Ngày đầu tiên ở dinh Công tước chẳng xảy ra chuyện gì đáng nói.
Tôi được giới thiệu sơ qua với mọi người, rồi sắp xếp hành lý. Nói là hành lý cho oai, chứ ngoài quần áo và của hồi môn, tôi chẳng mang theo gì khác.
Thông thường, sau khi giới thiệu với mọi người trong gia đình, vợ chồng mới cưới phải dành thời gian cho nhau. Nhưng vừa về đến nơi, Lilie đã bận tối mắt tối mũi. Lại có ma vật xuất hiện ở vùng ngoại vi.
May mà lần này thứ tấn công không phải thú nhân. Nếu là thú nhân, chắc ánh mắt vốn đã sắc như dao của cô ấy đủ đâm chết tôi rồi.
"Hôm nay Công tước sẽ về muộn ạ."
Đêm đã khuya mà Lilie vẫn chưa trở lại. Có vẻ việc tiêu diệt ma vật khó khăn hơn dự kiến.
Lẽ ra đây phải là đêm tân hôn… nhưng tôi nghĩ chuyện ấy khó mà xảy ra.
"Đừng có trông mong quá. Người ta vừa đánh nhau về, sức đâu mà động phòng."
Thử đặt mình vào vị trí của cô ấy xem.
Vất vả lắm mới giết xong ma vật trở về, lại thấy một kẻ không rõ là nam hay nữ đang nằm đợi để động phòng. Đã thế, kẻ ấy còn là thú nhân thuộc gia tộc kẻ thù.
Nói thật, nếu là tôi, chắc tôi chỉ muốn đâm hắn một nhát cho xong.
Có người từng bảo chỉ cần gương mặt tôi thế này thì vẫn chấp nhận được. Nhưng thú thật, tôi chẳng biết nữa.
"Dù sao cũng phải ngủ chung phòng để tránh lời đồn. Đọc sách một lúc, rồi mình ra sofa ngủ vậy."
Tôi thắp nến, mở sách ra.
Như Endia nói, đầu óc tôi không được sáng dạ lắm. Đúng là một cục đá chỉ có vẻ ngoài đẹp đẽ. Chẳng biết có phải đặc điểm của giống thú nhân tôi mang dòng máu hay không, mà tôi thường hiểu mọi thứ chậm một cách kỳ lạ.
Tất nhiên, cũng có thể đơn giản là vì tôi ngu thật.
"Bởi thế trước giờ mình mới tránh xa việc học hành, nhưng…"
Nội bộ nhà Công tước đang dần rối loạn, còn Lilie chẳng có chút thời gian nào để quan tâm đến công việc trong dinh.
Nếu muốn cải thiện quan hệ giữa chúng tôi, trước hết gia tộc phải ổn định trở lại.
'Trong lúc cô ấy lo chuyện bên ngoài, mình sẽ cố ổn định tình hình bên trong. Cứ học dần rồi sẽ làm được.'
Đương nhiên tôi không định can thiệp quá sâu. Chỉ cần từ từ lấp vào những chỗ mà Lilie chưa thể để mắt tới. Dù là tôi thì hẳn vẫn có thể giúp chút ít.
Không. Tôi nhất định phải làm được.
Dưới ngọn nến lay động, tôi tiếp tục đọc. Mí mắt đã nhiều lần muốn sụp xuống, nhưng tôi vẫn gắng ngồi thẳng dậy, đọc thêm từng trang.
Tôi mong Lilie nhìn thấy nỗ lực của mình. Nhưng nếu cô không thấy cũng chẳng sao. Chỉ cần lần cố gắng này có ích…
Không rõ đã trôi qua bao lâu, tôi bỗng mở đôi mắt không biết đã khép lại từ lúc nào.
Xung quanh vang lên tiếng sột soạt và tiếng nước nhỏ giọt.
"Dù thế nào đi nữa cũng thật quá đáng. Người vừa ra ngoài trở về mà ngài chẳng đợi, lại đi ngủ trước."
Tầm nhìn dần rõ lại, và người đứng trước mắt tôi không ai khác ngoài Lilie.
Tóc cô ẩm ướt, những giọt nước vẫn đọng trên từng lọn. Chắc cô vừa tắm xong.
"C… Cô về lúc nào vậy?"
"Được một lúc rồi. Tôi đang định đưa ngài sang chỗ khác, không ngờ lại làm ngài tỉnh."
Cô khẽ thở dài, có lẽ đã quá mệt mỏi. Dẫu vậy, tôi vẫn thấy cô thật đáng yêu, thật xinh đẹp, hệt như lúc gặp lần đầu. Giá mà không có quầng thâm dưới mắt thì cô đã hoàn hảo biết bao…
"Ngài có gì muốn nói sao?"
"À, không… Vậy chúc cô ngủ ngon. Tôi sẽ ngủ ở sofa."
Hình như tôi đã nhìn cô quá chăm chú. Ánh mắt cứ vô thức hướng về phía ấy. Xấu hổ quá, mau đi ngủ thôi.
"Ngài cứ thế đi ngủ sao?"
Tôi vừa định nằm xuống sofa thì bỗng cảm thấy hơi ấm sau lưng. Một bàn tay trắng nõn chẳng biết từ lúc nào đã vòng quanh eo tôi.
Một mùi hương đặc biệt thoảng qua đầu mũi… À, hóa ra loại dầu gội tôi dùng cũng là loại của Lilie.
"Chuyện đó… Hôm nay cô bận lắm mà. À, nếu tôi khiến cô không thoải mái thì tôi có thể ra ngoài ngủ."
"Không đời nào ngài không biết. Tại sao lại cố tình giả vờ như thế?"
Lilie bất ngờ nhấc bổng tôi lên, đặt thẳng xuống giường.
Sức cô mạnh đến khó tin so với thân hình nhỏ nhắn. Tôi biết Sephirot vốn là gia tộc kỵ sĩ lâu đời, nhưng không ngờ cô lại khỏe đến mức này.
"Nhẹ thật. Còn nhẹ hơn cả tôi."
"T… Tại tôi ăn không nhiều lắm."
Cô đặt tôi nằm xuống. Bàn tay cô từ từ lại gần, hơi thở cũng dần sát bên.
Đôi mắt chúng tôi chạm nhau. Hai má cô phớt hồng.
Không biết hình ảnh tôi lúc này phản chiếu trong mắt cô như thế nào?
Tôi vô thức nhắm mắt. Nếu cứ nhìn nữa, có lẽ trái tim tôi sẽ nổ tung mất.
Và ngay trước khoảnh khắc môi chúng tôi chạm nhau, Lilie bỗng bật cười.
"Phụt! Ha ha ha ha!"
"…?"
"Ngài đóng kịch khéo thật đấy. Làm sao ngài có thể diễn giống đến thế?"
Cô đột ngột ngồi dậy bên mép giường. Quay lưng về phía tôi, Lilie chỉnh lại trang phục.
"Tôi suýt nữa đã bị lừa. Thật đáng nể. Ngài có thể nhìn một người mình chẳng hề thích bằng ánh mắt ấy cơ đấy."
"Cô hiểu lầm rồi! Tôi…"
"Chẳng lẽ ngài định nói mình thích tôi sao?"
Tôi lặng lẽ gật đầu. Lilie ngẩn người nhìn tôi, rồi như sực tỉnh, cô lắc đầu.
"Xin lỗi, nhưng tôi sẽ không để các người muốn làm gì thì làm đâu."
Lilie tự đâm vào tay mình, tạo ra một vết thương. Máu nhỏ từng giọt xuống giường, nhuộm đỏ tấm ga.
"Như thế này chắc sẽ chẳng ai nghi ngờ nữa. Ngài muốn ngủ ở đây hay về phòng riêng thì tùy."
Cô phủi nước còn đọng trên người rồi quay đi. Trước khi bước qua cửa, cô dừng lại nói thêm:
"Tuyệt đối đừng bước vào phòng tôi. Tôi không muốn phải tiếp một con thú đang động dục."
"Cô nói gì…!"
"Viên kim cương của nhà chứa… Ngài tưởng tôi chưa từng nghe cái biệt danh ấy sao?"
Mặt tôi nóng bừng vì nhục nhã. Tôi chỉ muốn tìm chỗ nào đó mà trốn cho khuất mắt.
Tôi biết. Tôi đã đoán trước cô sẽ phản ứng như vậy.
Giờ tôi chỉ là kẻ thù trong mắt cô. Việc cô không giết tôi ngay đã đáng để biết ơn lắm rồi. Chút sỉ nhục này tôi có thể chịu được.
Không, gọi là sỉ nhục cũng chẳng đúng nhỉ? Vì mọi thứ cô nói đều là sự thật mà…
Cho nên, tôi vẫn có thể mỉm cười.
"Ngài còn muốn nói gì không?"
"Chúc cô ngủ ngon. Hôm nay cô cũng vất vả rồi."
Tôi cố lau nước mắt, gượng nói lời chào.
Lilie liếc nhìn tôi, vẻ mặt thoáng bối rối.
"…Ngài cũng nghỉ đi."
Cạch.
Cánh cửa đóng lại. Căn phòng chìm vào im lặng.
Tôi tựa bên cửa sổ, thở dài khe khẽ. Một làn hơi trắng đọng lại trên kính.
Khi người hầu chế nhạo, tôi vẫn chịu được. Khi phải mặc váy cưới trước bao nhiêu ánh nhìn ở lễ đường, tôi cũng chịu được. Không phải những ánh mắt đó không làm tôi đau, mà là tôi có thể nhẫn nhịn.
Nhưng chẳng hiểu sao, một câu nói ngắn ngủi của Lilie lại đau hơn hàng nghìn lời xúc phạm của tất cả bọn họ cộng lại.
"Mình không được khóc… Là lỗi của mình mà… Không được khóc."
Tôi lau đôi mắt ngấn lệ, lặng lẽ điều hòa nhịp thở.
Không sao đâu. Chuyện này là đương nhiên.
Chỉ cần cố gắng hơn từ nay về sau, đến một ngày nào đó cô ấy sẽ nhìn nhận tôi. Sẽ chịu lắng nghe những lời tôi muốn nói.
'Cố lên. Cứ chờ cho tới khi cô ấy hiểu mình.'
Khi ấy, tôi nào biết niềm hy vọng này hão huyền đến nhường nào.
* * *
Sáng hôm sau, Lilie đã rời dinh từ rất sớm. Nguyên nhân dĩ nhiên là ma vật. Nghe nói tiền tuyến đang dần bị đẩy lùi.
'Không có Lilie thì gần như chẳng làm được việc gì.'
Giờ tôi đã phần nào hiểu vì sao nội bộ gia tộc lại suy sụp.
Những người lớn tuổi đột ngột qua đời khiến khối lượng công việc cần xử lý tăng gấp bội. Ấy vậy mà chính Lilie lại không thể ở nhà để giải quyết.
'Chắc cô ấy vất vả lắm. Chẳng trách lúc nào trông cũng mệt mỏi.'
Muốn giúp, trước tiên tôi phải hiểu tình hình chung. Như thế thì cần tìm hiểu cả tài liệu từ đời gia chủ trước đến hiện tại.
'Mình muốn đến thư phòng. Sao họ còn chưa tới nhỉ…?'
Tôi rung chuông gọi đã khá lâu mà chẳng thấy ai đến. Chắc họ bận lắm?
Không còn cách nào khác, tôi bắt đầu tự dọn dẹp. Dù sao ở nhà Nost, phần lớn việc cá nhân tôi cũng tự làm. Gấp chăn có gì khó đâu.
Thay đồ xong, tôi vừa bước ra ngoài thì chạm mặt mấy cô hầu.
"…? Các cô đang làm gì vậy?"
"À, x… xin lỗi ngài! Chúng tôi bận quá nên giờ mới đến được."
"Không sao. Tôi dọn gần xong trong phòng rồi, các cô giúp lau dọn thêm chút nhé."
Nói xong, tôi đi ngang qua họ. Liếc nhìn lại, tôi thấy mấy người ấy đang nhìn theo mình và xì xào. Chuyện này đâu phải mới lần đầu, nên tôi làm ngơ, tiếp tục tới thư phòng.
'Lịch sử nhà này quả thật lâu đời.'
Nguyên nhân quyết định khiến Sephirot sa sút là việc kinh doanh suy sụp.
Ngành nghề chính của họ vốn là lâm nghiệp và chăn nuôi, đặc biệt tập trung vào nuôi dưỡng những loài ma vật đặc biệt đã được thuần hóa.
Nhưng ma vật liên tục xâm lấn, lãnh thổ cứ mất dần, khiến cả hai ngành đều lâm vào khó khăn.
'Bởi thế họ mới cố giành lại đất. Nhưng không còn thời gian nữa.'
Cuộc giằng co đã kéo dài suốt năm năm. Vùng đất trọng yếu của ngành lâm nghiệp bị phá hủy, còn những con ma vật đặc biệt được nuôi dưỡng cũng biến mất vì ma khí.
"Sao ngành nào cũng phải phụ thuộc vào đất đai thế này…"
Dù giành lại được lãnh thổ, việc khôi phục hoạt động vẫn cần thời gian. Đặc biệt, phải nuôi ma vật từ đầu. Trồng rừng cũng chẳng thể nhanh được.
'Cần có một ngành kinh doanh mới.'
Một ngành có thể vận hành với ít vốn và nhân lực. Hơn nữa, đây là phương bắc. Kiến thức về phương nam thôi không đủ để áp dụng nguyên xi.
'…Không, khoan đã. Biết đâu lại được?'
Tôi chợt nhớ đến vài ngành nghề đang thịnh hành ở phương nam. Ngược lại, chính vì người phương bắc chưa được trải nghiệm chúng nên có thể sẽ rất được ưa chuộng.
Có điều, tôi chưa biết liệu ý tưởng ấy có khả thi không. Tôi cần một người cùng bàn bạc.
'Lilie đang lo chuyện ngoài kia phải không? Vậy ai phụ trách bên trong dinh?'
Có người quản lý được thuê riêng chăng?
Dù là ai, tôi cũng cần nghe ý kiến của người ấy. Đã quản lý nơi này thì hẳn phải am hiểu phương bắc, mà quan trọng hơn, tôi cần được giúp đỡ về tài chính.
Nếu trình ra một phương án kinh doanh có hiệu quả, người ấy còn có thể thuyết phục Lilie giúp tôi.
Nghĩ vậy, tôi đóng sách, chuẩn bị rời khỏi thư phòng.
Ngay khi cánh cửa dày được mở ra, một người phụ nữ đã đứng chặn phía trước.
Bà ta ở tuổi trung niên, đeo cặp kính tròn, quanh mắt có rất nhiều nếp nhăn. Nếu tôi nhớ không nhầm, đó là Merdem, trưởng nữ hầu của gia tộc.
"Ngài không được tự tiện vào nơi này."
"…Dạ?"
Bà trưởng nữ hầu nắm cổ tay tôi rồi kéo đi. Bà nắm rất mạnh, lại đúng vào chỗ bầm tím, làm tôi suýt kêu thành tiếng.
"Tôi không hiểu ngài đến đây làm gì. Nơi này chỉ dành cho người thuộc gia tộc Công tước sử dụng."
"Vậy… chẳng phải tôi cũng không có vấn đề gì sao? Dù sao thì tôi cũng… à… là chủ mẫu mà."
"…Hừ, đúng là chẳng biết thân biết phận."
Bà ta nói nhỏ, nhưng tôi nghe rõ mồn một. Ngay từ đầu bà ấy hình như cũng chẳng định giấu.
Tôi giận, nhưng quyết định bỏ qua. Tôi không muốn gây chuyện căng thẳng vô ích.
"Ít nhất lần sau hãy xin phép Công tước trước khi vào."
"Tôi sẽ nhớ."
"Được. Ngài còn cần gì nữa không?"
Tôi lắc đầu, bà liền bảo đã hiểu rồi bỏ đi. Bóng lưng to lớn của người trưởng nữ hầu xa dần, cuối cùng khuất hẳn.
Nghe nói Merdem đã sống gần như cả đời trong tòa lâu đài này. Bà trung thành với gia tộc hơn ai hết, và hẳn cũng căm ghét tôi không ít.
'Nhưng có cần coi thường mình đến mức ấy không?'
Đã tỏ thái độ khó chịu ngay trước mặt thì thôi, tôi vẫn là chồng của Công tước trên danh nghĩa.
Khi tôi nói năng kính cẩn với bà, đáng lẽ bà ít nhất cũng nên khách sáo bảo tôi không cần phải hạ mình như vậy. Thế mà Merdem lại có vẻ hài lòng khi được tôi dùng kính ngữ.
"Ha ha… Đến đây rồi mình vẫn chẳng có lấy một người bạn."
Ở nhà Nost, cũng không có ai đứng về phía tôi. Những người hầu biết rõ địa vị của tôi nên cũng coi thường tôi. Họ không ngang nhiên hành hạ hay đánh đập gì, nhưng lại hoàn toàn mặc kệ tôi.
"…Thôi! Đừng nghĩ nữa!"
Tôi cố xua đi cảm giác u ám đang dâng lên.
Chuyện này là điều hiển nhiên thôi. Cả những bất công ấy, suy cho cùng, cũng là lỗi của tôi.
Vậy thì phải cố gắng bù đắp.
"Thử nói chuyện này với Công tước xem sao."
Dù cô ấy không tiếp nhận đề nghị, chỉ cần tôi nhận được một chút gợi ý cũng đã đủ.
Rồi sẽ từ từ cải thiện mọi thứ.
Cứ thế, chắc chắn tình hình sẽ tốt hơn.
