Chiếc hồ lô này vốn là vật mà Thập Nhị Thú sở hữu trong quá khứ. Trông nó không có năng lực gì đặc biệt, nhưng có thể xem như một loại công cụ liên lạc giữa các thành viên Thập Nhị Thú.
"Nhờ nó mới phân biệt được. Khi màu sắc thay đổi, nghĩa là nó vừa tiếp xúc với một Thập Nhị Thú khác."
"… Nói nhảm."
"Ta hiểu chuyện này khó tin, nhưng…"
"Không, trước hết, phu nhân của ta là thú nhân hồ ly."
Thập Nhị Thú gồm mười hai loài vật. Trong số đó không có hồ ly.
"Nếu định đùa giỡn thì dừng lại đi."
"Ta không đùa. Phu nhân của cô có liên quan đến Thập Nhị Thú. Cô không biết hồ ly thuộc họ động vật nào sao?"
Thập Nhị Thú đã biến mất, nhưng dấu vết chúng để lại vẫn còn rất rõ ràng. Thông qua huyết thống hoặc những trường hợp tình cờ kế thừa sức mạnh, dòng máu ấy đã phân nhánh thành nhiều hình thức khác nhau. Chỉ là dấu vết quá mờ nhạt nên không nhìn ra được. Trong số rất nhiều thú nhân, chắc chắn có những người thừa hưởng năng lực đó.
"Con thỏ kia… tên Rinne phải không? Trường hợp con bé là bị cưỡng ép phát triển sức mạnh."
Đã từng có một phương pháp được nghiên cứu trong thời gian dài. Người ta tìm cách tăng cường sức mạnh nằm trong cơ thể thú nhân bằng biện pháp cưỡng ép, rồi dựa vào đó tạo ra những Thập Nhị Thú giả.
Dĩ nhiên, thí nghiệm ấy đã bị trấn áp ngay từ giai đoạn đầu nên thất bại. Mà bản thân phương pháp đó vốn cũng chẳng hoàn chỉnh.
"Trường hợp con bé thì khá chắc chắn. Nhưng phu nhân lại khó nói. Cảm giác rất kỳ lạ."
Khi đưa chiếc hồ lô đến gần Aria, nó không có phản ứng gì. Thông thường, điều đó có nghĩa người được kiểm tra hoàn toàn không có sức mạnh của Thập Nhị Thú. Thế nhưng vì những chuyện Heo Seol đã nghe trước đây, anh ta nghĩ đến một khả năng khác.
"Cậu ấy cũng có thể là một Thủ Lĩnh."
Thủ Lĩnh là cá thể mạnh nhất trong mỗi nhánh Thập Nhị Thú. Sức mạnh của chúng quá lớn, vượt quá khả năng nhận biết của chiếc hồ lô. Xét những gì đã xảy ra từ trước đến nay, đặc biệt là trận chiến với đám rắn, khả năng ấy không thể nói là bằng không.
"Nếu là Rinne thì còn dễ xử lý. Nhưng phu nhân mà thật sự là Thủ Lĩnh, câu chuyện sẽ hoàn toàn khác."
"… Ta nghe nói Thủ Lĩnh được dùng làm trung tâm của phong ấn?"
Thủ Lĩnh có thể trở thành điểm tựa. Vì sở hữu sức mạnh to lớn, người ta dùng chính cá thể ấy làm vật trung gian để thực hiện phong ấn. Tuy đã có đá phong ấn, việc này sẽ khiến kết giới vững chắc hơn nữa.
"Cô biết rồi thì ta đỡ mất công giải thích. Hẳn cô hiểu ý ta."
Đúng như anh ta nói. Nếu Aria thật sự thừa hưởng dòng máu ấy… dù Đông Đại Lục hay Tây Đại Lục cũng sẽ muốn dùng anh làm vật liệu củng cố phong ấn.
Hoàng đế chắc cũng chẳng phản đối. Bởi xét cho cùng, đó chẳng khác nào lựa chọn giữa một thú nhân và sự an toàn của toàn thể thần dân.
Nhưng… nếu chuyện đó xảy ra, Aria sẽ ra sao?
Và bản thân Lilie sẽ thế nào?
"Tất nhiên vẫn chưa chắc chắn. Nhưng phải tính đến trường hợp đó chứ. Nếu phu nhân thật sự là Thủ Lĩnh…"
"Không quan trọng."
Lilie lập tức ngắt lời. Heo Seol ngước nhìn gương mặt cô. Gương mặt ấy… rõ ràng đã mất đi lý trí.
"Cô nói thật sao? Nếu Thập Nhị Thú nổi loạn, thiệt hại sẽ vô cùng lớn. Chỉ cần có phu nhân, chúng ta có thể phong tỏa một trong số chúng."
"Ta biết. Nhưng chỉ khi người khác biết phu nhân là Thủ Lĩnh thôi, đúng không?"
"Cô định giấu chuyện đó à? Đối đầu cả hai đại lục sao?"
Dĩ nhiên.
Nếu cần, cô sẵn sàng đối đầu với cả thế giới.
"Nếu có biến cố, rồi chuyện cô che giấu bị phát hiện, gia tộc sẽ lâm nguy đấy."
"Biết rồi. Ngươi còn định nói mấy lần nữa? Ta biết hết."
Chẳng sao cả. Miễn là có thể bảo vệ Aria và giữ anh ở bên mình. Dù phải dùng xiềng xích trói anh, trói chặt cả tay lẫn chân, cô vẫn sẽ nuốt nước mắt mà làm. Lilie tin tưởng tuyệt đối rằng đó là điều tốt cho cả hai người.
"Ờ… Không biết cô có quên không, nhưng ta cũng là người Đông Đại Lục đấy. Hơn nữa còn là đặc sứ được cử đến để xử lý Thập Nhị Thú."
"Chỉ cần hai người các ngươi im miệng là được. Đã làm phiền ta đến thế thì ít ra cũng nên nghe yêu cầu này."
Lilie hơi rút kiếm khỏi vỏ.
Một lời đe dọa thẳng thừng, chẳng hề che giấu sát khí. Yu Mina lập tức căng thẳng.
'Người này… điên thật rồi.'
Không đơn giản là mất trí. Phải chăng đây chính là cái gọi là mù quáng vì tình yêu? Mina liếc nhìn Heo Seol, nghĩ rằng anh ta nhất định sẽ đánh nhau một trận tại đây.
Nhưng câu trả lời của Heo Seol lại hoàn toàn ngoài dự đoán.
"Được thôi. Vậy trước mắt ta sẽ giữ bí mật một thời gian."
Anh ta bình thản nói, nhấc chiếc hồ lô lên. Yu Mina sững sờ trước thái độ ấy, còn Lilie chỉ im lặng nhìn theo.
"Không, đội trưởng, ngài nghiêm túc đấy à?"
"Nghiêm túc chứ. Dù sao chúng ta cũng có lỗi trong chuyện này mà."
"Chỉ đội trưởng có lỗi thôi!"
"Hẳn cô ấy đã có tính toán riêng. Nhưng chuyện đó là chuyện đó, còn những việc cần giúp thì chúng ta vẫn phải nhờ."
Heo Seol bất chợt đưa ra một vật. Đó là bản đồ Tây Đại Lục, trên đó có một vài vị trí được khoanh tròn bằng mực đỏ.
"Đây là những khu vực hiện có thú nhân đáng nghi. Bọn ta định điều tra những nơi này. Cô có hợp tác không?"
"Đi thảo phạt à?"
"Không đời nào. Đâu nhất thiết phải giết họ, mà ta cũng chẳng muốn. Chúng ta sẽ tạo thiện cảm rồi tìm cách thâm nhập."
Thập Nhị Thú là kẻ thù của loài người, nhưng không phải kẻ thù của thú nhân. Với thú nhân, đó là nguồn cội của giống loài mình. Đồng thời cũng có thể là thứ vũ khí giúp họ tiêu diệt những con người đã áp bức họ bấy lâu.
Không phải toàn bộ thú nhân đều đứng về phía Thập Nhị Thú, nhưng phần lớn rất có thể sẽ đi theo chúng. Chỉ cần nhìn Rinne là đủ hiểu Thập Nhị Thú có ý nghĩa như thế nào trong mắt họ.
"Ta muốn tìm ra những kẻ đứng đầu, hoặc thuyết phục họ về phía chúng ta."
"Bằng cách nào? Nếu đúng như ngươi nói, nhà Công tước đâu có việc gì làm được."
"Sao lại không? Ở đây có một người cực kỳ thích hợp mà."
Gương mặt Lilie càng lúc càng lạnh. Sau này, Yu Mina kể rằng đó là vẻ mặt mà một dũng giả hẳn sẽ có khi vừa chạm mặt Ma Vương ngay đầu cuộc hành trình.
"Tuyệt đối không được."
"Có thể nguy hiểm, nhưng ta sẽ đi cùng. Chẳng phải vậy thì yên tâm hơn sao?"
"Không. Đừng kéo phu nhân vào chuyện này nữa."
Cứ nhìn sự cố Lục Nhãn lần trước là biết. Lilie đã lờ mờ nhận ra có điều bất thường, nhưng vì hành động quá chủ quan nên những chuyện kinh khủng ấy mới xảy ra.
Nếu hôm đó cô đến muộn thêm một chút thì sao? Nếu Rinne không đổi ý vào thời điểm cuối cùng thì sao?
Càng hình dung những điều có thể đã xảy ra, nỗi ám ảnh trong lòng Lilie càng sâu sắc.
"Cô đúng là yêu vợ đến mức ghê gớm. Cả việc đồ ăn nhẹ ở đây không có sô cô la cũng là vì phu nhân sao?"
Hầu hết những món bánh kẹo vốn thường có sô cô la giờ đều không chứa một chút nào. Kể từ khi nghe chuyện Aria không ăn được thứ ấy, trong cả dinh Công tước hầu như chẳng còn thứ gì giống sô cô la.
"Mà ta cũng hiểu. Cậu ấy quả thật rất đáng yêu."
"Đừng có nhòm ngó. Ta móc mắt ngươi bây giờ."
"Chà, nóng tính thật. Ta cũng chẳng có hứng thú với đàn ông… chắc là thế. Nhưng nói những lời đó trước mặt phu nhân thì không hay đâu nhỉ?"
Như thể chờ đúng lúc ấy, Heo Seol đưa chiếc hồ lô lên miệng rồi hét lớn vào đó. Ngay sau đó có tiếng động thịch một cái phát ra từ ngoài cửa sổ.
"R… Rinne!"
Rinne vừa trèo qua cửa sổ vào lại trong phòng, đôi tai thỏ to đùng run bần bật.
Aaa, ông ta biết từ đầu rồi sao?
Tôi đã cố tình thả Rinne xuống bên ngoài cửa sổ để nghe lén cơ mà…!
"Nào, giờ các đương sự cũng đã có mặt. Chúng ta nói chuyện lại nhé?"
Tôi kéo Rinne lên khỏi cửa sổ, trong khi Heo Seol tiến tới chỗ chúng tôi.
"Chắc hai người đã nghe hết rồi nhỉ? Thập Nhị Thú, đặc biệt là nhánh thỏ, có đôi tai rất thính. Có điều ta không ngờ con bé lại treo mình ngay bên cửa sổ."
"Ch… chuyện đó…"
"Không cần xin lỗi ta. Trước hết… cứ nói chuyện với người bên kia đã."
Heo Seol khẽ đẩy lưng tôi. Một luồng khí lạnh bất chợt khiến tôi quay lại. Lilie đang bước đến với gương mặt nghiêm nghị. Đây là lần đầu tiên tôi thấy đôi mắt cô đáng sợ đến mức đó.
"Phu nhân. Chẳng phải tôi đã bảo phu nhân ở yên một chỗ sao?"
"Sao có thể được. Mọi người đang nói về chính tôi mà."
Lilie thở dài, quay sang lườm Heo Seol. Rinne đã trốn ra sau Yu Mina để tránh ánh mắt ấy từ lúc nào.
"Dù Công tước nói gì, tôi vẫn sẽ giúp."
"Nếu tôi bảo không được… và dùng mọi cách để ngăn lại thì phu nhân định làm gì?"
"Nếu Công tước nhất định làm đến mức đó, có lẽ tôi không thể tự xoay xở được… Nhưng đặc sứ chắc sẽ kể lại nguyên vẹn những chuyện đã bàn ở đây."
Nói vậy nghe có vẻ như đang đe dọa, nhưng tôi đã bảo rồi, đây không phải chuyện có thể làm ngơ. Tôi cần giải quyết chuyện của Rinne. Và nếu tôi thật sự là một Thủ Lĩnh thì…
Tôi chính là một sinh vật không nên tồn tại ở nơi này.
Xa hơn nữa, rất có thể nhà Nost cũng có liên quan. Với thế lực lớn như vậy, không đời nào nhà Nost lại không biết đến nguồn sức mạnh khổng lồ ấy. Hơn nữa, nếu có thể làm dịu cuộc nổi loạn mà Thập Nhị Thú đang gây ra…
"Vì vậy, tôi sẽ đi."
"… Ha, xem ra cứ thế này thì không ngăn được phu nhân rồi."
Lilie nở một nụ cười cay đắng. Đó không phải nụ cười kiểu 'Tôi chịu thua phu nhân rồi'. Nó giống một nụ cười cam chịu, như thể cô vừa từ bỏ điều gì đó.
"Được. Nếu phu nhân đã muốn vậy, tôi không còn cách nào khác. Nhưng tôi có ba điều kiện."
Lilie đưa ra ba yêu cầu.
Thứ nhất, tôi tuyệt đối không được trực tiếp tham gia chiến đấu.
Thứ hai, hễ có bất kỳ rắc rối nào xảy ra, tôi phải chỉ nghĩ đến chuyện bỏ chạy.
Và cuối cùng, thứ ba, dù có chuyện gì cũng tuyệt đối không được hy sinh bản thân vì người khác.
"Xin phu nhân hứa với tôi cả ba điều này. Nhất định không được vi phạm."
Lilie nói gấp gáp. Hơi thở cô hơi dồn dập, có lẽ vì quá kích động.
"Vâng. Tôi nhất định sẽ giữ lời."
"… Ha, mong rằng lời hứa ấy sẽ không trở thành lời nói dối."
Lilie bất chợt ôm siết lấy tôi. Cô ép tay vào lưng tôi, nép sâu vào người như muốn lắng nghe tiếng tim đập.
"Phu nhân, lần này nhất định phải giữ lời hứa đấy."
Vòng tay càng lúc càng chặt. Giữa sức ép ấy, giọng Lilie khe khẽ vang bên tai tôi.
* * *
"Rốt cuộc tại sao ngài lại chọc giận cô ta?"
"Chọc giận gì cơ?"
Hai đặc sứ Đông Đại Lục đã rời khỏi dinh thự. Vừa rồi họ gần như công khai đối đầu với Công tước, nên chẳng thể ở lại thêm được nữa.
"Đội trưởng không thấy ánh mắt của Công tước à? Cô ta như muốn giết người đến nơi! Còn tại sao ngài lại đồng ý giữ kín chuyện kia?"
"Ý cô là chuyện ta hứa giữ bí mật ấy hả? Ừm… Chẳng phải chuyện quan trọng lắm."
"Rất quan trọng đấy! Đó là một vật trung gian quan trọng có thể dùng để phong ấn Thập Nhị Thú!"
Nếu bắt được một Thủ Lĩnh, sức liên kết của Thập Nhị Thú sẽ suy yếu trong một thời gian ngắn. Tất nhiên, vấn đề lớn nhất là việc bắt được một Thủ Lĩnh khó đến mức khủng khiếp.
Thật ra ngay cả trong mắt Yu Mina, Aria cũng chẳng giống một Thủ Lĩnh chút nào. Anh không có vẻ mạnh mẽ, trái lại còn khiến người khác muốn bảo vệ. Nhưng đó là chuyện khác.
"Ít nhất chúng ta cũng phải báo lại chứ? Hoàng đế nơi này có lẽ cũng sẽ đồng ý mà."
"Mina, cô biết con người yếu đuối nhất vào lúc nào không?"
Heo Seol mở nắp hồ lô, uống một ngụm rượu bên trong. Mùa đông đã đến, trời lạnh hơn từng ngày. Vì thế dòng rượu nóng chảy qua cổ họng càng trở nên rõ rệt.
"Là khi yêu. Một khi yêu ai đến chết đi sống lại, ngay cả vua cũng có thể biến thành nô lệ."
"Đấy mà là vấn đề sao? Nhưng cô ta cũng chỉ là một Công tước thôi mà?"
"Đúng vậy. Con người thường không muốn tự tay phá đổ ngọn tháp mà mình đã xây nên. Chính điều đó tạo ra giới hạn tối thiểu của họ. Nhưng tình yêu có thể phá nát cả giới hạn ấy."
Một khi ngọn tháp sụp đổ, con người sẽ rơi xuống vực sâu. Vấn đề là những kẻ đã sa xuống đáy vực chẳng còn giới hạn nào nữa.
Ở giữa biển lửa địa ngục, họ có thể xé toạc da thịt, có thể trồng một cái cây, cũng có thể bật cười. Chẳng ai đoán được họ sẽ làm những việc gì.
Tấm lòng cha mẹ dành cho con cái vốn được kết nối bởi quan hệ máu mủ. Nhưng tình yêu thì sao?
Đó là tình cảm nảy sinh giữa những con người hoàn toàn xa lạ. Chính vì yêu thương một người không cùng huyết thống, đâu thể mặc nhiên cho rằng tình yêu yếu hơn tình thân. Và đôi khi, có những sợi chỉ méo mó cứ quấn lấy nhau, thắt thành những nút rối không thể tháo gỡ.
Sợi chỉ ấy bị vặn xoắn đến mức chẳng thanh kiếm nào cắt đứt nổi.
"Bởi người duy nhất có thể gỡ được sợi chỉ mà ngay cả lửa địa ngục cũng bất lực ấy… chỉ có người mà tình yêu ấy hướng đến."
