Ở tận cùng Đế quốc phương Bắc, có một vương quốc nhỏ nằm ngoài tầm tay con người. Giữa vùng đất khô cằn, hoang vắng, chẳng có gì đáng kể xung quanh, vương quốc thú nhân vẫn tồn tại.
"Vương quốc thú nhân sao?"
"Vâng. Đó là vương quốc cuối cùng còn sót lại được Đế quốc thừa nhận."
Lilie vừa giải thích vừa quàng thêm khăn lên cổ tôi. Tôi đã mặc nhiều đến mức cử động cũng khó khăn rồi, vậy mà cô ấy vẫn chưa chịu dừng, cứ thêm hết lớp áo này đến lớp áo khác.
"Có lẽ rất ít người biết về nơi đó. Ngay từ đầu, những phần lịch sử liên quan đến thú nhân đã bị lược bỏ rất nhiều."
Hoàng đế đương nhiệm ít nhiều đã công nhận thú nhân, nhưng chỉ vài đời trước, sự phân biệt đối xử vẫn còn cực kỳ khủng khiếp. Tôi nghe kể rằng người ta từng bắt giết thú nhân ngay khi trông thấy, thậm chí còn treo xác họ giữa quảng trường.
Đương nhiên, đối với những người như thế, vương quốc thú nhân là thứ nhất định phải bị xóa sổ. Đó cũng là lý do đến nay chỉ còn duy nhất vương quốc mà chúng tôi đang tới.
"Vậy mà họ vẫn để nó tồn tại nhỉ."
"Nói đúng hơn là họ cô lập nó. Dù là Đế quốc thì cũng không thể tiêu diệt hết tất cả thú nhân được."
Vương quốc ấy chẳng khác nào một hàng rào khổng lồ. Sống bên trong hàng rào, rồi chết cũng ở đó. Đấy là con đường sinh tồn duy nhất mà Đế quốc dành cho thú nhân. Thay vì liên tục truy quét các khu định cư rải rác khắp nơi, họ cho rằng nhốt tất cả lại một chỗ sẽ hiệu quả hơn.
"Phần lớn nô lệ thú nhân là những người đã rời khỏi vương quốc. Một khi bước ra ngoài, họ không còn được bảo vệ bởi những quyền lợi dành cho thú nhân nữa."
Càng nghe, tôi càng cảm thấy tàn nhẫn. Đúng là thú nhân cũng từng làm những chuyện không thể tha thứ với con người. Nhưng có lẽ vì chính tôi cũng là thú nhân, tôi dễ đồng cảm với họ hơn. Nói ra thì không nên, nhưng thành thật mà nói, tôi phần nào hiểu được vì sao họ lại muốn tạo ra Thập Nhị Thú.
"Oan ức thật đấy. Chỉ vì chuyện của người xưa mà bao thế hệ sau phải chịu khổ."
Thánh Nữ, người vẫn yên lặng nghe từ nãy, chợt lên tiếng. Ngài thở dài, đưa tay day day thái dương. Lần này Thánh Nữ cũng đi cùng chúng tôi đến gần vương quốc thú nhân. Cuộc viễn chinh mà ngài từng nói với Lilie cuối cùng đã được quyết định, và địa điểm lại nằm ngay gần nơi ấy.
"Ở kinh đô, ta chỉ moi được chừng đó thôi. Haizz, đám lão già chết tiệt… Cứ cố tình kéo dài thời gian."
Thánh Nữ đến kinh đô để làm hai việc. Một là tìm manh mối về địa điểm viễn chinh, hai là bàn chuyện quyền lợi của thú nhân.
"Đề tài này đã được đưa ra từ nhiều năm trước… mà đến giờ vẫn chẳng quyết định được gì cho ra hồn."
"Các trưởng lão Thần điện phản đối quyền lợi của thú nhân mà."
"Trước khi ta lên làm Thánh Nữ, họ lúc nào cũng phản đối. Chính Thần điện cũng là một trong những nguyên nhân khiến nơi chúng ta sắp đến ra đời đấy."
Thần điện cho rằng thú nhân là tàn tích của Ma Vương. Đối với những tín đồ của thần linh, đó là giống loài tuyệt đối không thể dung thứ.
"Họ bảo chỉ tôi và ngài đặc sứ được phép nhập cảnh. Giờ thì tôi hiểu phần nào lý do rồi."
"Không phải những người khác hoàn toàn không vào được, nhưng chắc chắn họ sẽ bị đề phòng nghiêm ngặt. Bởi vậy tôi mới lo."
Lilie nhìn chằm chằm vào tôi, rồi lại đưa thêm một chiếc áo khoác. Không, đủ rồi mà…
Tôi đâu có lạnh. Tôi đang nóng muốn chết đây này!
"Ngột ngạt chết mất. Thôi đi. Sao cô cứ phải lo đến thế?"
"Tôi thật ghen tị với sự thản nhiên của ngài, Thánh Nữ. Ngài không biết chúng ta đang điều tra chuyện gì sao? Nhỡ gặp Lục Nhãn hoặc Thập Nhị Thú thì…"
"Biết rồi, biết rồi. Nhưng chẳng phải còn gã đặc sứ kia sao? Theo ta thấy, hắn không phải người bình thường đâu."
Thánh Nữ nói đúng. Vị đặc sứ ấy tuyệt đối không phải người tầm thường. Heo Seol là một trong những vị tướng thuộc lực lượng chiến đấu mạnh nhất Đông Đại Lục. Hơn nữa, nghe nói ông ấy là hậu duệ trực hệ duy nhất hiện còn tồn tại của Thập Nhị Thú, người mang dòng máu của Dần.
"Chưa kể còn có Rinne nữa. Có đến hai người liên quan Thập Nhị Thú ở đó, bảo vệ một phu nhân như anh hẳn chẳng khó khăn gì."
"…Rinne, đây là nhiệm vụ đầu tiên của em, nên hãy nghe cho kỹ."
Lilie ngẫm nghĩ một lát trước lời Thánh Nữ, rồi bế Rinne lên. Cô ấy nhìn thẳng vào mắt con bé, chậm rãi dặn từng lời.
"Lần này chúng ta chỉ đi thu thập thông tin. Cố gắng tránh chiến đấu hết mức có thể, và loại bỏ mọi nguy hiểm có khả năng đến gần phu nhân."
"Nguy hiểm là những thứ gì cơ?"
"Bất cứ thứ gì trông có vẻ nguy hiểm. Dù phải dùng đến sức mạnh đó, em cũng cứ chém đi. Hiểu chưa?"
Nói xong, Lilie gõ nhẹ lên thanh kiếm đeo bên hông Rinne. Vẻ mặt cô ấy nghiêm túc, thậm chí có phần đáng sợ. Rinne cũng gật đầu với vẻ quyết tâm chẳng kém.
"Cô lo quá mức rồi đấy… Chẳng phải có cả ta sao? Nếu bị thương, ta sẽ chữa trị cho."
"Tôi không muốn chuyện bị thương xảy ra ngay từ đầu. …Phu nhân, bây giờ anh vẫn không định đổi ý sao?"
Lilie bất chợt nắm tay tôi. Cô ấy hơi cúi đầu, khiến tôi không nhìn được nét mặt, nhưng bàn tay đang nắm lấy tay tôi rõ ràng run rẩy. Đó là sự run rẩy vì sợ hãi. Dẫu vậy, tôi không định quay về khi đã đến tận đây.
"Sẽ ổn thôi. Tôi nhất định không để mình bị thương đâu."
"…Vâng. Xin anh đấy. Làm ơn… hãy giữ lời hứa."
Chiếc xe ngựa lắc lư chẳng biết từ lúc nào đã xuống khỏi sườn núi. Dưới bầu trời rộng lớn, vương quốc hiện ra phía xa. Những mái nhà phản chiếu ánh tuyết lấp lánh ngày một gần hơn.
* * *
"Nào, vậy chúng ta chia tay ở đây thôi."
Trước khi vượt qua biên giới, mọi người xuống xe ngựa rồi tách thành hai nhóm. Chỉ có tôi, Heo Seol và Rinne được vào vương quốc thú nhân. Lilie cùng những người còn lại sẽ tiếp tục nhiệm vụ viễn chinh.
"Mina, nhớ giúp đỡ mọi người cho tốt đấy."
"Đội trưởng mới là người phải chăm sóc vị ấy thật cẩn thận. Chỉ cần có một vết thương thôi là có chuyện lớn đấy…"
Yu Mina hạ thấp giọng ở phần cuối câu. Lilie chẳng hề giấu sự ác cảm đối với những đặc sứ từ Đông Đại Lục tới hỗ trợ. Có lẽ cô ấy nghĩ chính họ là nguyên nhân khiến tôi tham gia nhiệm vụ này. Ấy thế mà người trực tiếp đề xuất lại thảnh thơi đi cùng tôi, còn những người dưới quyền ông ấy thì phải dè chừng sắc mặt Lilie.
"Đừng lo. Ta sẽ bảo vệ cậu ấy, dù phải chấp nhận mất một cánh tay."
"Không phải chỉ lúc bảo vệ! Bình thường ngài cũng phải cẩn thận! Ngài quên lần trước vừa đề nghị đã gây ra chuyện ầm ĩ thế nào rồi à?"
Muốn vào vương quốc thú nhân, chúng tôi phải có một thân phận thích hợp. Và phương án ban đầu Heo Seol đưa ra là…
Giả vờ tôi và ông ấy là người yêu. Đại khái câu chuyện sẽ là hai thú nhân chịu đủ mọi sự kỳ thị, cuối cùng cùng nhau xin tị nạn tại vương quốc.
"Nghĩ mãi ta vẫn không hiểu. Sao cô ấy lại giận đến thế chứ?"
"Ngài bảo 'để tăng độ tin cậy, chúng ta cần trao đổi nước bọt với nhau một thời gian' thì ngay cả tôi cũng nổi điên thôi!"
Tóm lại, đề xuất đó lập tức bị bác bỏ. Cuối cùng chúng tôi quyết định dùng một câu chuyện khác.
"Phải đeo cả vào cổ tay lẫn cổ chân sao?"
Trong chiếc hộp đã chuẩn bị có một bộ còng dày và nặng. Từ bây giờ, tôi sẽ đóng vai một thú nhân đã phải sống kiếp nô lệ suốt nhiều năm. Một ngày nọ, tôi tình cờ được Heo Seol và Rinne cứu giúp, trốn thoát rồi chạy đến nơi này. Nếu ngay từ đầu ông ấy đề xuất cách đó thì Lilie đã chẳng tức giận đến thế.
"…Phu nhân, để tôi đeo giúp anh."
"Không, tôi tự… À thôi, nhờ cô vậy. Thứ này nặng hơn tôi tưởng…"
Tôi ngồi xuống, để Lilie bước tới đeo còng cho mình. Từ hai cổ tay, hai cổ chân, rồi đến tận cổ. Mỗi thứ được gắn thêm đều kéo cơ thể tôi trĩu xuống. Cảm giác kim loại lạnh ngắt khiến tôi bất giác run lên.
"Anh lạnh à? Quả nhiên quần áo vẫn quá mỏng…"
"À, không phải đâu. Cũng có một chút, nhưng… chỉ là tôi nhớ lại chuyện cũ thôi."
Tôi biết đây chỉ là diễn kịch và không có cách nào khác, nhưng cơ thể vẫn tự động run rẩy. Những ngày bị trói bằng còng và phải chịu đựng đủ thứ chuyện ấy…
Lẽ ra tôi phải quên chúng từ lâu rồi mới đúng.
"Có vẻ anh có ký ức không vui. Có phải… trước kia tôi cũng từng làm chuyện tương tự không?"
"…Vâng. Dù chỉ có một lần."
Nghe câu trả lời của tôi, Lilie khẽ nhắm mắt. Rồi cô ấy hé mắt, lặng lẽ cài chiếc vòng còng quanh cổ tôi.
"Tôi vẫn không nhớ được mình đã làm gì với anh. Nhưng… một ngày nào đó, tôi nhất định sẽ xin lỗi anh về chuyện ấy. Bởi vậy anh nhất định phải cẩn thận, được không? Nếu lần này anh lại bị thương…"
Cô ấy khẽ kéo sợi dây ở vòng cổ, khiến tôi vô thức nghiêng người theo. Khuôn mặt Lilie bỗng ở sát ngay trước mắt. Cô ấy mỉm cười kỳ lạ rồi nói:
"Tôi lại sẽ làm những chuyện không thể tha thứ với phu nhân mất."
* * *
"Nhìn thấy chỗ kia không?"
Nấp trong bụi cỏ, chúng tôi khẽ nhô đầu nhìn ra. Cổng chính nằm cách đó không xa. Một kỵ sĩ thú nhân đang canh giữ trước cổng.
"Như đã nói, chúng ta sẽ vào qua chỗ đó. Ban đầu có lẽ họ sẽ không nghi ngờ, nhưng về sau chắc chắn sẽ điều tra. Nếu lúc ấy cậu trông khỏe mạnh quá thì…"
"Xin đừng lo. Từ trước đến giờ tôi có mấy khi khỏe mạnh đâu."
"…Nghe mà buồn thật đấy. Nào, Rinne cũng chuẩn bị đi. Đừng quên những gì vừa tập nhé?"
"Vâng! 'Bọn tôi cứu được chị ấy khỏi lũ người chết tiệt!' Đúng chứ?"
"Tốt. Vậy lát nữa chúng ta vào."
Về cơ bản kế hoạch khó mà lộ, vậy mà tôi vẫn hồi hộp vô cùng. Không phải vì chuyện thâm nhập, mà đơn giản là tôi sắp gặp những người đồng tộc. Từ nhỏ đến giờ, những thú nhân tôi từng thực sự tiếp xúc chỉ có Rinne và Heo Seol. Giờ đột nhiên tôi lại đến một nơi toàn những người giống mình.
"Cậu đang lo sao?"
Thấy tôi yên lặng nhìn cánh cổng, Heo Seol bất chợt hỏi. Ông ấy đọc được suy nghĩ của tôi à?
Tôi do dự một lát rồi gật đầu.
"Có chuyện gì khiến cậu bận lòng vậy? Trước nhiệm vụ, tốt nhất đừng để mình phân tâm."
"…Từ trước đến nay, tôi bị bức hại vì là thú nhân. Nhưng dù sao, cuộc sống của tôi vẫn tốt hơn họ. Nếu nhìn theo một cách nào đó, chẳng phải tôi đã phản bội đồng tộc sao?"
Tôi nhớ lại lời mẹ Rinne từng nói. Kẻ phản bội. Trong mắt họ, tôi là kẻ phản bội tồi tệ đến cùng cực. Giá như tôi được đối xử tử tế ngay từ đầu thì còn khác. Đằng này, cuộc sống của tôi cũng có những điểm tương tự như họ.
"Tôi sợ… mình đang lừa dối họ. Biết đâu đối với họ, đây thật sự là một niềm hy vọng."
"Cũng có thể. Nhưng niềm hy vọng ấy không được đánh đổi bằng mạng sống của nhiều người."
Dường như đã đến lúc hành động, Heo Seol bế tôi lên.
"Cậu đã không chút do dự mà nhận lời giúp điều tra. Chẳng phải vì cậu tin đó là việc đúng sao?"
"Vì gia tộc tôi có thể có liên quan… và bản thân tôi cũng có thể liên quan đến Thập Nhị Thú."
"Thật sự chỉ có vậy ư? Theo ta thấy… hình như cậu muốn bảo vệ một người quan trọng với mình."
Một người quan trọng sao?
Làm gì có ai như vậy…
"…Đáng lẽ chẳng thể có ai như vậy mới đúng…"
"Hãy suy nghĩ cho kỹ. Dù sao ta cũng mong cậu cố hết sức trong nhiệm vụ này. Có lẽ chính cậu chưa nhận ra, nhưng những gì cậu đang làm là để bảo vệ người quan trọng với cậu đấy."
Nói rồi, Heo Seol bước ra khỏi bụi cỏ. Tôi nhắm mắt, còn Rinne theo ngay bên cạnh ông ấy.
"Này, người ở đó! Chúng tôi vừa cứu được một nô lệ bị xiềng xích!"
