"Xong rồi đấy."
Thánh Nữ vừa đặt tay lên người Rinne được vài giây, ánh sáng đã lan tỏa và việc chữa trị kết thúc. Rinne nhẹ nhàng nhảy xuống, thử cử động tay chân. Cô bé vươn vai chạy một vòng trông chẳng còn chỗ nào đau đớn. Vẻ mặt ấy chẳng khác gì một đứa trẻ lần đầu được uống nước cam.
"Em còn thấy khó chịu ở đâu không?"
"Ngược lại ấy… Cháu thấy khỏe quá!"
"Tất nhiên rồi! Có biết ai vừa chữa cho cháu không hả!"
Thánh Nữ đến hội quân với chúng tôi vào sáng hôm sau. Nghe kể thì vì sự cố lần này, ngài ấy đã phải chạy ngược chạy xuôi khắp nơi. Nhờ có Thánh Nữ, nhiều người bị thương nặng đã giữ được mạng sống nhưng ngài vẫn tiếc vì cuối cùng vẫn có người thiệt mạng.
"Biết trước sẽ xảy ra chuyện thế này thì ta đã chẳng rời đi."
"Lúc đó ngài ở nơi khác sao?"
"Ừ. Ta có vài thứ cần điều tra. Nếu khi ấy ta có mặt ở đây thì…"
Có vẻ Thánh Nữ đang tự trách mình vì đã không cứu được tất cả. Gương mặt ngài ấy không quá u ám, nhưng đôi môi khẽ cắn lại đã đủ cho thấy sự tiếc nuối. Quả nhiên, Thánh Nữ vẫn là Thánh Nữ. Nếu ngài có mặt, có lẽ từ đầu đã chẳng ai phải chết.
"Con nhóc kia… tên Rinne phải không? Nhớ chăm sóc nó cho tốt. Vết thương đã lành rồi, nhưng thể lực vẫn còn thiếu hụt."
"Ý ngài là cho cô bé ăn uống đầy đủ?"
"Cả chuyện đó nữa. Nhưng phải nói sao nhỉ… cơ thể nó có gì đó hơi khác thường."
Thánh Nữ vừa nói vừa nhìn Rinne đang chạy nhảy ở phía xa. Theo lời ngài, cấu tạo cơ thể cô bé có điều gì đó kỳ lạ. Có thể nói là phát triển đến mức cực đoan. Tuổi mới chừng mười, vậy mà chỉ xét kích thước cơ bắp thì đã vượt cả người trưởng thành.
"Là do Lục Nhãn làm sao?"
"Ta cũng chẳng có nhiều thông tin về bọn chúng, nhưng có lẽ không phải. Ta nghi ngờ đám thú nhân mà mẹ con bé bảo nó phải đi gặp hơn. Có nghe được gì về chúng chưa?"
Chúng tôi vẫn đang điều tra. Có vẻ nhóm thú nhân từng tập kích xe ngựa của Bá tước chính là những kẻ đó. Tiếc là chúng xóa dấu vết quá sạch, tìm ra chắc sẽ tốn không ít công sức.
"Ừm, đúng là hành động rất có tổ chức. Nếu ngay từ đầu chỉ định tấn công, chúng đâu cần xóa sạch dấu vết như vậy."
Thánh Nữ chợt đứng dậy. Ngài nói sự việc lần này khiến công việc của Thần điện và những việc khác càng chồng chất. Bình thường ngài thích lang thang khắp nơi, nhưng chuyện xảy ra ngay trước mắt thì không thể làm ngơ.
"Thôi, ta đi giải quyết nốt việc còn lại đây."
"Tôi sẽ cho người chuẩn bị xe ngựa. Chúng tôi về trước, khi xong việc xin ngài cứ đến dinh thự."
"…? Hôm nay lạ nhỉ? Chính cô lại mời ta đến cơ à?"
Thánh Nữ ngạc nhiên nhìn Lilie. Tôi cũng chẳng khác gì. Nhìn thái độ của Lilie trước đây, tôi cứ tưởng cô sẽ mặc kệ Thánh Nữ ở lại đây. Chẳng lẽ cô ấy đã thay đổi suy nghĩ?
"Sao vậy? Tôi đã có lòng mời mà."
"Không, vì cô khác ngày thường quá. Tự nhiên đổi tính đổi nết à?"
"Không có gì đặc biệt. Chỉ là có càng nhiều phương án dự phòng thì càng tốt."
Lilie hờ hững đáp. Thánh Nữ như chợt hiểu ra điều gì, trên mặt thoáng hiện vẻ khó tả. Rồi ngài vỗ vai Lilie trước khi bước ra ngoài.
"Được rồi, ta nhận tấm lòng này. Mong là sự thay đổi ấy sẽ đưa cô đến một hướng tốt đẹp."
"Ngài mau đi làm việc đi."
Lilie xua tay đầy phiền phức.
"Như vậy không sao à? Người đó có địa vị rất cao mà?"
Thánh Nữ vừa rời đi, Rinne đã tiến đến hỏi tôi. Cô bé nói đâu có sai. Bình thường, ngay cả Công tước cũng phải giữ lễ với Thánh Nữ. Nhưng ngài ấy vốn là người rất khác thường, có vẻ chẳng cần quá câu nệ những chuyện ấy.
"Dù sao em cũng nên cẩn thận. Lần sau gặp ngài, nhớ dùng kính ngữ nhé."
"Em biết rồi. Với hai người cũng phải nói lễ phép à?"
"Nếu định vào nhà Công tước thì phải kính trọng gia chủ và phu nhân. Đó là điều đương nhiên."
Lilie bất chợt tiến lại gần Rinne. Cô bé đứng thẳng trước mặt cô, cố tỏ ra đường hoàng nhưng vẫn sợ đến mức liếc nhìn tôi. Dù Lilie đã đồng ý đưa cô bé về, trông cô vẫn chẳng hài lòng vì điều gì đó.
"Ta sẽ bỏ qua dần những lỗi nhỏ, nhưng tốt nhất em nên học cách nói năng cho đúng mực. Hiểu chưa?"
"Ừm…!"
"Vừa nói xong đã lại nói trống không… Thôi bỏ đi. Muốn làm kỵ sĩ thì cũng cần có chừng ấy gan dạ."
"Hả? Kỵ sĩ ạ?"
Nghe nói Rinne sẽ trở thành kỵ sĩ của nhà Sephirot, đồng thời đảm nhận vai trò hộ vệ riêng cho tôi. Năng lực chiến đấu của cô bé đã được xác nhận. Dù còn nhỏ tuổi, cô bé vẫn đủ sức làm nhiệm vụ của một kỵ sĩ.
"Nhưng cô bé có nhỏ quá không?"
"Con bé đủ mạnh để bù đắp chuyện tuổi tác. Từ xưa đã có không ít người mạnh khi còn rất trẻ. Hơn nữa, con bé là thú nhân. Người khác sẽ cho rằng nó có năng lực đặc biệt nên không dám tùy tiện ra tay."
Lilie vừa nói vừa nắm lấy tai Rinne. Có vẻ đó là chỗ yếu của cô bé, bởi Rinne lập tức tỏ rõ vẻ khó chịu.
"Dĩ nhiên, đây chỉ là biện pháp an toàn thôi. Nếu có thể, tôi vẫn sẽ tự mình đi cùng phu nhân."
"Nghe nói vẫn chưa tìm được dấu vết của Lục Nhãn phải không?"
"Vâng. Vì thế chúng ta nên sớm trở về. Ở dinh thự còn rất nhiều việc cần chuẩn bị."
Vừa chuyện Thập Nhị Thú lần trước, giờ lại đến Lục Nhãn. Nghe nói hoàng gia đã rối loạn hết cả lên. Ngay cả Công chúa lần này cũng ngoan ngoãn nghe lời, ở lại trong hoàng cung chờ lệnh. Thảo nào tôi chẳng thấy Công chúa đến. Nói thật, tôi cứ nghĩ vừa tới thủ đô là sẽ gặp cô ấy.
Chắc vấn đề lần này nghiêm trọng đến mức đó. Nghĩ vậy thì cũng không khó hiểu vì sao mọi người lại hành động như thế. Rốt cuộc, tôi chẳng gặp được người quen nào ở thủ đô trước khi trở về.
Có lẽ tin tức đã truyền đến nơi, bởi vừa tới dinh Công tước, Roden đã chạy vội ra ngoài.
"Sao lần nào hai người đến thủ đô cũng xảy ra chuyện vậy hả?"
"Đừng có hét lên nữa. Đầu tôi cũng đau lắm rồi đây."
"May mà lần này vẫn bình an trở về… Ơ? Đứa bé đó là…"
Ánh mắt Roden dừng lại trên Rinne. Cô bé cũng thản nhiên nhìn thẳng vào cô ấy.
"Một nô lệ sao?"
"Không. Một đứa trẻ chúng ta sẽ nuôi dưỡng."
"Cái gì cơ?"
"Con bé còn đảm nhiệm việc bảo vệ phu nhân nữa."
"… Hả? Không, khoan đã!"
Roden định hỏi Lilie thêm, nhưng cô xua tay ra hiệu để sau hãy nói. Tôi liếc sang, thấy Roden rõ ràng đang sửng sốt, nhưng cuối cùng vẫn chấp nhận cho qua. Với Roden, hẳn cô ấy tin Lilie có chủ ý riêng.
Vấn đề là người đang đứng bên này.
"Thứ đó là cái gì?"
Phu nhân Arzen dường như đã chờ sẵn từ trước. Bà thậm chí chẳng buồn hỏi thăm Lilie, chỉ chăm chăm nhìn Rinne bằng ánh mắt căm ghét.
"Một đứa trẻ chúng ta sẽ nuôi dưỡng. Đồng thời là hộ vệ của phu nhân."
"Cô biết rõ ta không hỏi chuyện đó mà!"
"Tôi biết. Nhưng từ giờ nhà Công tước sẽ thay đổi."
Lilie dứt khoát tuyên bố. Bà Arzen còn định nói tiếp, nhưng bầu không khí do Lilie tạo ra khiến bà không thể mở miệng. Ai cũng hiểu dù bà có nói thêm gì, Lilie cũng sẽ không nghe nữa.
"Thưa cô, cũng như không phải con người nào cũng lương thiện, đâu phải thú nhân nào cũng xấu xa."
"Cháu quên thảm kịch năm đó rồi sao! Chỉ riêng con súc vật kia thôi đã…!"
"Phu nhân Công tước đang ở đây. Mong cô biết giữ giới hạn."
Lilie cất giọng sắc lạnh. Bà Arzen như bị giáng một đòn, cúi đầu xuống. Những người hầu khác cũng không giấu được vẻ bàng hoàng.
"… Có vẻ cô không còn gì để nói nữa. Phu nhân, chúng ta vào trong thôi."
Chúng tôi cùng Rinne đi về phòng, mặc cho gió lạnh lùa qua. Những ánh mắt căm ghét vẫn bám lấy sau lưng, chẳng hề có ý che giấu. Thật sự không sao chứ?
"Công tước, cô nói hơi nặng lời rồi. Dù sao bà ấy cũng là bậc trưởng bối…"
"… Nặng lời sao?"
Tôi quay sang. Gương mặt Lilie chợt phủ một bóng tối nặng nề. Đôi mắt lóe sáng trong bóng tối ấy khiến tôi vô thức nuốt khan. Nhưng ngay sau đó, ánh nhìn của cô lại trở về bình thường.
Cảm giác bất ổn mơ hồ đã đeo bám tôi suốt thời gian qua, ngay lúc ấy bỗng trở nên rõ ràng đến đáng sợ.
"A ha ha… Xin lỗi phu nhân. Đúng là tôi hơi quá lời. Tôi sẽ tự nói chuyện lại với cô Arzen."
"Vâng, vâng…"
"Xin lỗi đã làm phu nhân lo lắng. Tôi còn việc phải xử lý, phu nhân cứ nghỉ trước nhé."
Lilie vẫy tay rồi đi mất. Nghe nói cô phải kiểm tra tình hình lãnh địa một lượt.
… Hay là tôi tưởng tượng thôi?
Nếu cảm giác bị trói buộc tôi nhận ra gần đây là thật, lần này Lilie cũng phải lôi tôi đi cùng mới đúng. Có lẽ tôi chỉ giật mình vì ánh mắt ban nãy.
"Trước hết hôm nay chúng ta… Hửm? Em sao thế?"
"… Xin lỗi. Vì em mà hai người cãi nhau, phải không?"
Chẳng biết từ lúc nào, Rinne đã ngồi thu mình bên cạnh giường. Cô bé lúc nào cũng tỏ ra gan dạ, tôi cứ nghĩ sẽ chẳng để bụng chuyện vừa rồi. Hóa ra em ấy vẫn cho rằng tất cả đều do mình.
"Không sao đâu. Đó đâu phải lỗi của em."
"… Thật không?"
"Thật chứ! Tôi nói dối em làm gì? Dĩ nhiên, không ai đáng phải chịu cách đối xử như vừa rồi cả, nhưng mong em cố hiểu một chút."
Rinne nhìn tôi chằm chằm một hồi rồi bật dậy. Quả nhiên trẻ con dễ lấy lại tinh thần thật.
"Em hiểu rồi! Em sẽ cố gắng! Vậy em nên bắt đầu từ đâu?"
"Hả? Bắt đầu cái gì?"
"Luyện tập ấy! Ngài Công tước bảo em phải cố hết sức! Còn nói sẽ luyện em đến chết luôn!"
… Rốt cuộc Lilie đã nói gì với đứa trẻ thế này?
Đúng là muốn huấn luyện cô bé thành kỵ sĩ, nhưng sức mạnh hiện giờ của Rinne đã được công nhận. Đâu cần hành hạ em ấy đến mức đó. Quan trọng hơn, đứa trẻ này đã phải sống khổ sở suốt bao năm qua. Chẳng phải nên để em ấy được nhẹ nhõm một thời gian hay sao?
"Trước hết đi tắm đã nhé. Nói thật, người em hơi có mùi rồi."
* * *
"Thế nói ta nghe nào. Con nhóc kia là sao?"
"Ta bảo rồi mà. Tình cờ nhặt được thôi."
"Đừng nói là đứa trẻ trong thư nhé… Cô định nuôi nó thật sao?"
"Phu nhân muốn thế. Với lại con bé thực sự rất mạnh."
Roden ngỡ ngàng, nhưng nhanh chóng xâu chuỗi mọi chuyện. Lilie làm thế cũng không quá kỳ lạ. Kể từ ngày ấy, cô luôn hành động vì Aria.
Điều thực sự khác thường là thái độ hiện giờ của Lilie. Từ nãy đến giờ, cô cứ căng như dây đàn. Không chỉ đơn thuần tức giận, mà như thể đang phải chịu một áp lực kéo dài không dứt.
"Có chuyện gì xảy ra sao?"
"Chẳng có chuyện gì cả."
"Thôi đừng định lừa ta nữa. Ta mới quen cô ngày một ngày hai chắc?"
Lilie nhìn Roden chằm chằm, rồi thở dài, ngả đầu ra sau.
"Suýt nữa thì ta mắc sai lầm. Suýt để lộ hết rồi."
Cô mãi không kiểm soát nổi cảm xúc. Đáng lẽ phải tiến hành từng chút một để Aria không phát hiện, vậy mà cô cứ liên tục nổi nóng, lớn tiếng rồi giận dữ. Là vì sốt ruột ư? Một khi mọi thứ bắt đầu lệch khỏi kế hoạch, cô chẳng còn khống chế được bản thân.
"… Này, phu nhân ấy. Cậu ấy thật sự muốn ly hôn với ta sao?"
"… Hả? Sao tự nhiên lại hỏi thế?"
"Theo cô thì sao?"
"… Nếu nói thật, đó là chuyện đương nhiên. Ngay cả khi phu nhân không muốn, nhà Nost cũng sẽ yêu cầu thôi."
Một câu trả lời quá dễ đoán. Thế nhưng trên gương mặt Lilie lại hiện lên sự tuyệt vọng. Cùng lúc, trong đôi mắt cô có thứ gì đó kiên quyết đến đáng sợ.
"Từ hôm nay, một nửa lính canh sẽ chuyển sang bảo vệ phu nhân. Ta chỉ mang theo lực lượng tối thiểu khi ra ngoài. Nhớ đối xử tốt với Rinne nữa. Có một thú nhân ở cạnh sẽ tiện hơn."
"Khoan đã, tự nhiên cô nói gì vậy? Tỉnh táo lại đi!"
"Ta đang rất tỉnh táo. Cô cũng đã đọc lá thư rồi còn gì."
Đôi mắt Lilie sáng rực lên. Từ lúc này, Aria mong muốn điều gì đã chẳng còn quan trọng. Điều duy nhất quan trọng là anh phải ở bên cạnh cô.
"Hãy đáp ứng tất cả yêu cầu của phu nhân trong khả năng có thể. Khiến cậu ấy hạnh phúc đến mức tuyệt đối không muốn rời khỏi nơi này."
"Sao đột nhiên lại thế? Không, chuyện đó thì còn hiểu được, nhưng cô định xử lý bà Arzen thế nào? Nếu thay đổi đột ngột như vậy, chắc chắn bà ấy sẽ phản đối!"
"Cũng đến lúc cô ấy phải trở về vị trí vốn có rồi, không phải sao? Vả lại, việc phu nhân quản lý nội phủ mới là lẽ thường."
Lilie hiểu tại sao những người nhà Sephirot khó lòng chấp nhận thú nhân, sau tất cả những gì đã xảy ra với gia tộc. Vì thế cô đã chờ. Vì Arzen là người thân, cô từng nhẫn nại với bà.
Nhưng những hành động đến tận hôm nay của bà rõ ràng đã vượt quá giới hạn. Mà Lilie cũng không còn thời gian để tiếp tục chịu đựng bất cứ ai bước qua ranh giới ấy nữa.
"Dù phải ép buộc, ta cũng sẽ đưa bà ấy trở về đúng chỗ."
"…"
Roden chẳng thốt nên lời. Ánh mắt kia giống hệt đôi mắt Lilie từng có trong những ngày cô ghẻ lạnh Aria. Chỉ khác là sự điên cuồng ấy giờ đã biến thành chấp niệm với người mình muốn giữ lại.
"… Vậy nếu phu nhân không đồng ý thì sao?"
Nghe Roden hỏi, Lilie chợt dừng bước. Bàn tay nắm chặt của cô chẳng hiểu sao lại run bần bật.
"Nếu đến lúc đó… ta sẽ đeo vòng cổ cho anh ấy. Nếu cần, ta sẽ chặt cả tay chân anh ấy."
