Nghe nói Rinne chừng mười tuổi. Vì từ nhỏ đã phải sống nay đây mai đó, chịu đủ mọi sự chèn ép, ngay cả cô bé cũng không biết chính xác mình bao nhiêu tuổi. Những thứ duy nhất được học tử tế khi còn nhỏ là đánh nhau và tên của chính mình. Dĩ nhiên, em ấy cũng chẳng biết đọc hay viết.
'Còn khổ sở hơn mình tưởng.'
Tôi thở dài khe khẽ, xoa bọt xà phòng trong lòng bàn tay. Mười năm qua, về cơ bản đứa trẻ này đã bị bỏ mặc. Rốt cuộc người ta muốn biến cô bé thành thứ gì? Một cỗ máy giết người? Hay một thú nhân chuyên dùng để chiến đấu?
'Biết đâu…'
"Nhất định phải làm cái này sao?"
Đang mải nghĩ, tôi nghe Rinne lên tiếng. Cô bé ngồi trong bồn tắm nhỏ, cả người ướt sũng, khuôn mặt đầy vẻ không thoải mái.
"Không tắm cũng được mà…"
"Không được đâu. Người em hôi lắm đấy."
Lúc còn ở ngoài, tôi chẳng nhận ra mùi nặng đến thế. Nhưng vừa vào phòng kín, mùi đã bốc lên kinh khủng. Chính xác hơn thì phải đến khi thần lực Thánh Nữ tan đi, mùi mới ùa lên. Ngài ấy có khả năng thanh tẩy, lẽ nào ngay cả mùi hôi cũng được tẩy sạch? Dù sao đó cũng là năng lực đáng kinh ngạc.
Vì thế tôi cứ phải kỳ cọ cho đến khi hết mùi. Đây là lần thứ mấy rồi nhỉ…? May mà cuối cùng cũng thấy có kết quả. Mùi khó chịu dần biến mất, những vết bẩn lốm đốm trên cơ thể cô bé cũng sạch hẳn.
"Không hiểu sao em giữ được bộ lông trắng thế này nữa."
Tôi dội nốt nước lên tóc Rinne, kết thúc buổi tắm. Người hài lòng nhất khi mùi hôi biến mất có khi lại là tôi.
"Lau khô người rồi mặc quần áo nhé. À, nhưng em lại chẳng có đồ thay."
"Có bộ em mặc trước đó mà."
"Tôi vẫn giữ nó, nhưng… làm sao mặc lại được chứ."
Bộ ấy gần như chỉ là một mảnh giẻ rách. Mặc nó vào thì công sức tắm sạch sẽ vừa rồi coi như đổ sông đổ biển. Tuyệt đối không được. Biết vậy đã đi mua sẵn ít quần áo từ trước. Giá mà có đồ cũ của tôi cũng được…
"Công tước…"
Tôi mở cửa ra ngoài và trông thấy Lilie ngay lập tức. Ban đầu tôi định tắm cho Rinne trong phòng mình, nhưng Lilie nhất quyết bảo phải dùng phòng của cô. Lúc này cô đang ngồi ở bàn làm việc, lật các tờ giấy. Nghe tiếng gọi, cô chớp mắt rồi ngẩng lên nhìn tôi.
"A, có chuyện gì sao phu nhân?"
"Không có gì lớn đâu. Chỉ là Rinne không có quần áo. Cô có đồ dành cho trẻ con không?"
"Tôi chỉ có đồ cho trẻ sơ sinh thôi…"
Đồ trẻ sơ sinh?
Cô giữ những thứ đó để làm gì? Tôi có hơi thắc mắc, nhưng chẳng còn thời gian để hỏi. Lilie bỗng đứng dậy tiến lại.
"Định cho Rinne mặc đúng không? Kích cỡ của con bé…"
Cô định mở cửa phòng tắm, nhưng Rinne từ bên trong giữ chặt cửa.
"Gì vậy? Sao thế?"
"Đừng mở… ạ. Xấu hổ lắm."
"…? Phu nhân vừa tắm cho em, chẳng phải đã thấy hết rồi à? Đúng là đáng ghen tị…"
"Chị Aria thì được. Nhưng chị thì không."
Nhân tiện, Rinne đã quyết định gọi tôi là "chị". Hỏi lý do thì cô bé chỉ bảo thích gọi thế. Có lẽ cũng vì vậy mà em ấy chỉ đích danh tôi phải tắm cho mình. Tôi hiểu việc để các nữ hầu làm có thể khiến em không thoải mái, nhưng cũng chẳng rõ vì sao lại chọn tôi.
Dù sao ở đây còn có Lilie, mà xét cho cùng tôi cũng là đàn ông. Đáng lẽ em ấy phải ngại tôi hơn mới đúng chứ.
"Vậy… hay để tôi đưa cô bé đến tận phòng quần áo chọn đồ? Tôi sẽ quấn khăn rồi bế em ấy đi."
"… Vâng, được. Thế thì tôi đi cùng…"
"Không cần đâu. Chúng tôi tự đi được. Cô vẫn còn việc phải làm mà."
"… Đúng vậy. Vậy phu nhân sẽ đến 'phòng quần áo', phải không?"
Sao cô lại cố tình nhấn mạnh mấy chữ ấy nhỉ? Tôi có thắc mắc nhưng không hỏi thêm.
Vừa ra khỏi phòng, tôi đã thấy Mei đứng chờ ngay phía trước. Trông thấy tôi, cô hầu giật bắn mình rồi cúi đầu.
"N… ngài định đi đâu ạ?"
"Đến phòng quần áo. Rinne không có đồ để mặc."
"Aaa… Tôi xin lỗi! Đáng lẽ tôi phải chuẩn bị trước mới đúng!"
Mei vừa cúi đầu lia lịa vừa đi theo. Rinne thấy thế thì kéo tay tôi, ghé sát tai thì thầm.
"Chị… đánh cô ấy rồi à?"
"… Tôi ấy hả? Làm gì có chuyện đó!"
"Nhưng cô ấy sợ chị đến thế cơ mà! Em từng thấy những người vay tiền cư xử y như vậy mỗi khi gặp người cho vay ấy!"
Đúng là đứa trẻ này từng chứng kiến đủ thứ chuyện trên đời. Không riêng Mei, những nữ hầu khác giờ cũng không còn dám công khai đối xử tệ với tôi. Đã xảy ra nhiều chuyện, nhưng hẳn lần đụng độ bà Arzen vừa rồi là giọt nước tràn ly. Hoặc cũng có thể Lilie đã dặn dò họ trước.
'Không biết cô ấy định làm gì với bà Arzen đây?'
Thái độ lúc đó cho thấy Lilie đã kiên quyết gạt bà sang một bên. Có khi nào chỉ vì tôi mà mối quan hệ tốt đẹp giữa những người trong gia đình bị rạn nứt không? Nói vậy chứ tôi cũng không thấy có lỗi lắm.
Tuy nhiên, tôi vẫn lo. Người như bà Arzen tuyệt đối không chịu bỏ cuộc. Bà sẽ chẳng buông tay trước khi gây ra chuyện gì đó thật lớn. Chắc chẳng bao lâu nữa sẽ có một lần đối đầu ra trò, rồi mọi thứ mới được giải quyết dứt điểm.
"Chỗ này là… phòng quần áo á?"
Mải nghĩ, tôi chẳng hay mình đã đến nơi. Rinne há hốc miệng nhìn căn phòng rộng lớn, lộng lẫy.
"… Nhà Công tước chắc dùng hết tiền để mua quần áo mất."
"Ừm, trông cũng dễ khiến người ta nghĩ vậy thật. Dù sao chúng ta cứ tìm trước đã."
Đúng như Rinne nói, phòng chứa đồ rất rộng, nhưng tìm quần áo lại không khó. Chẳng biết ai đã sắp xếp mà mọi thứ được phân loại theo mùa, mục đích sử dụng và độ tuổi. Nhờ vậy, chúng tôi chẳng mất bao lâu để chọn được đồ.
"Toàn váy thôi."
Rinne vuốt một bộ trang phục phủ đầy diềm ren. Quả đúng như cô bé nói, nơi này hầu như chỉ có váy, mà chiếc nào cũng trang trí vô số nếp bèo. Đây là sở thích của Lilie sao? Nhớ lại thì bộ váy trước đây của tôi cũng được đính nhiều diềm ren như thế.
'Mình chẳng tưởng tượng nổi Lilie mặc váy sẽ trông thế nào.'
Tôi không nhớ từng trông thấy cô mặc thứ gì ngoài quân phục. Không ngờ cô lại thích kiểu váy này. Nghĩ kỹ thì lần trước cô còn giúp thiết kế bộ váy của tôi nữa. Có khi thật sự là sở thích của cô. Chưa từng hỏi, nên đến giờ tôi cũng không biết Lilie có những sở thích gì.
"Chúng ta sống xa cách nhau quá lâu rồi chăng…"
"Gì cơ?"
"Không có gì. À, em chọn bộ đó sao?"
Rinne đã chọn một chiếc váy trắng. Hợp với đôi mắt và mái tóc em ấy đến lạ. Không, phải nói thật là cực kỳ đáng yêu. Đáng yêu đến mức tôi chỉ muốn bế lên ôm thật chặt.
"Đáng yêu quá…! Tôi ôm em một chút được không?"
"Ư… Không… Em bảo không mà!"
Tôi ôm chầm lấy Rinne. Cơ thể vừa tắm xong có mùi thơm dễ chịu. Không ngờ đôi tai thỏ mềm mại lại thích đến thế…! Biết vậy tôi đã tìm gặp mấy bé thú nhân từ lâu rồi!
"Quần áo có thoải mái không? Nhìn thì có vẻ vừa đấy…"
"Hơi vướng một chút."
"À, thế lúc về em nhớ nói nhé. Tôi phải ghi lại để báo cho thợ may."
Chúng tôi ra ngoài, tôi khoe Rinne với Mei. Cô hầu nhìn cô bé chăm chú rồi bất giác đưa tay kéo giãn hai má em. Rinne ngước đôi mắt đỏ lên lườm. Lúc đó Mei mới như nhận ra mình vừa làm gì.
"Aaa, x… xin lỗi! Vì em đáng yêu quá!"
"… Em không ghét đâu, nhưng cứ làm thế thì xấu hổ lắm. Với cả em đói rồi…"
"T… tôi đem ít đồ ăn nhẹ đến nhé…?"
"À, nhờ cô. Công tước… cũng sẽ ăn nữa, nên chuẩn bị món ngọt nhé."
Vừa nhận lệnh, Mei đã chạy vội như có cháy. Không biết cô ấy có vấp ngã không nữa.
"Ư… Ồn quá…"
"Thú nhân thỏ thấy cả tiếng chạy cũng ồn ào sao? Khổ thật đấy."
"Không phải thế… Chị lại gần đây."
Rinne đột nhiên kéo áo tôi. Tôi hơi cúi xuống, cô bé ghé môi sát tai thì thầm.
"Chị không nghe thấy gì thật à…?"
"Hả? Nghe gì cơ?"
"Từ nãy đến giờ có tiếng động suốt mà! Có ít nhất mười người đang ở quanh đây đấy!"
* * *
"À, phu nhân chọn bộ ấy sao?"
Khi chúng tôi trở về, Lilie đứng dậy tiến lại. Cô chạm nhẹ vào chiếc váy Rinne đang mặc khi nằm trong vòng tay tôi. Vẻ mặt cô dịu đi, như thể vừa chìm vào một hồi ức nào đó.
"Cũng hợp đấy. Nhưng giá như phu nhân mặc thì còn đẹp hơn."
"C… cô bé bảo hơi khó chịu. Có lẽ phải sửa lại hoặc may một bộ mới."
"Phu nhân cứ tùy ý. Sửa cũng được, may mới cũng không sao."
Lilie bảo tôi cứ thoải mái sử dụng đồ rồi đưa tới những vật dụng cần thiết. Ngoài kéo và thước đo, còn có cả vài mảnh vải.
"Cô chuẩn bị từ lúc nào thế?"
"… Chúng vốn ở đây từ trước rồi."
Lilie khéo léo tránh câu hỏi, quay về ghế ngồi.
Quả nhiên cô đã cho người theo dõi tôi. Nếu không có Rinne, tôi hẳn chẳng biết gì.
'Lúc nãy mình sợ phát khiếp.'
Nghe Rinne nói có hơn hai mươi người ở quanh, tôi nổi hết da gà. Tôi còn tưởng có ma, sợ đến cứng cả người. May mà hỏi kỹ hơn mới biết đó là người thật.
"Họ cứ liên tục bảo chị đáng yêu… Rồi còn khen phu nhân đáng yêu nữa."
Họ có thể lẩn tránh chiếc mũi của tôi, nhưng không thoát nổi đôi tai Rinne. Người đủ sức ẩn mình tinh vi như vậy chỉ có thể là các kỵ sĩ. Lilie đã bố trí riêng một nhóm bảo vệ sao? Không phải tôi không hiểu lý do, nhưng… đây là ngay trong dinh thự mà.
"Công tước."
"Vâng? Phu nhân gọi tôi sao?"
Tôi nhìn Lilie thật lâu. Hai má cô ửng đỏ, nụ cười có phần gượng gạo. Tôi phân vân có nên hỏi thẳng không, rồi lại thôi. Sau những gì vừa xảy ra, có lẽ cô muốn cẩn thận hơn. May mà đám người đó không theo tới phòng ngủ. Rinne nói bên trong không có tiếng động lạ, chắc có thể tin được.
"Tôi chỉ muốn hỏi xem tình hình có thu được gì hay chịu tổn thất nào không thôi."
"Ừm, chẳng có cả hai. Không biết nên xem là tốt hay xấu nữa. Không, phu nhân được an toàn, vậy chắc chắn là chuyện tốt rồi."
Lilie khẽ cười, cho một viên sô cô la vào miệng. Chắc cô cũng đang có nhiều điều phải nghĩ. Tôi có thể giúp gì được không nhỉ? Nếu Lục Nhãn đang nhắm vào thú nhân, có lẽ chúng ta nên gặp những bộ lạc thú nhân sống gần đây. Dù quan hệ giữa hai bên không tốt, biết đâu vẫn có thể đứng ra hòa giải. Dù sao họ cũng cần được giúp đỡ.
"Phu nhân không ăn sao?"
"À, tôi không ăn được. Thứ đó tôi phải kiêng."
"… Bọn họ dám mang đến loại đồ ăn nhẹ gây độc cho phu nhân mà không biết sao? Đúng là một lũ…"
"Khoan đã! Công tước, cô vừa mới biết chuyện đó thôi mà!"
"Chuyện đó… Ư, đúng là vậy…"
Lilie cúi đầu tự trách, rồi ngồi xuống. Gần đây tâm trạng cô thật sự bất ổn. Phản ứng ngày càng cực đoan, còn nghiêm trọng hơn trước rất nhiều.
"… Nghĩ lại thì tôi chẳng hiểu rõ phu nhân bao nhiêu. Có điều gì khác cần tránh không? Cẩn thận trước cũng chẳng có hại gì mà."
"Để xem nào… Tôi không nhớ ra gì đặc biệt cả."
Ngoài sô cô la, thật sự không có thứ gì khác đáng nói. Có lẽ nhờ lần chữa trị trước, ngay cả những cơn sốt định kỳ cũng không còn xuất hiện.
"… Thật sao?"
"… Cô thấy tiếc à?"
"Không?! Sao có chuyện đó được! Tôi thở phào vì mừng đấy chứ!"
Vừa rồi hình như có gì đó không ổn… Chắc tôi tưởng tượng thôi.
"Này… Bao giờ mới sửa quần áo cho em?"
"À, đúng rồi. Xin lỗi em, tôi quên mất."
Rinne đã đứng chờ suốt từ nãy đến giờ.
"Tìm đồ rất dễ. Có người đã sắp xếp mọi thứ ngay ngắn hết rồi."
"Mẹ tôi… không, mẫu thân tôi là người sắp xếp. Bà nói muốn để sau này các cháu được nhìn thấy."
"… Tôi xin lỗi."
Thảo nào mọi thứ được chăm chút đến vậy. Hóa ra đây là công sức của mẹ Lilie?! Tôi lại vô tình khơi ra chủ đề không nên nói rồi.
"Không sao. Dù gì sớm muộn những bộ đồ ấy cũng bị vứt đi."
"Nhưng mà…"
"Đem ra dùng vẫn tốt hơn vứt bỏ. Đây, giờ vừa rồi."
Lilie chỉ chỉnh sửa một chút mà chiếc váy đã thoải mái hơn hẳn. Cô nhìn Rinne một lúc lâu.
"Hai người… trông như mẹ con vậy."
"Hả? Thật sao?"
"Không hiểu sao khí chất cũng khá giống nhau. Ở tuổi chúng ta, lẽ ra cũng đã đến lúc có con rồi."
Lilie chống cằm nhìn tôi, sau đó bỏ thêm một viên sô cô la vào miệng.
"Phu nhân, phu nhân thích Rinne sao?"
"À… Vâng. Em ấy đáng yêu mà."
"Xem ra phu nhân thích trẻ con thật. Vậy con của tôi sẽ đáng yêu đến mức nào nhỉ? Tôi thích hạnh phúc hơn là đau đớn mà."
Nói xong, Lilie lại cho một viên sô cô la vào miệng. Không hiểu sao hành động đó khiến sống lưng tôi lạnh buốt.
"Phu nhân, tối nay chúng ta ngủ cùng nhau nhé?"
"V… vâng? Cô vừa nói gì?"
"Tối nay ngủ chung đi."
