Tôi không phải người hay chửi thề. Từ nhỏ, mẹ đã dặn tôi đừng nói những lời thô tục. Mẹ bảo rằng nếu cứ quen miệng buông lời xấu xa, đến cả vẻ ngoài của một người cũng sẽ dần thay đổi theo. Cứ suốt ngày chửi bới thì chính bản thân cũng sẽ trở nên tiêu cực.
Tôi không hẳn đồng ý với lời mẹ, nhưng vì thế mà từ trước tới nay tôi rất ít chửi thề. Nói chính xác hơn, tôi luôn cố nhịn.
"Nói thử đi. Mau chửi một câu xem nào!"
"Này, thế mà cũng gọi là kiểm tra sao?"
"Ông cứ yên lặng. Nếu là thú nhân được cài vào để thâm nhập, chắc chắn họ sẽ bị gắn xiềng xích ma pháp. Có loại còn phát hiện cả lời chửi rủa nhắm vào chủ nhân đấy."
Pola nói không sai. Thực tế, một số chủ nô độc ác đến mức đeo cho nô lệ loại vòng xiềng sẽ phát nổ chỉ vì họ gọi tên chủ nhân.
"Không nói được à?"
"…Vâng, tôi không nói được."
"Ha, ta biết ngay mà. Dạo này toàn những kẻ đáng nghi…"
"Vì 'chó chết' đâu phải câu chửi đối với tôi."
Nghe câu trả lời, Pola, người đại diện cho vương quốc thú nhân, bỗng ngẩn ra. Sao lại ngạc nhiên thế? Đó chẳng phải chuyện hiển nhiên sao?
Tôi vốn thuộc họ chó mà. Với tôi, gọi ai đó là chó đâu phải lời chửi rủa. Nếu phải chửi thật sự thì…
"Ừm… Có thể đưa trẻ con ra ngoài một chút được không?"
"Ta chỉ bịt tai con bé là được. Nào, cứ nói hết ra đi."
"Gì cơ? Sao thế? Con cũng muốn nghe!"
Không được đâu, Rinne. Em còn quá nhỏ để nghe những thứ này. Tôi khẽ hít vào một hơi. Rồi những lời đã nín nhịn bấy lâu trào ra khỏi miệng.
"Lũ người khốn kiếp, đồ chó má, cái bọn…!"
Đó là khoảnh khắc bao nhiêu lời chửi tôi tích cóp suốt nhiều năm đồng loạt bùng nổ. Tôi chẳng còn quan tâm đến ai, cứ thế tuôn ra tất cả những gì mình có thể nói.
Về sau, khi hỏi Heo Seol, ông ấy bảo số lời chửi tôi đã nói nếu ghi lại thành sách thì đủ viết ba quyển. Ông ấy còn thú nhận đây là lần đầu tiên gặp một người chửi giỏi đến thế. Nghe đâu chính hôm đó ông ấy mới hiểu thế nào là nỗi kinh hoàng trước điều chưa biết.
"…Như vậy đã được chưa ạ?"
"Ta xin lỗi."
Pola loạng choạng trở về ghế. Bàn tay run rẩy của cô ấy thậm chí chẳng thể cầm chắc tách trà.
"Ng, ngồi xuống… đi. Trước hết chúng ta nói chuyện đã."
"Cảm ơn ngài đã chịu nghe."
Ôi, lâu lắm rồi mới được xả ra một lần, nhẹ cả lòng!
Hay lâu lâu mình nên làm thế nhỉ?
Nhưng chửi thề bừa bãi vẫn là thói quen không tốt…
"Xin lỗi vì đã nghi ngờ ngươi vô cớ. Gần đây xảy ra nhiều chuyện kỳ lạ quá."
"Chuyện kỳ lạ ạ?"
"Ừ. Thú nhân trong vương quốc liên tục mất tích."
Pola nói với giọng mệt mỏi rồi thở dài. Mấy tháng qua, số vụ mất tích trong vương quốc tăng lên đáng kể. Trật tự trị an vốn chẳng tốt đẹp gì, nhưng ngay cả khi tính đến điều đó, con số vẫn rất bất thường.
"Ta nghi phía con người đang cấu kết làm chuyện mờ ám. Bởi vậy chúng ta mới phải cẩn thận hơn."
"Tôi hiểu. Lũ người khốn… ấy lúc nào cũng thích gây chuyện mà."
"Đ, đủ rồi! Đừng chửi nữa! Tóm lại các ngươi cũng phải cẩn thận đấy."
Pola vừa dứt lời, cửa phòng họp lại mở. Thú nhân mèo mà tôi gặp lúc nãy bước vào, đưa cho tôi một vật. Đó là thẻ căn cước của vương quốc, có nghĩa tôi đã chính thức được công nhận.
"Ban nãy cậu chửi ghê thật. Làm một điếu không?"
"À, không. Tôi không hút thuốc."
"Hút vào là mấy suy nghĩ chết tiệt bay sạch ngay."
Khoan, những người này thật sự là quan chức sao?
Thú nhân mèo ngậm điếu thuốc, nhả khói phì phèo rồi lại đi ra ngoài. Vẻ ngoài trông khá chỉnh tề, vậy mà đến gần mới thấy mùi thuốc lá nồng nặc.
"Dù sao thì cứ sống thoải mái đi. Trước mắt vương quốc sẽ hỗ trợ… nhưng chẳng được nhiều đâu."
"Tôi có thể tự tìm việc làm không?"
"Ta có thể bố trí cho ngươi. Ngươi biết làm gì? Đúng lúc có một vị trí giáo viên còn trống…"
"Ừm… Tôi biết đọc viết một chút."
Tôi vừa nói xong, Pola lập tức chạy ra ngoài. Một lát sau, cô ấy quay lại với một bộ đồ nghiêm chỉnh cùng tấm thẻ nhân viên nhà trường.
"Nào, từ hôm nay ngươi là giáo viên. Hiểu chứ?"
"…Dạ?"
"Nhờ ngươi trông nom lũ trẻ nhé! Ta còn có việc!"
Pola nói rồi chạy biến như đang bỏ trốn. Cái gì thế này?
Cả đời tôi chưa từng học về sư phạm. Sao tự dưng lại thành giáo viên được?
"Mọi chuyện ở đây vận hành khá tùy tiện, nhưng… cũng chẳng còn cách nào khác."
"Chị thành cô giáo rồi sao?"
Rinne nhảy phóc lên đùi tôi, tò mò hỏi. Bàn tay nhỏ xíu của con bé chạm vào tấm thẻ nhân viên đang đeo trên cổ tôi.
"Không phải một kiểu kiểm tra nữa chứ?"
"Bình thường nghĩ vậy cũng phải, nhưng lần này thì không đâu. Ta đã xem qua tình hình nơi này rồi."
Điều kiện sống của vương quốc thú nhân nhìn chung rất thiếu thốn. Khu trung tâm ít ra còn có phần phát triển. Nhưng càng ra vùng ngoài, cả trị an lẫn điều kiện sinh hoạt đều rất tệ. Có lẽ vì vương quốc bị cô lập, chuyện vận chuyển và cung ứng vật tư gặp vô vàn khó khăn.
"Bị ngăn cách với bên ngoài thì đành chịu thôi. Cứ xem đây là một cơ hội đi."
"…Tệ hơn tôi tưởng nhiều."
Không hiểu sao, tôi thấy có lỗi. Đời tôi cũng chẳng bình yên gì, nhưng so với những người ở đây, có lẽ tôi vẫn may mắn hơn chăng?
'Mình là kẻ ngoại lai… còn là một tên phản bội hèn hạ nữa.'
Ban nãy tôi vừa thấy lòng mình nhẹ nhõm đôi chút. Thế mà rốt cuộc, nơi này cũng không phải chỗ dành cho tôi. Dù ở đâu, cả đời tôi vẫn chỉ là một kẻ ngoại lai. Hôm nay, không hiểu sao ánh mặt trời lại nóng bỏng đến thế.
* * *
Điểm điều tra của nhóm Lilie là một Thần điện nhỏ nằm gần đó. Công trình ấy đã bị bỏ hoang từ rất lâu. Không ai rõ nó được dựng lên vì lý do gì, hay từng dùng vào mục đích gì. Người ta không phá bỏ cũng chỉ vì nó nằm quá xa, gần tận vương quốc thú nhân.
"Thần điện chúng ta cũng chưa từng điều tra riêng chỗ này. Nó vốn ở khuất sâu, mà bọn ta lại bận hết chuyện này đến chuyện khác."
Thánh Nữ đưa tay sờ lên mặt tường. Thời gian dường như để lại những vết khắc không thể xóa. Khắp nơi đều là vết nứt và những bức tường xập xệ, cũ kỹ.
"Có thứ gì đó thật. Xem ra manh mối chỉ đúng chỗ rồi."
"…"
"…Này, đến lúc tỉnh táo lại rồi đấy."
Thánh Nữ thở dài nhìn Lilie. Kể từ lúc chia tay Aria, Lilie cứ ngẩn ngơ. Ai hỏi gì cũng phải đợi rất lâu cô mới trả lời, có khi còn chẳng đáp lấy một tiếng. Ban đầu Thánh Nữ nghĩ cô sẽ nóng lòng kết thúc công việc để sớm trở về. Nào ngờ hoàn toàn ngược lại. Lilie chậm chạp đến mức khiến người ta sốt ruột.
"Tỉnh lại đi!"
"…Vâng? Ngài vừa nói gì?"
"Haizz. Rốt cuộc cô bị làm sao thế? Những người khác sợ đến mức chẳng dám bắt chuyện với cô kìa."
Yu Mina và các kỵ sĩ còn lại đều không giấu được vẻ khó xử. Họ cần báo cáo công việc, nhưng Lilie chẳng trả lời, chỉ đứng ngẩn người nhìn vào khoảng không với nét mặt đáng sợ. Bầu không khí vốn đã nặng nề, nhỡ có giao chiến thì tình trạng ấy càng nguy hiểm.
"Trước hết cô phải bình an thì mới gặp lại anh ấy được chứ."
"…Thánh Nữ, ngài nghĩ thế nào về phu nhân của tôi?"
Lilie vẫn nhìn vào khoảng không rồi bất chợt hỏi. Thánh Nữ nghiêng đầu trước câu hỏi chẳng ăn nhập gì. Nhưng trạng thái cô ấy quá bất thường nên ngài vẫn quyết định trả lời.
"Ừm, xinh đẹp chứ? Trông như một con búp bê được chế tác tỉ mỉ. Vốn dĩ anh ấy đã có vẻ ngoài rất đáng yêu mà."
"Đúng vậy. Phu nhân xinh đẹp, mỹ lệ, dễ thương, lại mềm mại đến mức khiến người ta muốn nuốt chửng."
Lilie nhìn xuống bàn tay mình. Cô nhớ lại hình ảnh Aria khi đang ngủ. Cơ thể anh nhỏ bé và mong manh như một nhánh cây tầm gửi. Cô có cảm giác chỉ dùng ngón tay cũng đủ bẻ gãy cánh tay ấy. Cái cổ mảnh khảnh kia hẳn sẽ gãy nếu chỉ siết nhẹ.
"Phu nhân yếu ớt lắm. Quá yếu ớt, vậy mà lúc nào anh ấy cũng muốn đứng ra trước mặt người khác."
"Tự hy sinh à? Thói quen không tốt đâu."
"Đúng thế. Sự hy sinh của một người không có sức mạnh chỉ là cách tự an ủi chính mình."
Dù chưa trực tiếp hỏi, Lilie cũng hiểu cuộc đời phu nhân mình chẳng hề dễ dàng. Những điều cô nghe kể về quá khứ, cùng mọi phản ứng của Aria từ trước đến nay, đều cho thấy anh không mấy thiết tha với mạng sống. Chưa đến mức muốn tự sát, nhưng Aria có vẻ chẳng bận lòng nếu mình chết bất cứ lúc nào.
Bởi vậy anh luôn bước lên phía trước. Với suy nghĩ rằng mình có thể ra đi bất kỳ lúc nào, anh lặng lẽ đứng đó, chịu những nhát kiếm thay cho người khác.
"Có lẽ anh ấy tìm được sự an ủi trong việc hy sinh bản thân. Hoặc đơn giản là quá tốt bụng."
"…Không ổn chút nào. Vậy cô lo vì sợ anh ấy lại làm thế à?"
"Đó cũng là một phần. Nhưng… tôi vẫn chưa trở thành chốn bình yên của phu nhân."
Theo Lilie, Aria luôn sẵn sàng đón nhận cái chết vì chẳng có nơi nào để trở về. Cô muốn trở thành mái ấm của anh, nhưng đến giờ vẫn chưa làm được. Cô chưa thể đến gần trái tim anh, cũng chưa thể trở thành nơi anh muốn quay lại. Vậy mà giờ Aria đã đến một vùng đất toàn thú nhân.
Chắc chắn ở đó anh sẽ được nhiều người đối xử tử tế. Không còn sự phân biệt vì chủng tộc, mọi người có thể nhìn nhận con người thật của anh.
"Bởi thế tôi mới bất an. Nếu phu nhân không quay về… tôi sẽ chẳng còn cách nào nữa."
Lilie rút vũ khí. Từ cầu thang dẫn xuống tầng ngầm, một thứ gì đó bắt đầu bò ra.
"…Một sản phẩm chưa hoàn thiện của Lục Nhãn sao? Tất cả chuẩn bị chiến đấu!"
Sức mạnh dịu nhẹ tụ lại trong lòng bàn tay Thánh Nữ. Những luồng sáng dần kéo dài, kết thành hình một thanh kiếm. Bên cạnh ngài, Lilie cũng vào thế chiến đấu.
"Thánh Nữ, tôi có một điều muốn hỏi."
"Để lát nữa không được sao?"
"Chỉ là chuyện nhỏ thôi. Nếu một thú nhân bị cắt mất tay chân thì có chết không?"
"Tùy việc chữa trị nhanh đến đâu. Nhưng nếu có ta ở đó thì có thể tái tạo hoàn toàn."
"…Vậy phải làm ở nơi không có Thánh Nữ mới được."
Đáng tiếc, Thánh Nữ không nghe thấy lời lẩm bẩm ấy. Đúng lúc đó, con quái vật lao tới tấn công, thu hút toàn bộ sự chú ý của ngài. Lilie điều chỉnh tư thế rồi lao thẳng lên phía trước. Cô chém đứt chính xác cả tay lẫn chân con quái vật.
'Hóa ra cảm giác là như vậy. Nếu chém quá nhanh thì máu sẽ chảy nhiều quá.'
Khối thịt mang hình dáng dã thú chỉ còn phần thân, quằn quại đau đớn trên sàn. Không nên để người ta chịu đau quá lâu. Có lẽ cứ chờ lúc người ấy ngủ rồi mới chặt đi cũng được. Chỉ cần bố trí sẵn nhân viên y tế ngay bên cạnh. Như vậy có thể cắt một cách an toàn.
"May mà lũ các ngươi dùng thú nhân làm nguyên liệu. Ta có thứ thích hợp để luyện tập rồi."
