"Đứng lại. Không được cử động."
Tôi nhắm nghiền mắt nên chẳng nhìn thấy gì. Chỉ có giọng nói đầy cảnh giác của người đứng trước cổng vọng đến.
"Thông cảm cho chúng tôi một chút. Người này cần được chữa trị ngay."
"Đúng đấy! Chị ấy đang đau lắm!"
Rinne vừa dứt lời, một bàn tay đã đặt lên trán tôi.
"Nóng quá… Còn vã mồ hôi lạnh nữa."
"Việc thẩm vấn để lát nữa hẵng làm. Trước hết, hãy cho chúng tôi vào."
Nghe Heo Seol nói vậy, những lính gác bắt đầu trao đổi với nhau. Qua giọng nói, tôi đoán một người là nam, một người là nữ. Họ bàn bạc một hồi, rồi có người dùng tay lau trán cho tôi.
"Vào đi. Trạm chữa trị ở phía trong. Đưa người này đến đó trước, sau đó hai người quay ra để chúng tôi xác minh thân phận."
Chúng tôi cảm ơn rồi được cho đi vào. Ngay cả khi tôi đã được bế qua cổng, bàn tay ấy vẫn nhẹ nhàng gạt mấy sợi tóc vướng trên mặt tôi.
"Qua được rồi. Ta đã hơi lo, nhưng quả nhiên mang thứ đó theo là đúng."
"Chị không bị bệnh thật đấy chứ?"
"Dĩ nhiên là không. Chỉ trông giống bị bệnh thôi. Ta nhắc lại lần nữa, hãy diễn cho khéo. Có thể họ sẽ không phát hiện, nhưng cử chỉ kỳ lạ cũng đủ khiến người ta sinh nghi."
Chúng tôi đi vào một nơi nào đó. Mùi thuốc nồng đậm tràn vào mũi. Tôi cảm nhận được lưng mình chạm xuống một tấm chăn mềm, rồi có người ngồi bên cạnh.
"Vậy nhờ cô chăm sóc cậu ấy."
"Vâng, cứ yên tâm. Còn cô bé kia có ổn không?"
"Lo cho con bé thì chỉ tổ phí công. Thôi, chúng ta đi rồi về."
Tôi nghe tiếng hai người rời khỏi phòng. Vì vẫn nhắm mắt nên tôi không biết chính xác xung quanh ra sao.
"Tệ quá… Lại thêm một người như thế này nữa…"
Bất chợt, áo tôi bị vén lên và có thứ gì lạnh ngắt chạm vào da. Chắc là ống nghe của bác sĩ. Đột nhiên bị chạm vào khiến tôi suýt hét lên. Chiếc ống nghe lạnh lẽo chậm rãi di chuyển qua bụng và ngực tôi.
"Tim cũng đập nhanh nữa…"
Vị bác sĩ lên tiếng bằng giọng nghiêm trọng. Có vẻ loại thuốc Heo Seol đưa đã phát huy tác dụng rất tốt. Trước khi vào đây, ông ấy cho tôi uống một viên thuốc khiến thân nhiệt tăng lên trong thời gian ngắn. Nói đơn giản, đó là thuốc giúp tôi trông giống một người đang ốm.
May mà nó có tác dụng đến mức qua mặt được cả bác sĩ. Tim tôi quả thật đập nhanh, mồ hôi lạnh cũng tuôn ra. Tôi không tự nhìn thấy tình trạng của mình, nhưng hẳn trông phải nghiêm trọng lắm. Hay là tôi cứ nằm yên như vậy luôn nhỉ?
"Mồ hôi nhiều thế này… Hay thay quần áo trước đã?"
Ừm… Đến lúc mở mắt rồi chăng?
Cứ nằm thêm e là chuyện sẽ trở nên rắc rối. Không khéo tôi lại gây ra tai họa lớn mất.
'Nhưng đột ngột ngồi bật dậy cũng kỳ lắm. Hay chờ thêm một chút…'
"Trước tiên phải cắt bỏ bộ quần áo này thôi."
"…Ưm."
Cuối cùng tôi đành lên tiếng. Tôi từ từ mở mắt, và người ngồi trước mặt là một phụ nữ có đôi mắt của loài rắn.
"Ồ? Tỉnh rồi à? Đầu còn đau không?"
"Ơ… ơ…"
"Có sao không đấy?"
"Vâng, vâng… Tôi ổn."
Nhìn thấy đôi mắt rắn ấy, tôi suýt nữa vô thức tấn công cô ấy. Đôi mắt đó… giống hệt Thập Nhị Thú mà tôi từng gặp. Nhưng nhìn kỹ thì tôi nhận ra sự khác biệt. Đó chỉ là đặc điểm đôi mắt của chủng tộc cô ấy, chứ không mang thứ sức mạnh đặc trưng của Thập Nhị Thú. Suýt chút nữa gây chuyện lớn rồi.
"May mà tỉnh kịp. Tôi đang định cắt quần áo của cậu đấy."
Đúng là mở mắt kịp thật. Cây kéo dùng để cắt quần áo đã nằm sẵn trong tay vị bác sĩ kia.
"Đây là bệnh viện của vương quốc thú nhân. Nghe nói cậu vừa được cứu thoát. Có còn nhớ gì không?"
"Ừm… Đầu tôi đau quá."
"Vậy trước tiên phải chữa trị đã. Ngoài đầu ra, còn chỗ nào đau không?"
Cô ấy chăm chú ghi lại các triệu chứng. Dường như rất thạo việc khám bệnh, bàn tay cầm bút chẳng hề ngập ngừng.
"Ra vậy. Tôi hiểu đại khái rồi. Trước hết, hãy thay bộ quần áo khác. Bộ này ướt đẫm mồ hôi mất rồi."
"À, tôi thay ở bên kia được không?"
"Thay ngay ở đây cũng được mà…"
"À, vì tôi là nam nên…"
Mấy tờ giấy trong tay cô ấy rơi lả tả xuống đất. Ngay sau đó, cô ấy trườn đến gần tôi với tốc độ đáng kinh ngạc. Chiếc đuôi của vị bác sĩ chạm nhẹ vào má tôi.
"Thật… vậy sao?"
"Cô, cô cũng nhận ra được bằng cách này à?"
"Thú nhân rắn chúng tôi có thể cảm nhận được. Dù vậy, ừm… quả thật hơi bất ngờ."
Chiếc đuôi thay cho đôi chân khẽ nâng cằm tôi lên.
"May mà tôi chưa cắt áo cậu. Thôi, hãy qua bên kia thay đi."
Tôi thay quần áo rồi quay lại. Chỉ trong chốc lát, mọi thứ cần thiết đã được chuẩn bị đầy đủ. Làm theo lời cô ấy, tôi nằm xuống giường và được đặt một túi đá lạnh lên đầu.
"Có vẻ sức khỏe tổng thể của cậu không tốt lắm. Trước hết phải ăn uống cho đầy đủ đã."
"Cảm ơn cô. Còn tiền chữa bệnh…"
"Không lấy tiền đâu. Là thú nhân với nhau… Không, chỉ cần nói chuyện được với nhau thì nên giúp đỡ trước đã."
Hình dáng cô ấy rất giống rắn. Đặc biệt là đôi mắt và chiếc lưỡi, khiến tôi hơi sợ lúc đầu, nhưng xem ra cô ấy là người tốt. Thú nhân rắn thường bị người đời ghét bỏ vì ngoại hình khác biệt. Quả nhiên không thể đánh giá một người chỉ qua vẻ bề ngoài.
'Thật kỳ lạ. Cứ như mình đang lừa gạt lòng tốt của cô ấy… Mà đúng là mình đang lừa thật.'
"Nằm yên nào."
Đột nhiên chiếc đuôi rắn siết chặt lấy người tôi. Sau đó, bác sĩ cầm một cây kim tiêm khổng lồ tiến lại gần.
"Tôi tiêm cho cậu nhé. Hơi nhói một chút thôi."
"T, to quá rồi đấy! Cây kim đó làm sao mà tiêm vào được!"
"Ai cũng nói vậy, nhưng cuối cùng đều tiêm được hết đấy."
Khoan đã, thứ đó mà đâm vào thì tôi chết mất!
Chết thật đấy!
Tôi cố giãy ra, nhưng sức chiếc đuôi rắn thật kinh khủng. Cô bác sĩ giữ chặt tôi, lấy miếng bông sát trùng lạnh ngắt lau lên cánh tay.
"Đ, đợi đã…! Á á á á!"
"Có khóc như con gái cũng vô ích thôi."
* * *
Sức khỏe tôi hồi phục rất nhanh. Không biết là nhờ công dụng thần kỳ của mũi tiêm kinh khủng kia, hay đơn giản vì thuốc của Heo Seol đã hết tác dụng nữa. Tôi xoa cánh tay vẫn còn đau nhức rồi tiếp tục được khám.
"Không mắc bệnh gì cả. Vấn đề là những vết sẹo này…"
Vị bác sĩ, tên là Nagi, lên tiếng khi nhìn lưng tôi. Qua bàn tay nhẹ nhàng di chuyển trên da, tôi biết cô ấy đang thoa thuốc mỡ. Dạo gần đây tôi không uống loại thuốc trước kia nữa nên những vết thương cứ hiện ra. Hóa ra chính chúng lại khiến câu chuyện nô lệ của tôi đáng tin hơn.
"Hẳn là đau lắm."
"Vâng, từng đau lắm. Nhưng giờ tôi ổn rồi."
"Ổn gì mà ổn. Vết thương trong lòng đâu có dễ lành."
Nagi thở dài, ngồi xuống đối diện tôi. Sau đó cô ấy bóc một quả trứng luộc còn ấm đưa sang.
"Ăn đi. Món này tốt cho thú nhân hồ ly."
"C, cảm ơn cô."
"Có gì mà cảm ơn. Bây giờ cậu không cần lo nữa đâu. Cứ nghỉ ngơi thoải mái đi."
Tôi cảm nhận được sự chân thành từ bàn tay cô ấy nắm lấy tay mình. Càng như thế, trái tim tôi lại càng đau. Tôi có cảm giác như mình đang liên tục phạm phải một tội lỗi nào đó.
"Bây giờ có tiện… À, cậu tỉnh rồi à?"
Đúng lúc ấy, Heo Seol mở cửa bước vào.
"Trong người khá hơn chưa?"
"Ngài là… ai?"
"Ân nhân cứu mạng cậu đấy. Nói chính xác thì cậu nên cảm ơn cô bé này. Chính nó đã trực tiếp cứu cậu."
"Cảm ơn em. Chị… À, anh có thể hỏi tên em không?"
Tôi cúi xuống hỏi, khiến Rinne có vẻ hơi luống cuống. Xem ra khả năng diễn xuất của tôi cũng khá đấy chứ. Trước khi đến đây, chúng tôi đã thống nhất tình huống: tôi là nô lệ bị ngược đãi rồi may mắn được cứu; Rinne và Heo Seol là những nhà mạo hiểm tình cờ giúp đỡ tôi. Vì bất tỉnh nên đây là lần đầu tôi gặp hai người ấy.
"E, em là Rinne. Còn chị tên là gì ạ?"
"Anh tên Aria. Anh là con trai, không phải chị đâu, nhưng em cứ gọi thế nào em thích cũng được."
"Còn ta là Heo Seol. Chuyện của cậu để sau hẵng nói. Trước hết cứ theo chúng ta đã, còn phải giải thích những gì đã xảy ra."
Tôi theo họ ra ngoài. Và vương quốc thú nhân lần đầu hiện ra trước mắt khiến tôi ngạc nhiên hơn cả tưởng tượng. Đi đâu tôi cũng thấy thú nhân. Chẳng có bóng dáng con người nào, chỉ có những đôi tai to cùng đủ loại đuôi. Một số người còn mang hình dáng gần với động vật hơn là con người.
"Lạ thật đấy."
"Ở Tây Đại Lục khó mà thấy cảnh tượng như vậy. Đông Đại Lục thì… thật ra cũng gần giống thế."
Heo Seol khẽ thở dài, nghe đầy tiếc nuối. Điều ông ấy mong mỏi đâu phải một vương quốc chỉ có thú nhân. Mà là một đất nước nơi thú nhân và con người được sống cùng nhau, có thể sóng vai bước trên phố mà không xảy ra bất kỳ xung đột nào. Chỉ vậy thôi đã đủ rồi.
"Em thấy dễ chịu quá."
Rinne vểnh đôi tai lớn lên, tò mò nhìn quanh. Thành thật mà nói, nơi này kém xa kinh đô Đế quốc. Những tòa nhà đã cũ, đồ đạc bên trong cũng không tốt đẹp gì. Dù vậy, tôi hiểu cảm giác của Rinne. Không hiểu sao, lòng tôi cũng thấy bình yên. Cứ như cuối cùng mình đã trở về quê hương vậy.
Được sống giữa những người mà bản thân không bị xem là khác biệt, hóa ra dễ chịu đến thế.
"…Ta hỏi để chắc thôi. Cậu không định ở lại đây luôn đấy chứ?"
"Không phải tôi hoàn toàn không muốn, nhưng… tôi không thể."
Tôi đã nói dối, đã lừa gạt mọi người ở đây. Hơn nữa, tôi đã sống cùng con người từ lâu. Một người trải qua nửa đời ở bên con người, ít nhiều cũng được hưởng vài đặc quyền như tôi… Dù thế nào cũng chỉ là kẻ ngoại lai. Nghĩ vậy thật buồn. Dù ở bên này hay bên kia, tôi đều là một kẻ không được chào đón.
"Đừng nghĩ bi quan như thế. Cậu đã có người yêu quý mình rồi, không phải sao? Rinne, con có thích chị Aria không?"
"Thích! Vì chị đẹp lắm!"
"Cảm ơn em đã nói vậy."
Tôi vừa đi vừa xoa tai Rinne. Chẳng mấy chốc, một tòa nhà lớn hiện ra trước mắt. Bước vào trong, tôi nhìn thấy không ít đồ trang trí sang trọng.
"A, mọi người đến rồi à."
Khi cánh cửa mở ra, một thú nhân mèo đang ngồi trên bàn, lật xem đống giấy tờ. Một mùi hương là lạ lan khắp căn phòng. Mùi cỏ bạc hà mèo.
"Thú nhân ch… À không, thú nhân hồ ly. Mời đi lối này."
Chúng tôi được dẫn vào phòng họp. Giữa phòng có một cô gái tóc trắng đang ngồi quay lưng. Tôi không nhìn thấy mặt, nhưng trên đầu cô ấy có đôi tai gấu.
"Ngươi đấy à? Người mới đến lần này?"
Cô gái quay lại. Cô ấy nhỏ bé hơn tôi nghĩ rất nhiều. Trông còn trẻ như thế, thật khó tin đây là người đứng đầu nơi này. Nhưng như đã biết, không thể đánh giá ai qua vẻ ngoài.
"Trước tiên ta tự giới thiệu. Ta là Pola, người hiện đang cai trị vương quốc thú nhân."
"R, rất vui được gặp ngài. Tôi tên là Aria."
"Ừ, Aria. Thấy ngươi có vẻ nguy kịch nên chúng ta mới nhận vào, nhưng vẫn phải xác minh một chút. Chúng ta rất nhạy cảm với những người từ bên ngoài tới."
Pola đứng dậy, bước đến trước mặt tôi. Tôi căng thẳng nuốt nước bọt. Cô ấy ghé sát mặt lại rồi nói:
"Trước hết… thử chửi một câu 'lũ người chó chết' xem nào."
