Đôi tai thỏ to lớn khẽ vểnh lên trông rất đáng yêu. Ở thủ đô, thú nhân thường rơi vào một trong hai trường hợp. Hoặc họ có được địa vị và quyền công dân nhờ một lý do nào đó, giống như tôi. Hoặc họ bị bắt đưa đến đây làm nô lệ. Đứa trẻ trước mặt tôi… nhìn thế nào cũng không giống trường hợp đầu tiên.
"Nhanh lên! Nhanh lên! Đi lối này!"
Bàn tay trắng nhỏ liên tục kéo tôi đi. Bây giờ nhìn kỹ mới thấy trên cổ tay đứa bé còn những mảnh cùm sắt. Có lẽ nó đã cố sức giật đứt xích, khiến những mảnh sắt còn lại va vào nhau leng keng.
"Không còn thời gian đâu!"
"Ch, chờ một chút…! Chúng ta không cần phải chạy trốn mà."
"Sao lại không? Chị cũng bị bắt…"
Đến lúc ấy, cô bé mới như nhận ra tôi đang ăn mặc thế nào. Khác hẳn bộ dạng nhếch nhác của nó, quần áo tôi sạch sẽ tinh tươm. Đôi mắt đỏ nhanh chóng lướt qua vô số món trang sức trên người tôi. Vừa nhận ra điều đó, nó lập tức lùi ra xa. Trong đôi mắt sắc lạnh là sự đề phòng và cảm giác bị phản bội.
Tôi chưa từng thực sự tiếp xúc với các thú nhân khác, nhưng… Hình như tôi cũng hiểu phần nào lý do nó ghét mình.
"Ư… Đồ dối trá…!"
"Tôi đã nói gì đâu. Trước hết bình tĩnh một chút được không?"
"Không! Làm sao tin được kẻ phản bội đứng về phía con người! Mẹ em bảo rồi! Con người đều xấu xa hết!"
"…Em nói cũng chẳng sai. Chuyện tôi là kẻ phản bội cũng vậy, mà chuyện con người xấu xa cũng vậy."
Tôi hơi cúi người xuống, khiến cô bé hoảng hốt lùi tiếp. Biết là nó ghét tôi rồi, nhưng tôi không thể bỏ mặc đứa trẻ ở đây. Nếu bị những kẻ thực sự xấu xa bắt được, chẳng ai biết chúng sẽ làm gì với nó.
"Bình tĩnh lại đã. Tôi biết em không tin mình, nhưng thử tin tôi một lần được không? Chúng ta đều là thú nhân mà."
"Em…! Ư!"
Cô bé bất ngờ ôm lấy cổ rồi ngã quỵ. Tôi giật mình chạy tới. Nó đang khó thở đến mức gần như không lấy được hơi. Sao đột nhiên lại thế này? Nó mắc bệnh gì sao? Nhưng nếu là bệnh thì phát tác đột ngột quá.
"Em có sao không?! Chờ chút… Cái gì đây?"
Quanh cổ đứa trẻ là một chiếc vòng khóa. Nô lệ bị đeo vòng khóa cũng chẳng phải chuyện hiếm gặp. Thế nhưng không hiểu sao, vừa nhìn thấy chiếc vòng ấy, tôi lại nảy sinh một cảm giác kỳ lạ. Phải nói là sự ghê tởm trỗi dậy từ tận đáy lòng chăng? Tôi vô thức đưa tay nắm lấy nó.
Tôi thử dùng chút sức để tháo ra, nhưng ngay lập tức một cảm giác bỏng rát truyền tới, hất tay tôi bật ngược lại.
'Cái gì thế này? Không phải vòng khóa bình thường. Chỉ cần nhìn thấy thôi mà… mình đã nổi giận rồi.'
Trái ngược với cơn phẫn nộ đang dâng trào, đầu óc tôi lại trở nên bình tĩnh đến mức đáng sợ. Rõ ràng tôi phải lo cho đứa bé, vậy mà cảm giác căm ghét mãnh liệt lại khiến tôi chỉ có thể nhìn chằm chằm vào chiếc vòng trên cổ nó. Tôi muốn lập tức phá hủy thứ ấy. Cho dù phải giật phăng đầu đứa trẻ ra khỏi cổ…
Tôi cũng muốn thứ đó biến mất khỏi tầm mắt ngay bây giờ.
"Này, thú nhân kia."
Đúng lúc tôi định vươn tay ra lần nữa, một giọng nói bất chợt vang lên. Tôi chậm rãi quay đầu. Một nhóm đàn ông trùm áo choàng đang đứng ở đầu ngõ. Không hiểu sao, vừa nhìn thấy tôi, bọn họ có vẻ hơi bối rối. Bộ dạng tôi bây giờ thế nào nhỉ? Không có gương nên tôi chẳng biết được.
"Con thú nhân đó… là tài sản của chúng ta. Ngoan ngoãn giao nó ra đây."
"Trước hết… các vị có thể cho biết danh tính được không?"
"Bọn ta không có nghĩa vụ phải làm vậy."
"…Tôi là Aria Sephirot, phu nhân Công tước. Nếu chưa xác nhận rõ quyền sở hữu, tôi không thể giao đứa bé cho các vị. Các vị có giấy tờ chứng minh chứ?"
Đế quốc ngày càng siết chặt việc áp chế thú nhân, nên người sở hữu nô lệ thú nhân bắt buộc phải mang theo giấy chứng nhận. Nếu thú nhân gây ra vấn đề gì, người ta phải biết ai sẽ chịu trách nhiệm. Nghe tôi nói, những người đàn ông mặc áo choàng không đáp lại.
Tôi chẳng nhìn rõ vẻ mặt họ, nhưng ít nhất có thể cảm nhận được những ánh nhìn đầy khó chịu đang hướng về mình.
"Chậc… Đây."
Sau một lúc phân vân, một người lấy thẻ nhận dạng ra. Tấm thẻ mang dấu ấn hoàng gia, không thể nhầm lẫn, là hàng thật.
"Thỏa mãn rồi chứ? Giờ bọn ta đưa nó đi."
"Phiền ngài bỏ ngón tay đang che chỗ đó ra nhé. Đúng rồi, phần ghi thông tin của ngài ấy."
Trên thẻ có ba loại thông tin. Tên nô lệ, số nhận dạng và vài thông tin cơ bản về chủ sở hữu. Muốn biết nô lệ thuộc về ai thì đương nhiên phải ghi rõ chủ nhân. Thế nhưng người đàn ông lại cố tình lấy ngón tay che đúng phần đó. Rõ ràng ông ta chẳng muốn cho tôi xem.
"Đến đó là thông tin cá nhân rồi. Dù là phu nhân Công tước cũng đừng vượt quá giới hạn."
"Đúng là vậy. Nếu thế, thay vào đó, ngài lấy thứ đang giấu đằng sau ra được không? Thứ nằm trong tay ngài ấy."
Bàn tay còn lại của ông ta đang cầm một vật gì đó giấu dưới áo choàng. Dù không nhìn thấy, tôi vẫn biết chắc nó đang ở đó. Tôi không biết vật ấy là gì. Nhưng chẳng hiểu sao, tôi lại biết đó chính là thứ đã khiến đứa trẻ trở nên như vậy.
"Tôi nhắc lại lần nữa, chúng tôi không cần phải…"
"Đây là mệnh lệnh của phu nhân Công tước. Lấy nó ra. Hay các vị muốn tôi truy cứu cả tội không khai báo danh tính và từ nãy đến giờ cứ ăn nói vô lễ với tôi?"
Bình thường tôi có phải kẻ độc đoán đến vậy đâu? Nếu là mọi khi, có lẽ tôi đã cho qua. Ngay từ đầu tôi cũng chẳng định dùng thân phận phu nhân Công tước để ép buộc ai. Nhưng không hiểu sao, tôi lại kích động quá mức. Lúc này, cho dù Hoàng đế có đứng trước mặt, tôi cũng có cảm giác mình sẽ không chịu lùi bước.
Những người đàn ông im lặng một lúc. Rồi bất chợt, tiếng tặc lưỡi vang lên. Cùng lúc ấy, một luồng khí tức kỳ lạ lập tức biến mất.
"Hộc…! Hộc…! Ư!"
Ngay khi thứ đang bóp nghẹt cổ họng biến mất, cô bé bật dậy và chạy trốn. Tôi lập tức định giữ nó lại, nhưng tốc độ của một thú nhân thỏ thật kinh khủng. Dù chỉ là một đứa trẻ, nó đã đạp chân lên tường nhà, phóng vút lên cao rồi biến mất trong chớp mắt.
"…Mất dấu cả hai bên rồi."
Khi quay lại nhìn, những người đàn ông kia cũng đã biến mất. Tôi đứng ngây ra đó một lúc. Không phải vì bối rối hay vì cảm thấy hụt hẫng. Tôi chỉ cần thời gian để cơn giận trong đầu lắng xuống, giống như một ngọn núi lửa vừa phun trào phải chờ rất lâu mới có thể yên ổn trở lại.
"Ư… Sao lúc nãy mình lại thế nhỉ? Rõ ràng có thể nói chuyện đàng hoàng hơn mà…"
Thêm một lúc nữa trôi qua, đầu óc tôi mới thật sự tỉnh táo. Đó không đơn thuần là một phút nóng giận. Nếu khi ấy xảy ra xung đột, tôi hẳn đã lao vào chiến đấu với quyết tâm giết chết đối phương.
Chẳng lẽ vì tôi thương hại một đứa trẻ lần đầu gặp mặt?
Nghĩ đi nghĩ lại bao nhiêu lần, tôi vẫn thấy không phải lý do đó.
'Dù sao, phía bọn chúng chắc chắn cầm thứ gì đó. Chúng dùng nó để điều khiển đứa bé sao?'
Chúng cố ý ngắt tác dụng của vật ấy để đứa trẻ chạy thoát, rồi nhân cơ hội tự mình rút lui. Hẳn có một lý do nào đó khiến chúng không muốn bị tôi bắt gặp. Tất nhiên tôi chẳng có manh mối gì để đoán ra lý do ấy.
"Giờ phải làm sao đây…"
"Phu nhân! Sao ngài lại ở đây?!"
Tôi vừa ôm cái đầu nhức nhối bước ra khỏi con hẻm thì đoàn trưởng đã hớt hải chạy tới từ xa. Mặt ông ấy trắng bệch, còn nhợt nhạt hơn cả người vừa mất hết máu. Nghĩ lại thì tôi đã biến mất khá lâu rồi nhỉ.
"À, xin lỗi. Tôi có chút việc."
"Ngài không bị thương ở đâu chứ? Nếu phu nhân bị thương thì tôi… Công tước sẽ lột da tôi mất!"
"À, phải rồi. Tôi xin lỗi."
"Phù, không sao. Ngài cũng chẳng cần xin lỗi đâu. Vậy chuyện của phu nhân xong cả rồi chứ?"
Tôi gật đầu. Dù sao cũng chẳng còn gì để làm, hơn nữa tôi không có cách nào tự mình tìm ra đứa bé nữa.
'Nhưng vẫn thấy hơi tiếc.'
Hình ảnh chú thỏ nhỏ ấy cứ lởn vởn trong đầu tôi. Đôi tay và đôi chân gầy trơ xương… Tôi chỉ muốn bắt gặp lại nó, rồi cho nó ăn một bữa thật no.
'…Hay mình cứ mua sẵn một ít, biết đâu lại gặp?'
Thế là khi trở lại dinh thự, hai tay tôi đã chất đầy rau củ. Vì không biết cô bé thích ăn gì nên tôi mua gần như tất cả những thứ thấy được… Giờ nghĩ lại, hình như tôi mua hơi nhiều.
"Ra là đã xảy ra chuyện như vậy."
"Vâng. Tôi thấy việc bọn họ bỏ chạy rất đáng ngờ."
"Có khi họ chỉ sợ bị phu nhân để ý thôi. Mang theo một nô lệ thú nhân ngay trước mặt phu nhân Công tước, biết đâu họ lo ngài sẽ cảm thấy khó chịu."
Cách giải thích ấy… cũng không phải không có lý. Dù sao tôi vẫn là phu nhân Công tước, mà trước mặt người ngoài, quan hệ giữa tôi và Lilie còn rất tốt. Có lẽ họ sợ vô tình làm phật lòng tôi rồi gặp rắc rối. Mà thật ra tôi cũng chẳng có suy nghĩ gì quá đặc biệt về nô lệ thú nhân.
Con người còn bị bắt làm nô lệ, vậy sao thú nhân lại không thể? Hơn nữa trong lịch sử, thú nhân và con người vốn chẳng có quan hệ tốt đẹp gì.
'…Nghĩ như thế bảo sao đứa bé gọi mình là kẻ phản bội.'
Tôi phần nào hiểu vì sao cô bé lại nhìn mình bằng ánh mắt đó. Nếu phát ngôn như vừa rồi ở một ngôi làng thú nhân, có lẽ tôi đã bị xé xác ngay tại chỗ.
"Có lẽ lúc đó tôi nên đưa đứa bé về. Nếu cứ thế này thì…"
"Phu, phu nhân?"
"Ơ, Công tước?"
Vừa mở cửa, tôi đã thấy Lilie ngồi trên giường đọc sách. Chẳng phải cô ấy nói sẽ đến buổi đấu giá sớm để xem qua trước sao? Ban đầu tôi định đến nhập hội với cô ấy sau.
"Tôi tưởng cô đi xem đấu giá trước rồi chứ?"
"Chuyện là… họ bảo có vấn đề xảy ra nên buổi đấu giá đã bị hoãn. Phu, phu nhân cũng về sớm nhỉ?"
"Vậy sao? Tôi lại tưởng mình đã mất khá nhiều thời gian. Nhưng rốt cuộc xảy ra chuyện gì?"
Nghe Lilie kể, vật phẩm chủ chốt dự kiến xuất hiện hôm nay đã bị đánh cắp trên đường vận chuyển. Thời buổi này mà còn có cướp đường sao? Không biết là ai nhưng gan cũng lớn thật. Dám đụng tới một trong những thương hội lớn nhất đế quốc cơ mà.
"Vì vậy họ nói phải vài ngày nữa mới tổ chức được. Từ giờ đến lúc ấy tôi cũng rảnh hơn, nên muốn ở lại thêm. Phu nhân thấy sao?"
"Tôi thì không sao, nhưng công việc của cô có ổn không?"
"Không vấn đề gì đâu. Tôi cũng còn vài chuyện muốn bàn tiếp về thương vụ lúc nãy."
Thật không ngờ chúng tôi lại có thêm thời gian rảnh theo cách này. Vậy thì… mình thử tìm cô bé lần nữa xem sao? Có thể những người đàn ông lúc nãy đã bắt được nó. Nhưng nếu chưa, rất có thể đứa bé vẫn đang lang thang đâu đó ngoài kia. Mà lỡ nó bị một tổ chức tội phạm khác bắt được…
Khi ấy tôi sẽ chẳng làm gì được nữa. Tôi có thể huy động người đi tìm hoặc thuê ai đó nhận việc này. Trước mắt cứ tự tìm đã. Nếu không được thì thử tới Hội mạo hiểm giả xem sao.
"Ừm, hay chiều nay mình ra ngoài một chuyến nhỉ?"
"Phu nhân có nơi nào muốn đến sao?"
"À, chuyện là… sáng nay có chút việc xảy ra."
Tôi kể sơ qua tình hình. Lilie lặng lẽ lắng nghe, rồi đột nhiên lên tiếng như đã quyết định xong.
"Vậy chúng ta cùng đi tìm nhé. Giờ đi luôn không?"
"Sao cơ? Cô không cần làm thế đâu. Đằng nào đứa bé cũng có chủ sở hữu, hơn nữa tôi còn chẳng biết nó đang ở đâu."
"Hừm hừm, trông thế thôi chứ tôi hiểu thú nhân lắm đấy. Tất nhiên… chủ yếu là hiểu cách tiêu diệt họ. Nhưng dù sao tôi cũng có thể đoán được hành vi của thú nhân thỏ."
Hình như… cô ấy không nói khoác. Đoàn trưởng đứng bên cạnh cũng bảo nếu là Công tước thì chắc chắn sẽ suy đoán được. Dù vậy, tôi vẫn thấy chuyện này quá vất vả. Khác với tôi, Lilie còn rất nhiều việc phải lo.
Nhưng Lilie vô cùng kiên quyết. Cô khẳng định mình hoàn toàn không sao, còn giơ cả ngón tay cái lên.
"Vậy chúng ta ra ngoài nhé? Nhân dịp này tôi cũng muốn đi dạo nhiều nơi cùng phu nhân."
"Nếu Công tước đã nói thế thì… Nhưng sao cô vẫn chưa đứng dậy?"
"Chuyện đó… Phu nhân có thể đợi bên ngoài một chút không? Vì bây giờ tôi không mặc gì ở dưới cả."
Đọc sách mà cởi quần làm gì chứ… Khoan, chẳng lẽ… Tôi nhanh chóng tiến tới giật cuốn sách trên tay cô.
Tựa đề là *Về chuyện tôi tái sinh thành hố xúc tu trơn tuột gây tê liệt cảm giác*. Cuốn sách… Cô kiếm được thứ này ở đâu vậy chứ…?
Mà chiếc giường này chẳng phải là giường của tôi sao?
"…Mau thay đồ đi. Từ nay chúng ta đổi giường ngủ."
"Vâng. Tôi xin lỗi."
* * *
Nơi Lilie đưa tôi đến là một khu rừng nằm cách thủ đô không xa. Đây vốn là tuyến đường nhiều thương hội và các mạo hiểm giả thường xuyên qua lại. Nhưng vì ma vật ở đây khá đông, khu rừng chưa từng được dọn sạch hoàn toàn.
"Vì vậy có một khu trại riêng được lập gần đây. Từ trại đó, người ta định kỳ cử các mạo hiểm giả đi tuần tra."
"Sao không dọn sạch khu rừng luôn cho rồi?"
"Ma vật luôn tìm tới những nơi có ma khí tích tụ. Nếu muốn xử lý triệt để khu vực này, chúng ta phải phá hủy toàn bộ cánh rừng."
Chúng tôi đi về phía khu trại. Tại nơi ấy chỉ có một đống lửa trại và vài chiếc lều nhỏ.
"Nhưng cô bé thật sự ở đây sao?"
"Chính xác hơn, tôi nghĩ nó đang quanh quẩn gần đây. Phu nhân nói đứa bé còn rất nhỏ đúng không? Hơn nữa lại là nô lệ… Vậy nên nó sẽ chọn nơi có dấu vết con người để trú chân."
Lilie tìm quanh khu vực rồi phát hiện vài dấu chân và các vết tích khác. Bên cạnh dấu chân mang hình dáng con người còn có những dấu đệm chân đặc trưng của loài thỏ. Những sợi lông thỏ thỉnh thoảng tìm thấy cũng không giống lông động vật bình thường.
"Nhìn dấu vết còn mới thế này, có lẽ nó đang ở gần. Chúng ta thử dụ nó tới đây nhé."
Lilie bỗng ghé sát tai tôi thì thầm. Cô nói đứa bé có thể bỏ chạy, nên tốt nhất là dụ nó lại gần rồi bắt giữ trong một lần. Vậy là tôi lấy những nguyên liệu vừa mua ra để thu hút sự chú ý. Theo Lilie, đứa bé chắc hẳn đang rất đói, nên chỉ cần thế là đủ.
"Hay tôi nấu sẵn rồi để ở đây nhé?"
"Như vậy thì tốt… Không! Tôi không thể để người khác được ăn đồ phu nhân nấu trước mình nữa!"
"Thế cô ăn cùng là được mà."
"Nhưng tôi không thích rau cho lắm…"
Dù sao tôi vẫn làm theo lời Lilie, giả vờ tự nhiên sơ chế các nguyên liệu. Trong lúc cắt gọt chắc chắn sẽ có vài phần bỏ đi. Tôi gom riêng chúng lại rồi đặt vào một chỗ. Sau đó, tôi tiếp tục giả vờ tập trung nấu nướng…
"Bắt được rồi."
"Áaaa! Thả ra! Mau thả ra!"
…Bắt được thật rồi này.
