Tiếng thở dốc nặng nhọc vọng bên tai. Cơ thể cô bé bị xóc nảy liên tục. Hơi ấm từ người đang ôm mình truyền sang, cùng nhịp tim đập mạnh. Cảm nhận được những rung động ấy, Rinne từ từ mở mắt. Thứ đầu tiên cô bé nhìn thấy là vầng trăng sáng treo cao trên bầu trời. Tiếp đó là một gương mặt xinh đẹp.
Aria đang ôm cô bé chạy, vừa chạy vừa thở hổn hển.
"Cái… cái gì vậy?"
"Ư!"
Ầm!
Một chấn động dữ dội lại ập tới. Tôi phản xạ né tránh, nhưng đã gần đến giới hạn. Nói thật, cầm cự được đến giờ đã là giỏi lắm rồi. Huống hồ lúc này tôi còn phải bế theo một đứa trẻ.
"À, em tỉnh rồi! Tôi xin lỗi, nhưng em có tự chạy được không?"
"??? Tự dưng chị nói gì thế… Rốt cuộc đang xảy ra chuyện gì…!"
"Không có thời gian giải thích đâu, em tự nhìn đi!"
Trong khoảnh khắc ấy, toàn thân tôi nổi da gà. Rinne có lẽ cũng cảm thấy điều tương tự, bởi dù vẫn nằm trong vòng tay tôi, cô bé đã co rúm người theo phản xạ. Một thứ sắc nhọn xé gió sượt qua đầu chúng tôi. Đòn đánh hụt lao thẳng vào thân cây. Cây cổ thụ to lớn bị chém làm đôi rồi đổ rầm xuống, nhẹ nhàng như thể chỉ là bó rơm.
"Mẹ…?"
Rinne nhảy khỏi vòng tay tôi, nhìn về phía khu rừng. Một người phụ nữ đứng giữa những thân cây. Mái tóc đen rũ xuống che kín mặt như một đám rong biển. Dưới ánh trăng, mái tóc ấy càng nổi bật. Đôi mắt đỏ y hệt Rinne lóe lên dữ dội, khiến ai nhìn cũng phải rùng mình.
"Sao mẹ lại…"
"Giờ không phải lúc nghĩ chuyện đó! Lại đây!"
Những đòn tấn công không hề ngừng lại. Sức bật đôi chân của thú nhân thỏ mạnh vượt xa trí tưởng tượng. Với sức mạnh này, tôi còn chẳng hiểu tại sao bà ta từng bị bắt. Đừng nói phản công, tôi sắp bị đánh chết rồi đây! Tôi không thể dùng sức mạnh trong chiếc vòng cổ để cường hóa bản thân như lần trước. Tích lũy ma lực cho nó mất nhiều thời gian hơn tôi tưởng.
Vì vòng cần quá nhiều ma lực nên tôi không chủ động nhờ Lilie nạp giúp. Ai ngờ lại gặp chuyện như thế này ở đây chứ.
'Biết thế nghe lời Lilie, cứ nhận đi cho rồi…!'
Vòng vây ngày một siết chặt, chúng tôi chẳng còn đường chạy. Đúng lúc đôi chân thỏ lao tới, định nghiền nát cơ thể tôi, Rinne bất ngờ chen vào giữa. Không biết rút kiếm ra từ đâu, cô bé dùng nó đỡ đòn tấn công. Tất nhiên, cô bé không thể hóa giải toàn bộ lực va chạm, lập tức bị đánh văng ra xa và đập mạnh xuống đất.
"Em có sao không?!"
"Kh… không sao… Mẹ, sao mẹ lại thế… Tại sao mẹ giận dữ như vậy…?"
Có vẻ Rinne sợ sự thay đổi của mẹ hơn cả cơn đau trên người. Sự tự tin mà cô bé từng thể hiện đã biến mất từ lâu. Gương mặt nhỏ nhắn giờ chỉ còn đầy nỗi kinh hoàng.
"Con… con không gặp được họ, nhưng con vẫn chờ mà. Con cứ chờ mãi, chỉ là chẳng có ai đến cả…"
"… Hóa ra là tại mày."
"Ơ… ơ?"
"Chính vì mày mà quãng thời gian dài đằng đẵng thú nhân chúng ta mong chờ… đã tan biến hết rồi!"
Mẹ Rinne lao đến, siết chặt cổ con gái. Cơ thể nhỏ bé bị nhấc bổng lên không trung, hơi thở lập tức nghẹn lại.
"Mày phải gặp được chúng bằng bất cứ giá nào… Ít nhất cũng không được để bị bắt lại…"
"M… mẹ…"
"Đồ… vô dụng…"
Nước mắt lăn dài trên gương mặt người mẹ. Bà ta thật sự khinh miệt con mình, điều đó đã quá rõ ràng. Nhưng Rinne không tài nào hiểu nổi chuyện đang diễn ra. Sao mẹ lại khóc? Người đang đau là cô bé cơ mà.
Cổ đau đớn, không thể hít thở. Và hơn hết, có một góc trong lồng ngực Rinne đang nhói lên đến mức không chịu nổi. Suốt cuộc đời, Rinne chưa từng được mẹ khen lấy một lần. Cô bé luôn làm xong nhiệm vụ, nhưng đối với mẹ, đó là điều hiển nhiên. Tương lai dành cho thú nhân.
Mọi chuyện phải trải qua để đạt đến tương lai ấy đều được xem là lẽ đương nhiên. Bà ta hy sinh bản thân. Con gái bà ta chịu đau khổ vì sự hy sinh ấy. Tất cả đều là điều không cần bàn cãi.
"Cho nên… mày chết ở đây đi… Ít nhất chết rồi cũng phải để lại trái tim…"
Ngay trước khi Rinne ngạt thở, tôi chụp lấy thanh kiếm cô bé đánh rơi. Tôi không đủ sức chém đứt cả cánh tay kia. Nhưng vẫn có một vị trí có thể nhắm tới. Cổ tay.
"Cô…! Vừa phải thôi chứ!"
Tôi giành lấy Rinne đang rơi xuống, ôm chặt cô bé rồi vội lùi lại. Có lẽ vì hành động quá bất ngờ ấy, mẹ Rinne đột ngột khựng lại. Bà ta chỉ lặng lẽ nhìn tôi bằng đôi mắt đỏ ngầu.
"Có lời nào mà cô không thể nói với con mình sao? Dù cô bé có làm sai thì em ấy vẫn còn nhỏ. Trẻ con mắc lỗi là chuyện đương nhiên!"
"Nó phá hỏng công việc của cả đời ta. Một vết nhơ."
"… Đó có phải chuyện cô bé muốn làm không?"
Ít nhất đối với tôi, mẹ luôn là một người vô cùng quý giá. Mẹ của tôi. Người duy nhất luôn mỉm cười, trao cho tôi hơi ấm giữa những tháng ngày khốn khó. Cho đến trước lúc qua đời, mẹ chỉ một lòng nghĩ cho tôi.
Bà luôn khóc và tự trách mình vì đã sinh ra tôi, để tôi phải mang dòng máu thú nhân giống bà. Bà luôn nói lời xin lỗi. Xin lỗi vì đã bắt tôi gánh lấy số phận như thế này. Cho đến khi những bất hạnh chồng chất khiến bà không còn chịu nổi, tự treo cổ kết liễu cuộc đời, mẹ vẫn luôn nói với tôi như thế.
Có người từng bảo mẹ là một kẻ hèn nhát, trốn chạy thực tại. Nhưng ít nhất trong mắt tôi, không phải vậy. Mẹ đã chịu đựng đến tận cùng khả năng của mình, đã trao cho tôi tất cả tình yêu bà có. Điều duy nhất đáng tiếc là bà rời khỏi thế gian quá sớm.
Giá như mẹ sống thêm một chút. Giá như tôi có thể lớn lên, thoát khỏi bàn tay của gia tộc khốn kiếp ấy… Tôi đã có thể trả lại cho mẹ tình yêu mà bà dành cho mình.
"Cô bắt con làm những chuyện nó không muốn, rồi ép nó nghe lời. Cô bé làm theo vô điều kiện chỉ vì cô là mẹ. Vậy mà giờ cô còn nổi giận với nó? Cô… không xứng đáng làm mẹ."
"… Hóa ra ngươi là kẻ kế thừa."
Đôi mắt đỏ của người phụ nữ như sắp nổ tung. Những giọt nước mắt đang chảy bỗng biến thành máu. Cặp mắt đỏ ngầu hướng thẳng về tôi.
"Tại sao… Tại sao ngươi lại đứng về phía con người? Tại sao ngươi quay lưng với thú nhân chúng ta?"
"Chuyện đó…"
"Không, ta không nghe. Ta sẽ tự tay lấy nó. Ta sẽ lấy… máu của ngươi."
Sát ý giờ chuyển hẳn sang tôi. Rõ ràng bà ta muốn cướp lấy trái tim tôi. Có phải tôi đã chọc giận bà ta quá mức không? Nhưng tôi không thể đứng yên nhìn Rinne bị đối xử như vậy.
'Thử đối phó xem sao. Bà ta yếu hơn những kẻ lần trước…'
Tôi chưa kịp nghĩ hết câu. Đôi mắt đỏ bất ngờ áp sát ngay trước mặt, nhìn trừng trừng vào tôi. Đúng là bà ta yếu hơn con rắn hôm ấy. Nhưng bản thân tôi cũng yếu hơn khi đó rất nhiều.
Bằng một cách thần kỳ, mắt tôi vẫn theo kịp chuyển động. Song ngoài việc nhìn ra, tôi chẳng làm được gì khác. Tôi chỉ còn biết chờ tim mình bị đâm thủng. Thế nhưng một lần nữa, đôi chân mạnh mẽ ấy lại bị chặn lại. Rinne đã cầm kiếm đứng chắn trước mặt tôi từ lúc nào.
Cô bé run bần bật, đôi mắt đầy nước hướng về tôi.
"Con thật sự là đứa vô dụng sao? Tất cả đều là lỗi của con à?"
Câu hỏi ấy dành cho ai? Nó hướng đến cả tôi và mẹ Rinne. Và chúng tôi đưa ra hai câu trả lời hoàn toàn khác nhau.
"Mày là đồ thất bại. Chẳng có thứ nào vô dụng bằng mày."
"Không, em chẳng vô dụng chút nào. Nhìn này, em đáng yêu thế cơ mà. Thế là đủ rồi."
Nghe hai lời đáp, Rinne đưa ra quyết định. Mũi kiếm trong tay cô bé hướng thẳng về phía mẹ mình. Thấy vậy, người phụ nữ càng phát cuồng.
"Dám…! Mày dám! Không biết ơn người đã nuôi lớn mày sao!"
Trận chiến giữa hai mẹ con bắt đầu. Sức bật kinh khủng của đôi chân thỏ nhanh chóng phá nát những thứ xung quanh. Hai thân hình va chạm liên hồi giữa không trung, trên gương mặt mỗi người lại là một cảm xúc khác nhau. Người mẹ bị cơn giận và sự điên cuồng nuốt chửng. Còn Rinne chẳng hiểu sao nước mắt cứ tuôn trào.
'Cả cuộc đời ấy…'
Đối với Rinne, mẹ từng là ánh sáng duy nhất. Dù mẹ chưa bao giờ dành cho cô bé một lời khen, cô bé vẫn luôn mong đến ngày hai mẹ con có thể bên nhau và hạnh phúc. Bởi vậy, bất kể phải chịu những gì, cô bé cũng cố gắng vượt qua. Vì Rinne tin rồi sẽ có một ngày, hai người nhìn vào mắt nhau và mỉm cười.
Nhưng… cô bé đã lớn lên. Cô bé được nhìn thấy thế giới, tiếp xúc với nhiều người và dần học được cách đọc biểu cảm của họ. Trong mắt mẹ luôn có hình ảnh một tương lai. Chỉ tiếc, tương lai đó chẳng giống điều Rinne từng mơ ước.
Điều mẹ muốn chỉ là trả thù cho quá khứ. Dù chính bà có chết trên đường đi cũng chẳng thành vấn đề. Ngay cả chuyện Rinne sống chết ra sao cũng không quan trọng, miễn cô bé còn có thể chiến đấu.
"Vậy mà… con vẫn yêu mẹ…"
Đôi tai của Rinne đã dài ra thêm từ lúc nào. Nhìn thấy chúng, có thứ gì đó trong cơ thể tôi chợt chuyển động. Sức mạnh ấy… phải rồi, nó giống sức mạnh của những kẻ kia. Cơ thể nhỏ bé bắt đầu đẩy lùi người mẹ đang phát cuồng.
Nếu hoàn cảnh khác đi một chút, liệu cảnh tượng này có thể tránh được không? Nếu Rinne cũng căm ghét toàn bộ con người như mẹ mình, mọi chuyện có khác không? Không. Chắc vẫn thế. Rinne vẫn căm ghét con người. Căm ghét hết lần này đến lần khác. Nhưng kẻ đã khiến cô bé trở thành con người của ngày hôm nay… không phải nhân loại.
Phập!
Một âm thanh nhỏ vang lên, máu đỏ trào ra. Thanh kiếm Rinne đâm mạnh tới, xuyên qua cơ thể mẹ cô bé.
"Mày… đồ khốn kiếp…"
"Con xin lỗi. Con chỉ nhớ được cách này thôi. Đây là điều duy nhất mẹ đã dạy con."
Người phụ nữ đổ xuống đất, máu chảy ra từ vùng tim. Trái tim bà ta đã khao khát giờ nằm lăn lóc, máu bà ta đã khao khát thấm đỏ mặt đất. Không biết bà ta định nói gì vào giây phút cuối cùng. Nhưng nhìn nét mặt ấy, chắc chắn chẳng phải lời tốt đẹp.
"Em có… sao không?"
"Không… Em không ổn."
Rinne thả thanh kiếm xuống đất. Rồi cô bé lao đến ôm chầm lấy tôi. Nước mắt chảy mãi, chẳng ngừng được.
"Chị phải chịu trách nhiệm. Tôi chẳng biết gì hết. Chị phải chịu trách nhiệm với con thú nhân tội phạm chết tiệt này."
"… Tất nhiên rồi. Em đã vất vả nhiều lắm."
Cô bé òa khóc thành tiếng. Rinne vừa khóc nức nở vừa nói gì đó, nhưng lời bị nước mắt nghẹn lại nên tôi chẳng nghe rõ. Nếu có thể, tôi muốn đứng ở đó an ủi cô bé thêm đôi lời. Nhưng mọi chuyện vẫn chưa kết thúc.
"Quả nhiên… tác phẩm đã hoàn thành theo cách này!"
Tiếng vỗ tay chợt vang lên. Quay lại, tôi thấy gã đàn ông tự xưng nghệ sĩ đã đứng ở đó.
"Lý trí chiến thắng bản năng, nhưng cuối cùng lại phạm tội trái luân thường! Hoàn hảo! Không ngờ một bản sao lại có thể tạo ra cảm xúc đến mức này!"
"Anh… còn cười được sao?"
"Tất nhiên rồi~ Một tác phẩm nghệ thuật phải hàng trăm năm mới có được thế này mà. Kết quả còn vượt xa tưởng tượng của tôi!"
Hắn nhẹ nhàng hạ xuống. Cho đến lúc hai chân chạm đất, hắn chẳng phát ra một tiếng động. Ban đầu tôi không nhận ra, nhưng kẻ này dường như mạnh hơn mình tưởng rất nhiều.
"Nhưng kết thúc ở đây thì chưa đủ thú vị. Nhân vật chính là cậu vẫn còn đây mà?"
"Anh định… làm gì tôi?"
"Trước hết, tôi muốn khiến cậu giết cô bé đó. Như vậy tác phẩm sẽ hoàn thành trong một bi kịch tuyệt đẹp. Một đứa trẻ bị lời nói của chính cậu mê hoặc mà giết mẹ, rồi lại bị cậu giết. Thật đậm chất dã thú, đúng không?"
Trên đời có vô số kẻ điên. Nhưng tên này ở một đẳng cấp khác hẳn. Nhìn gương mặt hắn kìa. Hắn thực sự đang đắm chìm trong khoái cảm. Tôi có thắng nổi không? Không, e rằng giờ đến chạy trốn cũng khó.
"Anh không thấy phí sao?"
"Hửm?"
"Dùng tôi cho một chuyện nhỏ như thế này ấy. Tôi tự nói thì hơi ngại, nhưng tôi xinh đẹp lắm đấy? Anh cứ thả cô bé đi, bắt riêng tôi về dùng cho tác phẩm khác."
"Ừm… Không sai. Tôi biết cậu đang tìm cách xoay xở, nhưng lời cậu cũng có lý."
Hắn mỉm cười, gật gù. Trông chẳng khác nào muốn nói thẳng: 'Ta rộng lượng tha cho đấy!'
… Xin lỗi Rinne nhé. Tôi vừa hứa sẽ chăm sóc em.
Nhưng cứ thế này thì…
"Tuyệt đối không được."
Một thứ gì đó bất ngờ bay vụt đến từ phía xa, cắm phập xuống đất. Đó là một thanh kiếm được truyền đầy ma lực. Lilie lao đến, tung cú đá thẳng vào chuôi kiếm đang cắm xuống. Lực đánh khủng khiếp khiến gã nghệ sĩ bật văng ra sau.
"Ôi chà, tôi nấn ná lâu quá rồi."
Hắn loạng choạng đứng dậy. Không phải không bị thương, nhưng vết thương cũng chẳng quá nghiêm trọng. Một người bình thường hẳn đã bị xẻ đôi rồi.
"Hừm, bây giờ đối đầu thì hơi bất lợi. Bỏ chạy luôn có hiệu quả cao nhất nếu thực hiện ngay lập tức. Vậy xin hẹn gặp lại lần sau."
Dứt lời, hắn biến mất trong chớp mắt. Rốt cuộc hắn muốn làm gì? Tốc độ chạy trốn đúng là hàng thượng thừa. Chẳng phải hắn phát cuồng vì nghệ thuật sao?
'Bây giờ thì bất lợi… ư?'
"Phu nhân."
Lilie bước về phía tôi. Có vẻ cô cũng đã trải qua một trận chiến. Trên người đầy máu, nhưng may mắn là không thấy chỗ nào bị thương.
"Cô không sao…"
"Tại sao… phu nhân lại làm như vậy?"
Lilie ngắt lời tôi. Rồi cô nhìn tôi bằng ánh mắt lạnh băng. Đúng, chính ánh mắt lạnh lẽo đến thấu xương của Lilie trước biến cố ký ức.
"Nếu phu nhân đi theo hắn… phu nhân sẽ chết. Đám đó xem con người là nguyên liệu. Chúng sẽ không để phu nhân chết như một con người bình thường đâu."
"Nhưng nếu cả hai cùng chết thì chỉ một người chết vẫn tốt hơn mà."
"Tôi đâu có nói đến chuyện đó!"
Lilie bất chợt hét lên. Cô ôm đầu, rên rỉ như đang phải chịu một nỗi đau không thể diễn tả.
"… Xin lỗi. Tôi không nên hét vào phu nhân."
"À, không sao. Tôi mới phải xin lỗi. Nếu tôi chết thì Công tước cũng sẽ gặp rắc rối… Tôi lại quên mất chuyện đó."
"… Ha. May là phu nhân không bị thương. Trước hết chúng ta về thôi."
Lilie mỉm cười trở lại và đưa tay về phía tôi. Cô hết giận rồi sao? Nét mặt cô quá đỗi ngây thơ khiến tôi chẳng thể đoán được. Aria cứ thế theo Lilie trở về, không hề hay biết gương mặt người phụ nữ phía sau mình lúc ấy mang biểu cảm gì.
'Không thể tiếp tục thế này.'
Aria luôn sẵn sàng vứt bỏ mạng sống của mình. Dù ở tình cảnh nào, anh cũng nghĩ chỉ cần bản thân chết đi thì mọi chuyện sẽ được giải quyết. Ban đầu, Lilie không có tư cách trách anh. Trong quá khứ mà cô chẳng còn nhớ, chính cô đã làm những chuyện quá tàn nhẫn, đẩy Aria đến mức muốn chết.
Bởi thế cô không thể nói gì. Nhưng bây giờ không được nữa. Cô phải bảo vệ anh. Phải giữ anh bên cạnh. Dù phải giam anh lại bằng xiềng xích, cô cũng sẽ bảo vệ anh.
Cho dù người ấy có căm ghét cô đi nữa. Vẫn còn hơn để nỗi hối hận trống rỗng đâm sâu vào lồng ngực.
'Tuyệt đối không được để anh rời đi nữa. Mình sẽ giữ anh mãi bên cạnh.'
