"Có vẻ đã xảy ra chuyện rồi."
Sáng sớm, Heo Seol tìm đến gặp tôi với câu nói ấy. Nhìn vẻ mặt ông, tôi biết chuyện không hề đơn giản.
"Có chuyện gì sao ạ?"
"Có. Mà còn là chuyện rất lớn. Cậu biết tôi vẫn thường đi điều tra một mình chứ?"
Ngoài những lúc ở học viện, Heo Seol vẫn đi khắp nơi. Dạo gần đây, hình như ông còn lén ra ngoài. Chẳng lẽ ông đã tìm thấy thứ gì?
"Vốn định tìm dấu vết của Lục Nhãn hoặc Thập Nhị Thú, không ngờ lại đụng phải thứ hoàn toàn ngoài dự tính."
"Ông gặp rồng à?"
"Còn tệ hơn thế. Nhưng muốn giải thích thì phải bắt đầu từ… Ừm, cậu biết bao nhiêu về các tổ chức mang tên Nhãn?"
Theo lời ông, trước kia trên thế giới có tổng cộng năm tổ chức mang tên một màu mắt, giống như Lục Nhãn mà chúng tôi từng gặp. Mỗi tổ chức đều có tín niệm riêng và đã từng thống trị đại lục.
Trong số đó có một tổ chức tên Xích Nhãn. Mục tiêu của họ là tìm kiếm cảm giác mê say trong chiến đấu, đồng thời chiêm ngưỡng cơ thể ngày càng trưởng thành, hoàn thiện qua những trận chiến. Đến mức họ còn bị gọi là những kẻ cuồng chiến và "đôi mắt xé xác con người".
"Mỗi tổ chức đều có một kẻ mạnh nhất. Xích Nhãn cũng không ngoại lệ."
Những kẻ đứng đầu ấy đều sở hữu di vật riêng. Di vật của cường giả Xích Nhãn là Laevateinn, một thanh kiếm được rèn bằng dung nham. Trong quá trình điều tra, Heo Seol đã phát hiện dấu vết cho thấy thanh kiếm ấy từng được sử dụng ở nhiều nơi trong khu vực này.
"Tuy chưa tận mắt nhìn thấy nó, tôi vẫn có thể khẳng định. Chính là thứ vũ khí đó."
"Không thể là có người khác dùng sao? Biết đâu họ tình cờ nhặt được…"
"Đấy mới là vấn đề. Ngay từ đầu, người có thể sử dụng nó chỉ có gã Ostia ấy… Ừm, không. Coi như tôi chưa nói. Không nên nhắc đến người đã chết nữa."
Heo Seol nuốt phần còn lại vào trong, chìm vào suy nghĩ. Có vẻ tình hình nghiêm trọng thật. Một di vật như vậy chẳng phải nên được Đế quốc quản lý sao? Hay là kho cất giữ di vật của Đế quốc bị đột nhập? Chắc không đến mức ấy đâu.
"Tóm lại, thời gian tới hãy cẩn thận. Tôi có cảm giác sắp có chuyện xảy ra quanh đây. Đừng rời khỏi khuôn viên trường."
"…Ông nói chẳng khác Lilie là mấy."
"Tôi vốn không phải người thích trói buộc người khác. Nhưng nếu cậu bị thương thì… Ôi, nghĩ thôi đã thấy khiếp rồi."
Ông rùng mình đến mức giọng nói cũng thay đổi. Cũng phải, nếu tôi gặp chuyện, chắc chắn Heo Seol sẽ bị mắng đến thê thảm. Ngay cả hiện giờ, Lilie đã chẳng mấy ưa ông rồi.
…Hay hôm nay nghỉ một ngày nhỉ?
Không, dù sao tôi cũng đang ở khu vực trung tâm, hẳn sẽ ổn. Nhưng tôi vẫn phải cẩn thận hơn, tuyệt đối không đi theo ai đến nơi kỳ lạ.
"Đừng lo. Em bảo vệ chị cho."
"Rinne… Đừng ăn bánh nữa."
Tôi làm bánh để chia cho đám trẻ, vậy mà con bé lại ăn gần hết một mình. Hơn nữa, mới sáng sớm đã ăn toàn bánh ngọt thì sao được? Rõ ràng tôi đã giấu kỹ lắm rồi, rốt cuộc con bé tìm ra kiểu gì nhỉ?
"Á! Cả nước ngọt nữa! Ai cho em uống vậy?!"
"Tôi cho đấy. Tôi cũng muốn uống mà."
"…Một bác sĩ mà làm thế được sao?"
"Trẻ con thú nhân khỏe lắm, không sao đâu."
Haizz… Tốt nhất vẫn nên giữ mình cẩn thận trong thời gian tới. Tôi chẳng muốn khiến Rinne phải chiến đấu vô cớ, và tôi đã hứa sẽ trở về nguyên vẹn rồi.
* * *
Từ lần gặp Lục Nhãn tôi đã để ý, lịch sử có rất nhiều chỗ bị thất lạc, nhất là trong một thời kỳ nhất định. Khoảng năm mươi năm gì đó, toàn bộ ghi chép về thời kỳ ấy gần như biến mất, như thể đã bị lửa thiêu sạch.
Nghe nói khi đó đã diễn ra một cuộc đại chiến. Trong cuộc chiến có một pháp sư, và chính vì người ấy mà lịch sử để lại khoảng trống như thế…
'Nghe nói thời đó có rất nhiều cường giả… Chẳng lẽ đến bây giờ, lịch sử lại bắt đầu lặp lại?'
"Thầy ơi, thầy đi đâu thế?"
Một ngày học trôi qua yên ổn. Khi tôi chuẩn bị về nhà, vài học sinh chạy đến.
"Thầy… ơi?"
"Vâng, cứ gọi đầy đủ là giáo viên thì dài quá. Bọn em gọi ngắn lại thôi."
"Nghe… cũng hay đấy. Cảm giác mình trẻ ra hẳn."
"Đúng không ạ? Thế sao hôm nay thầy về sớm? Bình thường thầy toàn ở lại muộn mà."
Trước đây, tôi luôn chờ mọi đứa trẻ về hết rồi mới rời trường. Nhưng sau lời cảnh báo sáng nay, tôi định về sớm một thời gian.
Mấy học sinh có vẻ tiếc nuối, cứ quấn lấy cả tôi lẫn Rinne. Tai và đuôi mềm ấm từ bốn phía thi nhau chạm vào người.
"Ở lại thêm chút nữa đi thầy. Hôm nào ra ngoài chơi với bọn em nhé!"
"Khi nào có thời gian thầy sẽ đi."
"Rinne cũng ra nhé. Bọn mình chơi cùng nhau."
"Biết rồi, buông ra đã."
Con bé đã thân với mọi người hơn nhiều. Lúc đầu, đứa nào cũng càu nhàu, vậy mà giờ chúng đều chịu khó học và dám kể cho tôi nghe những chuyện khó nói.
Chỉ có một điều hơi khó xử. Thỉnh thoảng chúng bắt tôi ngồi xuống rồi tổ chức một nghi thức kỳ quặc. Thật ra cũng chẳng có gì ghê gớm, chỉ là chúng quỳ rạp xuống như đang thờ phụng tôi, miệng đồng thanh hét "Dễ thương quá!".
'Đám trẻ đúng là tràn đầy sức sống…'
"Ừm…"
Đúng lúc tôi đứng chờ Nagi, một giọng nói bất ngờ vang lên. Là Kali.
Con bé bước lại gần, trông căng thẳng khác thường.
"Này… Hôm nay, ừm… em có thể xin tư vấn được không?"
"Tư… tư vấn sao?"
Chuyện gì thế này? Không ngờ chính Kali lại chủ động tìm đến. Tôi vui nhiều hơn là ngạc nhiên. Dù chưa từng có con, tôi bỗng có cảm giác như một đứa trẻ đang tuổi nổi loạn cuối cùng cũng chịu mở lời với mình. Chỉ riêng việc con bé từng ghét tôi đến thế mà nay chịu trò chuyện đã khiến tôi biết ơn rồi.
"Đương nhiên! Vậy chúng ta…"
"À, thầy đến nhà em được không? Chắc chuyện này sẽ khá dài."
"Nhà… em sao?"
Một cảm giác kỳ lạ thoáng chạy dọc sống lưng. Không có căn cứ gì cả, chỉ là linh cảm lạnh buốt.
"…Xin lỗi em. Hôm nay chắc không được."
Tốt nhất tạm thời không nên đi đâu xa. Tất nhiên, có thể Kali thật lòng muốn tâm sự, nhưng tôi không muốn vì phớt lờ lời cảnh báo mà gây ra chuyện.
"Để hôm khác…"
"Chị, ra phía sau em."
Rinne đột nhiên bước lên. Bàn tay nhỏ đẩy tôi ra sau lưng, còn tay kia rút con dao găm giấu trong người.
"Chị chạy được chứ?"
"…Chị có linh cảm không hay."
"Hình như người ta gọi cái này là trị an thì phải? Chỗ này tệ thật đấy."
Con bé vừa dứt lời, thứ gì đó đã lao vụt ra.
Đây là học viện, dù cũ nát nhưng vẫn nằm ngay trung tâm vương quốc thú nhân. Hình như lần trước cũng xảy ra chuyện tương tự…
"Á… Thật tình!"
* * *
Khi tỉnh lại, tôi phát hiện mình đã bị trói ở một nơi xa lạ. Đến phát ngán với kiểu chuyện này rồi.
May mà chỉ có hai tay bị trói, nhưng chẳng hiểu sao lần này họ còn nhét giẻ bịt miệng tôi.
'Đám người đó…'
Sự ra tay đáng ghét đến mức nhanh gọn ấy, cùng đôi mắt chỉ kịp thoáng nhìn trong tích tắc. Chúng đỏ như máu.
Không ngờ chuyện xảy ra ngay trong ngày Heo Seol cảnh báo. Có lẽ là đám Xích Nhãn mà ông vừa nhắc đến. Nếu chúng yêu thích chiến đấu, chẳng lẽ chúng tìm tới để săn thú nhân? Nhưng vì sao lại bắt tôi?
'Nếu là Lục Nhãn thì mình còn hiểu…'
"Chị, chị ơi."
Nghe tiếng gọi khe khẽ, tôi ngẩng đầu. Rinne đang nấp trên trần nhà. Con bé nhẹ nhàng tụt xuống rồi tháo vật bịt miệng cho tôi.
"Rinne? Em không bị bắt cùng chị à?"
"Em thoát ra giữa chừng rồi đi theo. Em đoán chúng định bắt cóc chị. Công tước đã dặn, gặp chuyện như vậy thì phải ẩn mình rồi theo dõi."
Lần đầu tiên tôi thấy Lilie dạy con bé một điều thật sự hữu ích. May mà Rinne là thú nhân thỏ. Chúng không xem con bé là mối đe dọa lớn, còn tốc độ đặc biệt giúp con bé không bị phát hiện.
"Đường đi khó nhớ quá nên em đến hơi muộn. Xin lỗi."
"Không đâu, chị phải cảm ơn em mới đúng. Vậy mình ra ngoài được không?"
"Được, nhưng chỗ này xa lắm. Chắc sẽ tốn thời gian. Em không thể để chị ở đây một mình."
"Hãy đi gọi người tới. Ngài Heo Seol… hoặc Lilie cũng được…"
"…Em hiểu rồi. Chị đừng chết nhé, đợi em!"
Nghe như một lời báo trước bất hạnh vậy. Tôi chỉ biết gật đầu, Rinne lập tức lao đi.
Qua vài câu trao đổi ngắn, tôi biết mình bị bắt đi trong chớp mắt, còn nơi này ở đâu đó rất xa.
'Ít nhất cũng nhẹ nhõm hơn rồi. Nhưng sao chúng lại bắt mình?'
Nếu là thú nhân khác thì còn có thể hiểu, còn tôi chẳng phải không đáp ứng điều kiện sao? Hay chúng biết chuyện liên quan đến thân phận của tôi? Nhưng làm sao biết được?
'Rốt cuộc…'
"Ồ, tỉnh rồi à?"
Cửa đột nhiên mở. Một người mặc đồ trắng bước vào. Thân hình hắn khổng lồ đến mức khi ngồi dưới đất, tôi chẳng thể nhìn thấy mặt. Rốt cuộc cao bao nhiêu vậy? Ít nhất cũng hơn hai mét.
"Được rồi. Bây giờ ta sẽ hỏi vài câu. Biết điều thì trả lời cho tử tế."
"…"
"Hừ, cũng biết giữ sĩ diện cơ đấy? Mà đúng là cái giống các ngươi xưa nay vẫn kín miệng."
"…Ừm, tôi vẫn đang bị bịt miệng."
"À."
Người này bị sao vậy?
Đến lúc đó hắn mới tháo vật bịt miệng. Nhưng vì tôi vẫn ngồi, gương mặt hắn vẫn ở tít phía trên.
"Được rồi, được rồi. Nghỉ ngơi thoải mái chứ? Quả nhiên từ xưa thân thể thú nhân đã rất khỏe."
"…Ông là ai vậy?"
"Hả, không biết ta? Đúng là hồi ấy loạn đến mức ấy cơ à. À, có khi ngươi không thích cách nói đó."
Hắn bật cười như không tin nổi, rồi tháo thứ đeo trên lưng đặt xuống. Một thanh kiếm khổng lồ, to quá mức để có thể gọi là kiếm thông thường, lại còn tỏa ra hơi nóng kỳ lạ.
"Thôi, không quan trọng. Ta có chuyện cần hỏi."
"Nếu ông muốn hỏi thì…"
"Trước tiên, đám tiên nhân của các ngươi đi đâu cả rồi?"
"…Tiên nhân?"
Đột nhiên hắn đang nói gì vậy? Tiên nhân chẳng phải là những bậc hiền giả ở Đông Đại Lục sao? Hay đám này nhầm tôi với Heo Seol nên bắt về?
"À, bọn chúng còn chưa xuất hiện sao? Ừ, cũng có thể lắm."
"Kh… khoan đã! Tôi chẳng hiểu ông nói gì hết!"
"…Bọn ngươi còn biết diễn kịch nữa à? Quả nhiên thời gian dài như vậy, mọi thứ đều thay đổi."
Từ nãy đến giờ chẳng câu nào ăn nhập cả. Hắn cứ nói năng như ông già, rốt cuộc đã bao nhiêu tuổi rồi? Vẻ ngoài trông còn khá trẻ. Hay hắn không phải con người?
"Được rồi. Ta sẽ tìm đám đó sau. Còn một chuyện khác. Gã ấy đã hồi sinh chưa?"
"…Thành thật xin lỗi, nhưng từ nãy đến giờ…"
"Thôi nói nhảm đi."
Cổ áo đột nhiên bị túm lấy, cả người tôi bị nhấc bổng. Những chiếc cùm nặng khiến tay chân bị kéo ngược ra sau. Gương mặt hắn áp đến rất gần, để lộ đôi mắt đỏ và những vết bỏng chằng chịt.
"Ta hỏi thằng khốn Deus ấy đã hồi sinh chưa! Đám Thập Nhị Thú không thể nào không tìm hắn!"
Tôi không hiểu gì cả. Từ đầu tới cuối, chẳng có điều gì tôi hiểu nổi. Người đàn ông này là ai mà trút giận lên tôi? Deus rốt cuộc là kẻ nào để hắn nổi khùng như thế?
"…Ngươi thật sự không biết sao? Lạ nhỉ. Rõ ràng ta nghe nói ngươi là Thủ Lĩnh."
"Rốt cuộc ông là ai mà biết hết những chuyện đó?"
"Ta là ai à?"
Hắn buông tôi xuống. Thân hình to lớn đứng sừng sững, mang theo một sức ép khủng khiếp.
"Nếu là ngày xưa, ngươi còn chẳng có tư cách mở miệng nói chuyện với ta. Một nghìn năm. Ta là Ostia, kẻ đã sống lại sau một nghìn năm dài đằng đẵng!"
