Cuối cùng, cô bé thỏ bị trói lại rồi treo lơ lửng lên. Cảnh tượng chẳng khác nào treo con mồi vừa săn được, khiến tôi hơi áy náy. Nhưng theo Lilie, chỉ cần chân chạm đất là cô bé có thể chạy thoát rất dễ dàng.
"Dù còn nhỏ thì cô bé vẫn là thú nhân. Đặc biệt là loài thỏ, chúng rất giỏi chạy trốn."
Dù sao cũng đã bắt được rồi, trước hết cứ thử nói chuyện xem sao. Tôi vừa bước lại gần, cô bé đã giãy giụa, lớn tiếng cảnh cáo đừng đến đây. Có điều, trong tình trạng bị treo lên, cô bé chỉ có thể đung đưa tới lui.
"Không sao đâu. Tôi sẽ không bắt nạt em, đừng lo."
"Giờ còn đang bắt nạt tôi đây này! Thả tôi xuống!"
"Hay em ăn cái này trước nhé?"
Tôi đưa một ít rau đến miệng cô bé. Cô bé lập tức nhai ngấu nghiến rồi nuốt sạch trong chớp mắt. Vừa nãy còn gào lên không chịu cơ mà? Cô bé ăn nhanh đến nỗi suýt cắn luôn cả tay tôi. Chắc là đói lắm rồi. Dù đang bị treo, cô bé vẫn ngoan ngoãn há miệng nhận hết miếng này đến miếng khác.
"Em còn muốn ăn gì nữa không?"
"Cà chua ở đằng kia…"
"Nếu em hứa không chạy trốn thì tôi sẽ cho em ăn."
Cô bé suy nghĩ một lát rồi gật đầu. Được thả xuống, cô bé tiếp đất nhẹ như không. Vì là thỏ chăng? Đôi chân di chuyển mà chẳng phát ra tiếng động nào.
"Đây, của em…"
Tôi vừa đưa đĩa ra, cô bé đã giật phắt lấy rồi chạy ra xa. Bị giằng bất ngờ, tay tôi tê rần một chút. Lilie thấy vậy liền định rút kiếm, tôi phải vội ngăn cô lại. Phải rồi, chỉ vài món ăn thì sao có thể khiến cô bé tin tưởng chúng tôi ngay được. Hơn nữa, đứng ở vị trí của cô bé, đề phòng người lạ là chuyện hiển nhiên.
"Em cứ ăn đi, nhưng tôi hỏi vài câu được không?"
"Không."
"Hả?"
"Tôi chỉ hứa không chạy trốn thôi. Có hứa trả lời đâu."
"… Có cần xử lý không?"
Lilie, bình tĩnh một chút đi. Sao từ nãy đến giờ cô cứ như đang tiếc vì chưa được trừ khử cô bé thế? Chẳng mấy chốc, cô bé đã ăn sạch đĩa thức ăn. Cô bé bật dậy, đem đĩa trả lại cho tôi.
"Thế thì tôi đi đây."
"Khoan, nói chuyện thêm một chút…"
"Tôi đi đây!"
Chưa dứt lời, cô bé đã biến mất khỏi tầm mắt. Lilie nói sẽ đi bắt lại, nhưng tôi quyết định để cô bé đi. Có rất nhiều điều muốn hỏi, song như vừa nghĩ, làm sao cô bé có thể tin người mới gặp có một lần.
"Lần sau tôi cũng sẽ đến vào giờ này nhé!"
Tôi gọi lớn giữa khu rừng tĩnh lặng, tiếng nói vang vọng như có hồi âm. Với tốc độ ấy, chắc cô bé đã chạy rất xa rồi. Nhưng tai thú nhân thính lắm, có lẽ cô bé vẫn nghe thấy. Đã là thỏ thì hẳn còn thính hơn cả tôi nữa.
"Ngày mai chúng ta lại đến sao?"
"A, lẽ ra tôi phải hỏi ý Công tước trước. Xin lỗi cô. Nếu cô bận thì tôi đến một mình có được không?"
"Không, tôi chẳng bận gì cả. Nhưng đổi lại… phu nhân có thể đút cho tôi một miếng trái cây không?"
* * *
Nghe nói phải ít nhất một tuần nữa cuộc đấu giá mới có thể tổ chức. Món hàng quan trọng nhất đã biến mất, lại thêm một số khách hàng lớn dự định tham dự bị kẹt đường vì lý do nào đó. Tôi nghe nói ma vật đang chặn lối đi của họ. Quả nhiên gần đây có quá nhiều chuyện kỳ lạ xảy ra trên lục địa.
"Ma vật hoành hành thì cũng chẳng hiếm, nhưng bình thường chúng ít khi vượt sang khu vực có con người sinh sống."
"Họ vẫn đang điều tra sao?"
"Vâng. Hoàng gia đang trực tiếp phụ trách việc đó."
Tôi đưa một quả cà chua, cô bé lập tức giật lấy. Chẳng mấy chốc đã năm ngày trôi qua. Đúng như đã hứa, chúng tôi đều đến đây mang thức ăn vào cùng một giờ. Có lẽ cô bé đã nghe tiếng gọi hôm trước nên lần nào cũng xuất hiện đúng giờ, ăn không sót bữa nào. Dĩ nhiên, cô bé chỉ đến ăn chứ chẳng chịu thân thiết hơn.
Ăn xong là chạy biến, không ở lại dù chỉ một lát. Thành ra việc duy nhất tôi làm khi đến đây là đút thức ăn cho Lilie. Rốt cuộc tại sao lại thành một buổi hẹn hò thế này nhỉ…? Tôi hỏi Lilie có mệt không, cô vui vẻ bảo làm thêm cả trăm lần nữa cũng được.
"Cô không ăn à?"
"Cà rốt thì tôi không thích lắm…"
"Cô kén ăn quá đấy. Không được, ăn đi."
Ăn hết thịt, Lilie vừa thấy tôi đưa rau đến đã lập tức mím chặt môi, cứ như gặp phải ma. Tật kén ăn này phải sửa mới được. Cứ tiếp tục thế này, sau này mắc bệnh gút rồi khổ cho xem. Đoàn trưởng cũng thế. Sao mọi người cứ thích bỏ thừa thức ăn vậy nhỉ?
"Ư… Nhưng mà…"
"Ăn đi. Ít ra cô cũng phải ăn một chút chứ."
Đang giằng co, bỗng một khuôn mặt mềm mại lao đến ngoạm mất miếng cà rốt. Đã lâu lắm rồi tôi mới được nhìn gần gương mặt trắng trẻo đang nhai nhóp nhép ấy. Trừ lần đầu gặp, cô bé luôn đứng cách chúng tôi một quãng rất xa.
"Dám ăn củ cà rốt chính tay phu nhân đưa cho ta…!"
"Chẳng phải Công tước bảo không ăn sao?"
Thì đấy, cô cứ ăn sớm có phải hơn không. Giờ còn nói gì nữa?
"… Hai người là quan hệ gì thế?"
Nuốt miếng cà rốt xuống, cô bé bất chợt lên tiếng. Đôi mắt chăm chú đảo qua đảo lại giữa tôi và Lilie.
"Là quan hệ đã thề nguyện bên nhau đến vĩnh hằng."
"Về cơ bản… đúng là thế."
"…? Nhưng cả hai đều là con gái mà?"
"À, tôi là con trai."
Nghe vậy, cô bé ngây người nhìn tôi. Biểu cảm ấy chẳng khác nào một nhà thiên văn vừa phát hiện ra tâm điểm vũ trụ, hay một pháp sư vừa giải được ma pháp cổ đại không ai giải nổi. Cũng phải, hẳn cô bé sốc lắm.
"Ơ? Ơ?"
"Chuyện đó tôi giải thích sau nhé. Mà giờ em đã muốn nói chuyện với chúng tôi chưa?"
"Một chút thôi."
Cô bé chậm rãi bước đến ngồi đối diện tôi. Ánh lửa trại lớn chập chờn, soi lên người cô bé. Lúc này tôi mới nhìn rõ cô bé vẫn gầy trơ xương. Ăn uống mấy ngày qua có khá hơn một chút, nhưng thân hình vẫn khẳng khiu, áo quần và người ngợm lấm lem.
"Muốn hỏi gì?"
"Trước hết… tôi biết tên em được không?"
"Rinne. Chỉ là Rinne thôi."
Tôi đưa thêm cho Rinne một củ cà rốt rồi hỏi han đủ chuyện. Không biết vì cô bé thấy những điều đó chẳng có gì đặc biệt, hay vì đang mải ăn, mà Rinne cứ thản nhiên kể lại. Rinne sinh ra ở chợ nô lệ. Cô bé không biết cha mình là ai, và từ lúc chào đời, trên tay đã luôn mang xiềng xích.
"Vậy là… em bị đem bán từ khi còn rất nhỏ sao?"
"Ừ. Lúc nào cũng bị bán từ chỗ này sang chỗ khác. Bán nhiều quá nên chẳng nhớ nổi bao nhiêu lần nữa."
Nói vậy có hơi tàn nhẫn, nhưng cô bé có thể lớn lên lành lặn thế này đã là một kỳ tích. Nô lệ trẻ con rất dễ bị vứt bỏ. Đặc biệt trong thời buổi người ta vẫn đầy thành kiến với thú nhân, không hiếm đứa trẻ bị ruồng bỏ ngay từ lúc mới sinh. Với những kẻ cực đoan căm ghét thú nhân, họ chẳng khác gì món đồ. Đã là đồ vật thì kể cả trẻ sơ sinh cũng chẳng có lý do gì phải nuôi nấng.
"Họ có làm gì kỳ quặc với em nữa không?"
"Kỳ quặc? Ý chị là đánh đập ấy à?"
"… Vậy là bị đánh nhiều lắm rồi. Thế em xa mẹ từ lúc vừa sinh ra sao?"
"Không. Mẹ luôn ở bên tôi."
Ít nhất cô bé vẫn được ở cạnh mẹ. Thông thường, những người muốn mua trẻ con sẽ tách riêng chúng ra, nhưng Rinne lại không bị chia lìa. Không biết có thể gọi đó là may mắn hay không.
"Vậy bây giờ mẹ em đang ở đâu?"
"Vẫn bị nhốt. Trong cái nhà giam mà tôi ở lần cuối ấy."
"Ừm… Nhắc mới nhớ, chủ nhân… À không, người mua Rinne là ai vậy?"
"Không biết. Lần này tôi còn chẳng được nhìn mặt."
Theo Rinne, cô bé chưa từng thấy mặt chủ nhân hiện tại. Giống đám người chúng tôi gặp hôm trước, họ luôn trùm mũ hoặc đeo mặt nạ. Nhưng dù che giấu thân phận, họ lại chẳng làm gì cô bé. Những người chủ trước thường xuyên đánh đập, hành hạ đủ kiểu, còn lần này Rinne thật sự không bị đối xử như thế.
"Ngoài cái này ra thì chẳng có ai làm gì tôi cả."
"À, cái đó…"
Chiếc vòng xiềng trên cổ cô bé không còn tỏa ra luồng khí lạ như lần trước nữa. Luồng khí bí ẩn ấy đã biến mất, cứ như bị gió cuốn đi sạch.
"… Ngay cả tôi cũng không nhìn ra vấn đề gì."
"Nếu Công tước cũng không biết thì có khi lần trước chúng ta tưởng nhầm?"
"Khó nói lắm. Nhưng nghe chuyện thế này, e rằng chúng ta không có căn cứ để trực tiếp can thiệp."
Hoàng đế hiện tại đã phần nào nới lỏng những quy định về nô lệ thú nhân, nên một số hành vi ngược đãi có thể bị trừng phạt. Nhưng riêng chủ nhân lần này thì không thể kết tội được. Hắn không đánh đập, cũng chẳng có hành vi bất thường nào được xác nhận.
"Muốn giúp cô bé thì chỉ còn cách chúng ta bỏ tiền mua lại nô lệ thôi… Nhưng không biết đám người hôm trước có chịu bán hay không."
"Quả nhiên chỉ có cách ấy nhỉ? Chúng ta tìm những kẻ đó bằng mọi giá rồi…"
"… Không cần đâu."
Rinne đột ngột bật dậy, bước về phía khu rừng. Mái tóc trắng phản chiếu ánh trăng, sáng lên tuyệt đẹp.
"Tôi còn phải gặp một người. Chỉ cần đến nhập bọn với họ là được."
"Gặp ai cơ?"
"Không biết. Mẹ bảo tôi đến gặp họ. Phải chạy thật nhanh, đừng quay đầu lại."
Có phải mẹ cô bé đã hy sinh để con mình chạy thoát không? Có lẽ bà ấy đã cố tìm mọi cách đưa con gái ra ngoài… Tôi nhìn thấy hình bóng của chính mình trong cô bé, và chắc chắn đó không phải ngẫu nhiên. Cuộc đời tôi cũng từng trải qua những chuyện tương tự. Bởi thế, nếu có thể, tôi thật sự muốn giúp.
Ít nhất tôi không muốn đứa trẻ này mất mẹ.
"Để tôi giúp em nhé."
"Đã bảo không cần rồi mà."
"Nhưng em không lo cho mẹ sao? Dù sao chúng ta cũng phải…"
"… Không sao đâu. Mẹ có chết cũng chẳng sao."
…?
Có phải tôi nghe nhầm không? Hình như cô bé vừa nói một điều không nên nói. Rinne hơi ngoảnh đầu lại. Ánh mắt cô bé lạnh lẽo đến kỳ lạ. Đôi mắt đỏ trống rỗng như chẳng có điểm dừng.
"Vì tôi là một đứa trẻ quan trọng. Họ bảo tôi cực kỳ quan trọng đối với thú nhân. Nên dù có mất mạng mẹ tôi cũng chẳng sao. Mẹ có chết cũng được."
"Nhưng…"
"Không! Tôi không muốn nghe nữa. Từ giờ tôi cũng không đến đây đâu. Sống tốt với đám con người của chị nhé."
Rinne vừa dứt lời đã biến mất như lần trước. Có điều lần này cô bé dường như thật sự bỏ đi. Dù tôi có hét lên chắc cũng chẳng nghe thấy. Rốt cuộc tôi vừa được nghe chuyện gì vậy? Tôi thử lần lại từng lời, mong tìm được một manh mối, nhưng chẳng thu được gì.
"Phu nhân không sao chứ?"
"Vâng. Tôi chỉ hơi rối thôi."
Lilie đặt tay lên vai tôi. Gương mặt cô cũng hiện rõ vẻ trầm ngâm.
"Có vẻ phía sau chuyện này còn nhiều điều rắc rối. Chưa có chứng cứ, nhưng trực giác tôi mách bảo như thế."
"Tôi có cảm giác lời mẹ Rinne nói… không đơn thuần mang ý nghĩa hy sinh."
"Tôi cũng nghĩ vậy. Hôm nay chúng ta về trước nhé? Tôi sẽ cho người âm thầm điều tra."
Một đêm với quá nhiều chuyện khó hiểu. Tôi đã nghĩ Rinne giống mình, nhưng có lẽ hoàn cảnh của chúng tôi lại hoàn toàn khác nhau.
* * *
Ký ức đầu tiên trong đời Rinne là cảm giác chiếc xiềng bị khóa vào cổ tay. Nhà giam ẩm thấp. Thứ duy nhất cô bé được ăn là nước và một chút bánh mì. Lần đầu tiên nhìn thấy ánh mặt trời là khi Rinne bị bán sang một nơi khác. Mặt trời nóng bỏng chẳng mang lại ánh sáng hy vọng, mà chỉ đem đến cái oi bức khó chịu.
"Rinne, chịu đựng đi con. Con nhất định phải chịu đựng."
Mỗi lần cô bé buột miệng than vãn, mẹ đều nói như thế. Mẹ có mái tóc đen khác hẳn cô bé, lại bị cắt mất một bên tai. Nếu không có đôi mắt giống nhau như đúc, có lẽ người ta sẽ tưởng họ là người dưng. Những kẻ mua hai mẹ con luôn cần nô lệ chiến đấu. Có kẻ đem họ đi tiêu diệt quái vật, có kẻ thuê họ ám sát người khác. Ai cũng chỉ muốn có một quân cờ dùng xong là vứt. Thế là Rinne phải cầm kiếm từ khi còn bé xíu.
Vũ khí được giao cho cô bé lúc nào cũng chỉ là một con dao găm nhỏ. Rinne chẳng còn nhớ mình đã cướp đi bao nhiêu sinh mạng bằng con dao ấy. Nhưng cô bé vẫn phải vung dao. Vì cô bé muốn sống. Vì cô bé sợ những trận đòn trút xuống mỗi khi thất bại.
Nhất là khi mẹ bị đánh thay vì lỗi của mình, Rinne lại không kìm được nước mắt. Thế nhưng mẹ chưa bao giờ than phiền lấy một lời, thậm chí chẳng biểu lộ gì. Điều ấy chỉ khiến Rinne càng cố gắng làm theo mọi mệnh lệnh. Dẫu vậy, cô bé cũng chẳng mất quá nhiều năm để lớn đến tuổi nhận ra điều bất thường. Từ bao giờ Rinne mới hiểu được sự bình thản của mẹ luôn ẩn chứa một mục đích?
Từ bao giờ cô bé nhận ra mẹ không còn là người mẹ mình từng biết?
'Mình vẫn… phải đi…'
Nghỉ ngơi một lát, Rinne lại gượng đứng lên. Đã năm ngày kể từ thời điểm đáng lẽ cô bé phải gặp những người chưa từng biết mặt. Nhưng không rõ phía bên kia gặp chuyện gì mà chẳng có tin tức nào. Nếu cứ quanh quẩn ở khu vực này, sớm muộn gì cô bé cũng bị phát hiện. Thế nhưng Rinne vẫn chỉ có thể đợi.
Vì mẹ bảo phải làm như vậy.
'Rinne, đây là ngã rẽ của con. Bằng mọi giá phải gặp được những người đó rồi chuẩn bị cho những chuyện sắp tới. Đừng để mạng sống của mẹ trở nên vô ích.'
Đến tận phút cuối, mẹ vẫn giao cho Rinne một nhiệm vụ nào đó. Ngoài những lời căn dặn ấy, bà chẳng nói thêm điều gì. Cũng giống như từ trước đến nay, không một lời khen, không một lần nổi giận.
'Em có sao không?'
Đang định bước đi, Rinne chợt nhớ đến hai người kia. Dù từng bị họ bắt giữ, cô bé vẫn được cho ăn những loại rau ngon lành. Một anh trai xinh đẹp đến khó tin và một chị gái yêu anh ấy đến mức si mê. Lần đầu tiên trong đời Rinne được người khác đối xử tử tế mà chẳng đòi hỏi gì. Sự dịu dàng, ấm áp ấy khiến cô bé thấy ấm lòng, dù giữa họ chỉ có một đống lửa trại nhỏ.
"Mình không thể đi cùng họ được nhỉ…?"
Đúng như mẹ nói, một người trong số họ là con người, còn người kia là kẻ phản bội đã kết hôn với con người… Nhưng họ chẳng giống người xấu chút nào. Liệu cô bé có thể nhờ họ giúp không? Có được mở lời cầu xin không?
Nếu họ thật sự chịu giúp hai mẹ con…
"Ư!"
Dòng suy nghĩ bị cắt ngang bởi cơn đau bất chợt. Rinne ngã gục xuống đất. Từ trong rừng, những người đàn ông trùm áo choàng có mũ bước ra.
"Ha… Cuối cùng cũng bắt được. Không ngờ thứ đó lại dám phản bội."
"Giờ phải làm sao ạ?"
"Còn phải hỏi? Bắt nhốt lại. Cứ duy trì trói buộc này."
Một người đàn ông râu bạc kéo mũ trùm xuống. Bá tước Tellia tặc lưỡi, đá vào người Rinne.
"Ta đã mất công nghĩ cho lũ chúng mày… Quả nhiên vẫn chỉ là thú nhân. Đây là số phận chính chúng mày lựa chọn. Đừng có hối hận."
