Tài liệu giảng dạy đã chuẩn bị xong. Tôi thức đến tận khuya để soạn bài, rồi sửa đi sửa lại không biết bao nhiêu lần. Bởi thế, đêm qua tôi chỉ ngủ được chừng bốn tiếng. Nhưng tôi không hối hận.
'Bây giờ vấn đề là làm sao khiến các em chịu nghe giảng.'
Tôi đã tìm hiểu chuyện của những giáo viên từng làm việc ở ngôi trường này. Ai cũng từng có nhiệt huyết giảng dạy, nhưng cuối cùng đều thua trong cuộc tranh giành thứ bậc. Một khi phải phân thắng bại bằng sức mạnh, chẳng ai làm được gì. Như đã nói, ở đây dường như không còn cách nào khác để khiến học sinh chịu nghe lời.
Người đứng đầu bảng xếp hạng hiện tại là cô bé thú nhân sói hôm trước, phải không nhỉ?
"Chị tóc xám mà chúng ta gặp hôm ấy ạ?"
"Vâng. Cô bé là thú nhân sói, tên Kali."
Trông em ấy đúng là có dáng vẻ của một thủ lĩnh. Thân hình lại còn cao lớn đến thế. Nếu đánh bại Kali, những học sinh còn lại hẳn sẽ tự động chịu nghe lời. Chính miệng tôi từng nói mình phản đối bạo lực, nhưng lần này lại cần đến nó!
"Kẻ đứng đầu bảng xếp hạng, mau ra đây!"
Heo Seol đạp cửa bước vào lớp. Tôi chỉ nhờ ông ấy giúp một cuộc đấu tranh thứ bậc thôi, vậy mà ông ấy hào hứng ra mặt. Theo lời ông ấy, đó là bản năng thú nhân. Nhưng tôi thấy đơn giản là ông ấy thích đánh nhau thì có.
"Gì hả, lão già kia!"
"Ông tưởng đây là đâu mà dám xông vào!"
Mấy nam sinh mặt mày hung dữ lập tức đứng bật dậy chắn đường. Nhưng đúng ba giây sau, tất cả đã bay văng ra chỗ khác.
"Ngươi là người đứng đầu ở đây à? Ta đến thách đấu tranh thứ bậc."
"Lão chú này bị gì thế?"
Cô bé châm lửa, bình thản ngậm một điếu thuốc. Kali nhìn Heo Seol chằm chằm một lát rồi phả khói thẳng vào mặt ông ấy.
"Không thích. Tại sao tôi phải đấu? Ông là ai mà ra lệnh cho tôi?"
A, quả nhiên lại thành thế này. Cũng phải thôi, ai lại muốn đánh nhau với một người chỉ nhìn đã thấy nguy hiểm? Vả lại, đáng lẽ các em không nên đánh nhau từ đầu.
"Ồ, sợ rồi à? Vậy thì ngươi chẳng xứng làm thú nhân."
"Ừ, ừ. Ông thích nói gì thì nói."
"Bởi vậy bọn thuộc họ chó mới chẳng ra làm sao."
Heo Seol buông lời chế giễu. Ngay khoảnh khắc ấy, điếu thuốc đang cháy trên tay Kali rơi xuống sàn. Cô bé mở to mắt nhìn ông ấy.
"Ông vừa nói gì?"
"Ta bảo bọn thuộc họ chó đều như vậy. Từ xa xưa, thứ duy nhất các ngươi biết làm là vẫy đuôi thôi mà."
"Ha, miệng lưỡi khá đấy nhỉ?"
Kali lập tức buộc tóc gọn lại. Mãi về sau tôi mới biết thú nhân họ chó và thú nhân họ mèo vốn không hòa thuận với nhau. Nghe nói phía họ mèo thường xuyên kiếm chuyện rồi gây gổ. Đặc biệt, những lời khiêu khích như vừa rồi đủ khiến đối phương tức điên, thậm chí đánh nhau đến chết.
"Nếu ông thua ở đây thì tính sao?"
"Ta thua thì ngươi muốn làm gì cũng được. Bảo ta tự moi nội tạng ra, ta cũng làm."
"Được. Vậy nếu ông thắng, tôi cũng sẽ làm theo lời ông."
Kali vào thế chiến đấu. Chỉ nhìn tư thế cũng biết cô bé đã học đánh nhau bài bản và có kinh nghiệm thực chiến. Quả nhiên không phải tự dưng được đứng đầu ở đây. Có điều… chọn nhầm đối thủ rồi.
"Nào, nói lại thử xem."
Chỉ trong nháy mắt, Heo Seol đã khống chế Kali, ngồi đè lên người cô bé. Kali cố phản kháng mấy lần, nhưng tất cả đều vô ích. Dù mạnh đến đâu thì cô bé vẫn chỉ là học sinh. Trong khi đối thủ của em ấy là hậu duệ trực hệ của Thập Nhị Thú cơ mà.
"Vậy thì phải giữ lời hứa thôi chứ? Từ nay hãy đến lớp đầy đủ. Nghe lời anh trai xinh đẹp đứng đằng kia cho tốt."
"Ông tự nhận mình xinh đẹp đấy à?"
"Không phải ta, mà là cậu hồ ly kia kìa. Cậu ấy là nam đấy, ngươi không biết sao?"
Heo Seol nói xong thì bước tới vỗ vai tôi. Nét mặt ông ấy như muốn bảo: việc của ta xong rồi, phần còn lại tự cậu lo nhé.
"Ừm… Bây giờ mọi người có thể nghe tôi nói được chứ?"
Tôi hỏi, nhưng chẳng ai trả lời. Dẫu vậy, cũng không có tiếng phản đối. Đối với họ, thứ bậc quyết định bằng chiến thắng rất quan trọng, nên họ không còn lựa chọn nào khác. Tất nhiên chỉ dựa vào chuyện ấy thì chẳng thể thay đổi được lòng người. Từ đây trở đi phải nhờ nỗ lực của chính tôi.
"Vậy… trước tiên chúng ta giới thiệu bản thân với nhau nhé?"
* * *
Kể từ ngày hôm ấy, tất cả học sinh đều bắt đầu tham gia giờ học. Đương nhiên, không hẳn là tự nguyện. Nói đúng hơn là bị ép một nửa. Heo Seol thỉnh thoảng lại ghé qua, đứng mỉm cười quan sát. Có ông ấy ở đó, chẳng ai dám trốn học.
"Ở đây cấm hút thuốc nhé. Tôi không bắt các em bỏ ngay lập tức, nhưng hãy thử giảm từng chút một."
Aria đặt ra nhiều quy định. Cấm thuốc lá, cấm rượu, cấm bạo lực. Anh xây dựng đủ thứ nội quy, còn Rinne và Heo Seol thì đảm nhiệm việc giám sát nghiêm khắc. Những hạn chế bất ngờ ấy vốn đủ khiến đám học sinh đang bực bội vì bị mất tự do càng thêm tức giận. Ấy vậy mà ngoài dự đoán, chúng lại chấp hành khá tốt.
"Đây, đồ ăn vặt hôm nay của các em."
Aria không chỉ biết đặt ra quy định. Để học sinh dễ cai thuốc và bỏ rượu, anh chuẩn bị bánh kẹo thay thế, đồng thời dành thời gian trò chuyện và lắng nghe từng người. Số học sinh không ít, nhưng anh vẫn kiên nhẫn quan tâm đến tất cả. Thành ra, đám trẻ bất ngờ bắt đầu quý mến Aria.
Dĩ nhiên, chuyện học hành vẫn là một thử thách khó khăn đối với phần lớn bọn trẻ.
"Dù sao giờ đi học cũng không tệ lắm, đúng không?"
Tan học, đám học sinh tụ tập trong con hẻm, cùng nhau trò chuyện. Trên tay chúng giờ là những chiếc bánh Aria phát, thay vì điếu thuốc lá.
"Ông Heo Seol kia thì khó ưa thật, nhưng thầy giáo chăm bọn mình chu đáo mà. Con bé Rinne cũng dễ thương nữa."
"Bánh quy ngon thật. Bánh mì cũng thế."
Đồ ăn ngon đến mức khiến chúng quên cả thuốc lá, nên việc cai thuốc tiến triển khá thuận lợi. Thực tế có mấy nam sinh ăn bánh mì và bánh quy nhiều quá đến phát phì. Cũng bởi Aria cứ liên tục dúi đồ ăn cho chúng như một bà cụ chiều cháu, tạo ra một vấn đề nho nhỏ.
"Thầy còn chịu nghe mình kể chuyện nữa. Chẳng bao giờ nổi giận."
"Ừ. Nói chuyện lúc nào cũng nhẹ nhàng."
Trong ký ức của bọn trẻ, được uốn nắn đồng nghĩa với bị đánh đập. Nhưng Aria thì khác. Anh bảo chúng ngồi xuống, đưa đồ ăn cho rồi lắng nghe chúng nói. Có câu chẳng ai nỡ nặng lời với một người đang mỉm cười. Trước nụ cười chân thành cùng sự kiên nhẫn ấy, ngay cả đám trẻ ngỗ ngược cũng chẳng biết phải cãi lại thế nào.
"Với lại trông thầy cũng đẹp nữa. Đẹp kinh khủng ấy."
"Nghe nói khi ai mệt, thầy thỉnh thoảng còn cho gối đầu lên đùi nghỉ một lát."
"Ồ… Mai phải thử mới được."
"…Chậc. Bực mình thật."
Người duy nhất vẫn còn tỏ rõ ác cảm là Kali. Không muốn nghe thêm, cô bé bịt tai rồi bỏ đi trước. Kể từ khi thua trong cuộc đấu thứ bậc, những học sinh khác không còn nghe lời Kali nữa. Đó là chuyện đương nhiên theo quy tắc của chúng, nhưng cô bé vẫn cảm thấy có điều gì đó không đúng.
"Lại đến phá hỏng không khí. Có làm vậy thì cũng…"
"A, em ở đây rồi!"
Kali đang đi được một đoạn thì nghe thấy tiếng gọi. Quay đầu lại, cô bé thấy Aria chạy về phía mình.
"May quá, em vẫn chưa về."
"Gì? Có chuyện gì à?"
"Cũng không có gì lớn. Tôi muốn đưa em cái này."
Aria chìa ra một túi bánh quy. Có vẻ anh đã chuẩn bị riêng vì hình dáng chiếc túi khác với phần bánh của những học sinh còn lại.
"Cái gì đây?"
"Em vẫn chưa bỏ được thuốc lá, đúng không?"
"…Không phải chuyện của thầy."
"Sao lại không phải chứ? Thuốc lá có tốt cho sức khỏe đâu. Hút mấy thứ ấy chỉ tổ…"
Rắc!
Aria vừa bắt đầu khuyên nhủ thì Kali đột ngột giơ tay lên, ném phăng túi bánh xuống đất.
"Tôi bảo đừng quan tâm nữa! Có thời gian lo cho tôi thì đi lo cho bọn khác ấy. Tôi chẳng cần thứ này!"
Cô bé giẫm lên đống bánh vỡ vụn, liên tục nghiến nát đến khi gần như chỉ còn bột. Mãi sau, khi cơn kích động lắng xuống, Kali mới sực tỉnh. Cô bé lo lắng nhìn quanh. Heo Seol và Rinne có ở đâu gần đây không?
Heo Seol đã đáng sợ, mà nắm đấm của Rinne cũng đau chẳng kém.
"…Em không sao chứ?"
Nhưng xung quanh không có ai. Trái lại, chính Aria là người hỏi han Kali.
"Có phải em không thích vị này? Hay em không thích bánh quy…"
"…Không biết! Đừng nói chuyện với tôi!"
"Ừm, Kali, bất cứ lúc nào cũng được. Nếu gặp chuyện khó khăn, cứ nói với tôi nhé."
Kali lén ngoái lại nhìn. Không hiểu sao Aria đang nhìn cô bé bằng đôi mắt buồn bã. Ánh mắt ấy khiến Kali thấy bực bội một cách kỳ lạ, nên cô lập tức quay phắt đi.
'Thầy thì biết cái gì chứ.'
Kali hậm hực trở về nhà.
Một căn nhà rách nát, chẳng khác gì đống rác, nằm sâu giữa những con hẻm chằng chịt. Vừa mở cửa, cô bé đã thấy đủ thứ đồ đạc bẩn thỉu vứt bừa bãi.
"…Con về rồi, mẹ."
Kali cất tiếng gọi người đang nằm trên giường. Không có lời đáp, cô bé lặng lẽ kiểm tra hơi thở của người ấy. May quá, tuy yếu nhưng mẹ vẫn còn thở đều.
'Không còn nhiều thời gian nữa. Mình phải tìm cho nhanh…'
Kali lục lọi những tờ giấy vương vãi dưới sàn.
Trên đó chi chít những khuôn mặt thú nhân và con người được vẽ lại.
* * *
"Haizz…"
"Có chuyện gì à? Sao cậu cứ thở dài mãi thế?"
Nagi hỏi trong lúc khám cho tôi. Mỗi tuần tôi đều phải kiểm tra sức khỏe một lần. Theo Nagi, đó là vì thể trạng của tôi quá kém.
"Có một học sinh… Tôi không biết phải làm sao với em ấy."
"Tôi nghe nói cậu đã thân được với những đứa khác rồi? Giỏi thật đấy."
"Thật lòng tôi cũng chẳng hiểu tại sao chuyện này lại khó. Các em ấy tốt bụng mà, nên kết thân cũng dễ."
"Là vì cậu khác người thôi. Thú nhân chúng tôi thường động tay động chân trước khi nói chuyện mà."
…Ừ nhỉ. Thú nhân vốn là giống loài như thế. Ngay từ đầu, ngôi trường đã bị thống trị bởi những cuộc đấu tranh thứ bậc. Chính tôi cũng từng lợi dụng quy tắc ấy đôi chút.
"Kali, đúng không? Là thú nhân sói thì có lẽ càng khó. Giống sói vốn thường ghét những thú nhân khác thuộc họ chó mà chẳng cần lý do."
"Nhưng tôi đâu có thế."
"Cậu là hồ ly mà. Có thể nói đó là bản năng trong chuỗi săn mồi của chúng."
Nếu thật sự là chuyện bản năng, có lẽ chẳng còn gì để tôi giúp được. Nhưng tôi vẫn lo. Là linh cảm chăng?
Hay chỉ là lời khuyên của một người trưởng thành đã sớm phải hiểu nhiều mặt tàn nhẫn của cuộc đời?
Kali đang đứng ở một nơi rất nguy hiểm. Chỉ cần bước nhầm một bước, cô bé có thể vĩnh viễn không tìm được đường quay lại.
"Càng có năng lực, đôi khi chúng càng dễ dính vào tội phạm. Nhưng em ấy cũng quá đáng thật. Cậu mất công làm bánh mà lại giẫm nát hết."
"À, chuyện đó không sao. Không phải tôi không buồn, nhưng cảm giác nhẹ nhõm còn lớn hơn."
Khi Kali ném bánh xuống đất, việc đầu tiên tôi làm là kiểm tra xem Lilie có ở quanh đó hay không. Tôi vô thức tìm xem Lilie đang ở đâu. Bởi nếu Lilie nhìn thấy cảnh ấy, hẳn cô sẽ nổi giận khủng khiếp, thậm chí có thể tìm cách giết Kali.
'Quả nhiên mình phải nói chuyện với con bé thêm nữa sao?'
Thay đổi một con người cần rất nhiều thời gian. Muốn làm được điều đó, tôi cũng phải cố gắng nhiều hơn. Dù bản thân là kẻ ngoại lai, ít nhất tôi có thể giúp Kali không trở thành một kẻ ngoại lai giống như mình. Vì vậy, ngày hôm sau Aria lại đi tìm Kali. Và rồi anh biến mất cùng cô bé.
