Kể từ buổi yến tiệc hoàng gia lần trước, thỉnh thoảng tôi lại nhận được vài bức thư. Trước kia, ngoài Angela ra thì chẳng có ai gửi thư cho tôi… Vậy mà gần đây phía cô ta lại yên ắng một cách lạ thường. Không biết là đang bận bày mưu tính kế hay chính sự im lặng ấy cũng nằm trong kế hoạch của cô ta nữa…
Tôi chẳng có cách nào tìm hiểu, chỉ biết bực bội vì không rõ chuyện gì đang xảy ra.
"Thư mời sao?"
Nghe Lilie hỏi, tôi khẽ gật đầu. Đó là một phong thư màu đỏ, bên trên đóng dấu gia huy. Nội dung thư nói rằng họ muốn mời vợ chồng Công tước tham dự một buổi đấu giá đặc biệt.
"Nghe nói buổi đấu giá của gia tộc Tellia sắp được tổ chức. Tôi chưa từng nghe tên họ, gia tộc này nổi tiếng lắm sao?"
"À, gia tộc ấy phụ trách hoạt động thương mại."
Tuy chỉ mang tước Bá tước, nhà Tellia đã tích lũy được khối tài sản rất lớn nhờ kinh doanh. Nghe nói trên thị trường hiện nay, họ gần như là một trong những thế lực có sức chi phối mạnh nhất.
"Đột ngột thật đấy… Trước giờ chúng ta đâu có qua lại gì nhiều với họ."
Không biết họ đã nghe được điều gì ở buổi tiệc dành cho các thương nhân gần đây nhỉ? Cũng có thể họ mời chúng tôi sau khi chứng kiến chuyện xảy ra ở yến tiệc hoàng gia. Hoặc biết đâu lại có liên quan đến nhà Nost? Dù là lý do nào, đằng sau lời mời này chắc chắn cũng có mục đích riêng.
Hơi khó chịu thật, nhưng đối phương là một thương hội lớn như vậy, chúng tôi không thể tùy tiện từ chối.
"Vậy tôi sẽ gửi thư trả lời. Chúng ta lại phải lên thủ đô rồi."
"Tôi chưa từng tham gia đấu giá. Có nghi thức gì cần chú ý không?"
"Không có gì đặc biệt. Nhưng đã được mời thì ít nhất cũng phải mua một món đồ."
Gì thế, chẳng phải ép người ta mua hàng sao… Nghe Lilie giải thích, đây là buổi đấu giá mà kể cả người có tiền cũng khó lòng được tham dự. Nghĩ theo cách ấy thì… quy tắc đó cũng không hẳn vô lý.
Dù sao họ đã dành một chỗ cho chúng tôi thay vì cho một vị khách khác vốn có thể đến tham dự. Vấn đề đáng lo nhất hẳn là tiền bạc. Buổi đấu giá lớn như thế, vật phẩm mang ra chắc chắn đều quý hiếm. Chưa kể chúng tôi mang thân phận nhà Công tước, không thể mua bừa một món rẻ tiền cho xong.
"Chúng ta… cũng không đến mức túng quẫn vậy đâu. Hơn nữa, nhờ phu nhân mà lần trước tiết kiệm được khá nhiều tiền."
"Vậy thì tốt quá."
"Quả nhiên tôi đúng là có phúc mà. Có một phu nhân tài giỏi như ngài thật tốt biết bao! Phu nhân vừa giỏi chiến đấu, vừa xinh đẹp, lại còn nấu ăn ngon nữa."
"…Nhắc tới nấu ăn mới nhớ, cô định để đoàn trưởng thế kia đến bao giờ?"
Đoàn trưởng kỵ sĩ đứng bên cạnh hôm nay vẫn mang vẻ mặt mệt mỏi. Kể từ lần hiểu nhầm mệnh lệnh trước đó, mấy ngày qua ông ấy cứ bị Lilie làm khó. Tôi vẫn nhớ rõ cảnh tượng hôm ấy. Khi quay lại sân tập để lấy đồ, tôi nhìn thấy mọi người nằm gục la liệt trên mặt đất.
Nghe nói Lilie và Thánh Nữ đã đánh nhau suốt mấy tiếng đồng hồ. Các kỵ sĩ khác muốn ra ngoài nhưng áp lực từ trận đấu mạnh tới mức họ không mở nổi cửa, đành chịu đói đến tận tối và bị buộc phải ngồi xem.
"Đó là hình phạt thích đáng vì không hoàn thành mệnh lệnh của tôi."
"Cũng đâu đến mức mắc lỗi lớn như thế…"
"Không! Vì ông ấy mà phu nhân không được xem dáng vẻ chiến thắng của tôi!"
"Chẳng phải cô bảo trận đấu hòa sao?"
Nghe nói cả Lilie lẫn Thánh Nữ đều đánh đến kiệt sức, cuối cùng bất phân thắng bại. Tất nhiên, hễ hỏi riêng người nào thì người ấy đều khăng khăng mình mới là người thắng. Thánh Nữ nói mình đứng vững lâu hơn đối phương khoảng ba giây, còn Lilie khẳng định mình đã đánh trúng nhiều đòn hơn hẳn.
"Ông ấy mắc nhiều lỗi lắm. Còn được đưa phu nhân đi chơi, lại được ăn đồ ngài nấu nữa…"
"Đó là đoàn trưởng có lòng tốt dẫn tôi đi tham quan. Với cả chuyện nấu ăn rốt cuộc cũng là do cô mà ra đấy chứ."
"Nhưng… phu nhân chưa bao giờ nấu cho tôi ăn cả."
Không phải chứ, ở đây thiếu gì đầu bếp giỏi hơn tôi… Dù có biết nấu ăn thì tôi vẫn chỉ là dân nghiệp dư thôi. Tất nhiên, đến cả tôi cũng phải thừa nhận nước xốt đặc biệt mình làm khá ngon…
"Lần sau tôi nấu cho cô. Vậy nên đừng làm khó đoàn trưởng nữa."
"Thật ạ…?"
"Ừ. Nhưng cô phải hứa với tôi, đừng tùy theo tâm trạng mà bắt nạt người khác nữa."
"…Các kỵ sĩ đã nói vậy với phu nhân sao?"
Mình lỡ miệng rồi à? Tôi quay sang đoàn trưởng và thấy ông ấy mang vẻ mặt như thể ngày tận thế đã đến. Xin lỗi, tôi thiếu tinh ý quá…!
"T, tôi sẽ nấu món thật ngon cho cô, nên xin hãy quên lời vừa rồi đi!"
"Nếu phu nhân đích thân đút cho tôi thì tôi sẽ cân nhắc."
"…"
"Vâng, tôi xin lỗi."
Lilie lập tức nhận sai. Dạo này ít nhất khoản xin lỗi của cô ấy cũng nhanh thật. Dù sao nhờ thế, đoàn trưởng cuối cùng cũng được giải thoát. Nhìn vẻ nhẹ nhõm hiện rõ trên mặt ông ấy, có lẽ mấy hôm nay khổ sở lắm.
"Làm khó người khác vui lắm sao? Thành thật mà nói, nhìn chẳng hay chút nào…"
"Ư, chuyện đó… Gần đây tôi không biết xả bực bội vào đâu…"
"Nếu có điều gì không vừa lòng về tôi, cứ nói thẳng. Tôi sẽ lắng nghe và sửa đổi."
Nên làm ơn đừng hành hạ người khác nữa! Tôi cứ thấy vì mình mà họ bị liên lụy, nghĩ đến lại đau lòng. Mà… bảo chuyện này hoàn toàn không liên quan tới tôi thì cũng không đúng. Lilie có làm sai đến đâu thì cô ấy vẫn là con người.
Cảm giác bị người khác liên tục phớt lờ và đối xử khó chịu đau đớn đến mức nào… tôi hiểu rất rõ. Có lẽ tôi cũng nên quan tâm đến cảm xúc của cô ấy một chút.
* * *
Thủ đô khi chúng tôi quay lại vẫn chật kín người. Không, phải nói chính xác là đông hơn trước rất nhiều. Nghe nói sau khi đế quốc chính thức công khai thiết lập quan hệ hữu nghị với Đông Đại Lục, khách du lịch đến đây tăng mạnh. Trước kia hai bên cũng không hoàn toàn xa lạ, nhưng quan hệ vẫn khá lạnh nhạt.
"Mà những vị đặc sứ ấy thế nào rồi?"
"Đến giờ vẫn chưa có tin gì."
"Đã lâu như thế rồi… Không còn người nào khác sao?"
Theo Lilie, chỉ có vị đặc sứ được giao nhiệm vụ lần này mới có khả năng xử lý chuyện đó. Rốt cuộc người ấy là ai mà có thể một mình gánh vác chuyện lớn liên quan đến Thập Nhị Thú chứ? Một thuật sĩ cực kỳ mạnh? Hay một kiếm khách? Biết đâu lại là hậu duệ của một đạo sĩ Đông Đại Lục thuở xưa.
"Đông Đại Lục sao… Tôi chẳng thích dây vào phía ấy chút nào."
Thánh Nữ ngồi bên cạnh lẩm bẩm một mình. Nhắc mới nhớ, nơi ấy thờ phụng một vị thần khác. Cô ấy là người đại diện Thần điện, thấy không thoải mái cũng là chuyện dễ hiểu.
"Bất ngờ thật. Không ngờ Thánh Nữ cũng để tâm đến mấy chuyện như vậy."
"Tôi đã bảo rồi còn gì, địa vị của tôi cao hơn cô đấy."
"Ngài không nói thì ai mà biết được."
"Hai người đừng cãi nhau nữa."
Giờ để ý mới thấy Lilie mới là người chủ động gây sự. Có lẽ sau này tôi phải nhắc cả chuyện đó nữa.
"Thôi đủ rồi! Tôi xuống xe ở đây!"
Thánh Nữ cho dừng xe ngựa rồi nhảy phắt xuống đường. Không phải vì tức giận bỏ đi, mà cô ấy có một cuộc hẹn riêng. Tuy chẳng kể chi tiết, có vẻ trong nội bộ Thần điện đã xảy ra chuyện gì đó.
"Sẽ có người tới đón ngài, nhưng nếu muộn quá chúng tôi sẽ bỏ lại đấy."
"Cô vẫn định đón tôi chứ hả?"
"…Tất… nhiên rồi."
Thánh Nữ xuống xe xong, cỗ xe lại tiếp tục lăn bánh. Nhìn mặt Lilie là biết cô ấy có vẻ thật sự định bỏ Thánh Nữ lại.
"Không được đâu."
"Dạ?"
"Không được bỏ cô ấy lại."
"Phu nhân nghĩ tôi sẽ làm thế thật sao?"
"…"
"…Nếu ngài ấy không đến muộn thì tôi sẽ không bỏ lại đâu."
Dù sao cỗ xe vẫn tiếp tục tiến lên, và chẳng mấy chốc đã dừng trước một dinh thự. Tôi cùng Lilie bước xuống. Một người đàn ông có bộ ria mép trắng tiến tới cúi chào.
"Kính chào Công tước và phu nhân. Tôi là Tellia Gano, gia chủ nhà Bá tước Tellia."
"Cảm ơn ngài đã đón tiếp. Ta cũng không ngờ mình sẽ có cơ hội trải nghiệm một sự kiện thú vị như thế."
"Chính chúng tôi mới là người vinh hạnh. Vẫn còn chút thời gian, hai vị có muốn vào trong trò chuyện không?"
Ấn tượng đầu tiên của tôi… là ông ấy không hề mang vẻ thù địch. Thật ra tôi cứ nghĩ người này có liên quan đến nhà Nost. Các gia tộc bắt tay với Nost nhiều vô kể. Vì tôi chưa thuộc hết danh sách nên định gặp mặt trực tiếp rồi quan sát phản ứng của ông ấy.
Nếu thực sự có vấn đề, hẳn ông ấy sẽ phản ứng khác thường trước tôi hoặc Lilie. Nhưng người này… chẳng hiểu sao trông lại hơi bối rối?
'Sao ông ấy lại… Hửm?'
Đúng lúc có một tiếng động rất khẽ lọt vào tai, tôi vô thức quay đầu. Có thứ gì đó vừa lướt nhanh qua những bụi cây ở phía xa. Thứ duy nhất tôi trông rõ là một đôi tai rất lớn. Đôi tai to như tai thỏ.
"Vừa rồi…"
"Phu nhân?"
"D, dạ? Cô gọi tôi sao?"
"Ngài ổn chứ?"
Lilie bước tới, đặt tay lên trán tôi. Dù tôi chẳng hề bị sốt, ánh mắt cô vẫn đầy lo lắng.
"À, tôi vừa nghĩ chuyện khác một chút. Có việc gì sao?"
"Không có gì đâu. Bá tước muốn bàn chút chuyện làm ăn… Phu nhân có muốn cùng nghe không?"
Tôi không nghĩ mình cần tham gia bàn bạc chuyện kinh doanh đó. Dù sao cũng chẳng phải phạm vi công việc của người quản lý nội phủ. Quan trọng hơn, thứ vừa rồi tôi nhìn thấy… chắc chắn là thú nhân đúng không? Đã vậy còn trông khá nhỏ tuổi.
"Ừm… Hôm nay tôi có vài thứ cần mua trong thủ đô…"
"Vậy chúng tôi sẽ tự bàn bạc. Đoàn trưởng kỵ sĩ… nhớ bảo vệ phu nhân cho tốt đấy. Hiểu chứ…?"
Lilie đang mỉm cười, nhưng một luồng khí lạnh đáng sợ lại phủ kín gương mặt cô. Đoàn trưởng căng thẳng đến mức liên tục gật đầu. Mãi đến khi ra ngoài, ông ấy mới dám thở phào nhẹ nhõm.
"Gần đây cô ấy vẫn cứ trách mắng đoàn trưởng sao?"
"Không, mấy hôm nay cũng ổn rồi. Nhưng bầu không khí thì…"
Đoàn trưởng run lên như vẫn còn thấy rùng mình.
"Vậy phu nhân định đến đâu ạ?"
"Chuyện là… ông có thấy đứa trẻ vừa chạy ngang bụi cây lúc nãy không?"
"Một đứa trẻ ư? Không, tôi chẳng nhìn thấy."
Ừm, quả thật nó chạy quá nhanh. Nếu thính giác không tốt như thú nhân thì khó phát hiện được. Hơn nữa, vì còn nhỏ nên có lẽ khí tức của đứa bé cũng yếu, càng khó bị người khác cảm nhận.
'Một thú nhân nhỏ tuổi bị lạc sao? Nhưng sao lại xuất hiện ở dinh thự nhà Bá tước…?'
Không biết có phải vì cùng mang dòng máu thú nhân hay không, tôi rất muốn tìm gặp đứa bé ấy trước. Nhưng tôi chẳng biết gì về thú nhân thỏ cả. Nói cho cùng, ngoại trừ chính mình, tôi còn chưa thực sự gặp gỡ một thú nhân nào khác.
"Đoàn trưởng, ông biết gì về thú nhân thỏ không?"
"Thú nhân thỏ khá khó đối phó. Sức bật từ đôi chân của chúng rất mạnh nên chạy cực nhanh, răng nanh cũng vô cùng nguy hiểm. Lần trước có người bị răng nanh cắn đứt cổ…"
"Đ, đến đó được rồi! Ý tôi là chúng thích thứ gì ấy. Tôi cần tìm cách bắt được một đứa, nhưng không muốn làm nó bị thương!"
"Bắt sống sao… Xin lỗi phu nhân, tôi không rõ lắm. Nhưng có lẽ chúng vẫn thích những món mà thỏ bình thường yêu thích."
Ừm, nếu là thỏ thì thích cà rốt nhỉ? Tôi đã thoáng nghĩ đến việc mua thật nhiều cà rốt rồi làm bẫy, nhưng nhanh chóng bỏ cuộc. Dù trí thông minh không cao thì thú nhân vẫn có một nửa là con người. Chắc chẳng đứa nào dễ mắc bẫy kiểu đó đâu.
"Trước mắt… chúng ta đi loanh quanh một chút được không?"
Thế là tôi bắt đầu tìm khắp các con phố. Khả năng cao nhất là những nơi bán thức ăn, chính xác hơn là các quầy rau củ. Nhưng thủ đô quá đông người. Tôi nhìn ngang ngó dọc mãi vẫn chẳng thấy đôi tai thỏ to lớn ấy đâu.
"Dù còn nhỏ, thú nhân vẫn có thể sở hữu năng lực rất tốt. Có khi đứa bé đang chạy trên những lối đi giữa các tòa nhà."
"Cũng có thể lắm. Nếu ở ngoài phố thì chắc tôi đã tìm thấy rồi."
Đôi tai to như vậy, có muốn giấu cũng đâu dễ. Biết đâu đứa bé dùng một chiếc mũ để che tai? Hay tôi phải tìm những đứa trẻ ăn mặc kín mít nhỉ? Tôi đang suy nghĩ miên man thì chợt nghe tiếng ồn ào từ phía xa. Có người đang cãi nhau, tiếng quát tháo không ngừng vang lên.
"Chỉ có mày ở ngay gần đấy thôi! Sao có thể không phải mày ăn trộm được!"
"Đã bảo không phải tôi rồi mà! Tôi thiếu gì mà phải ăn trộm cà rốt chứ!"
Có vẻ đã xảy ra vụ trộm thực phẩm. Ban đầu tôi định lặng lẽ đi qua, nhưng rồi một người giơ nắm đấm lên, cuộc cãi vã sắp biến thành đánh nhau. Đội trị an vẫn còn ở xa… Tôi không thể cứ thế bỏ đi được.
"Phiền đoàn trưởng ngăn họ giúp."
"Nhưng thưa phu nhân…"
"Không sao đâu. Tôi sẽ đứng ngay đây."
"…Vậy tôi đi rồi quay lại ngay."
Đoàn trưởng nhanh chóng chạy đến can ngăn. Cả hai bên đều vô cùng kích động, nhưng ông ấy vẫn dễ dàng khống chế được tình hình. Đúng là người đủ tư cách làm đoàn trưởng nhà Công tước có khác. Tuy vậy, những người đang cãi nhau vẫn chẳng chịu bình tĩnh.
'Hay mình cũng tới nói vài câu…'
"Lối này…!"
Bất chợt có một giọng nói bé xíu vang lên. Ai đó nắm cổ tay tôi, lặng lẽ kéo về phía sau. Giữa đám đông tôi chẳng nhìn rõ mặt người ấy, nhưng bàn tay vừa trắng vừa nhỏ thì nhìn thấy rất rõ. Tôi để mặc người đó dẫn đi, chẳng mấy chốc đã bước vào một con hẻm nhỏ.
Một đứa trẻ trùm kín mũ áo. Chỉ sau khi chắc chắn xung quanh không có ai, nó mới cởi mũ trùm xuống.
"May quá… Chị cũng bị họ bắt lại đúng không?"
Một đôi tai thỏ bật vểnh lên. Mái tóc trắng của đứa bé dài tận thắt lưng. Đôi mắt đỏ to tròn rất hợp với mái tóc ấy đang run rẩy bất an khi nhìn tôi.
"Không còn thời gian đâu! Mau chạy trốn thôi!"
