Đó là cái tên Heo Seol đã thuận miệng nhắc đến.
Ostia.
Cường giả của Xích Nhãn, chủ nhân thanh Laevateinn. Người đàn ông trước mặt đang tự nhận mình chính là một nhân vật trong lịch sử.
Là thật hay giả? Thành thật mà nói, tôi thấy hắn giống một kẻ điên hơn. Ngay cả pháp sư vĩ đại đến đâu cũng chẳng thể sống quá năm trăm năm. Vậy mà hắn nói gì cơ? Một nghìn năm?
Chưa kể đó là giai đoạn lịch sử bị bỏ trống. Làm sao có thể còn người sống sót đến nay?
'Chắc chắn hắn điên rồi. Đáng lẽ phải thế… Vậy sao mình lại không có cảm giác hắn đang nói dối?'
Vì vóc dáng khổng lồ ấy sao? Uy thế tỏa ra từ hắn đè nặng lên người tôi một cách kỳ lạ. Còn đáng sợ hơn cả con rắn lần trước. Không, có lẽ còn hơn thế nữa.
"…Thôi được, chuyện tìm bọn chúng để sau cũng chẳng sao."
Ostia buông tay. Vì hắn quá cao, cú rơi khiến tôi đau điếng.
"Mà nói đến chuyện khác… Chà, đúng là tuyệt phẩm. Ta chưa từng thấy đứa nào xinh đẹp thế này."
"…"
"Ồ, lườm ta đấy à? Xin lỗi nhé, trông ngươi chỉ càng đáng yêu hơn thôi. Thế nào, chơi với ta một chút chứ?"
Ngón tay khổng lồ nâng cằm tôi lên. Dạo này tôi toàn mặc quần dài, vậy mà vẫn bị hiểu lầm như thường…
"Xin lỗi, nhưng tôi là nam. Tôi cũng đã đính hôn rồi…"
"Lời nói dối vô dụng nhất trên đời."
"Thưa… ngài Ostia."
Một kẻ có vẻ là thuộc hạ ghé sát tai hắn thì thầm.
"Thật à?"
"Vâng. Còn kết hôn với vị nữ công tước ấy."
"Chẳng phải bên đó mới là nam giả nữ sao?"
"Bên ấy cũng dễ thương lắm."
"…Còn khiến ta hoang mang hơn cả lúc chết nữa."
Ostia chớp mắt liên tục, có vẻ thực sự bối rối. Chuyện này đáng kinh ngạc đến vậy sao?
"…Thôi kệ. Dù sao ta bắt ngươi về cũng chẳng phải để vui chơi."
Hắn vừa nói xong, có ai đó bị ném vào phòng. Kali bị trói chặt, nằm sõng soài trên sàn.
"Chính con bé này là đầu sỏ mọi chuyện. Nói cho đúng, nó là kẻ trực tiếp dẫn bọn ta đến chỗ ngươi. Thế nào? Chỉ nhìn thôi cũng muốn giết nó phải không?"
Ostia cười khúc khích, đưa tôi một con dao. Rồi hắn tháo luôn còng trên tay tôi.
"Cứ làm theo ý ngươi. Bọn ta sẽ không can thiệp. Lát nữa ta quay lại."
Tôi chẳng mất bao lâu để hiểu hắn muốn gì. Nhặt con dao găm dưới đất, tôi bước đến trước mặt Kali. Con bé không nói gì, chỉ nằm bất động.
"Kali."
"…Làm nhanh đi."
"Mình nói chuyện một chút nhé."
"Đừng nói với tôi. Muốn làm gì thì làm."
"Em không chịu kể thì thầy không làm gì hết."
Tôi ngồi ngay ngắn trước mặt con bé, một tay vẫn nắm chặt dao găm. Thời gian cứ thế trôi qua. Trong căn ngục im phăng phắc, chỉ còn tiếng thở của hai người. Cuối cùng, Kali là người ngồi dậy trước.
"Muốn nói gì?"
"…Thầy xin lỗi."
"…Cái gì?"
"Vì thầy mà em phải vướng vào chuyện này…"
"Sao lại là lỗi của thầy!"
Kali bật dậy, thở phì phò, đôi mắt ngấn nước.
"Chính tôi đã bán đứng thầy! Vì lòng tham của tôi mà…"
"Em có chuyện khó nói, đúng không?"
Có lẽ là một thói quen không tốt, nhưng tôi vẫn luôn nghĩ sai lầm của người khác đều có nguyên do. Đặc biệt là những người nói ra lời như Kali. Bởi vậy, tôi cần nghe câu chuyện của con bé.
Lắng nghe quan trọng đến thế nào, bản thân tôi hiểu hơn ai hết.
"Thầy không nổi giận đâu. Có lý do khiến em phải làm vậy mà, đúng chứ?"
"Nghe rồi thầy cũng sẽ giận thôi."
"Thầy có thể giận em đến mức nào được chứ?"
Kali nhìn chằm chằm vào tôi, rồi chậm rãi mở lời.
"Cha tôi bị loài người giết từ khi tôi còn nhỏ. Ông từng là nô lệ. Ông cố gửi hai mẹ con tôi đến đây, còn bản thân thì bị bắt lại."
Một câu chuyện quá đỗi quen thuộc. Quen thuộc đến đau lòng đối với thú nhân.
Cha bị con người sát hại, mẹ lại không được chữa trị tử tế. Đó là chuyện xảy ra trước khi Nagi đến vương quốc. Nghe nói thời ấy còn chẳng có bác sĩ ra hồn.
"Giờ mẹ chỉ nằm đó thôi. Chẳng làm được gì, chỉ còn thở… Rồi đám người này tìm đến, nói rằng chúng có thể cứu mẹ."
Nagi là bác sĩ giỏi, nhưng năng lực của cô cũng có giới hạn. Muốn chữa một căn bệnh nặng cần thiết bị tốt hơn, tốt nhất còn phải có ma pháp. Vương quốc thú nhân không thể kiếm được những thứ ấy. Mà dù ra ngoài, họ cũng chưa chắc tìm được.
Kali căm ghét loài người đến mức gần như bệnh hoạn. Trớ trêu thay, những người duy nhất có thể chữa cho mẹ con bé lại chính là đám con người thuộc Xích Nhãn.
"Chúng sai tôi làm đủ việc. Phần lớn chỉ là chạy vặt, nhưng…"
"…Em đã làm hại người khác sao?"
"…Tôi chưa trực tiếp hại ai. Nhưng tôi đã thấy chúng tấn công người ta."
Kali biết đám người ấy nguy hiểm. Dù vậy, con bé vẫn hợp tác vì quá tuyệt vọng, hơn nữa chúng còn tấn công cả con người chứ không chỉ riêng thú nhân.
"Đằng nào cũng phải bắt tay với kẻ xấu, tự làm bẩn tay mình, thì thà chọn đám cũng ra tay với loài người còn hơn."
"…Kali, có lẽ nói chuyện này lúc này hơi kỳ lạ, nhưng thật ra thầy không phải nô lệ được giải cứu đâu."
"Tự nhiên nói chuyện đó làm gì?"
"Thầy vốn thuộc gia tộc Nost… Không, giờ thầy là phu nhân của gia tộc Sephirot."
Kali có vẻ không hiểu. Tôi kiên nhẫn giải thích, và sau mỗi câu, nét mặt con bé lại thay đổi.
"Ha, thảo nào tôi thấy lạ. Gì vậy? Quý tộc thích trải nghiệm cuộc sống dân thường à?"
"Thầy đến đây vì một lý do khác. Nhưng thầy khẳng định, tuyệt đối không phải vì muốn vui chơi."
"Có khác gì nhau đâu? Thầy hiểu được lòng chúng tôi chắc?"
"…Hiểu chứ. Thầy cũng đã chịu đựng rất nhiều. Có lẽ còn…"
Tôi từng gặp rất nhiều người, cũng từng bị rất nhiều người lợi dụng. Tất cả đều thèm muốn vẻ ngoài của tôi, còn tôi chẳng có quyền lựa chọn nào ngoài việc trao nó cho họ.
Ban đầu, tôi cũng ghét tất cả. Ghét loài người đến tận xương tủy, chỉ nghe nhắc đến đã thấy phẫn nộ. Nhưng không phải ai cũng như thế. Ở đâu đó vẫn có những người thật lòng đối xử tốt và nhìn nhận tôi như một con người.
"Điều thầy muốn nói là… không phải ai cũng xấu. Bởi vậy, chúng ta cần trò chuyện với nhau."
"Trò chuyện?"
"Ừ. Có nói chuyện mới hiểu nhau được. Như ngay lúc này đây, nhờ nghe em kể, thầy biết Kali không phải một người xấu."
Dĩ nhiên, làm điều sai trái thì phải chịu trách nhiệm. Nhưng con bé không trực tiếp tham gia tấn công. Có người bảo đứng nhìn mà không ngăn cản cũng là tội. Thế nhưng, thử hỏi có bao nhiêu người dám mạo hiểm vì một kẻ hoàn toàn xa lạ?
Ít nhất, Kali chưa trực tiếp làm hại hay giết chết ai. Con bé vẫn còn cơ hội.
"Vì thế, không sao đâu. Khi chúng ta ra ngoài, thầy sẽ giúp em. Cả chuyện của mẹ em nữa."
"…Rốt cuộc thầy là cái giống gì vậy? Sao lại tốt đến mức này chứ?"
"Đúng đấy. Sao lại tốt đến mức ấy nhỉ? Ngươi thật sự là Thủ Lĩnh sao?"
Đúng lúc không khí vừa dịu lại, Ostia đã xuất hiện từ bao giờ. Hắn nhìn tôi chằm chằm, vẻ mặt chẳng mấy hài lòng.
"Ta nghe được đôi chút chuyện về ngươi rồi. Nhưng ngươi thật lòng đấy à? Ngươi ngu ngốc hay tốt bụng đến mức hết thuốc chữa vậy?"
"…Rốt cuộc ông muốn gì? Nói thẳng ra đi."
"Ta đã đưa thứ mình muốn cho ngươi rồi. Chỉ cần ngươi giết con bé là được. Nhưng… xem ra làm thế không xong. Vậy thì đành dùng cách này."
Như thể đã chờ sẵn, vài người đàn ông tiến ra và đâm vật gì đó vào cổ tôi. Một cơn đau nhói, đầu kim sắc bén xuyên qua da. Họ ấn ống tiêm, đẩy chất lỏng vào trong.
"Ông… ông làm gì…! Ư!"
"Ngươi quá tốt bụng, đành dùng thứ này vậy. Đã pha loãng lá bùa kia khoảng một trăm lần rồi đấy… Thế nào?"
Ngay khoảnh khắc chất lỏng đi vào cơ thể, mọi giác quan của tôi đột ngột sắc bén. Âm thanh nghe rõ hơn, mùi hương nồng hơn. Từng bắp thịt như sống dậy, chuyển động và truyền đến vô số cảm giác.
Nhưng thay đổi lớn nhất lại nằm ở đầu óc.
Một cơn thôi thúc bất ngờ ập tới. Tôi muốn máu.
"Phiền phức thật, nhưng muốn bắt được Thủ Lĩnh thì chỉ còn cách này. Nào, cứ làm theo bản năng đi."
Con dao tôi đánh rơi lúc nào đã trở lại trong tay. Mũi dao hướng thẳng về phía Kali.
Bây giờ tôi trông như thế nào? Phải đáng sợ ra sao mới khiến đứa trẻ ấy run rẩy đến vậy?
"Ka… Kali…"
Tôi muốn đâm phập lưỡi dao vào cổ con bé, rồi uống cạn máu đang chảy ra. Chẳng biết từ lúc nào, tôi đã đứng ngay trước mặt Kali. Con bé sợ hãi nhắm mắt, cam chịu số phận.
"…Dù sao cũng do lỗi của tôi. Chỉ xin thầy chăm sóc mẹ giúp tôi."
"…Em biết làm vậy mới là bất hiếu lớn nhất trên đời không? Chính thầy mới phải nhờ em. Hãy nói giúp thầy với Công tước."
Nếu nhất định phải có người chết, người đó nên là tôi.
Kali cuối cùng mới có cơ hội nhìn ra thế giới. Còn tôi thì khác. Tôi đã mắc vào một mạng nhện quá lớn để có thể sống tự do.
'Vậy nên mình sẽ…'
Lưỡi dao sắp đâm vào cổ tôi. Thế nhưng đúng trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, một niềm hối hận không hiểu từ đâu dâng lên.
Vì thật sự sắp chết sao? Không, tôi đã đối mặt với cái chết không biết bao lần. Nhưng lần này… hình ảnh Lilie bất ngờ lướt qua đầu.
'Ồ, cứ thế này thì…'
Ostia mỉm cười quan sát. Mọi việc còn thuận lợi hơn hắn tưởng. Chỉ cần tôi tự rạch cổ, những chuyện về sau sẽ dễ giải quyết hơn nhiều.
Nhưng như thể có người quyết không để điều đó xảy ra, trần nhà bỗng nứt toác.
ẦM!
Tiếng nổ vang lên, cả mảng trần đổ sập. Cùng lúc đó, lưỡi dao đang hướng vào cổ tôi dừng lại ngay trước khi chạm tới.
Giữa làn bụi, một bóng người dần hiện rõ. Lilie đang đứng đó, tay nắm chặt lưỡi dao.
"Công… tước?"
"…Rinne, đứng chờ ở đây. Dán thứ đó lên người anh ấy."
Rinne chạy vụt tới, dán lên người tôi hàng loạt thứ gì đó. Tôi muốn hỏi thêm nhưng cơ thể bỗng mất sạch sức lực, không thể mở miệng.
"Hừ, ta còn thắc mắc con thỏ ấy đi đâu. Không ngờ nó chạy thoát. Chẳng lẽ nó cũng là Thập Nhị Thú?"
"…Ostia của Xích Nhãn. Không biết vì sao ngươi có mặt tại đây, nhưng ta sẽ bắt ngươi về."
"Đám Đế quốc các ngươi đúng là chán chết. Có đủ bản lĩnh không?"
Lời vừa dứt, hai thanh kiếm đã va vào nhau giữa không trung. Thanh kiếm đỏ rực như dung nham quấn lấy ma lực của Lilie, tạo thành sóng xung kích dữ dội.
Hai người liên tiếp giao đấu. Lưỡi kiếm sượt qua cổ đối phương trong gang tấc, mỗi đòn đều như đang bước trên ranh giới sống chết.
"Ha ha! Con nhóc này cũng khá đấy!"
Thanh kiếm đỏ càng nóng rực, lao đến mạnh hơn. Lilie lập tức tăng ma lực, bắt kịp tốc độ của hắn. Hai lưỡi kiếm liên tục chạm nhau giữa không trung, nhiệt độ xung quanh dần tăng cao.
"Được! Đánh đến cùng đi!"
"Không đâu. Dừng ở đây thôi."
Khi Ostia nâng kiếm như định tung một đòn gì đó, một giọng nói quen thuộc vang lên. Một kẻ có đôi mắt xanh lục bất ngờ chen vào giữa hai người.
"Nếu ngài giải phóng thứ đó ngay bây giờ, hình phạt sẽ có hiệu lực. Ngài không quên kế hoạch của chúng ta chứ?"
"…Buông ra. Đừng làm ta bực mình."
"Tôi cũng nói y như vậy. Dừng tay đi, đừng làm tôi bực mình nữa."
Một khoảng im lặng kỳ quái kéo dài. Cuối cùng, phía Xích Nhãn hạ tay trước.
"Hôm nay thế thôi. Đám các ngươi cũng bị thương kha khá rồi còn gì?"
"…Đừng hòng động đến phu nhân của ta."
"Chậc, biết rồi, biết rồi. Dù sao kế hoạch cũng hỏng mất rồi."
Không biết từ lúc nào, Heo Seol và Thánh Nữ cũng đã có mặt. Ostia nhìn họ, tặc lưỡi.
"Tiếc là chưa tháo hết phong ấn. Lần sau chúng ta đánh một trận cho ra trò."
Dứt lời, hai gã đàn ông biến mất trong chớp mắt. Lúc ấy, bầu không khí đè nặng xung quanh mới dịu đi đôi chút.
"Cậu không sao chứ?"
"Phải chữa trị ngay… Ơ?"
Thánh Nữ vội vã đi tới, nhưng vừa nhìn tôi, ngài đã khựng lại. Không chỉ ngài, tất cả những người xung quanh đều hít vào kinh ngạc rồi xì xào.
Tôi vô thức cúi xuống. Trên mặt đất có một vũng nước, và bóng phản chiếu trong đó khiến tôi không tin nổi mắt mình.
Đôi tai thú lớn hơn rất nhiều, bộ lông trở nên xù dày. Trên má còn xuất hiện một chữ Hán kỳ dị. Nhưng thay đổi lớn nhất là số đuôi đã tăng lên. Sau này tôi mới biết mình có tổng cộng chín chiếc đuôi.
"Haizz… Quả đúng như vậy. Không ngờ thân phận lại lộ ra theo cách này…"
Heo Seol thở dài. Đúng lúc đó, Lilie lấy áo che kín mặt tôi.
"Xin nhờ Thánh Nữ và ngài Heo Seol thu dọn nơi này. Cứ làm theo những gì ta đã nói lần trước. Rinne, lại đây."
Lilie nắm chặt tay Rinne vừa bước tới. Dưới chân họ hiện lên một pháp trận tỏa ma lực xanh lam.
"Chúng ta về trước. Những việc còn lại xin nhờ hai người."
Ma lực xanh bốc lên tận trời. Đến khi mở mắt lần nữa, chúng tôi đã có mặt trong dinh thự.
* * *
Ma pháp dịch chuyển.
Bản thân ma pháp ấy không quá hiếm, nhưng dịch chuyển một quãng đường dài như vậy nghe nói rất khó. Lilie chuẩn bị từ lúc nào thế nhỉ? Tôi thực sự giật mình khi vừa mở mắt đã thấy cảnh vật thay đổi hoàn toàn.
"Uống nốt cái này đi."
"Ư, đắng quá!"
"Uống đi! Chị đã khá hơn nhiều rồi đấy!"
Rinne giục tôi uống cạn thuốc. Đây là thuốc đặc biệt do Heo Seol chuẩn bị. Nhờ nó, cả thân thể lẫn đầu óc tôi dần trở lại bình thường.
'May mà con bé đến kịp. Rinne giỏi thật đấy.'
Tôi xoa đầu, con bé vui vẻ cười rạng rỡ. Nhờ Rinne mà mọi chuyện mới không đi đến kết cục tồi tệ. Càng nghĩ càng thấy thời điểm ấy đúng là quá vừa khéo. Chỉ chậm một chút thôi, e rằng không còn cách nào cứu vãn.
"Ừm… Công tước, cảm ơn cô."
"Cơ thể anh ổn chứ?"
"Vâng, vâng! Tôi ổn. Nhưng chúng ta đột ngột về thế này có sao không?"
Dù khi ấy tôi đang trong tình trạng tồi tệ, nhưng chúng tôi rời đi quá gấp. Còn vô số việc chưa giải quyết, đặc biệt là chuyện của Kali…
"Con bé chắc sợ lắm. Tôi muốn giúp con bé bình tĩnh lại."
"Đó không phải chuyện phu nhân cần quan tâm."
"Sao có thể nói vậy? Con bé cũng đã sợ hãi lắm. Còn hình dạng lúc nãy của tôi nữa…"
BỐP!
Trong một khoảnh khắc, môi tôi cứng đờ, không thể thốt thành lời. Má đau buốt dữ dội. Lilie đã tát mạnh đến nỗi một lúc lâu sau tôi vẫn không còn cảm giác ở bên má ấy.
Tôi lén nhìn cô. Không hiểu sao, gương mặt Lilie như biến mất trước mắt tôi. Tất cả những gì còn nhìn thấy là đôi mắt lạnh lẽo đến tận xương.
"Vừa phải thôi chứ."
