Trong tập tục hôn nhân của giới quý tộc có một nghi lễ gọi là Lễ Tuyên Ước.
Nói đơn giản, đó là nghi lễ được thực hiện tại Thần điện sau khi đôi vợ chồng trải qua đêm đầu tiên. Nó mang ý nghĩa xác nhận tình yêu của hai người và công bố rằng họ đã thực sự trở thành vợ chồng.
Dĩ nhiên, vì tính chất của nghi lễ, không có nhiều người tổ chức. Những người làm Lễ Tuyên Ước thường thuộc một trong hai trường hợp. Một là hai người thực lòng yêu nhau và trở thành bạn đời. Hai là những người bị ràng buộc bởi một hợp đồng nào đó.
"Hợp đồng của chúng ta vẫn diễn ra suôn sẻ."
"Để giữ đúng hợp đồng, chúng ta thậm chí đã làm đến mức này."
Đại khái đó là ý nghĩa của nghi lễ.
'Vì thế, theo lý thì chúng tôi cũng phải làm. Dĩ nhiên, cuối cùng chẳng có gì xảy ra.'
Dù có hợp đồng với gia tộc Nost, Lilie chưa từng quan hệ vợ chồng với tôi. Tôi cũng không phải không hiểu lý do, nên chẳng nói gì. May mà Angela cũng không muốn tôi làm việc ấy, vì vậy chị ta không áp dụng thêm biện pháp nào.
Cưỡng ép hai người không mong muốn nhau phải làm chuyện ấy cũng là một hình thức tra tấn, chỉ là không nhất thiết phải gây đau đớn về thể xác.
Tôi hiểu điều đó hơn bất kỳ ai. Tôi biết nó đáng sợ và kinh hoàng đến mức nào.
"Thế nào? Anh thích chứ? Ta từng nghe phu nhân rất mong đợi đêm đầu tiên thật sự của chúng ta."
Lilie mỉm cười, thì thầm bên tai tôi.
Đúng, trước đây tôi từng mong đợi.
Nói ra thật xấu hổ, nhưng tôi đã say mê mọi thứ thuộc về Lilie. Tôi muốn được nhận sự ấm áp từ đôi tay, từ đôi môi ấy. Tôi muốn ôm cô bằng những tình cảm tốt đẹp.
Nhưng còn hiện giờ? Lúc này, trên mặt tôi là biểu cảm gì?
Hơi thở tôi run rẩy, tim đập thình thịch. Không phải vì sợ bị đánh.
Trên người Lilie, tôi bỗng nhìn thấy bóng dáng những gã đàn ông trong quá khứ. Những kẻ chỉ nghĩ đến bản thân, chỉ muốn chiếm đoạt vẻ ngoài của tôi. Những ký ức bị sức mạnh đè bẹp, không thể chống cự.
Ngày trước, Lilie từng là sự hiện diện rực rỡ khiến tôi không phải nhớ đến những chuyện đó.
Còn bây giờ, cô chỉ khiến tôi sợ.
"Ôi trời, lại thế nữa rồi. Thở đi. Từ từ thôi."
"Th… thuốc…"
"Không được. Sau này mỗi lần như thế, anh đều định dùng thuốc sao?"
Lilie đỡ tôi ngồi thẳng. Thấy tôi thở hổn hển, cô ấn lên ngực, ép tôi điều chỉnh nhịp thở. Nhờ vậy, tôi miễn cưỡng hít thở dễ dàng hơn, nhưng cơn buồn nôn vẫn liên tục dâng lên.
"C… Công tước. Những chuyện khác tôi có thể… Nhưng chuyện này…"
"Ừm, quả nhiên anh thấy khó khăn nhỉ. Nhưng chúng ta cần có con. Dù tổ chức Lễ Tuyên Ước, vẫn phải có thứ chắc chắn giữ anh ở bên ta."
Lilie chợt đứng dậy, mang tới một chiếc túi. Bên trong có lọ chất lỏng phát ánh hồng.
Tôi chưa kịp hỏi đó là gì, cô đã đổ thứ nước ấy vào miệng mình, rồi cúi xuống hôn tôi.
Chất lỏng vị dâu theo nụ hôn cưỡng ép tràn qua miệng, chảy xuống cổ họng. Nó đắng hơn sữa dâu, nhưng cũng không có cảm giác đặc trưng của rượu.
"Khụ! Ư… Đắng quá…"
Tôi thè lưỡi vì chất lỏng bất ngờ tràn vào. Lilie liền giữ chặt lưỡi tôi. Ngón tay dài của cô tiến vào, quấy đảo trong miệng tôi.
"Trong chuyến đi vương quốc thú nhân lần này, ta nghe nói thú nhân vốn có thời kỳ động dục riêng. Từ trước đến giờ, phu nhân chưa từng trải qua chuyện đó trước mặt ta, nên ta không biết."
Đúng như Lilie nói, thú nhân có những giai đoạn bản năng trở nên mạnh mẽ hơn. Thường thì đến tuổi kết hôn, hiện tượng ấy sẽ biểu hiện giống như kỳ động dục.
Nhưng từ khi còn nhỏ, vì những điều từng xảy ra và nỗi sợ quan hệ thân mật, tôi gần như không gặp tình trạng đó. Ngay cả khi đến thời kỳ ấy, tôi chỉ thấy các giác quan nhạy bén hơn đôi chút, chứ tinh thần không xảy ra biến đổi gì đáng kể.
"Cô… cho tôi uống gì vậy?"
"Thuốc kích dục. Ta lấy được từ vương quốc thú nhân. Chắc sẽ có tác dụng tốt với phu nhân."
Cơ thể tôi dần nóng bừng. Mồ hôi tuôn ra, nước bọt cũng không ngừng tiết. Lilie càng lại gần, các giác quan càng trở nên nhạy cảm. Cơ thể tôi tự động phản ứng với mùi hương trên người cô, bất chấp suy nghĩ của tôi.
"Thế nào? Giờ anh đã thay đổi ý định chưa?"
Một cơn thôi thúc mãnh liệt dâng lên, muốn chủ động tìm đến và chạm vào cô. Nhưng không được. Ít nhất, chuyện này không thể diễn ra theo cách ấy.
"Không…"
BỐP!
Ngay khi tôi mở miệng, một cái tát giáng xuống, còn mạnh hơn lúc sáng. Nhưng chẳng hiểu vì sao, thay vì đau đớn, cơ thể tôi lại cảm thấy khoái cảm do thuốc gây ra.
"Ta cũng sẽ không làm đâu, cho đến khi phu nhân chịu cầu xin. Ta cũng có lòng tự trọng chứ."
"Lòng tự trọng… vô nghĩa…"
"Phu nhân cũng vậy thôi. Ta chẳng hiểu tại sao anh cứ từ chối tình yêu của ta nữa."
Lilie tiếp tục đánh tôi. Cô tát, vặn người, rồi dùng nắm đấm, đặc biệt tập trung vào bụng. May mà tôi chưa ăn gì. Nếu có, chắc tôi đã nôn hết ra.
"Đau lắm phải không? Ta cũng chẳng muốn phu nhân bị đau đâu…"
Sau khi đánh đập, cô lại cưỡng ép hôn tôi, liếm khắp người tôi, xoa nắn và liếm những chỗ nhạy cảm, đồng thời đổ thêm thuốc kích dục. Sự kích thích do thuốc gây ra không làm nỗi sợ trong tôi biến mất.
"Nói đi. Thử cầu xin ta xem nào."
"…"
"Dù phu nhân có im lặng, trong mắt ta anh vẫn xinh đẹp mà thôi. Để xem anh chịu được đến bao giờ."
Mọi chuyện bắt đầu từ đêm đó.
Từ phòng ngủ của vợ chồng Công tước liên tục vang ra những âm thanh khác thường. Tiếng đánh đập, tiếng tiếp xúc thân thể, tiếng cười của một người xen lẫn những tiếng rên bị cố nén đến tuyệt vọng của người còn lại.
* * *
"Cậu định làm thế đến bao giờ?"
Thêm một thời gian nữa trôi qua, người cuối cùng lên tiếng trước là Roden.
Tối nào trong phòng cũng vang lên những tiếng rên. Nếu đó chỉ là chuyện chăn gối bình thường, Roden đã chẳng can thiệp. Nhưng đây rõ ràng là bạo lực.
"Nếu phu nhân càng ghét cậu hơn thì sao?"
"Không sao cả."
Lilie đáp nhẹ tênh. Cô đang cười, nhưng ánh mắt đã chết lặng. Chẳng biết có nên gọi đó là điên loạn hay không. Cô dường như đã bị một cảm xúc không thể hiểu nổi khống chế.
"Chỉ cần phu nhân ở đây là được. Dù sao anh ấy cũng chẳng thể đi đâu, nên không sao."
"Cậu nói thế mà nghe được à?"
"Có gì không được? Đây là nhà Công tước, còn ta là Công tước."
Roden không thể phản bác thêm. Cô thở dài, ôm lấy đầu.
Ngày trước cũng thế, bây giờ cũng vậy, Lilie luôn làm mọi thứ theo ý mình.
Tất nhiên, Roden không phải hoàn toàn không hiểu tâm trạng cô. Trước khi ký ức biến đổi, Lilie bị lòng căm hận gia tộc chi phối. Còn bây giờ, người phu nhân mà cô yêu thương đến mức cực đoan đã liên tục suýt mất mạng.
Nhưng ý muốn của Aria thì sao?
Aria chẳng có quyền lựa chọn bất cứ điều gì.
Trong quá khứ, anh bị bỏng bởi cái lạnh như băng. Bây giờ, anh lại bị thiêu cháy bởi hơi nóng như lửa. Như thể đã rơi xuống địa ngục, anh không thể làm được gì.
Ngay cả tình yêu cũng chỉ có thể trở nên chân thành khi người nhận thật sự mong muốn nó.
"Hình như bà Arzen cũng không hài lòng với tình hình hiện tại."
"Hẳn rồi. Ta đang tìm mọi cách giữ phu nhân ở bên mình mà."
"Hiện giờ bà ấy còn dè chừng cậu. Nhưng sớm muộn gì bà ấy cũng sẽ tìm cách hạ bệ phu nhân."
Sau vụ trưởng nữ hầu lần trước, Arzen vẫn im hơi lặng tiếng. Rõ ràng bà đang rất dè chừng Lilie. Khi ấy Lilie đã công khai xác nhận địa vị của Aria, nên bà chẳng thể nói gì.
"Ta cảnh báo đấy. Đừng ép bà ấy quá mức. Sau này bà ấy hoàn toàn có thể công khai tình trạng hiện giờ của phu nhân."
"Ta biết. Cứ giữ khoảng cách vừa phải. Và nhớ chú ý bảo mật. Cô hiểu chứ?"
Người biết chuyện Aria có liên quan đến Thủ Lĩnh không nhiều. Chỉ có Thánh Nữ, Heo Seol, Roden và vài kỵ sĩ cấp dưới. Ai nấy đều kín miệng nên trước mắt không đáng lo.
Nhưng nếu Arzen biết chuyện thì sao? Bà chắc chắn sẽ tận dụng thông tin ấy để tố cáo Aria.
"Nhà Nost cũng vậy."
Phía ấy cũng im ắng một cách kỳ lạ. Đến mức Roden bắt đầu tò mò.
Rốt cuộc gia tộc Nost biết bao nhiêu về Aria? Nhìn bề ngoài, có vẻ họ thậm chí còn không biết chuyện Thập Nhị Thú, nói gì đến khả năng Aria là Thủ Lĩnh. Nếu là một gia tộc bình thường, có lẽ Roden đã tin họ thật sự không biết.
Nhưng vấn đề là đó chính là gia tộc Nost. Và trong đó còn có Angela.
"Chị ta đúng là phiền phức."
Lần trước cũng vậy, Angela tỏ ra thân cận với Aria theo một cách rất kỳ lạ. Dường như giữa hai người còn tồn tại thứ gì đó vượt ra ngoài quan hệ chị em đơn thuần. Thậm chí gần đây đã có những lời đồn về mối quan hệ ấy…
"…Hay là san phẳng luôn nhà đó nhỉ?"
"Xin cậu đấy, kiềm chế một chút. Nếu không muốn ly hôn thì phải để yên gia tộc ấy."
"Biết rồi. Ta chỉ nói vậy thôi. Gần đây cứ nghĩ tới nhà đó là thấy khó chịu."
"…Sắp đến ngày giỗ rồi mà."
Ngày tưởng niệm các thành viên đã khuất của gia tộc Sephirot sắp tới. Dạo gần đây quá nhiều chuyện xảy ra nên ngay cả Lilie cũng gần như quên mất.
"Đã đến lúc ấy rồi sao…"
"Phải bắt đầu chuẩn bị cho tử tế thôi."
"Đúng vậy. Vậy thì phải kết thúc mọi chuyện trước ngày đó."
Lilie định nhân dịp này chính thức đưa Aria ra trước mặt mọi người. Đó là ngày tưởng niệm của gia tộc Sephirot. Nếu công khai đứng cùng Aria, người từng bị xem là có liên quan đến thảm kịch của gia tộc, vị thế của anh hẳn sẽ được xác lập rõ ràng.
Lilie lặng lẽ vuốt ve mặt bàn dành cho gia chủ.
Có lẽ nếu nhìn thấy cô hiện giờ, cha mẹ và chị gái đã khuất sẽ khóc. Họ sẽ hỏi sao cô có thể yêu thương người thuộc gia tộc kẻ thù, sao không trả thù mà còn dùng cả ngày giỗ để đạt được mục đích của mình.
'Nhưng con cô đơn lắm. Thật sự quá cô đơn.'
Dù ký ức về cuộc sống với Aria đã thay đổi, những gì xảy ra trước đó vẫn còn nguyên vẹn trong cô.
Gần năm năm trước, Lilie trở thành gia chủ khi chẳng biết gì, cũng chưa có chút chuẩn bị nào. Cô phải lãnh đạo một gia tộc lớn, gánh trên vai sinh mạng của biết bao người.
Cô thậm chí không có thời gian để cảm thấy cô đơn. Ngày nào cũng đau đớn, buồn bã đến mức không còn sức nhớ về gia đình. Cô chỉ biết chịu đựng, cố chịu đựng, gắng ngoi lên mặt nước để hít được một hơi.
Rồi cô gặp một chàng hồ ly.
Một người đẹp như được tạc từ tượng, như thể hội tụ mọi viên ngọc quý trên thế gian. Lilie của quá khứ đã đối xử lạnh lùng với anh, nhưng có lẽ sâu trong lòng, cảm xúc của cô khi ấy cũng giống bây giờ.
Cô yêu người ấy. Yêu rồi lại càng yêu.
"…Lần này chắc ta không nên mong có quà sinh nhật nữa nhỉ?"
"Cậu còn biết nghĩ đến chuyện đó sao?"
Roden tặc lưỡi rồi rời đi để hoàn thành công việc.
Sau này, liệu Lilie còn có thể được nhận quà lần nữa không? Chỉ cần Aria chịu nhượng bộ một bước, hai người có thể hạnh phúc trở lại chăng?
Lilie non nớt chẳng hiểu điều gì. Bởi vậy, cô tin rằng mình chỉ còn cách ấy.
