Buổi khai mạc đấu giá náo nhiệt chẳng khác nào một lễ hội. Họ thuê nguyên một hội trường rộng lớn, thậm chí còn chuẩn bị cả dàn nhạc. Những cuộc đấu giá vốn đều hoành tráng thế này sao? Hay chỉ có đám người này thích phô trương? Dù thế nào, quả không hổ danh là những người được gọi là chủ nhân của nền kinh tế.
"Phu nhân quá khen. Chúng tôi chỉ thấy có lỗi thôi ạ. Thật đáng xấu hổ, cuối cùng vẫn chưa tìm lại được toàn bộ hàng hóa."
Bá tước tặc lưỡi tiếc nuối. Ông ta nói đã cố thu hồi tất cả vì đó là những món hàng quan trọng nhất, nhưng không thành công. Nếu có thể, ông ta muốn hoãn đến khi lấy lại được. Tuy nhiên, khách khứa đã đến đông đủ và buổi đấu giá cũng bị trì hoãn quá lâu rồi, nên không thể tiếp tục lùi ngày.
"Như vậy sẽ không xảy ra vấn đề gì sao?"
"Có lẽ sẽ xuất hiện ít lời bàn tán, nhưng không sao đâu ạ. Phu nhân Công tước thật bao dung, còn quan tâm cả đến hoàn cảnh của chúng tôi…"
"Tất nhiên phu nhân của ta tốt bụng rồi! Không thế thì sao ta lại yêu đến vậy chứ?"
"Quả nhiên hai vị đúng là trời sinh một cặp!"
Hai người họ vui vẻ cười ha hả, hoàn toàn gạt tôi ra ngoài. Nhìn thật chướng mắt… nhưng tôi quyết định mặc kệ.
"Đáng lẽ tôi muốn cho hai vị xem trước vài món hàng quan trọng, tiếc là không còn thời gian."
Nghe nói khách hàng đặc biệt sẽ được xem hàng hóa trước khi đấu giá. Nếu xét việc giá bán phụ thuộc vào phiên đấu giá tại thời điểm ấy, đây là một đặc quyền khá lớn. Ông ta thật sự muốn xây dựng quan hệ với nhà Công tước đến thế sao? Nhớ lại chuyện làm ăn ông ta đã bàn với Lilie, tôi cũng không tìm ra điều gì đáng nghi. Tôi còn dò hỏi riêng, xem chừng ông ta chẳng liên quan đến nhà Nost.
Biết đâu ông ta chỉ muốn bám lấy gia tộc Sephirot đang tìm đường đứng dậy.
"Vậy tôi xin phép đi trước. Chúc hai vị tận hưởng buổi đấu giá."
Bá tước cúi đầu rồi rời đi. Hai chúng tôi cùng nhìn theo bóng lưng ông ta.
"Mọi lời ông ta nói đều có lý… nhưng sao tôi vẫn thấy kỳ lạ."
"Tôi cũng vậy. Tử tế quá mức thì phải…"
Sự tốt bụng vô điều kiện thực sự tồn tại. Nhưng nếu đằng sau nó che giấu một điều gì khác, sớm muộn người ta cũng sẽ nhận ra sự gượng gạo. Tôi đặc biệt nhạy với những chuyện như vậy. Có lẽ bởi đã trải qua quá nhiều điều nên tôi gần như có thể cảm nhận bằng bản năng.
"Cứ tham dự trước đã. Có thể người ta đơn giản chỉ có thiện ý thôi mà?"
"Cũng đúng…"
"Nhắc mới nhớ, phu nhân có muốn mua thứ gì không? Chẳng hạn trang sức hay tranh vẽ?"
Phải nhìn tận mắt mới biết, nhưng chắc chẳng có gì tôi thật sự muốn. Hồi nhỏ, tôi từng ao ước rất nhiều thứ. Không biết từ lúc nào những mong muốn ấy biến mất sạch. Không phải nỗi thất vọng vì biết mình không bao giờ có được chúng. Ngược lại, đó là nỗi thất vọng sau khi đã có được tất cả.
"Chắc tôi chẳng cần gì đâu. Với lại, tiền bạc cũng…"
"Chuyện đó… Dù sao tôi cũng là Công tước. Mua vài món ở đây thì vẫn đủ sức."
"Cô đã xin phép Roden chưa đấy?"
Sao tôi vừa hỏi mà cô đã tránh mắt thế kia? Hiện tại Roden và Lilie cùng quản lý tài sản của gia tộc. Với tính cách Roden, cô ấy chắc chắn sẽ cấp tiền, nhưng không đời nào đưa quá nhiều. Đừng bảo Lilie đã lén lấy tiền ra nhé? Chẳng lẽ cô quên vì sao chúng tôi phải vất vả tổ chức tiệc lần trước rồi?
"Nhưng… nhưng mà… Cũng là vì thể diện của nhà Công tước… Với cả…"
"… Tôi đâu có giận. Là vì tôi, đúng không?"
Tôi khẽ nắm lấy bàn tay đang bối rối của Lilie. Từ lần trước đến giờ, cô cứ muốn tặng cho tôi một thứ gì đó. Nói chính xác hơn, hình như cô muốn khoe với tôi những điểm tốt của bản thân, hết điều này đến điều khác. Lần này cô lựa chọn tiền bạc mà thôi.
"Dù vậy, lần sau cô cũng nên bàn bạc trước. Và đừng tiêu quá nhiều nhé."
"Vâng…"
"… Cảm ơn vì đã nghĩ cho tôi. Cô làm thế vì sợ người ta coi thường tôi đúng không?"
Ngay từ lúc bước vào hội trường, tôi đã cảm nhận được những ánh nhìn đổ dồn về phía mình. Chúng chia làm hai loại rõ rệt. Một là tò mò thuần túy. Loại còn lại là giễu cợt. Dĩ nhiên, trong phiên đấu giá cũng có nô lệ. Phần lớn lại là thú nhân. Vậy nên họ nhìn tôi cũng là chuyện dễ hiểu. Có lẽ trong mắt họ, tôi chẳng khác gì một thú nhân nô lệ được trang điểm lộng lẫy, mặc cho bộ váy đẹp đẽ.
"Tôi không sao. Cô đừng bận tâm."
"… Không, như vậy sao gọi là không sao được. Họ đang khinh thường phu nhân mà."
"Vì tôi là thú nhân, chuyện đó bình thường thôi."
"Nhưng phu nhân là vợ tôi."
Lilie bất chợt đưa mặt đến gần. Tôi cảm nhận được hơi thở của cô ngay trước mắt. Một bàn tay len qua khoảng cách nhỏ ấy, nhẹ nhàng vén mái tóc tôi sang một bên.
"Xin lỗi vì bây giờ tôi chỉ có thể làm được thế này."
Lilie đeo cho tôi chiếc khuyên tai biểu tượng của phu nhân Công tước, sau đó tự đeo chiếc còn lại của mình.
"Lần sau, tôi nhất định sẽ khiến phu nhân có thể ngẩng cao đầu bước đi mà chẳng cần những thứ này."
"Không cần đâu… Với lại, muốn làm vậy thì cô phải thay đổi cả đế quốc mất."
"Vậy tôi sẽ thử thay đổi đế quốc. Chỉ cần phu nhân được sống thoải mái, chuyện gì tôi cũng phải làm."
… Trời ạ, sến quá.
Sến đến mức tôi không nghe nổi nữa. Đây cũng là câu thoại cô học được từ cuốn tiểu thuyết người lớn kia à? Chẳng khác nào nam chính truyện tình cảm tuyên bố: 'Dù trái tim này có bị đâm thủng, anh vẫn sẽ chiến đấu vì em!' Trong tiểu thuyết, nhân vật được nghe những lời thế này thường đỏ mặt. Hay còn tùy hoàn cảnh nhỉ?
Không hiểu sao tôi chỉ thấy nổi da gà. Tất nhiên, nếu đang trong tình cảnh sống chết thì biết đâu khác. Nhưng chắc chắn đây không phải lúc như thế. Sao cô lại nói những câu ấy giữa hành lang thế này… Mọi người đang nhìn đấy! Mà những người đang đứng xem, sao ai cũng khoái chí vậy?
"Tôi… xấu hổ lắm…"
"Hì hì, tôi nói thật đấy. Hay nhân tiện làm một cuộc phản loạn luôn nhỉ? Phu nhân cứ lên làm Hoàng đế rồi thay đổi tất cả."
"Cô có đánh thắng nổi Hoàng đế bệ hạ không đã? Nhưng mà… cảm ơn cô."
Nếu một thế giới như thế thực sự tồn tại, chúng tôi đã chẳng phải làm những chuyện này. Cả tôi, lẫn cô bé ấy… Nói mới nhớ, Rinne giờ ra sao rồi? Không biết cô bé đã gặp được những người cần gặp chưa. Mong là đừng để bị ai bắt lại.
Chẳng lẽ chúng tôi sẽ gặp cô bé ngay trong buổi đấu giá này?
"À, hình như bắt đầu rồi. Chúng ta vào thôi."
* * *
Những món hàng được đem lên đấu giá quả thực rất kỳ lạ. Có nhiều thứ không thể tìm thấy ở Tây Đại Lục. Có cả vũ khí, thậm chí cả xác chết… Xem cũng thú vị đấy, nhưng tại sao người ta chịu bỏ chừng ấy tiền để mua những thứ này nhỉ?
"Tiếp theo là sách. Nghe nói là bản sao tác phẩm của một pháp sư thời xưa."
"Giá bao nhiêu vậy?"
"Khởi điểm mười đồng vàng."
Hơn gấp mười lần thu nhập một tháng của dân thường còn gì… Quý tộc đúng là tiêu tiền như nước. Ừ thì tôi cũng chẳng có tư cách nói người khác, nhưng ít nhất tôi không tự đi mua những món kiểu ấy.
"Có gì phu nhân muốn mua không?"
"Tôi thật sự chẳng hiểu nổi… Chắc tôi không có mắt thẩm mỹ rồi."
"Đừng nói vậy. Tôi cũng có biết gì đâu. Hay chúng ta mua vài thú nhân thỉnh thoảng được đưa lên rồi thả họ tự do?"
Ban đầu tôi cũng từng nghĩ đến cách đó, nhưng nhanh chóng bỏ cuộc. Không phải vì hình ảnh nhà Công tước, mà đơn giản vì những thú nhân ở đây quá nguy hiểm. Tôi có thể cảm nhận những ánh mắt sắc lạnh ngay từ xa. Nếu được thả, họ chắc chắn sẽ không bình thản trở về cuộc sống thường ngày. Biết đâu họ sẽ kéo cả ma vật đến trả thù.
Tôi không phải không hiểu cơn giận ấy, nhưng không thể vì thế mà gây nguy hiểm cho người khác.
'Mình lại thấy khoảng cách giữa hai bên rồi.'
Ánh mắt chúng tôi bất chợt gặp nhau. Cơn phẫn nộ trong mắt người thú nhân đó càng bùng lên dữ dội. Có lẽ tôi hiểu tại sao họ xem mình là kẻ phản bội. Họ bị ngược đãi đến mức ấy, trong khi tôi ung dung ngồi đây với bộ váy lộng lẫy. Nhìn thấy chắc hẳn sẽ rất tức giận. Tôi nên cho rằng mình may mắn, hay ngược lại?
"Tiếc thật. Tôi còn nghĩ thả họ ra thì hình ảnh nhà Công tước sẽ thay đổi."
"Hình ảnh sao?"
"Vâng. Từ nay, nhà Công tước muốn cố gắng thấu hiểu thú nhân hơn."
À, tôi đoán được kế hoạch rồi. Cô muốn giữ tôi ở lại lâu dài, nên định xây dựng hình ảnh một gia tộc thân thiện với thú nhân từ trước. Nếu giải phóng nô lệ rồi sau này bảo vệ quyền lợi thú nhân, dư luận chắc chắn sẽ có chuyển biến. Nhưng đối với nhà Công tước, cách ấy vẫn chẳng tốt lành gì. Dẫu sao, gia đình Lilie đã bị chính thú nhân sát hại.
"Tôi không nghĩ đó là ý hay. Chắc chắn sẽ có lời ra tiếng vào."
"Không sao đâu. Vì phu nhân, tôi làm được. Hơn nữa… đâu phải thú nhân nào cũng xấu? Có người như phu nhân cơ mà. Một thú nhân tốt bụng nhất thế gian."
"… Cô đúng là khéo nói."
Cuối cùng chúng tôi quyết định bỏ qua những thú nhân trong phiên đấu giá này. Muốn giúp ai hòa nhập thì trước hết cũng phải chọn người có thể tiếp cận được. Nghĩ tới nghĩ lui, cô bé hôm trước quả là thích hợp nhất. Lạ thật, tôi cứ bận lòng về Rinne mãi.
'Cô bé cũng đâu có gì đặc biệt…'
Không, nói hoàn toàn không có thì cũng không đúng. Tôi vẫn nhớ cảm giác kỳ lạ thoáng xuất hiện trong khoảnh khắc ngắn ngủi hôm ấy. Thấy Rinne dường như chẳng biết gì, tôi không hỏi thêm, nhưng rốt cuộc đó là gì?
"Công tước các hạ?"
Chúng tôi còn đang theo dõi buổi đấu giá, bỗng có người gọi Lilie. Quay lại, tôi thấy một người hầu đi cùng Bá tước đã đứng ở đó từ lúc nào.
"Bá tước lo ngài sẽ cảm thấy nhàm chán nên muốn mời ngài tham dự một phiên đấu giá đặc biệt."
"Đấu giá đặc biệt?"
"Vâng. Phiên đấu giá sẽ được tổ chức bí mật, nên xin ngài âm thầm đi theo tôi. À, xin chỉ Công tước các hạ đi cùng thôi ạ. Nếu nhiều người rời chỗ quá sẽ dễ gây nghi ngờ…"
Lilie lộ rõ vẻ khó chịu. Tôi gần như nghe được tiếng cô gào trong lòng: 'Sao có thể bỏ phu nhân một mình được!' Nhưng tôi đã chủ động kéo nhẹ tay áo cô, lắc đầu ra hiệu cứ đi đi.
"… Được. Ta sẽ đến ngay."
"Sẽ không lâu đâu ạ."
Lilie theo người hầu ra ngoài. Đúng là lời mời quá bất ngờ và đáng nghi, nhưng tôi nghĩ đây có thể là cách tìm hiểu nguồn gốc cảm giác bất thường ban nãy. Biết đâu ngay từ đầu, cuộc đấu giá bí mật mới là mục đích thật sự. Một tình huống quá thuận tiện để chuyển lời kín đáo còn gì.
'Mình hơi bất an… Nhưng ở đây đông người thế này, chắc không có chuyện gì đâu.'
Khách tham dự đều là quý tộc. Trong số họ có cả những nhân vật quyền cao chức trọng đến từ các nước khác. Dám gây chuyện ở nơi này, lại còn nhắm vào Công tước, khác nào tự cắt đường lui? Làm thế chẳng khác gì chấp nhận để cả gia tộc bị xóa sổ.
'Rốt cuộc họ bán thứ gì mà phải giấu giếm đến thế…?'
Xem đấu giá thêm một lúc, tôi cũng bước ra ngoài. Đằng nào tôi chẳng có tiền hay món đồ thật sự muốn mua. Vừa đi theo nữ hầu, tôi vừa âm thầm sắp xếp suy nghĩ. Nếu họ cố tình tiếp cận nhà Công tước, chắc chắn có thứ gì đó họ muốn đạt được. Nếu không, chẳng ai có lý do bấu víu vào một gia tộc đang ở tình trạng bấp bênh như thế.
"Ừm… Rốt cuộc là…"
"Đến nơi rồi ạ."
"…?"
Nữ hầu đột ngột dừng bước. Chúng tôi đang ở giữa một hành lang, xung quanh chẳng có gì ngoài khung cửa sổ lớn. Gì thế? Mắt cô ấy có vấn đề à? Tôi nghĩ hẳn có nhầm lẫn gì đó, nhưng nữ hầu lại đang nhìn thẳng vào mình.
"Xin hỏi, đây là… Ưm!"
Ai đó bất ngờ bịt chặt miệng tôi khiến tôi nghẹt thở. Mọi chuyện diễn ra quá đột ngột, tôi chẳng kịp dùng chút sức lực nào để phản kháng. Cùng lúc đó, một thứ chất lỏng kỳ lạ chảy vào miệng tôi… Mùi vị này tôi đã từng nếm qua.
Thuốc ngủ… Hơn nữa là loại thuốc ngủ chuyên dùng để đánh thuốc mê thú nhân…
'Chết tiệt… Mình đã mất cảnh giác…'
* * *
Lilie cảm thấy cực kỳ khó chịu. Bá tước đã tiếp đón cô đúng lễ nghi. Mặc dù lớn tuổi hơn cô rất nhiều, ông ta vẫn cư xử cung kính đến mức thái quá. Chẳng có điều gì để bắt bẻ. Nhưng Lilie vẫn khó chịu vì… Phải rồi. Ông ta nhìn phu nhân của cô bằng một ánh mắt kỳ lạ, rồi lần này còn khiến cô phải để anh một mình.
'Bất an quá.'
Kể từ ngày hôm ấy, cô luôn sống trong nỗi bất an. Chỉ cần Aria rời khỏi tầm mắt dù trong chốc lát, Lilie liền có cảm giác anh sẽ biến mất. Không phải tung cánh bay đi trong tự do, mà giống một con thuyền giữa cơn bão lớn, có thể bị sóng dữ nuốt chửng bất cứ lúc nào. Thật lòng cô muốn quay về ngay, mặc kệ phiên đấu giá đặc biệt kia. Nếu không vì Aria nhờ, ngay từ đầu cô đã chẳng đến đây.
'Chỉ cần không có gì bất thường thì thôi. Nếu có, ta sẽ phanh thây hết.'
Vừa thầm nguyền rủa, Lilie vừa bước vào phòng đấu giá bí mật. Tất cả những người bên trong đều dùng vải che kín mặt. Cảnh tượng quái đản đến mức khiến người ta rợn tóc gáy.
"A, ngài đến rồi. Xin lỗi đã khiến ngài phải đi xa."
"Chuyện đó không đáng kể. Nhưng phải để phu nhân lại một mình khiến ta không yên tâm."
"Ha ha, đúng là Công tước các hạ. Có điều, tôi e những thứ ở đây sẽ không thích hợp để phu nhân tận mắt chứng kiến."
Nụ cười của Bá tước bỗng trở nên khác lạ. Ông ta vẫn giữ đủ phép tắc như ban nãy, nhưng sâu trong nét cười ấy có một thứ điên cuồng kỳ dị.
"Vậy rốt cuộc ở đây bán thứ gì?"
"… Công tước các hạ nghĩ sao về thú nhân?"
"Ý ngươi là gì?"
Lilie bất giác đặt tay lên chuôi kiếm. Ở khoảng cách này, việc chém đối phương dễ như trở bàn tay. Thế nhưng Bá tước vẫn chẳng hề mất nụ cười.
"Xin đừng hiểu lầm. Tôi chỉ đặt một câu hỏi thôi. Nếu phải trả lời về bản thân, tôi vô cùng yêu thích thú nhân."
"… Nghe đáng ngờ lắm."
"Chúng có cơ thể cường tráng. Đặc biệt, tổ tiên của chúng từng sở hữu những sức mạnh tuyệt vời. Quả là chất liệu hoàn hảo để tạo nên nghệ thuật."
Không khí lạnh đi rõ rệt. Lilie chẳng còn che giấu sát khí. Có vẻ bên kia cũng không định che giấu nữa.
"Tôi chỉ muốn chìa tay hợp tác với Công tước các hạ. Ngay cả vì phu nhân của mình, ngài không muốn hợp tác với chúng tôi sao?"
"Cẩn thận lời nói. Đừng tùy tiện nhắc đến phu nhân của ta."
"Quả nhiên người hết lòng yêu vợ có khác. Cũng chính vì vậy mà ngài càng nên đứng về phía chúng tôi. Nếu làm thế, ít nhất chúng tôi sẽ để ngài sống."
Ông ta khẽ búng ngón tay. Ngay lập tức, tấm vải lớn phủ trên sân khấu được kéo xuống. Bên dưới là một khối thịt gớm ghiếc, trông như được ghép từ cơ thể của hàng chục thú nhân. Nó phát ra những tiếng gầm rên như dã thú.
"Nào, Công tước các hạ, chỉ có ngài mới làm được! Vì một tác phẩm nghệ thuật hoàn mỹ, hãy cùng chúng tôi thực hiện nó!"
