Cả loại dành cho nam và loại dành cho nữ."
"…Hả? Hai người định có con à?"
"Vợ chồng thì đương nhiên rồi. Tôi muốn giải quyết trước ngày giỗ."
Nhìn vào mắt Lilie, Irene biết cô không đùa.
Mặt Công chúa bất giác nóng bừng. Lilie nói chuyện thẳng thừng quá mức. Cảm giác như một người bạn quen từ nhỏ bỗng nhiên đã trưởng thành vậy.
"Tôi có thể kiếm, nhưng cần sự đồng ý của cả hai. Cậu nhờ tôi tức là muốn loại thuốc chế tạo bằng ma pháp, đúng không?"
Hoàng gia có một loại thuốc thúc đẩy thụ thai đặc biệt, chính xác hơn là chỉ Đế quốc phương Bắc mới sản xuất được. Công thức chế tạo phức tạp, nguyên liệu lại đắt đỏ nên số lượng vô cùng ít. Bù lại, hiệu quả của nó rất rõ rệt.
Nghe nói loại thuốc ấy ra đời vì Đế quốc phương Bắc từng trải qua quá nhiều cuộc chiến, lúc nào cũng cần thế hệ kế tiếp để duy trì gia tộc.
"Tôi có thể xin giúp một liều. Nhưng như đã nói, nó rất hiếm. Phần cậu thì chắc ổn rồi, còn phu nhân cũng phải đồng ý nữa."
"…Không thể cứ đưa cho tôi sao?"
"Không được. Với lại người quản lý thứ đó đâu phải tôi."
Lilie khẽ tặc lưỡi rồi chìm vào suy nghĩ.
Irene nhìn cô với vẻ nghi hoặc. Chẳng lẽ hai người đang có chuyện gì?
Nếu quan hệ giữa Lilie và Aria giống như cô tưởng tượng thì chẳng có lý do gì phải nóng vội. Dù mất thêm chút thời gian, sớm muộn họ cũng có thể có con.
"À phải rồi, nghe nói cậu vừa đến vương quốc thú nhân. Trông cậu vẫn ổn. Còn phu nhân thì sao?"
"…Anh ấy vẫn ổn."
Giọng Lilie đột nhiên lạnh đi, còn mang theo vẻ sắc bén rất khó chịu.
"Bệnh nặng lắm à? Tôi muốn gặp một chút, có thể…"
"Vì sao Điện hạ lại muốn gặp phu nhân của tôi?"
Lilie bất chợt bước tới gần. Áp lực vô hình từ người cô càng trở nên nặng nề.
"Vì sao là sao? Vì tôi lo cho cậu ấy chứ."
"…Điện hạ không cần lo. Trước ngày giỗ anh ấy sẽ khỏi. Công chúa chỉ cần kiếm thuốc giúp tôi là được."
"Tôi nói rồi, không có sự đồng ý thì không được. Cậu cứ hỏi phu nhân là xong mà. Chẳng phải hai người đã bàn bạc với nhau rồi sao?"
"…Dừng chuyện này ở đây đi."
Lilie lấy cớ còn bận công việc rồi kết thúc cuộc gặp.
Irene hoàn toàn có thể nổi giận vì sự vô lễ ấy đối với một thành viên hoàng tộc. Nhưng cô là người đến mà không báo trước, nên đành nhịn. Hơn nữa, bầu không khí vừa rồi thật sự rất lạ.
"Phu nhân đang bị bệnh. Đến ngày giỗ, có lẽ Điện hạ sẽ gặp được anh ấy."
"…Thăm bệnh cũng không được sao?"
"Không được. Nếu nhất định muốn tới chỗ phu nhân… hãy đi cùng tôi. Đó là quy tắc."
Lilie nói bằng ánh mắt tối sầm rồi bỏ đi.
Còn lại một mình trong phòng, Irene lặng lẽ suy nghĩ.
'Hai người… cãi nhau rồi sao?!'
Giọng nói sắc lạnh, thái độ cáu kỉnh liên tục, đặc biệt cứ nhắc đến phu nhân là Lilie càng khó chịu. Chỉ có thể kết luận rằng hai người đã cãi nhau.
Đối với một Công chúa mê tiểu thuyết như Irene, đây quả là đề tài khiến cô tò mò.
'Làm sao mình có thể bỏ qua một cuộc phỏng vấn thế này chứ!'
Thế là Irene bắt đầu trèo lên tường.
Có lẽ Lilie đã quên, nhưng Irene hiểu rõ dinh thự này hơn bất cứ ai. Cô biết cả những lối đi bí mật nằm bên trong tường. Dĩ nhiên, vì đã lớn hơn trước nên việc leo trèo cũng vất vả hơn nhiều.
Cuối cùng, Irene tới được khoảng trống phía trên trần nhà. Cô dùng phép ẩn thân ở mức tối đa, lặng lẽ nhấc một tấm gạch trần lên.
'Rốt cuộc họ cãi nhau thế nào mà cậu ấy phải nằm lì trong phòng? Không lẽ Lilie đánh cậu ấy thật?'
Cho tới lúc ấy, Irene vẫn còn mỉm cười.
Rồi cô nhìn xuống căn phòng.
Aria đang nằm trên giường.
Gương mặt anh đỏ bừng, những miếng gạc chỉ vừa đủ che các vết thương. Trên cơ thể chi chít vết cào như bị ai dùng móng tay rạch vào, xen lẫn những dấu răng cắn. Anh thở hổn hển như người đang lên cơn bệnh nặng, mặt đỏ gay. Nước dãi chảy xuống từ khóe miệng, ánh mắt đờ đẫn đến mức trông như sắp chết.
"…Aria?"
Cơ thể nhẹ bẫng của anh đổ lên trên. Aria nở nụ cười, để lộ hai chiếc răng nanh sắc nhọn.
"Không được nữa… Tôi… tôi không chịu nổi nữa…!"
