Lilie gặp Rinne ở giữa khu rừng.
Trong lúc truy tìm dấu vết Lục Nhãn, đoàn điều tra tình cờ phát hiện thêm một manh mối khác. Dấu vết ấy ngày càng rõ, nên Lilie đã gọi toàn bộ lực lượng đến để tổ chức một cuộc điều tra quy mô lớn, gồm đoàn kỵ sĩ của Thánh Nữ, đặc sứ Đông Đại Lục và cả đoàn kỵ sĩ nhà Công tước.
Chỉ có thể nói mọi thứ xảy ra đúng lúc đến kỳ lạ.
"Trước tiên, chúng ta bắt đầu từ đây. Sau đó…"
"Công tước!"
Lilie còn đang quan sát xung quanh thì Rinne đã nhảy vọt ra. Con bé bất ngờ lao thẳng vào lòng cô. Chẳng biết đã chạy bao xa mà máu mũi còn chảy ròng ròng.
"Rinne? Sao con lại ở đây một mình…"
Chưa kịp nói hết câu, nỗi bất an đã ập tới.
Đó là một bé thú nhân thỏ, lại còn được tạo ra với sức mạnh của Thập Nhị Thú. Nếu chỉ cần chạy trốn, Rinne hoàn toàn không phải chạy đến kiệt sức, thậm chí chảy máu mũi như vậy. Hơn nữa, con bé không phải kiểu người bỏ mặc đối tượng mình có nhiệm vụ bảo vệ là Aria để tự trốn thoát.
Vậy chỉ còn một khả năng. Aria đã gặp nguy hiểm, còn Rinne chạy đến báo tin.
"Chị ấy…"
"Dẫn đường."
"Hả?"
"Ta bảo dẫn đường!"
Lilie lập tức lao đi. Đôi mắt mở lớn như sắp rỉ máu. Nỗi hoảng loạn ập đến, những hình ảnh quá khứ đan xen nhau như một thước phim chạy ngang tâm trí.
Cảnh tượng ngày ấy. Aria ngã xuống trước mặt cô, còn cô chẳng thể làm gì.
Chỉ nhớ lại thôi cũng khiến trái tim như muốn nổ tung.
* * *
Tôi ôm bên má tê rát, ngẩng đầu nhìn Lilie. Gương mặt cô không hề có chút biểu cảm nào. Lạnh đến mức tôi tưởng làn da mình sắp đóng băng. Không biết vì thế hay không, người tôi bắt đầu run lên.
"Phu nhân, chẳng phải chúng ta đã hứa với nhau sao? Không làm chuyện nguy hiểm, gặp nguy hiểm thì bỏ chạy trước tiên."
"Nhưng…"
"Không có nhưng nhị gì hết!"
Lilie giáng tay xuống sàn. Những vết nứt lập tức lan ra. Làn ma lực dữ dội quét sượt qua má tôi, sắc bén đến mức như có thể cắt phăng cổ bất cứ lúc nào.
"Có chuyện gì… Không, Công tước?"
Nghe thấy động tĩnh, Roden bước vào rồi sững lại. Cô có vẻ sửng sốt vì Công tước đang đi xa bỗng nhiên xuất hiện, nhưng nhìn tình trạng của tôi, vẻ bàng hoàng càng rõ hơn.
"Roden, đưa Rinne ra ngoài."
"Ngài nói gì vậy? Phu nhân đang bị thương mà! Ít nhất phải chữa vết thương trước…"
"Ra ngoài. Đừng bắt ta phải nói lần thứ hai. Đưa con bé đi."
Khi Lilie quay lại, ánh mắt cô đã hoàn toàn mất kiểm soát. Hiếm khi thấy Roden căng thẳng đến vậy. Cô nắm tay Rinne dẫn ra ngoài. Con bé lo lắng nhìn tôi, nhưng tôi ra hiệu cứ đi trước.
"…Rốt cuộc vì sao anh cứ như vậy? Ta đã bảo đừng để mình bị thương, bảo anh chạy trốn rồi mà. Khó đến thế sao?"
Lilie sải bước tới gần. Tôi hơi sợ, nhưng vẫn cố điều hòa nhịp thở.
"Ta đã nghe hết rồi. Chuyện làm giáo viên ở học viện, bị bắt cóc, và cuối cùng anh còn định chết thay cho người khác nữa."
"…Tôi xin lỗi vì đã bị bắt cóc. Nhưng chuyện xảy ra quá bất ngờ."
"Chỉ xin lỗi là xong sao? Chẳng phải ta đã nói trước rồi à?"
Lilie bóp lấy vai tôi. Như lần trước, bàn tay ấy càng lúc càng siết chặt. Tôi đau đến bật ra tiếng rên, nhưng lần này cô không dừng lại.
"Anh vốn chẳng cần làm gì cả. Chỉ cần ngoan ngoãn ở yên đó, chờ ta quay về là được. Vì sao anh cứ phải như thế? Cái học viện quèn ấy quan trọng đến vậy sao? Một đứa thú nhân cỏn con quan trọng đến vậy sao?"
"…Đừng nói về họ như thế."
Tôi biết mình sai. Dù thế nào tôi cũng đã bất cẩn, còn không giữ lời hứa. Nhưng chuyện nào phải ra chuyện đó.
Dù chỉ trong thời gian ngắn, những đứa trẻ ở học viện đã thật sự tiến bộ. Kali cũng là một sinh mạng đáng quý. Không ai có quyền dùng hai chữ "cỏn con" để phủi sạch giá trị của chúng.
"Tất cả đều do tôi lựa chọn. Nếu muốn giận, xin cứ giận mình tôi thôi."
"Chuyện đó không quan trọng. Quan trọng là phu nhân đã thất hứa với ta."
"Dù vậy, cô cũng không có lý do gì để nói về những đứa trẻ như thế. Tôi…"
BỐP!
Một tiếng tát chát chúa lại vang lên. Có lẽ môi đã rách, bởi đầu lưỡi tôi nếm thấy vị máu tanh. Tôi vừa định nhìn Lilie, một cái tát khác đã giáng tới.
Cô túm cổ áo tôi, tát hết lần này đến lần khác.
"Công… tước… cô điên…"
"Vâng, ta điên rồi."
Lilie bất chợt nở nụ cười. Tôi vô thức nín thở khi nhìn thấy nó. Tôi chưa từng nghĩ một nụ cười lại có thể vừa dịu dàng vừa lạnh lẽo đến thế.
"Anh có biết bị kiếm đâm còn đau gấp hàng trăm lần thế này không? Còn nếu bị tra tấn, nỗi đau sẽ tăng lên gấp bội."
Tôi không thể nói thêm được nữa. Chiếc răng vừa chạm đầu lưỡi đã lung lay.
"Đau lắm đúng không? Đau đến không thể nói thành lời, đúng không? …Thật sự… ta xin lỗi…"
Những giọt nước mắt lớn tràn xuống từ mắt Lilie. Rồi gương mặt cô áp tới, đôi môi chạm vào tôi. Miệng tôi bị cưỡng ép mở ra để cô hôn sâu, sau đó cô còn cắn nhẹ đầu lưỡi tôi.
"Nhưng biết làm sao được. Phu nhân kỳ lạ lắm, nói mãi vẫn không hiểu, vậy đành phải để cơ thể anh ghi nhớ."
Cô đẩy tôi ngã xuống giường, đổ cả người theo. Một bên mắt bị vỡ mạch máu, tôi chỉ còn nhìn rõ bằng mắt kia. Trong tầm nhìn đỏ nhòe, Lilie cởi áo khoác ngoài.
"Phu nhân là người tốt. Nhưng lòng tốt ấy trở thành độc dược, từng chút ăn mòn chính anh. Lần này cũng vậy. Anh lại vứt bỏ bản thân, lại định tìm đến cái chết."
Môi Lilie chạm lên cổ, lên má, rồi lên trán tôi. Những tiếng hôn khẽ vang lên, nghe gần như đáng yêu, nhưng hoàn toàn lạc lõng với hoàn cảnh này.
"Một Thủ Lĩnh yếu đuối… Cuối cùng vẫn bị phát hiện rồi. Nếu những kẻ có mặt ở đó không giữ kín miệng, Đế quốc và Đông Đại Lục sẽ tìm cách cướp phu nhân khỏi ta."
Những ngón tay thon dài của cô lướt dọc ngực rồi chậm rãi siết lấy cổ tôi.
"Anh quá đáng thật đấy. Ngày trước cũng vậy, bây giờ cũng vậy. Sao anh không chịu nghe lời ta? Anh chỉ cần không làm gì hết thôi mà… Rõ ràng yếu ớt đến thế…"
Cổ họng dần bị bóp nghẹt, tôi không phát ra tiếng. Tôi cố giằng bàn tay ấy ra nhưng nó chẳng nhúc nhích. Lilie chỉ còn mặc áo trong, ngồi đè lên người tôi. Khi cô nới lực siết một chút, tôi mới hớp được hơi.
"H… hộc… hộc…!"
"Phu nhân, sao anh vẫn không hiểu? Anh có thể chết dễ dàng đến thế này cơ mà."
Cô hết siết chặt lại thả lỏng, lặp đi lặp lại không biết bao lần. Lilie vừa mỉm cười vừa rơi nước mắt. Nhưng nhìn cô, tôi chỉ cảm thấy nỗi sợ không thể gọi tên.
Cuối cùng, vì liên tục bị bóp cổ, cả người tôi mềm nhũn. Tôi chỉ còn thở được những hơi nông. Lilie lại cúi sát xuống.
"Ta đã cố nhẫn nhịn. Vì những chuyện từng xảy ra trong quá khứ của ta, ta muốn từng bước đến gần anh. Nhưng giờ ta không thể chịu đựng thêm nữa."
"Cô… làm… gì…"
"Anh biết khi nào quý tộc không thể dễ dàng ly hôn không? Khi họ đã có con. Ta từng muốn đêm đầu tiên của chúng ta diễn ra trong bầu không khí tốt đẹp… Nhưng bây giờ thì không được nữa."
Lilie lại ép môi mình lên môi tôi. Tầm nhìn tôi chao đảo như sắp tắt, còn cô vẫn tiếp tục nụ hôn cưỡng ép. Hơi thở Lilie dồn dập, gương mặt đỏ lên khi cô thì thầm:
"Đây không phải lỗi của ta. Anh biết mà, đúng chứ? Rõ ràng yếu đuối mà cứ muốn chạy trốn, chẳng hiểu lòng ta, lại còn thất hứa… Tất cả là lỗi của phu nhân."
Quần áo tôi bị kéo xuống. Những ngón tay dài lần lượt tháo từng lớp vải. Tôi muốn chống cự, nhưng hai bàn tay bị cô ghì chặt bằng chân, không sao cử động được.
Cứ thế này… Thật sự sẽ như thế này sao…
"Dừng lại!"
Cửa phòng bật mở. Thánh Nữ bước vào, bên cạnh là Rinne, Roden và Kali.
"Đến đây thôi. Đừng vượt quá giới hạn nữa."
"…Haizz, làm sao ngài đuổi theo được? Vì là Thánh Nữ nên ngài cũng dùng được dịch chuyển à?"
Lilie tặc lưỡi, quay đầu nhìn họ, không hề che giấu vẻ khó chịu.
"Chuyện này không liên quan tới ngài. Xin hãy về đi."
"Chúng tôi đã bắt được nhân chứng rồi. Còn hàng đống chuyện phải giải quyết. Quan trọng hơn… Tôi không thể đứng nhìn cô làm tổn thương anh ấy như thế."
"…Ngài định đánh nhau với ta sao?"
"…Nếu cô không làm gì thêm, tôi sẽ không tiết lộ chuyện này. Tôi đã thỏa thuận xong với Heo Seol. Vì thế, dừng lại đi."
Lilie im lặng suy nghĩ một lúc rồi khẽ vuốt mặt tôi. Cô cúi xuống nếm vệt máu bên khóe miệng tôi trước khi lên tiếng.
"Đành để lần sau vậy. Khi ấy, phu nhân hãy chuẩn bị cho thật tốt."
Nói rồi cô rời khỏi người tôi.
Tôi ngơ ngác nhìn theo. Giờ cả hai mắt đều đỏ nhòe. Đây là lần đầu tiên tôi thấy cả thế giới nhuốm đỏ đến vậy.
"Haizz… Để tôi chữa trị trước."
"Đừng."
Thánh Nữ vừa định tiến lại, Lilie đã giữ tay ngài.
"Đừng chữa. Đừng làm gì cả."
"Nhưng anh ấy bị thương."
"Phải thế anh ấy mới chịu hiểu. Vậy nên xin đừng làm gì hết. Ta sẽ tự lo chữa trị. Việc nhỏ thế này, ngài có thể nghe theo chứ?"
Cuối cùng Thánh Nữ đành lùi lại. Lilie quay sang lườm Kali. Nếu Thánh Nữ không giơ tay ngăn trước mặt con bé, trông cô như có thể lập tức chém đứt cổ nó.
"Roden, nhờ cô lo chữa trị. Còn nhân chứng… Không, kẻ gây chuyện…"
"Để tôi. Người bên tôi sẽ phụ trách ở ngoài dinh thự. Cô nên đi giải quyết tình hình trước."
"…Tuyệt đối đừng cho con bé gặp phu nhân."
Hai người rời khỏi phòng. Đợi họ đi khuất, Roden mới chạy tới kiểm tra tình trạng của tôi. Cô kinh hãi đến nỗi chẳng nói nổi lời nào, lập tức đi gọi bác sĩ.
"Ch… chị không sao chứ?"
"…Không sao. Chị không… sao…"
Mình không được khóc. Không được khóc…
Tôi cố nuốt nước mắt. Nếu tôi khóc, Rinne sẽ càng bất an. Vì thế phải cố chịu đựng.
Nhưng cơ thể tôi không nghe lời, cứ run lên từng cơn. Một nỗi sợ nguyên thủy bủa vây tâm trí.
Dáng vẻ lạnh lẽo ấy giờ đã biến thành những cú đánh thật, để lại thương tích trên người tôi. Máu chảy từ cổ, tràn xuống cuống họng. Tôi có cảm giác vị đắng tanh này sẽ còn lưu lại rất lâu.
