Cách tốt nhất để dạy trẻ con biết chữ là đọc truyện cổ tích cho chúng nghe. Khi vừa nhìn tranh vừa nghe đọc, những đứa trẻ sẽ tự nhiên ghi nhớ mặt chữ. May mà trong đống quà tôi được tặng lần trước có rất nhiều sách, trong đó không ít truyện cổ tích.
"Và thế là cuối cùng, hoàng tử đã đánh bại vua quái vật."
"Oa…"
Đôi tai Rinne đang ngồi trên đùi tôi vểnh cao lên. Đôi mắt to tròn lấp lánh nhìn chăm chú vào bức tranh. Từ phía sau, tôi còn thấy hai má mềm mại của em ấy hơi phồng ra.
"Rồi, hôm nay chúng ta đọc đến đây thôi."
Ban đầu tôi từng lo cô bé sẽ ghét học, hóa ra chỉ lo thừa. Tuy còn gặp nhiều khó khăn, Rinne vẫn chăm chỉ học theo, quan trọng nhất là không hề bài xích chuyện đọc sách. Chỉ riêng hôm nay, tôi đã đọc cho cô bé nghe đến mười quyển.
Nói thật, cổ họng tôi sắp khản cả rồi. Sao một cuốn truyện cổ tích lại dài hơn ba mươi trang chứ? Bình thường mấy quyển ấy… ngắn hơn nhiều mà?
"Đọc cả cuốn này nữa đi."
"N… ngày mai nhé. Hôm nay đến đây thôi."
"Tiếc thật… Nhưng cũng được. Mà sao lần nào chị cũng không đọc đoạn kết vậy?"
Rinne tò mò giơ cuốn sách lên.
"Phải để dành kết thúc chứ. Đến khi em tự học được chữ rồi đọc, cảm giác sẽ khác hẳn. Nếu biết hết trước thì đâu còn thú vị nữa."
"Vậy à… Nhưng em càng muốn biết."
"Đúng đấy. Tôi cũng muốn biết nữa mà."
Lilie đang ngồi bên cạnh đột nhiên chen vào. Gần đây mỗi khi tôi đọc truyện cho Rinne, cô luôn đến ngồi nghe cùng. Mà chẳng riêng chuyện đọc sách, hầu như lúc nào cô cũng ở bên tôi.
"Công tước tự đọc được cơ mà."
"Nhưng tôi thích nghe phu nhân đọc hơn. Giọng phu nhân hay lắm."
"Cổ họng tôi đau đến mức không đọc nổi nữa rồi…"
Phải uống một cốc nước, tôi mới dễ chịu hơn một chút. Phải dạy Rinne biết chữ thật nhanh để em ấy tự đọc mới được. Chẳng lẽ biết đọc rồi mà cô bé vẫn cứ đòi tôi đọc cho nghe sao?
"Nhân tiện, tôi nghe nói việc đọc sách cho trẻ con rất tốt cho phát triển cảm xúc. Hình như còn giúp con cái gần gũi cha mẹ hơn nữa thì phải?"
"Vậy sao? Ừm… Cũng có lý."
"Hay là tôi nên tập đọc cho trẻ con nghe nhỉ? Rinne, em có muốn đọc quyển nào không?"
"Công tước… định đọc cho em sao?"
Rinne bỗng làm vẻ mặt lạ lùng, như muốn hỏi cô có biết chữ thật không vậy.
"Tôi tuy không bằng phu nhân nhưng đọc cũng giỏi đấy nhé. Để tôi đọc cho em quyển gần đây tôi thích nhất."
"Ừm… Em thử tin chị xem."
Rinne rụt rè tiến đến ngồi lên đùi Lilie. Nhìn kiểu gì cũng thấy cô bé không thoải mái. Mà Lilie cũng chẳng khá hơn. Cảnh tượng gượng gạo đến mức như thể cả hai đang mặc những bộ quần áo không vừa người. Đã ngại thế thì ngồi riêng ra có sao đâu?
"Thế chị định đọc gì?"
"Một bộ binh thư chiến thuật vô cùng xuất sắc."
Nói rồi Lilie lấy ra…
Một cuốn truyện tranh dày cộp.
"ĐÙNG! ẦM ẦM! Hô hô, chỉ là con người mà khá đấy! Sức chiến đấu lên đến một trăm cơ à? Đã vượt cả một ma tộc bình thường rồi!"
"Ồồ…!"
Lilie đọc nhiệt tình như đang diễn kịch trước mặt chúng tôi vậy. Không, khoan đã, cô đang cho trẻ con xem thứ gì thế này? Tôi đã cất công lựa từng quyển truyện cổ tích phù hợp, vậy mà!
"Công tước, sao cô lại cho em ấy đọc thứ đó sớm như vậy?"
"Không sao đâu. Đằng nào sau này con bé cũng đọc mà."
"Truyện cổ tích chán lắm."
Aaa! Cô bé bắt đầu chê truyện cổ tích rồi kìa! Giờ tôi hiểu tại sao các bậc cha mẹ lại đau đầu vì truyện tranh. Đám trẻ một khi mê rồi thì chẳng còn quan tâm gì khác!
"Ư… Tôi đã đọc vất vả đến thế mà."
"Ừm… Xem ra chuyện nuôi dạy trẻ vẫn nên giao cho phu nhân. Phu nhân quả thật rất giỏi chăm trẻ. Vậy giờ chỉ cần có thêm một đứa con nữa là…"
"Công tước có ở đây không?"
Đúng lúc Lilie vừa định đưa tay ra, Roden gõ cửa. Lilie tặc lưỡi tiếc nuối rồi đứng dậy mở cửa.
"Gì thế? Sao lại đến đúng lúc này?"
"? Vừa gặp đã nói gì vậy? Tôi đến ngay vì có chuyện gấp."
"Liệu hồn mà là chuyện gấp thật đấy."
"Các vị đặc sứ từ Đông Đại Lục đến rồi."
Nghe Roden nói, Lilie lập tức sững người. Tôi cũng kinh ngạc đến mức chẳng thốt nên lời.
* * *
Tôi cứ nghĩ những đặc sứ được cử từ Đông Đại Lục đến để đối phó Thập Nhị Thú đương nhiên phải là con người. Chính xác hơn, hẳn họ phải là những người sở hữu sức chiến đấu đáng gờm, hoặc một loại dị năng đặc biệt.
Thế nhưng người đàn ông trước mắt lại hoàn toàn khác với những gì tôi tưởng tượng.
"Xin lỗi vì đột nhiên ghé thăm nhé."
Người đàn ông tháo mũ gat, nhởn nhơ cười rồi châm thuốc hút. Yu Mina đang đứng bên cạnh bồn chồn một hồi, cuối cùng giật luôn điếu thuốc khỏi miệng anh ta.
"Ở đây có trẻ con mà ngài làm gì vậy?!"
"Không sao. Trẻ con thú nhân khỏe lắm mà."
"Vấn đề là ảnh hưởng đến tinh thần chúng đấy!"
Người đàn ông tặc lưỡi tiếc rẻ, nhưng vẫn ngoan ngoãn bỏ cuộc. Thay vào đó, anh ta cho một miếng bánh vào miệng rồi tự giới thiệu.
"Hân hạnh gặp mọi người. Ta là Heo Seol, đặc sứ được phái đến từ Đông Đại Lục. Cứ gọi ta là Seol cũng được, tùy các vị."
Anh ta cầm chiếc mũ gat phe phẩy như quạt. Trên mái tóc đen nhô lên một đôi tai hổ, còn phía sau là chiếc đuôi đang chậm rãi đung đưa.
"Ngài… cũng là thú nhân sao?"
"Đương nhiên là thú nhân! Muốn bắt thú nhân thì không gì tốt hơn dùng chính thú nhân cả! Nhất là ta thì… À, mà người này chính là phu nhân Công tước đấy à?"
Một cặp mắt sắc lẹm bất ngờ tiến sát đến. Khi đôi mắt vàng với đồng tử dựng thẳng ấy ở ngay trước mặt, tôi vô thức run lên. Có lẽ đây chính là hệ quả của chuỗi thức ăn chăng? Giữa hồ ly và hổ, chẳng phải loài hồ ly luôn là bên chịu thiệt sao? Nỗi sợ như tự nhiên trỗi dậy từ bản năng.
"Chà chà, quả đúng như lời đồn. Không biết giới tính của cậu thì hôm nay ta đã xin cưới về nhà rồi."
"Sao ngài lại nói thế với phu nhân!"
"Sao thế Mina? Ta còn từng bảo nàng xinh đến mức muốn bắt cóc về làm vợ mà…"
"Vậy tại sao các người đến muộn?"
Choang!
Một âm thanh sắc gọn vang lên, và cả phòng đột ngột im bặt. Lilie đặt mạnh tách trà đang uống xuống bàn, nở một nụ cười. Bóng tối phủ trên nụ cười ấy rõ đến mức ai cũng nhận ra.
Đúng là người kia hơi vô lễ thật…
"Mina này, hình như Công tước đang giận thì phải?"
"Tất nhiên là ngài ấy giận rồi! Ngài mau xin lỗi đi!"
"Khụ khụ, nghĩ lại thì ta đúng là hơi lắm lời. Lâu lắm mới được gặp một người đồng chí, nên hơi phấn khích quá."
Heo Seol ngoan ngoãn xin lỗi, nhưng vẻ khó chịu trên mặt Lilie vẫn chưa biến mất. Nếu cứ thế này, bầu không khí sẽ ngày càng căng thẳng.
"Tôi đã đọc chuyện trong thư. Nghe nói ngài đuổi theo Lục Nhãn và tìm được manh mối?"
"Đúng vậy! Chính vì chuyện đó nên ta mới bất đắc dĩ đến muộn!"
"… Nói chính xác thì ngài ấy đi uống rượu, lang thang rồi tình cờ tìm được thôi. Tôi thay mặt ngài ấy xin lỗi Công tước và phu nhân."
Heo Seol ho khan, có vẻ hơi ngượng. Có lẽ biết kéo dài chuyện này chỉ khiến mình bất lợi, anh ta lập tức chuyển sang chủ đề chính.
"Hôm nay ta đến để cung cấp thông tin về Lục Nhãn, đồng thời xác nhận một việc."
"Xác nhận… chuyện gì vậy?"
"Theo các vị, tại sao ta lại yêu cầu gọi cả hai người này đến?"
Heo Seol chỉ vào tôi và Rinne. Anh ta tiến đến chỗ cô bé, đột ngột đặt tay lên đầu em ấy. Sau đó còn nắn má, rồi dùng chiếc hồ lô gõ nhẹ lên đầu em mấy cái.
"Ừm, quả nhiên là thế."
"… Chị ơi, ông chú này kỳ quặc quá."
"Ông chú cái gì! Ta vẫn còn trẻ mà!"
Anh ta xị mặt, trông có vẻ buồn thật. Theo tôi thấy, tuổi anh ta cũng đâu có lớn lắm. Cùng lắm hơn Angela một hai tuổi thôi nhỉ?
"Dù sao… đứa trẻ này là một con thú được tạo ra bằng phương pháp nhân tạo."
"Nhân tạo sao?"
"Giải thích sẽ hơi dài, cứ kiểm tra nốt đã. Phu nhân, xin thất lễ một chút."
Giống như đã làm với Rinne, Heo Seol cầm chiếc hồ lô gõ nhẹ lên đầu tôi. Lilie giật mình, định hành động, nhưng tôi nhanh chóng đưa tay cản lại.
"Ừm… Trường hợp này khó xác định hơn."
"Đừng có tự nói mấy chuyện chỉ mình hiểu nữa. Rốt cuộc bao giờ mới giải thích? Muốn chúng ta chờ đến lúc nào?"
"Được thôi. Bắt mọi người chờ lâu hơn thì đúng là thất lễ. Trước hết, từ giờ…"
"Khoan đã. Phu nhân, phu nhân đưa Rinne lên phòng trước được không?"
Lilie bất chợt bế bổng cả tôi lẫn Rinne lên, đem thẳng ra ngoài phòng. Mọi chuyện quá đột ngột, tôi ngơ ngác chẳng nói nổi lời nào.
"Hả? Tôi cũng không được nghe sao? Tôi có mấy chuyện muốn biết mà…"
"Không cần đâu. Đây là chuyện nguy hiểm. Từ giờ phu nhân không phải bận tâm nữa."
"Tôi không sao. Chuyện có liên quan đến Rinne, nên tôi phải nghe chứ. Bản thân tôi cũng đâu phải hoàn toàn không liên quan…"
"Phu nhân, không được."
Lilie đáp dứt khoát. Giọng cô kiên quyết đến mức tôi suýt lại nhượng bộ. Nhưng nghĩ kỹ, lần này không thể được.
Tôi đã dính líu rất sâu vào chuyện này. Hơn nữa, có thể cả nhà Nost cũng có liên quan. Nguy hiểm hay không là một chuyện, tôi vẫn cần biết những gì đã xảy ra và những gì sắp xảy ra. Ngay cả Lilie cũng không có lý do hay quyền ngăn tôi tìm hiểu.
"Vì thế, tôi sẽ vào trong. Tôi cũng muốn nghe."
"Không sao đâu. Phu nhân cứ lên phòng nghỉ."
"Công tước, ý tôi không phải…"
"Phu nhân."
Lilie chợt nắm lấy vai tôi. Bàn tay cô nhỏ nhắn, nhưng sức siết ngày càng mạnh, khiến vai tôi bắt đầu đau nhói.
"Phu nhân, tôi đã nói không sao mà. Tôi sẽ giải quyết hết tất cả."
"Không phải thế… Ư! Kh… khoan đã!"
Chỉ đến khi tôi đau đến bật tiếng kêu, Lilie mới buông tay. Đôi mắt lạnh lẽo lặng lẽ nhìn xuống tôi.
"Phu nhân yếu ớt đến thế mà. Cho nên đừng bận tâm nữa. Đây là mệnh lệnh."
"Công tước không có quyền ra lệnh như thế…!"
"Hả? Sao lại không chứ? Phu nhân là phu nhân Công tước mà, đúng không? Phải nghe lời gia chủ, cũng là người bạn đời của mình chứ. Đừng lo, các hộ vệ sẽ đưa phu nhân về."
Lilie lại mỉm cười như bình thường. Không, ánh nhìn từ trên cao ban nãy vẫn còn phảng phất đâu đó. Gương mặt ấy như đang nói rằng trước sau mọi chuyện cũng sẽ đi đến kết cục này.
Các kỵ sĩ chẳng biết xuất hiện từ đâu đã đứng vây quanh tôi. Cuối cùng, tôi không còn cách nào khác ngoài đưa Rinne trở về phòng.
"A… đau quá…"
"Ch… chị không sao chứ?"
Rinne vén áo tôi lên. Trên vai vẫn còn hằn một vệt đỏ. Dù chưa sưng nghiêm trọng, nhưng… tại sao nhìn nó tôi lại nghĩ đến vết còng tay trong nhà giam?
* * *
'Phu nhân yếu thật đấy.'
Lilie nhìn chằm chằm vào bàn tay mình. Cánh tay mảnh mai của Aria dường như chỉ cần cô siết nhẹ đã có thể gãy vụn. Ngoài ý muốn, cô vừa nhận ra chênh lệch sức mạnh giữa hai người. Đồng thời, cô cũng vô tình hiểu rằng mình hoàn toàn có thể dùng sức để áp chế anh.
"Đừng giữ chặt người ta quá. Làm vậy chỉ khiến người ta càng muốn bỏ trốn thôi."
Heo Seol chợt lên tiếng. Vẻ mặt anh ta bình thản, nhưng đôi mắt sắc bén dường như đã nhìn thấu lòng Lilie.
Thì sao chứ? Dù anh ta có nhìn ra điều gì cũng đâu thay đổi được thực tế. Nơi đây là dinh Công tước. Và bất kể thế nào, Aria vẫn đang nằm trong tay Lilie.
"Ta thấy để phu nhân cùng nghe sẽ tốt hơn. Cô gọi cậu ấy quay lại được không?"
"Không. Chuyện này chỉ cần nói với ta là đủ."
"Không làm vậy được. Chuyện mới phát sinh cần chính phu nhân, mà những gì ta vừa xác nhận cũng liên quan đến cậu ấy."
"… Ta muốn ngươi ngừng nhắc đến phu nhân của ta."
Lilie siết chặt nắm tay. Người thường có thể nghĩ đó đơn thuần là lời cảnh cáo, nhưng với Heo Seol, anh ta biết nó không chỉ có vậy.
'Nếu nghĩ đến những gì Mina kể, lẽ ra chưa đến mức này mới phải.'
Anh ta nghe nói hai người rất hòa thuận, nhưng tình trạng trước mắt thật bất thường. Đây không đơn thuần là yêu thích ai đó nữa. Lilie đang cố trói buộc người kia.
"Ha… Không ngờ mọi chuyện lại rắc rối đến thế. Cô định giữ Thập Nhị Thú bên mình thật sao?"
"… Cái gì? Ngươi nói thế là sao?"
"Thì đúng như ta nói thôi."
Heo Seol đặt chiếc hồ lô lên bàn. Chiếc hồ lô vốn có màu xanh lam, chẳng biết từ lúc nào đã chuyển sang màu đen.
"Con thỏ cô nhặt về và phu nhân của cô ấy. Cả hai đều là Thập Nhị Thú."
