Gia tộc Công tước tổ chức một buổi tiệc để chào đón tôi.
Dĩ nhiên họ chẳng muốn làm, nhưng có lẽ vì e ngại nhà Nost nên đành phải tổ chức. Thành ra suốt một thời gian, tôi rất khó xử. Chỉ đứng nhìn những người hầu chuẩn bị thôi mà tôi đã phải chịu biết bao ánh mắt khó chịu.
'Hẳn họ ghét cả chuyện phải tổ chức tiệc chào mừng mình.'
Phải nói là họ quá trung thành chăng? Được một gia tộc thuê làm việc đâu có nghĩa người ta sẽ tận tâm trung thành với gia tộc ấy. Chắc cũng nhờ nhà Sephirot thật sự có gì đó xuất chúng.
Đặc biệt, nghe nói gia chủ đời trước là một người ôn hòa, tài giỏi. Không biết lời đồn rằng người ấy nhớ tên tất cả người làm, dù chỉ là một nhân viên bình thường, có thật không nhỉ?
'Hôm nay cô ấy lại đến muộn.'
Tôi ngồi thẫn thờ ở chỗ của mình, hết nhìn đồng hồ lại nhìn ra cửa.
Lilie đã nói sẽ tham dự, nhưng không thể đến cùng tôi. Có vẻ ma vật ngày càng hoành hành dữ dội.
'Mệt thật. Mà từ nãy đến giờ sao họ cứ nhìn mình như thế nhỉ?'
Những ánh mắt lén lút liếc sang đem lại cảm giác kỳ lạ. Không hẳn là họ thấy tôi lạ lẫm, mà như thể họ đang tò mò muốn biết chuyện gì đó.
Có gì dính trên mặt tôi sao?
Tôi kiểm tra lại nhưng chẳng thấy vấn đề gì.
'Chắc mình tưởng tượng thôi. Mà cũng không thể trì hoãn lâu hơn nữa.'
Điệu nhảy đầu tiên của buổi tiệc không thể bắt đầu khi nhân vật chính chưa tham gia. Nhưng lúc này tôi không có bạn nhảy, nên đành tuyên bố bắt đầu theo cách khác.
Tôi vừa định đứng dậy thì một giọng nói vang lên.
"Cảm ơn vì đã mời tôi tới dự, thưa phu nhân Công tước?"
"À, xin chào ngài."
Một người đàn ông xa lạ cúi đầu chào tôi.
Mà khoan, phu nhân Công tước ư…? Tôi quả thật đã được gả đến đây với vai trò chủ mẫu, nhưng vẫn chưa quen với danh xưng ấy.
"Nhìn gần, ngài còn xinh đẹp hơn nhiều. Lần trước tôi chỉ có thể ngắm ngài từ xa."
"Cảm ơn ngài. Nhưng trước đây chúng ta đã gặp nhau rồi sao?"
"À, tôi quên tự giới thiệu. Tôi là Rudy Fliran, gia chủ nhà Fliran."
Nhà Fliran à…
Gia tộc ấy có quan hệ thân thiết với nhà Nost, đồng thời cũng là một trong những gia tộc thù địch với Sephirot.
"Công tước thật quá đáng. Lại để một người xinh đẹp thế này ngồi một mình."
"Ha ha, cô ấy bận mà. Cảm ơn ngài đã quan tâm!"
"Nhưng cứ thế này thì khiêu vũ chẳng thể bắt đầu. Không biết tôi có thể làm bạn nhảy của ngài được không?"
Bàn tay đeo găng trắng chìa ra trước mặt tôi.
"Không được đâu. Gia chủ vẫn chưa tới mà."
"Nhưng mọi người đều vô cùng mong đợi. Chẳng phải ngài được gọi là tiên tử phương nam sao?"
Trời ạ, sao ai cũng phải lôi biệt danh của tôi ra thế?
Tôi cũng chẳng thích cái tên đó. Thật ra ngay từ đầu tôi vốn không thích khiêu vũ. Các người có biết nhảy bằng giày cao gót đau chân đến mức nào không?
"Nhưng mà…"
"Tôi chỉ xin ngài một lần thôi. Nếu được khiêu vũ cùng ngài, tôi sẽ vô cùng vinh hạnh…"
"Đến đó thôi."
Cơ thể tôi bất ngờ bị kéo lùi về phía sau.
Nghe giọng nói quen thuộc, tôi ngoảnh lại. Lilie đã đến từ lúc nào không hay.
"Không nên giành bạn nhảy của người khác như thế."
"Tôi chỉ tò mò nên mới ngỏ lời. Ai lại không muốn được nhìn viên đá quý ấy khiêu vũ cơ chứ?"
"Muốn vậy phải được chủ nhân cho phép đã. Người này là…"
Ánh mắt Lilie đột ngột chạm phải mắt tôi.
Cô nhìn tôi chằm chằm một lúc, rồi khẽ thở dài.
"Tôi sẽ cho ngài xem. Đi theo tôi."
"À, vâng…"
Hẳn cô đã vội vàng chuẩn bị đến đây nên trông hơi mệt. Dù trang điểm che bớt, quầng thâm dưới mắt vẫn còn rõ.
"Cô không sao chứ? Hay là nghỉ một lát…"
"Tôi ổn. Mau bắt đầu đi. Tôi có thể nhờ ngài dẫn nhịp không?"
"Vâng…! Tôi sẽ cố hết sức."
Tiếng nhạc vang lên, chúng tôi bắt đầu di chuyển.
Chưa từng tập cùng nhau lần nào, lại phải nhảy phần của nam giới nên Lilie có vẻ khá vất vả.
"Chỗ này cô bước theo tôi một chút nhé. Đúng rồi, cảm ơn cô."
Mỗi lần như vậy, tôi đều nhẹ nhàng dẫn cô theo. Một tay đỡ eo, tôi điều chỉnh bước chân rồi từ tốn đưa cô vào nhịp.
Suốt cả cuộc đời, khiêu vũ chưa từng đem lại cho tôi niềm vui.
Đối với tôi, nó chỉ là ánh đèn soi rọi để viên đá quý mang tên Aria trở nên lấp lánh hơn, hoặc một thủ đoạn giúp nâng giá món hàng đem đấu giá. Không hơn không kém.
Thế nhưng giờ đây, tôi đang khiêu vũ cùng một người khiến mình không thể rời mắt. Một người quá đỗi xinh đẹp, chỉ cần nhìn thôi cũng khiến tim tôi đập rộn ràng.
Điệu nhảy ấy tuy hơi vụng về, đôi lúc không ăn khớp, nhưng lại vui đến lạ.
"Cảm ơn cô đã đến dù bận rộn như vậy!"
Tôi xoay một vòng cuối cùng rồi cúi chào.
Nhạc vừa dứt, những tiếng trầm trồ và vỗ tay đã nổi lên từ khắp nơi.
"Cô đang mệt mà tôi lại chọn một điệu hơi khó. Cô không sao chứ?"
"…"
"Công tước?"
"Không có gì. Về chỗ thôi."
Và thế là buổi tiệc chính thức bắt đầu.
Khách khứa liên tục kéo đến nên suốt một lúc, hai chúng tôi chẳng thể trò chuyện. Chính xác hơn, phần lớn khách đều muốn gặp Lilie.
'Đúng là được yêu mến thật. Nhà Sephirot quả nhiên lợi hại.'
Tôi lặng lẽ nhấp chút nước uống, chờ thời gian trôi qua.
Tôi muốn mở lời về chuyện kinh doanh, nhưng thấy cô mệt mỏi quá nên không đành lòng.
"…Đồ ăn có hợp khẩu vị ngài không?"
"Dạ? À, vâng. Món nào cũng ngon cả."
"Ẩm thực phương bắc phần lớn khá nhiều dầu mỡ. Nếu ngài thấy không hợp, tôi có thể bảo chuẩn bị món dễ ăn hơn. Mà thôi, với ngài thì chắc chẳng sao."
Lilie nhấp chút rượu. Không biết có phải đã ngà ngà say không mà tai và hai má cô hơi ửng hồng.
"Thế nên… tại sao ngài lại vào kho sách?"
"S… Sao cô biết ạ?"
"Trưởng nữ hầu đã nói với tôi. Bà ấy bảo ngài tự tiện đi vào mà không xin phép."
Bà ta đã mách lẻo nhanh thế sao?
Tôi còn chẳng tìm được lúc để gặp Lilie, vậy bà ta gặp cô từ bao giờ? Hay bà cứ đứng chờ ngoài cửa chỉ để báo chuyện ấy?
"Theo nguyên tắc, ngài có quyền vào đó. Nhưng để tôi nói thẳng. Trong kho sách ấy không có cách nào giúp phá hủy gia tộc chúng tôi đâu."
"Cô… nói vậy là sao?"
"Chẳng phải gia tộc của ngài sai đến sao? Bắt ngài tìm cách hủy hoại nhà chúng tôi cho triệt để?"
Cô đặt mạnh chiếc ly xuống bàn. Một vết nứt nhỏ hiện ra trên thành ly.
Ánh mắt hướng về tôi không chỉ lạnh lùng mà còn sắc nhọn đến đáng sợ.
"Kh… Không phải đâu! Tôi chỉ muốn tìm tư liệu về một ngành kinh doanh mới thôi!"
"Kinh doanh? Ngài nói chuyện kinh doanh gì?"
"Thì… hiện tại công việc kinh doanh của nhà Sephirot gần như đã đình trệ hết rồi. Cho nên tôi đang nghĩ thử xem có thể phát triển một ngành mới không."
Tôi đã học hành để hiểu rõ công việc kinh doanh. Đã cố vắt óc suy nghĩ bằng cái đầu vốn không nhanh nhạy, thức khuya so sánh hết cách này đến cách khác, tìm xem có hướng đi nào khả thi.
Tôi đâu có yêu cầu cô phải tin ngay tất cả những gì mình nói. Có nghe qua rồi bỏ đó cũng chẳng sao. Tôi chỉ mong lời mình nói giúp ích được dù một chút.
Nhưng Lilie không muốn nghe.
"Ngài tưởng mình là ai chứ?"
Cô gái trước mặt bật ra một tiếng cười khẩy. Bàn tay siết chặt những lọn tóc, những đường gân hằn rõ trên mu bàn tay.
Tôi biết vẻ mặt ấy.
Nó giống hệt biểu cảm của cha mỗi khi nổi trận lôi đình.
"Ngài không phải chủ mẫu của gia tộc này. Đừng xen vào, cứ yên lặng sống ở đây đi."
"Tôi thật lòng muốn giúp mà. Nếu đang thiếu tiền thì…"
"Hừ, bực mình thật."
Lilie đột ngột nắm lấy tay tôi rồi kéo đi. Cô dẫn tôi lặng lẽ ra ngoài để không ai chú ý.
Không khí lạnh buốt lướt qua vai. Nhiệt độ thay đổi đột ngột khiến tôi run lên, Lilie liền đưa áo khoác ngoài của mình cho tôi.
"Ngài không có chút lòng tự trọng nào sao?"
Cô bất chợt nắm lấy môi tôi. Những ngón tay thon nhỏ, đầy vết thương, miết qua làn da mỏng manh.
"Sinh ra là đàn ông mà lại trở thành chủ mẫu. Mặc váy, mặc cả váy cưới. Ngài không thấy xấu hổ sao? Hay ngài thích những chuyện đó?"
"Tôi không thích…"
"Không thích mà nhảy giỏi thế cơ à? Ngay từ đầu ngài còn ăn mặc kiểu ấy đến đây. Ngài có biết chiếc trâm cài đó mang ý nghĩa gì không? Nó có nghĩa là 'Tôi đang hưng phấn'."
Chiếc trâm ấy do chính Angela chuẩn bị cho tôi. Chị ta nói nó tượng trưng cho sự vĩnh cửu, nên dù chỉ để làm tròn vai, tôi cũng nhất định phải đeo.
Hóa ra chị ta lại chơi xỏ tôi kiểu này sao…?
"T… Tôi không cố ý đâu. Tôi thật sự không biết…"
"Dù thế nào thì nhờ ngài, địa vị của phu nhân Công tước cũng sẽ bị hạ thấp đáng kể đấy."
"Chuyện đó… tôi xin lỗi."
Lilie giật lấy chiếc trâm rồi giẫm mạnh lên nó.
Chiếc trâm vỡ vụn. Gương mặt tôi phản chiếu trong những mảnh vỡ nhỏ dưới đất.
"Ngài không phải phu nhân Công tước. Cũng không phải chồng tôi. Tôi sẽ chỉ xem ngài là một tiểu thư danh giá tạm thời lưu trú trong nhà chúng tôi mà thôi."
Từng lời như lưỡi dao cắm vào lòng tôi. Từng nhát, từng nhát một cứa vào trái tim.
Có khi Lilie nói đúng. Biết đâu tôi thật sự chẳng phải một người đàn ông. Chỉ mấy lời nói mà mắt tôi đã ứa đầy nước.
"Ngài muốn làm gì, tôi sẽ không quan tâm. Nhưng ít nhất mong ngài đừng khiến người khác phải chú ý."
"…Vâng. Tôi xin lỗi."
"Tôi sẽ giới thiệu những người phụ trách công việc nội bộ như ngài muốn. Dù sao đây cũng là mong muốn của tiểu thư nhà Nost cao quý mà."
Nói xong, Lilie xoay người rời đi.
Tôi định gọi cô lại để trả áo khoác, nhưng cô chỉ buông một câu lạnh nhạt:
"Vứt đi. Tôi không muốn dùng lại thứ đã chạm vào con thú. Cũng như chiếc khăn quàng lần trước, tôi sẽ đốt nó thôi. Ngài cứ để đâu đó là được."
Và thế là tôi bị bỏ lại một mình ngoài trời giá lạnh.
Qua khung cửa kính lớn, buổi tiệc vẫn tiếp tục diễn ra.
Một buổi tiệc dành cho tôi.
Nhưng trong đó không có chỗ cho tôi.
"Đừng khóc. Mình đã không biết thân biết phận mà."
Tôi biết chứ.
Bị hy vọng che mờ mắt, tôi đã quên mất địa vị của chính mình. Cô ấy nổi giận như thế cũng là điều dễ hiểu. Nếu là tôi, chắc tôi cũng giận.
Một kẻ thuộc gia tộc kẻ thù, lại còn là thú nhân, dám đem lòng thương hại cô. Ai mà chẳng nổi giận cho được?
Vậy nên… tôi chẳng có lý do gì để đau buồn rồi bật khóc cả.
"Rõ ràng là vậy… Thế mà…"
Những giọt nước mắt lớn cứ liên tiếp rơi xuống. Miệng tôi vẫn đang cười, nhưng nước mắt không ngừng chảy. Tôi nức nở, không dám bật thành tiếng.
May sao hôm ấy gió thổi rất mạnh. Gió lạnh buốt thổi đến mức nuốt trọn mọi âm thanh tôi phát ra.
"Lạnh quá… Lạnh quá…"
Tôi biết lỗi của mình, cũng hiểu nỗi đau của cô, nên tôi sẽ không bỏ cuộc. Ngày mai tôi vẫn sẽ tiếp tục cố gắng vì gia tộc này.
Tôi không có quyền oán trách. Tôi không được oán trách.
Nhưng chỉ riêng hôm nay, tôi muốn được khóc thật to.
Tuyết lạnh của mùa đông phủ kín cả người tôi. Tôi có cảm giác nếu không khóc, mình sẽ chẳng thể nào tìm thấy bản thân đang bị vùi lấp sâu trong lớp tuyết ấy nữa.
