Tôi tỉnh lại vì một cú xóc mạnh. Tầm nhìn mờ nhòe. Phải mất khá lâu tôi mới nhìn rõ được mọi thứ trước mắt.
"Ha… Tiêu thật rồi."
Cảm xúc đầu tiên xuất hiện là bực bội. Không ngờ chúng lại ngang nhiên ra tay như vậy. Dù có mất cảnh giác đến đâu, tôi cũng chẳng kịp phản kháng lấy một lần. Bình thường đôi tai và chiếc mũi của tôi nhạy đến phát phiền. Thế mà các giác quan ấy lại không phát hiện được chút dấu hiệu bất thường. Không kịp phản ứng thì còn hiểu được, nhưng chúng hoàn toàn im lìm thì thật khó tin.
Hay vì một lý do nào đó mà các giác quan của tôi không nhận ra chúng? Nhưng ngay cả Thập Nhị Thú tôi cũng cảm nhận được cơ mà…
"Mà cái gã ấy rốt cuộc đang nghĩ gì vậy?"
Chẳng phải mục đích của hắn là hợp tác với nhà Công tước sao? Không, dù không phải thế thì chuyện này cũng quá vô lý. Nơi chúng tôi vừa ở nằm ngay giữa lòng đế quốc. Chỉ cần xảy ra chút biến cố, đoàn kỵ sĩ lập tức được điều động. Dù mạnh đến đâu, hắn cũng không thể một mình chống lại tất cả. Hay là hắn thật sự phát điên rồi?
"Trước mắt phải tìm cách ra ngoài đã…"
"Có ai ở đằng đó không?"
Đột nhiên, một giọng nói cất lên từ trong bóng tối. Tôi nhìn về phía ấy và phát hiện một thú nhân bị trói chặt. Mái tóc đen tuyền, đôi tai thỏ. Mắt bị bịt bằng vải, còn toàn thân bị khóa trong xiềng sắt. Nếu chỉ nhìn cách trói, người ta sẽ tưởng đây là một tử tù.
Những sợi xích thô to va vào nhau lanh canh chỉ vì một cử động nhỏ.
"Được đưa vào đây thì chắc cậu cũng là thú nhân nhỉ."
"Đây là đâu…?"
"Nơi giam giữ thú nhân. Nói chính xác hơn, một nhà máy nguyên liệu."
Cái tên gì mà nghe đã thấy chẳng lành vậy? Tôi thử dùng sức kéo dây trói, nhưng không thể tháo được. Với sức của mình, làm sao có chuyện tôi phá được nó chứ. Khác với người bị giam trước, tôi chỉ bị trói hai tay. Nhờ thế vẫn có thể đi lại, nhưng cũng chỉ đến vậy. Tường gõ vào nghe rất chắc. Những chấn song sắt cũng không thể phá bằng sức người.
'Giờ phải làm sao đây…'
"Tôi có chuyện muốn nhờ. Cậu tháo miếng vải bịt mắt giúp tôi được không? Tôi muốn nhìn xung quanh."
Mà người này đã bị nhốt ở đây bao lâu rồi nhỉ? Nhìn tình trạng cơ thể, có vẻ không lâu lắm. Dù sao bị bịt mắt cũng rất khó chịu, trước hết cứ giúp theo lời người ấy. Thế nhưng ngay khoảnh khắc tháo dải vải xuống…
"…? Rinne?"
Vừa nhìn vào đôi mắt kia, tôi đã nhận ra ngay theo bản năng. Màu tóc khác nhau, nhưng đôi mắt giống nhau như đúc. Nghe tôi nhắc cái tên ấy, người phụ nữ bị trói trợn tròn mắt.
"Cậu đã gặp con bé sao?"
"Vâng, vâng ạ. Chúng tôi có chút duyên gặp gỡ. Khoảng một tuần trước."
"Các người gặp nhau suốt tuần qua sao? Con bé làm gì?"
Cô ấy giãy người, như thể muốn lao ngay về phía tôi. Hẳn cô ấy đang lo cho con. Tôi vội trấn an rồi kể lại từ đầu những chuyện đã xảy ra.
"Lần ấy là lần cuối chúng tôi gặp nhau. Từ sau đó…"
"Chắc cậu không gặp lại nó nữa. Vì nó đã bị bắt đưa về đây rồi."
Ư, quả nhiên Rinne lại bị bắt sao? Hơn nữa, nơi này lại có liên quan đến cô bé… Biết vậy hôm ấy dù có phải dùng vũ lực, tôi cũng nên giữ cô bé lại để hỏi cho rõ. Nếu bằng cách nào đó tìm ra sự thật, có lẽ đã không đến nông nỗi này.
Khi ấy liệu tôi còn cách nào khác không?
"Trước hết… xin cô đừng quá lo. Tôi tin cô bé vẫn an toàn."
"Phải, nó vẫn an toàn. Nhưng con bé không được phép ở nơi này."
"Tôi sẽ cố tìm cách…"
"Dù bị xé mất chân thì nó cũng phải đến điểm hẹn! Đồ ngu ngốc ấy!"
Cánh tay cô ta bất chợt giật mạnh, khiến cả đống xiềng sắt rung loảng xoảng. Người phụ nữ nở một nụ cười kỳ dị. Đôi mắt đỏ ngầu, cả lòng trắng cũng đỏ lên vì tia máu. Cô ta vừa cười, vừa khóc, rồi lại nổi giận. Trông quá đáng sợ, tôi bất giác lùi một bước.
"Nó phải gặp những người ấy ở đó! Chúng ta đã chịu đựng sự áp bức suốt từng ấy năm trời để làm gì chứ!"
"Ý cô… là sao?"
"… Còn cậu đứng về phe nào?"
Người phụ nữ đang kích động bỗng dừng lại. Một khoảng lặng bất chợt phủ xuống, càng khiến bầu không khí căng thẳng hơn.
"Tại sao cậu không khóc cùng tôi? Nhìn bộ quần áo của cậu… Ban đầu tôi cứ tưởng cậu cũng là một người cùng cảnh ngộ bị áp bức…"
Rắc.
Một âm thanh nứt vỡ vang lên. Những sợi xích trói người phụ nữ đã bắt đầu xuất hiện vết nứt. Chẳng lẽ từ nãy đến giờ cô ấy vẫn đang cố nhịn, không phá ra? Không, chắc chắn không phải vì một lý do ngớ ngẩn như thế.
Vì chính tôi cũng bắt đầu cảm thấy điều gì đó khác lạ. Nó khác với lần trước. Lần này, cả bản năng trong người tôi đang gào lên.
"Đúng rồi đấy. Vị này khác hẳn ngươi, là một phu nhân Công tước cao quý mà?"
Một giọng nói thứ ba xuất hiện, như đóng chiếc đinh cuối cùng vào tình cảnh này. Cánh cửa kiên cố tưởng chừng không thể mở bất ngờ bật tung. Người bước vào là một kẻ tôi chưa từng gặp. Hắn mặc quần áo trắng, đội mũ trắng và cầm một thùng đựng màu vẽ trên tay. Bên trong đầy chất lỏng đỏ. Tôi rất muốn nghĩ đó chỉ là sơn, nhưng chắc chắn không phải.
Còn một đặc điểm khác nữa. Đôi mắt hắn màu xanh lục. Một màu lục đậm, tối tăm đến mức đáng sợ.
"Xin chào phu nhân Công tước. Xem ra tôi có dịp chào hỏi sớm hơn dự tính."
"Rốt cuộc… các người là ai?"
"Con kia là kẻ phản bội. Cả với tư cách nguyên liệu lẫn một sinh vật sống, nó đều chẳng đáng giá bao nhiêu."
Ánh mắt hắn hướng về người phụ nữ bị trói lập tức lạnh ngắt. Trong lời nói ấy không hề có chút giả dối, chỉ tràn ngập khinh bỉ và ghê tởm.
"Còn tôi là một nghệ sĩ."
"Nghệ sĩ?"
"Tôi khám phá cơ thể thông qua việc tháo rời và lắp ghép chúng."
Hẳn không phải tôi đang hiểu nhầm câu nói theo nghĩa đen đâu nhỉ?
"Nghệ thuật có rất nhiều trường phái. Tôi đặc biệt thích trường phái Dã thú. Không có chất liệu nào hoàn hảo hơn thú nhân các người cho nghệ thuật ấy."
Dứt lời, hắn ném thứ gì đó về phía chúng tôi. Đó là Rinne đang bất tỉnh.
"Nào, hãy cho tôi xem! Cuộc đấu tranh giữa tình mẫu tử, tư tưởng và bản năng dã thú!"
* * *
Từ xa xưa, nghệ thuật đã là một lĩnh vực gây nhiều tranh cãi. Đã từng có một thời kỳ sức mạnh của loài người đạt đến đỉnh cao. Uy thế của pháp sư và những kẻ sở hữu năng lực đặc biệt lớn đến mức tưởng chừng chạm trời, kéo theo hàng loạt hành vi phạm pháp của chính họ. Những kẻ cùng được hưởng đặc quyền trong thời đại đó bắt đầu hướng mắt đến nghệ thuật.
Nếu chỉ vẽ tranh hoặc tạc tượng thì đã chẳng sao. Nhưng họ phát cuồng vì những kích thích ngày một cực đoan, cuối cùng lấy máu thịt con người làm chất liệu.
'Ngay bên trong bọn chúng cũng chia thành nhiều nhánh, nhưng tất cả đều được gọi chung là Lục Nhãn.'
Lilie gạt phăng một móng vuốt đang lao tới. Cả khối thịt khổng lồ lẫn những kẻ muốn tháo rời cơ thể cô đều liên tục tấn công. Thông tin về Lục Nhãn không nhiều. Sau thời đại ấy, chúng nhanh chóng bị đàn áp. Số còn sót lại cũng chỉ âm thầm hoạt động. Đây là lần đầu Lilie tận mắt nhìn thấy chúng.
Cô từng nghe đồn bọn chúng tạo ra những thứ kinh khủng hơn cả thuật giả kim, nhưng không ngờ lại có thứ như thế này.
'Đây chẳng khác nào thuật giả kim còn gì!'
Đã từng có một gã điên vì muốn có tư cách pháp sư cung đình mà kết hợp con chó hắn nuôi với chính con gái mình. Sau vụ đó, người ta ban hành luật đặc biệt cấm dạng dung hợp này. Nghe nói chỉ cần thử thực hiện, hệ thống phát hiện sẽ tự động nhận ra.
'Lục Nhãn được cho là dùng kỹ thuật riêng, không cần ma lực… nhưng thật khó tin!'
Một móng vuốt nữa bị đánh bật, sượt qua má cô. Từ ban nãy bên ngoài đã ồn ào. Có lẽ những người khác cũng đang bị tấn công. Còn Aria nữa…
"Trông Công tước có nhiều điều phiền muộn quá nhỉ."
Bá tước vẫn ung dung mỉm cười. Lilie tức đến mức gân xanh trên trán nổi lên.
"Ngươi thấy buồn cười lắm sao? Vì ngươi mà ta sắp phát điên rồi đây."
"Vậy sao ngài không chấp nhận đề nghị của tôi?"
"Ngươi định tháo rời cơ thể phu nhân của ta… Ngươi bảo ta làm sao giữ bình tĩnh được?"
Cơn giận trong Lilie chưa từng nguôi xuống. Thật lòng, cô chỉ muốn lao đi tìm Aria ngay lập tức. Nhưng nếu bỏ mặc con quái vật này, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng. Tốt nhất phải bắt sống kẻ đứng sau. Nếu không thể, cô sẽ giết sạch rồi mới đi.
"Phu nhân Công tước chỉ đang được hoàn thiện mà thôi. Có thêm nghệ thuật của vị ấy, cuối cùng ngài ấy sẽ trở thành vĩnh cửu."
"Ngươi điên thật rồi."
"Đáng tiếc quá. Tôi cứ nghĩ Công tước của ngày xưa sẽ hiểu chuyện… Sao ngài lại thay đổi đến thế?"
Từng lời nhảm nhí đều chứa đựng sự chân thành đáng sợ. Hắn không châm chọc. Hắn thật sự đang thương hại Lilie.
"Thật tiếc không thể hợp tác cùng ngài. Nhưng phu nhân sẽ thay thế ngài, nên cũng chẳng có gì phải lo."
"Ta nhắc lại, đừng gọi tên phu nhân. Nghe thật kinh tởm. Và phu nhân của ta mạnh lắm."
"Tôi biết. Vì thế chúng tôi đã chuẩn bị trước rồi mới bắt được ngài ấy."
"… Cái gì?"
Bá tước chậm rãi, rành rọt kể mọi chuyện. Chúng đã bắt Aria ra sao, dụ anh vào bẫy như thế nào, và sắp làm gì với anh.
"Loại thuốc mê ấy rất khó kiếm, nhưng khi cần thì vẫn phải dùng thôi."
"… Tại sao! Tại sao lại là phu nhân của ta!"
"Vì ngài ấy đẹp, chẳng phải sao?"
Hầu như chẳng có ai không biết Aria. Bỏ qua những lời đồn và xuất thân thú nhân, vẻ đẹp của anh là điều ai cũng thừa nhận. Một tác phẩm điêu khắc do thần linh ban tặng. Một kiệt tác được tạo tác theo tỷ lệ vàng. Chỉ nghe những mỹ từ người đời dành cho anh là đủ hiểu.
"Giờ ngài ấy sẽ càng hoàn mỹ. Từ đầu đến cuối, những người ấy sẽ đích thân điêu khắc ngài ấy!"
Đầu tiên, chúng sẽ cắt cổ để giữ lại phần đầu. Sau đó chặt hai tay, hai chân rồi dùng chỉ khâu chúng lại. Phần thân được bổ sung xương để tạo dáng mong muốn, và khi đã định hình được kết cấu thì lắp ghép tất cả.
"Biết đâu đây còn là cơ hội tốt. Dù có đẹp đến đâu, kẻ bị gọi là thằng điếm ở nhà thổ ấy…"
"Này. Câm miệng."
Xoẹt!
Một đường kiếm nhẹ nhàng lướt qua, xẻ đôi con quái vật. Ma lực của Lilie tăng vọt, mạnh hơn ban nãy rất nhiều, thậm chí gấp đôi. Đôi mắt cô dao động dữ dội. Thế nhưng cùng lúc, chúng chỉ hướng về một mục tiêu rõ ràng.
"Ta đã nhắc ba lần rồi. Đừng dùng cái miệng bẩn thỉu ấy nhắc đến Aria."
Lilie chỉnh lại tư thế cầm kiếm. Một cảm xúc mãnh liệt hơn tất cả những gì cô từng trải qua đang bùng cháy trong lòng. Quả nhiên tình cảm cô dành cho Aria chính là tình yêu. Nếu không phải tình yêu, làm sao cô có thể cảm thấy ngọn lửa ấy thiêu đốt dữ dội đến thế?
Nếu không phải tình yêu, sao cô lại muốn băm nát tên khốn trước mắt thành những mảnh nhỏ đến mức chẳng còn tồn tại?
"Ngươi hết thuốc chữa rồi. Ta sẽ giết ngươi ngay tại đây, không để lại chút dấu vết nào."
