Đêm đã khuya mà tôi vẫn nằm trơ mắt, ngẩn ngơ nhìn khoảng không trước mặt. Không phải tôi gặp ác mộng hay gì cả…
Chỉ là tiếng thở ở hai bên khiến tôi chẳng sao ngủ được.
Tôi nằm chính giữa, Lilie một bên và Rinne một bên. Rinne đã ngủ say, nhưng hình như cô bé hay nói mớ. Những ngón tay nhỏ cứ liên tục đưa lên miệng mút. Còn Lilie thì… cô đang tựa mặt vào ngực tôi, ngước mắt nhìn lên.
"Ừm… Công tước, tôi thấy hơi khó chịu."
"Gần đây chẳng biết sẽ xảy ra chuyện gì, nên chúng ta cần ở sát nhau lâu hơn để tích lũy thêm thời gian có thể tách ra. Phu nhân đừng lo. Tôi sẽ không làm gì quá giới hạn đâu."
Giọng cô cương quyết một cách kỳ lạ, khiến tôi chẳng biết phản đối thế nào. Quả thật dạo này khoảng cách giữa chúng tôi ngày càng gần. Bản thân tôi cũng không quá khó chịu nên chẳng nói thêm.
Nhưng gần đây có điều gì đó lạ lắm. Trước kia, tôi có thể cảm nhận được tình cảm của Lilie. Còn bây giờ… tôi cứ có cảm giác mình đang liên tục bị cô theo dõi.
"Phu nhân, tôi nghe nói chó con sẽ bình tĩnh hơn khi nghe được nhịp tim của chủ. Phu nhân cũng như vậy sao?"
"Tôi không rõ. Dù sao tôi là thú nhân hồ ly mà."
"Vậy chúng ta thử nhé?"
Lilie bất chợt ưỡn ngực, định kéo mặt tôi áp vào đó.
Cô vừa bảo sẽ không làm chuyện kỳ quặc cơ mà! Vừa mới bảo thế xong cơ mà!
"Giữa vợ chồng thì đến mức này cũng chẳng sao mà?"
"Không! Có sao đấy!"
"Phu nhân cứ chạm vào cũng được…"
Xin cho tôi kiếu. Chẳng hiểu sao Lilie lại thất vọng thấy rõ.
"Tiếc thật. Vậy hôm nay cứ để tôi nghe nhịp tim của phu nhân vậy."
Lilie ngẩng đầu nhìn tôi mỉm cười. Đôi mắt với hoa văn khác thường phản chiếu ánh trăng, long lanh trong bóng tối.
"Công tước đâu phải thú nhân. Cô cũng đâu phải thú cưng của tôi."
"Làm thú cưng cũng được mà. Phu nhân đeo vòng cổ cho tôi nhé?"
Lilie gõ nhẹ lên cổ mình. Hay vì đã gần sáng nên cô ấy bắt đầu nói năng kỳ quặc? Tôi nhìn cô bằng vẻ khó tả, cô lại cười tươi như chẳng có gì.
"Tôi đùa thôi. Nhưng cứ để tôi nghe nhịp tim nhé. Như vậy tôi mới yên lòng được."
Lilie nhắm mắt lại. Có vẻ rất mệt, cô cựa mình vài lần rồi nhanh chóng thiếp đi. Từ bàn tay đang nắm chặt lấy tôi truyền sang một hơi ấm. Qua đó, tôi như cảm nhận được từng nhịp đập trong lồng ngực cô.
'Hơi khó chịu thật, nhưng…'
Hôm nay chắc không thể ngủ ngon rồi. Dẫu vậy… ít ra tôi sẽ không thấy lạnh.
* * *
Sáng hôm sau, lúc tôi tỉnh giấc, Lilie đã đi mất. Nghe nói cô lại phải ra ngoài điều tra. Tôi thử hỏi Rinne cho chắc, và được biết các kỵ sĩ vẫn đang bám theo bảo vệ tôi.
"Đừng nói là cô ấy ra ngoài một mình đấy nhé… Nguy hiểm lắm."
"… Em không nghĩ chị ấy gặp nguy hiểm đâu."
Rinne hơi rùng mình, chắc vừa nhớ lại cảnh tượng hôm trước. Nghĩ lại thì Lilie lúc đó thật sự đáng sợ. Sau này tôi mới nghe rằng hầu hết lũ quái vật có mặt ở đó đều bị một mình cô quét sạch. Cô thậm chí còn đánh gục cả tên Lục Nhãn nữa.
"À phải rồi, chẳng phải em sắp được huấn luyện làm kỵ sĩ sao?"
"Họ nói sẽ dạy riêng cho em… Nhưng bảo trước tiên phải học chữ đã."
Rinne đưa ra một tờ giấy rồi nằm rạp xuống bàn. Những nét chữ còn xiêu vẹo, nhưng cô bé đã cố gắng viết theo rất chăm chỉ. Dù vậy, tiến độ đúng là hơi chậm. Nhưng mà chính tôi trước đây cũng mất không ít thời gian mới học được chữ.
"Em vất vả rồi. Tôi đọc sách cho em nghe một chút nhé?"
"Để sau đi… Bây giờ ồn quá."
"Các kỵ sĩ lại nói chuyện ồn ào sao?"
"Không phải vậy…"
Đôi tai đang vểnh lên bỗng hướng về phía cửa sổ. Rinne nhảy phóc đến, bám lên khung cửa. Tôi tò mò đi theo rồi trông thấy một quang cảnh hoàn toàn ngoài dự đoán.
"Những người kia là ai vậy?"
"T… tôi cũng chẳng biết. Chưa từng nghe nói về họ…"
"Phu nhân có ở đây không?"
Roden chợt mở cửa bước vào, trên tay ôm một chồng giấy tờ chẳng biết từ đâu ra.
"Phu nhân có đang bận không?"
"Không, tôi chẳng làm gì cả. Có chuyện gì vậy?"
"Hả? Hôm nay là ngày những người phụ trách mới đến mà?"
Tôi nghiêng đầu. Roden cũng nghiêng đầu. Rinne thì càng nghiêng đầu hơn. Cái gì cơ? Người phụ trách nào chứ? Trong lúc cả ba đều ngơ ngác, Lilie bước vào.
"Sao còn đứng đó? Không mời họ vào đi."
"Công tước, chuyện này là sao? Cô chưa nói gì với phu nhân cả à?"
"… À, ta quên mất. Phu nhân, từ hôm nay sẽ có một số người mới chuyên phụ trách chăm sóc phu nhân."
Nào là chuyên gia trang trí nội thất, đầu bếp, huấn luyện viên thể lực, chuyên viên chăm sóc da… Lilie đã tuyển người ở đủ mọi lĩnh vực. Hôm nay họ chỉ đến kiểm tra tình trạng của tôi rồi lập kế hoạch. Tuần sau mới chính thức bắt tay làm việc.
"Nhưng vấn đề đâu nằm ở đó?"
"Có cần mời cả thợ may đến không?"
"Không, tôi không nói chuyện ấy. Cô tuyển họ từ bao giờ vậy?"
Chẳng lẽ chồng giấy tờ Lilie chăm chú xem lần trước đều là hồ sơ tuyển dụng? Tôi thấy cô nghiêm túc quá nên cứ nghĩ đó là văn bản của hoàng gia. Ngẫm lại, thỉnh thoảng cô còn đọc sách về thú nhân nữa. Tôi tưởng cô chỉ tò mò, hóa ra không phải.
"… Chẳng phải cô nói đã được phu nhân cho phép rồi sao?"
Roden đứng phía sau lẩm bẩm, nhưng Lilie chẳng thèm để tâm. Nghe qua thì có vẻ đã tiêu tốn rất nhiều tiền.
"Nếu phu nhân thấy không thoải mái, tôi sẽ cho họ về."
"Thật sao?"
"Tất nhiên. Có điều những người ấy sẽ đột nhiên mất việc. Người có hiểu biết mà lại thân thiện với thú nhân vốn rất khó tìm chỗ làm. Khi được chúng ta tuyển dụng, họ còn cảm động đến phát khóc nữa đấy."
Cô nói thế thì làm sao tôi từ chối được?
Cuối cùng, sau một hồi băn khoăn, tôi gật đầu. Chắc Lilie cũng đã suy tính kỹ rồi. Nếu cô tự ý làm mà không qua Roden thì còn đáng lo, chứ ít nhất việc này đã được trợ tá kiểm tra.
"Rất hân hạnh được gặp phu nhân! Tôi là bếp trưởng mới được tuyển đến!"
"Vâng, chào anh."
"Phu nhân là thú nhân hồ ly nhỉ? Vậy trước hết tôi sẽ loại bỏ toàn bộ những thực phẩm không thích hợp."
Đúng như Lilie đã nói, tất cả những người mới đều am hiểu thú nhân. Không chỉ có kiến thức, họ còn thật lòng thiện cảm với chúng tôi. Tìm được những người như vậy hẳn chẳng dễ dàng chút nào. Không biết Lilie làm cách nào nhỉ?
"Được phu nhân mời đến là vinh dự của tôi. Tôi nhất định sẽ trang trí nơi này đúng với sở thích của ngài!"
"… Có cần sửa sang gì đâu?"
"Ngài nói gì vậy! Với thú nhân, cách bố trí không gian sống vô cùng quan trọng!"
Người thợ hào hứng giải thích một tràng. Thú nhân mèo cần nơi đón nắng ấm và những vị trí cao để leo trèo, trong khi thú nhân rắn cần một không gian luôn duy trì nhiệt độ phù hợp.
"Đặc biệt, tôi nghe nói hiện giờ sức khỏe phu nhân không tốt. Vậy lại càng quan trọng!"
"V… vậy à."
"Vâng. Hơn nữa, phu nhân còn có con nhỏ nữa mà!"
Người thợ bất ngờ bế bổng Rinne lên. Anh ta xem xét hết chỗ này đến chỗ khác, khi thì chạm vào má, lúc lại sờ tai cô bé. Động tác có phần đáng nghi. Nhưng không phải kiểu biến thái gì đâu. Hình như anh ta đơn thuần rất thích thú nhân.
"Đáng yêu thật! Tôi đã nghĩ ra một kiểu phòng hoàn hảo cho thú nhân thỏ rồi! Con của hai vị sẽ được lớn lên trong môi trường tốt nhất!"
"Cô bé không phải con của chúng tôi…"
"Ồ? Trông giống con chúng ta lắm sao?"
Lilie bất chợt chen vào cuộc trò chuyện.
"Hai vị hòa thuận như thế, nên tôi đương nhiên tưởng đã có con rồi."
"Cũng đâu phải nói sai. Nếu là con của chúng ta, hẳn sẽ xinh xắn lắm nhỉ?"
"Nhất định sẽ đáng yêu nhất thế giới."
"Biết điều đấy. Ta lúc nào cũng đã sẵn sàng, chỉ là…"
Lilie đặt tay lên bụng dưới, nhìn sang tôi. Ánh mắt cô thoáng vẻ khó tả, khiến tôi sợ một cách kỳ lạ. Sao tôi cứ có cảm giác chỉ cần bị cô tóm được, mình sẽ bị vắt kiệt vậy?
"Tiếc rằng đó là phương án cuối cùng, nên ta còn hoãn lại một thời gian. Dù sao cứ chuẩn bị phòng riêng cho Rinne đi. Còn toàn bộ dinh thự… phu nhân hiện giờ vẫn chưa thoải mái lắm, nên trước mắt sửa khu vườn phía sau thì sao?"
"À, như thế cũng được."
Hai người họ nhanh chóng bàn bạc đâu ra đấy. Mọi chuyện khác thì còn có thể chấp nhận, nhưng sửa sang cả dinh thự có hơi quá không? Lần trước vì thiếu tiền, chúng tôi còn phải xoay xở mãi mới tổ chức được tiệc cơ mà.
"Những người này chỉ lấy phí thuê nhân công. Chúng ta gần như chẳng phải trả tiền vật liệu."
"Hả? Làm thế cũng được sao?"
"Chuyện là… có người tài trợ."
Tài trợ ư? Nghe đáng ngờ thật. Ai lại đem cho nhà Công tước nhiều tiền đến thế?
"Gần đây gia chủ đã công khai quan điểm bảo vệ thú nhân, đúng không ạ? Ngài ấy còn đối xử rất tốt với phu nhân."
"Đ… đúng vậy?"
"Vì thế một tổ chức bảo vệ thú nhân đã gửi viện trợ đến. Đại diện của họ nói sẵn sàng hỗ trợ chúng ta cả tiền bạc lẫn vật tư."
Tôi từng nghe nói có tổ chức bảo vệ thú nhân, nhưng chưa từng nghe họ giàu có như vậy. Theo những gì Roden kể, người đứng đầu tổ chức có nguồn tiền lớn đến mức đáng ngờ. Ông ta dùng tên giả là Peristos.
"Ngay cả tên nghe cũng có vẻ bí ẩn… Sau này tôi muốn gặp người đó một lần."
"Tôi cũng muốn gặp. Dù đây là nhà Công tước, tôi vẫn tò mò tại sao họ lại tài trợ nhiều đến vậy."
Nhân tiện, sự hỗ trợ này phải được giữ bí mật. Với bầu không khí xã hội hiện tại, những tổ chức bảo vệ thú nhân không thể hoạt động công khai. Họ dự định bắt đầu từ gia tộc chúng tôi, rồi từ từ mở rộng phạm vi.
"Nếu vậy thì từ chối cũng thấy áy náy, nhưng… có phải mọi chuyện đang diễn ra hơi đột ngột không? Cô làm việc nhanh hơn tôi tưởng nhiều đấy."
"Chuyện đó… gần đây có vài việc."
"Hơn nữa, vụ Lục Nhãn lần này còn có thú nhân tham gia nữa mà."
Tôi lo chúng tôi có thể hứng chịu làn sóng phản đối ngược lại. Đúng là đã công khai chủ trương ủng hộ thú nhân, nhưng đẩy mọi thứ đi quá nhanh cũng dễ biến thành điểm yếu cho người khác lợi dụng.
"Dạo này cô có vẻ vội vàng lắm."
"Vì người ta bảo làm thế này thì phu nhân sẽ khó lòng rời đi…"
"Hả?"
"Không có gì. Dù sao cũng đã nhận rồi, phu nhân cứ thoải mái tận hưởng là được."
* * *
"Chà, say thật đấy."
Người đàn ông đội mũ gat đen ngẩn ngơ nhìn bầu trời. Xung quanh anh ta, những con quái vật có thân thể méo mó, kỳ dị đang nằm chết trong vũng máu.
"Mina này, lấy rượu cho ta đi. Hôm nay phải làm một chén mới được."
"Ngài nằm mơ đi."
Yu Mina vừa lau vết máu vừa dùng vỏ kiếm gõ vào đầu anh ta. Cô đã mất biết bao thời gian mới tìm ra tên đội trưởng khốn kiếp này. Nếu không phải anh ta đã nắm được manh mối về Lục Nhãn, cô hẳn đã chém từ lâu.
"Nhờ đội trưởng mà tất cả những nhân vật cấp cao đang chờ đều phí không biết bao nhiêu thời gian rồi đấy!"
"Đằng nào họ cũng chờ rồi, chờ thêm chút nữa thì có sao."
"Ngài tự đến mà nói. Dù sao chúng ta cũng nên đi gặp họ rồi chứ?"
Có một con quạ bay đến, trên chân buộc một mẩu giấy. Người đàn ông đội mũ gat đọc nội dung lá thư với vẻ thích thú.
"Chậc… Người được gọi là phu nhân này, không ngờ lại hay dính vào chuyện lớn đến thế."
"Sao ạ?"
"Đi thôi. Lâu rồi ta cũng muốn gặp một người đồng chí."
Anh ta tháo chiếc mũ gat. Bên mái tóc trắng hiện ra đôi tai hổ. Người đàn ông ngậm một điếu thuốc rồi thong thả đứng dậy.
"Một người đồng chí mang dòng máu Thập Nhị Thú sao… Đúng là số phận kỳ lạ."
